– Ешь, тебе поправляться надо, в смысле, приходить в себя, а для этого просто необходимо хорошо питаться. Стресс надо заедать или запивать, поняла? А Георгия мы этого найдем, я тебе обещаю. Я уверена, что он рано или поздно снова появится на этой танцплощадке в Доме офицеров. Скотина!

Так, их общими с Томкой усилиями, стресс был побежден. И жизнь как бы стала налаживаться, Алиса даже плакать перестала. И вдруг – эта беременность! Георгий исчез, оставив после себя в недрах нежного живота Алисы зародыш такого же Георгия! Понятное дело, что от беременности надо было избавляться. Так Алиса оказалась на больничной койке. И хотя «бархатный» аборт не шел ни в какое сравнение с прежними, весьма болезненными абортами, ей все равно было больно. Но болел не так живот, как душа, сердце и даже, каким-то странным образом, горло. Словно оно сдерживало тот поток стонов и рыданий, которые скопились в ее груди и просились наружу. Словно кто-то сдавливал Алисе горло, душил ее.

Вернувшись из больницы домой, выпотрошенная, уставшая, Алиса вдруг поняла, что хочет пить. И не просто пить, а пить именно чай, и много, так много, сколько только может поместиться в ее похудевшем и ослабевшем теле. Она, с трудом передвигаясь по кухне, достала с полки коробку с остатками чая, вскипятила чайник, заварила чай и тут обнаружила, что у нее закончился сахар. Надо было идти к соседке, Антонине Петровне. Славная старушка, спокойная, улыбчивая, всегда в ее квартире чисто, пахнет сдобой или цветами. Интересно, а она в своей жизни тоже делала аборты? И вообще, есть ли у нее дети? Был ли муж?

Эти мысли появились в голове Алисы, когда она стояла перед дверью соседки и давила на кнопку звонка. Она знала, что Антонина Петровна перед тем, как открыть, непременно посмотрит в глазок.

– Это я, Антонина Петровна, – сказала Алиса устало. – Алиса.

– Сейчас, Алисочка. – Щелкнул засов, потом зазвенели ключи, дверь распахнулась, и Алиса увидела перед собой закутанную в шелковый зеленый халат соседку. Мягкие седые волосы короной обрамляли тонкое бледное лицо с большими голубыми глазами. Антонина Петровна улыбнулась и впустила соседку.

– На тебе лица нет, случилось что-то? – спросила она.

– Случилось, – сказала Алиса и вдруг, неизвестно зачем, рассказала соседке все, как на духу. И про Георгия, и про аборт. Рассказала, как в воду холодную прыгнула. Никогда прежде она не откровенничала с Антониной Петровной, а потому не знала, какова будет реакция. Старушенция может ее не понять, даст сахару и выпроводит Алису, дав ей предварительно осознать, что презирает ее – шлюху из пивного ларька.

Однако Антонина Петровна, внимательно выслушав Алису и дав ей бумажное полотенце, чтобы она вытерла слезы, усадила девушку перед собой, налила ей чаю и, как показалось Алисе, сочувственно вздохнула:

– Успокойся, Алисочка, успокойся. Главное, что все твои мучения уже позади. Просто впредь не будь такой доверчивой и не позволяй утаскивать тебя в темный подъезд. Я думаю, что тебе следовало бы сразу прийти ко мне и все рассказать, и мы бы нашли и посадили этого ублюдка. Ведь он изнасиловал тебя! Воспользовался твоим доверием и сделал это! По сути, это самое настоящее преступление, а значит, он должен был понести наказание.

– Да я уж и сама поняла, что надо было действовать не откладывая. Мне и Томка, подружка моя, об этом сказала. Но что теперь-то говорить? – вздохнула Алиса. – Ладно, Антонина Петровна, спасибо, пойду я… Вы мне только чашку сахару насыпьте, а я завтра вам верну.

– Постой, я с тобой поговорить хочу. Ты же никуда не спешишь?

– Нет, не спешу. Чаю просто хотела выпить…

– Это ты крови много потеряла, вот организм и хочет восполнить запас жидкости. Выпей мой чай, я тебе еще сколько хочешь налью.

– И о чем вы хотите со мной поговорить? – Алиса вдруг пожалела, что зашла к соседке и рассказала о себе всю унизительную правду.

– Не переживай. Разговор будет самый обыкновенный, ничего особенного. Думаю, что ты и сама об этом не раз думала… Может, тебе просто не было с кем поговорить.

Алиса напряглась еще больше. О чем пойдет речь? О беспорядочных связях и об их последствиях? Она об этом и так все знает. Но ведь разве поверит кто-либо, что она, начав встречаться с мужчинами, в душе-то надеется, что эти отношения перерастут во что-то более серьезное? Ведь она, как и всякая нормальная девушка, мечтает выйти замуж и родить детей.

– Не пугайте меня, Антонина Петровна.

– Нет-нет, Алисочка, ничего не бойся и постарайся выслушать меня внимательно. Просто я хотела поговорить с тобой об источнике всех твоих бед, проблем и неудач.

– Даже так? И что вы обо мне знаете?

– Знаю. Только не обижайся на то, что я сейчас скажу, а постарайся понять меня правильно. Возможно даже, тебе придется несколько абстрагироваться…

– Это как?

– Воспринимай сказанное мною отвлеченно, не примеряя на себя. Как если бы речь шла не только о тебе, но и вообще обо всех девушках твоего возраста, понимаешь?

Алиса пожала плечами и снова пожалела, что зашла к соседке. Может, когда-нибудь она и выслушала бы женщину, но только не сейчас, сегодня ей и так досталось, к тому же так раскалывается голова…

– Я думаю, что все дело в отсутствии образования. Ведь у тебя только десять классов?

– Ну да. И что с того? – В голосе Алисы прозвучал вызов.

– Где твои родители?

– Мать давно умерла, а отца я и не знала. Меня растила бабка, мы жили в Оренбурге… Потом к ней вернулся ее сын, мой дядя, идиот, блин, и, по сути, меня выжили из той квартиры.

Алиса уже как-то рассказывала соседке эту неприятную семейную историю.

– Да-да, я помню. Ты приехала сюда, с большим трудом нашла работу, потом эту квартиру, и теперь бо́льшую часть заработанного ты отдаешь за жилье, а на оставшиеся деньги живешь, как можешь.

– Ну да, все правильно.

– Нет, это неправильно! Ты – молодая, красивая девушка и достойна большего. Тебе надо учиться. Поступить в университет, получить диплом и устроиться на хорошую, престижную работу.

– Вы что, Антонина Петровна, шутите? Как я могу учиться, когда мне надо работать?

– Скажи, а ты хотела бы учиться?

– Конечно!

– Где? Кем бы ты хотела стать?

– Экономистом. Томка говорит, что это самая классная и высокооплачиваемая работа. Или юристом. Но я никогда в жизни не поступлю на бюджетное, я уже все забыла, что в школе знала.

– Правильно. Я так и думала. Но как ты училась в школе?

– Почти все четверки, одна только тройка.

– То есть, чтобы все вспомнить, тебе надо походить на подготовительные курсы или нанять репетиторов, так?

– Ну, приблизительно. Вот только не понимаю, зачем об этом говорить, когда, повторяю, у меня нет такой возможности? Чтобы учиться, деньги нужны, и немалые.

– Да я все понимаю. Может, ты удивишься, но я хотела бы предложить тебе свою помощь. Я живу одна, деньги у меня есть. Ты бы приняла от меня подобную помощь?

Алиса чувствовала, что Антонина Петровна нервничает, и голос ее прозвучал неуверенно:

– Вы хотите сказать, что готовы заплатить за меня репетиторам?

– Да, именно это я и хочу сказать. Ведь если бы у тебя были деньги, ты бы так и поступила?

– Ну да! – с жаром воскликнула Алиса, мысленно уже представляя себя вприпрыжку бегущей в университет, с книжками под мышкой.

Она – студентка университета!!! Нет, это невозможно. И тогда она перестанет стесняться своей работы в пивном ларьке, да и на молодых людей взглянет иначе, возможно, сверху вниз. Может, тогда и личная жизнь ее сложится по-другому, ведь ее будут окружать такие же, как и она, студенты. Молодые люди из хороших семей, денежные, воспитанные! И если ее прежде никогда не интересовала фамилия парня, с которым она встречается, и она не спрашивала, где этот человек работает или учится, то в университете все эти парни будут для нее относительно прозрачными, ясными. Студент – он и в Африке студент. Значит, у него есть голова на плечах.

– Подождите… Но вы же меня совсем не знаете, я для вас – никто, и звать меня никак, образно выражаясь. Мы почти незнакомы. Почему вы решили помочь именно мне?

– Да потому, что я встречаю тебя каждый день, знаю, что ты работаешь в своем киоске в центре города – я видела тебя там, и не раз… У тебя там постоянно очередь, тебе даже выпить воды некогда! Знаю, что ты не воруешь, иначе давно бы уже вылетела оттуда. Словом, вижу, как тяжело тебе достаются деньги и как несправедлива судьба к тебе. Поэтому и хочу помочь.

– Вы, наверное, желаете, чтобы и я впоследствии помогала вам? Ухаживала за вами?

– Вот уж нет! – замахала тонкими ручками Антонина Петровна. – Меньше всего об этом думала! Если мне понадобится уход, я сама пойду в дом для престарелых. Не хочу никого обременять. У меня подружка там сейчас живет, всем довольна. Я часто ее навещаю. Там и условия хорошие, и на природе они, и какое-то общество… Но главное – это врачи.

– Вы такая странная…

– Я не странная, я – старая, понимаешь? Вернее, пожившая. У меня была хорошая жизнь. Хороший муж. Просто он ушел из этой жизни, и я осталась совсем одна. Детей у меня никогда не было, а из приюта я кого-либо брать боялась. Получается, что мы с мужем всегда жили для себя, ни с кем не делились. Как эгоисты. А сейчас я думаю, что мы поступили неправильно и что если бы мы взяли ребенка, то сумели бы воспитать его, несмотря ни на какие дурные гены…

– Вы думаете, что в приютах живут только дети с плохими генами?

– Нет, я так не думаю, но какой-то процент – конечно.

– Но как я‑то смогу принять у вас деньги на учебу? Я же должна буду с вами хотя бы потом расплатиться…

– Может, когда-нибудь и расплатишься. Своим добрым отношением. Может, будешь навещать меня в доме престарелых.

– Нет, я так не могу… У меня это просто в голове не укладывается!

– А ты подумай. Тем более что я, повторяю, от тебя не прошу ничего взамен. Пойми, пока ты не получишь хорошего образования, у тебя никогда не будет денег. А деньги – во все времена – решали все! И никогда никому не верь, если тебе скажут, будто деньги играют не первую роль в жизни. Это тебе скажут те, у кого этих денег никогда не было. Деньги – это свобода, понимаешь? А еще – это здоровье и возможность устроить жизнь по своему вкусу. И мужчины начнут ползать у твоих ног, когда у тебя появятся деньги. Вот представь себе, что ты познакомилась с этим Георгием и он попытался с тобой так грубо поступить… Были бы у тебя деньги, ты обратилась бы к самому хорошему адвокату, он бы из-под земли достал этого твоего Георгия и посадил бы его в тюрьму! Как минимум – лет на семь. Тебя бы удовлетворил такой срок?

– Вполне! – блеснула глазами возбужденная этим разговором Алиса. И подумала, что тюрьма стала бы лучшим из всех наказаний, которые она для него придумала.

– Да ты могла бы элементарно купить себе хорошего мужа. Выбрала бы – и охмурила. Дала бы ему все то, чего он хочет. Да что я тебе рассказываю, неужели ты и сама не понимаешь, что с деньгами жить хорошо?

– Антонина Петровна… Ваше предложение настолько неожиданное…

– А ты не торопись и все обдумай. Выбери хорошее учебное заведение, непременно престижное, по окончании которого ты либо устроилась бы на государственную службу, либо, подкованная знаниями, открыла бы свой бизнес. С деньгами я тебе тоже помогла бы.

Алиса невольно завертела головой в поисках признаков богатства в квартире соседки, но ничего похожего на роскошь не заметила. Все более чем скромно.

– Я поняла твой взгляд, – улыбнулась, показав ряд искусственных зубов, Антонина Петровна, и взгляд ее показался Алисе каким-то умиротворенным и преисполненным достоинства, как у человека, научившегося скрывать свою состоятельность и даже находящего в этом особое удовольствие. – Напрасный труд!

– В смысле?

– Все мое богатство – в ценных бумагах и в банках. К счастью, у меня был состоятельный муж… Вот только получать удовольствие от денег я так и не научилась. Ну, могу позволить себе купить стерлядь или икру, а вот тратиться на наряды или драгоценности (хотя они у меня есть, и все это – подарки мужа) не хочу. Да и мебель моя меня устраивает. Словом, я – такая, какая есть.

Алиса очень удивилась: оказывается, она совсем не знала свою соседку. И теперь Антонина Петровна предстала перед нею в совершенно новом облике – тайной миллионерши, за плечами у которой – целый сад райской жизни с любимым мужем. Понятное дело: теперь Алиса будет смотреть на эту женщину уже совсем другими глазами.

– Ты все поняла, Алиса?

– Поняла, – ответила неуверенным тоном Алиса. – Мне надо подобрать себе вуз.

– Вот и хорошо, что поняла. И, пожалуйста, не комплексуй и не считай, что ты будешь мне чем-то обязана. Я достаточно пожила, многое видела, и теперь мне хочется прожить еще одну жизнь, наблюдая за тобой. Все твои успехи станут и моими успехами. И все твои проблемы мы примемся решать вместе. При том, что ты оставляешь за собою право по-прежнему жить самостоятельно, в той же съемной квартире, и в этом плане над тобой никогда не будет никакого контроля. Но жизнь преподнесла тебе хороший урок, и я думаю, что уже в следующий раз ты не допустишь подобного, ведь так?

– Так, – с облегчением ответила Алиса, в душе радуясь тому, что Антонина Петровна не поставила условия проживания совместно с ней в одной квартире.

* * *

«…Ромеро не делал ни одного лишнего движения, он всегда работал точно, чисто и непринужденно. Другие матадоры поднимали локти, извивались штопором, прислонялись к быку, после того как рога миновали их, чтобы вызвать ложное впечатление опасности. Но все показное портило их работу и оставляло в душе неприятное чувство. Ромеро заставлял зрителей по-настоящему волноваться, потому что в его движениях была абсолютная чистота линий, и потому что, работая очень близко к быку, он ждал спокойно и невозмутимо того момента, когда рога зверя минуют его…»

«– Добрый вечер, моя дорогая, как поживаешь? Я что тебе звоню-то… С радости купила себе хорошего вина и напилась! Тебя не дождалась, тем более знаю, что ты не пьешь, поэтому я и за себя выпила, и за тебя! И чувствую себя просто великолепно! И вообще, знаешь, что я поняла? Что надо радоваться жизни, пока ты жив. И не болеть. А чтобы не болеть, надо иметь вполне определенное, веселое мироощущение, понимаешь? Вот и получается какой-то замкнутый круг. Ну да ладно. Теперь о главном: кажется, мне нашли то, что я хотела… Местечко называется Вилламартин, это вроде английской колонии в Испании, такое тихое райское место, где все играют в гольф… Вот! Господи, кто-то звонит в дверь… Уверена, что это моя дочурка пришла поздравить меня с днем рождения. Принесет мне сейчас какой-нибудь веник и вазу хрустальную, как водится. Знаешь, я стала ее бояться. Вдруг, думаю, она пришла меня убить? Мне постоянно кажется, что они все ждут моей смерти. Но не дождутся! Ладно, бог им судья. Ты книжку-то прочитала? Нет? Так читай! Ладно, Тонечка, пока».