Виноградов аккуратно открыл дверь, как будто она была стеклянная. Поставив ноги на землю, он почувствовал, как они превращаются в вату. Полковник стоял, как пьяный, не в силах заставить себя сделать хотя бы шаг.

«Старый осёл! Зачем я на это только согласился? Ну, боишься ты высоты, надо было отдыхать в деревне, а не лазить по макушкам Карпат в Румынии, – он с ужасом разглядывал один из скалистых хребтов. – Хотя, если не знать, на какой высоте ты находишься, то всё не так уж и страшно! – он обвёл глазами пейзаж. – Всё-таки это стоило увидеть. Господи, а это ещё что?»

Внизу среди бесконечных лесов, которые, как тёплое одеяло, покрывали обнажённое тело гор, вилась дорога. С высоты она казалась очень маленькой, но, присмотревшись, путник сразу понимал, что она, как шрамы на теле, высечена в горной породе.

– Впечатляет, не так ли? – Иван Сергеевич положил руку на плечо друга.

– Как такое вообще возможно? Иногда всё-таки люди меня удивляют!

Автушко улыбнулся.

– Это неимоверный труд людских голов и рук! – полковник с восхищением рассматривал дорогу.

– Да уж, не за один год построена! Нам повезло, что на дворе июль!

– В смысле?

– Эта дорога открыта только два месяца в году, в июле и августе. В остальные десять месяцев проезд по ней закрыт. Здесь всё утопает в снегах.

– Ничего себе. Повезло так повезло, – полковник чиркнул зажигалкой, и в воздухе запахло дымом.

– Докуривай и поехали. Самое интересное впереди! Кстати, ты когда-нибудь обнимался с облаками?

– Не доводилось. Это аллегория?

– Нет, дружище, это реальность. Поехали.

Виноградов потушил окурок и выбросил его в урну, которая стояла рядом с ограждением, разделяющим цивилизацию и природу. Он ещё раз окинул пейзаж взглядом.

– Чёрт возьми, это стоило увидеть! – он снова сделал несколько глотков «воды» и быстро закинул в рот мятную конфетку, чтобы супруга ни о чём не догадалась.

Через минуту автомобиль вновь напряг все свои «мышцы», чтобы двигаться вперёд. Следующий час пейзажи за окном практически не менялись, и полковник расслабился, решив, что на этом экстрим окончен.

– Саша, смотри сюда! Это невероятно!

Александр Петрович посмотрел в окно и чуть не заплакал от ужаса. Дорожное полотно стелилось между гор. Старые, скалистые, с сединой на висках, горы устрашающе смотрели на посетителей. Справа зрелище тоже было не для слабонервных: обрыв в несколько сотен метров ярче любых слов говорил о непредсказуемости и силе природы.

Виноградов закрыл глаза. Он понимал, что со стороны выглядит как первоклассник, но ничего не мог с собой поделать.

«Зачем я на это согласился?» – повторял он снова и снова.

Алла Владимировна открыла окно и что-то радостно кричала. Александр Петрович, увидев, что полтуловища супруги находится по ту сторону машины, ахнул и закрыл рот ладонью. Затем, резко повернувшись к женщинам, схватил супругу за талию и затащил её в салон.

– Ты что творишь? Ты хочешь выпасть?

– Как я выпаду? Не говори ерунды! Ты лучше вдохни этот воздух.

– Закрой окно! – он от волнения начал жевать кончики усов.

– Зачем?

Полковник на секунду замялся.

– Затем, что тебя продует! Ты чувствуешь, какой холодный воздух! Мы на такой высоте! Вон снег лежит!

Алла Владимировна посмотрел на макушки гор. Снег тонким одеяльцем стелился по вершинам. Она грустно вздохнула и закрыла окно. На самом деле полковник не столько беспокоился о здоровье супруги, сколько ему было просто страшно. А с закрытыми окнами он чувствовал себя гораздо спокойнее.

Вскоре машина выехала на широкую дорогу. На обочине стояли припаркованные автомобили, а впереди открывалась площадка, усеянная различными ларьками и магазинчиками.

– Я что, всё это время спал, и мы не поднимались в горы? – полковник удивлённо смотрел по сторонам.

– Нет. Просто мы добрались до перевала. А это небольшая туристическая деревня. Точнее, рынок, со всевозможными местными диковинками.

Виноградов с интересом разглядывал самодельные шатры и современные киоски, напичканные товарами.

– Но это ещё не всё, – Иван Сергеевич припарковал машину на стоянке и, заглушив мотор, посмотрел на друзей. – Мы с вами находимся на высоте две тысячи метров над уровнем моря, – он сделал паузу. – Вы можете себе представить, что почти у ворот с раем сплелись цивилизация и первозданная природа?

– Ты очень красиво говоришь, но, может, покажешь уже свой сюрприз? – полковник приподнял брови. – Если честно, то я уже боюсь слова сюрприз!

– Пошли, – Автушко указал в сторону гор, и все четверо вышли из машины.

Александр Петрович, ступив на землю, несколько раз слегка подпрыгнул, как бы удостоверяясь в том, что по этой земле можно ходить. Ноги то и дело спотыкались о камни, через которые пробивалась редкая трава. Было очевидно, что эта земля редко купалась в лучах солнца, чаще укрытая дождями, туманами и снегом. Зато воздух! От свежести и аромата чистоты кружилась голова. Полковник что есть сил втянул ноздрями кислород.

– Хорошо! – он на несколько секунд прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на своих эмоциях.

– Это невероятно! – Алла Владимировна издала восхищённый возглас. – Саша, смотри!

Полковник обернулся. Из-за каменистого холма виднелось небольшое озеро. Рядом с ним возвышался двухэтажный деревянный отель, больше напоминающий затерянный домик.

– Это действительно невероятно! – он присел на колени и провёл кончиками пальцев по воде. – Она изумрудная.

Вода действительно переливалась зелёными оттенками, при этом обладая прозрачностью и девственной чистотой.

– Тут даже рыба водится!

– Это форель. А она, как известно, обитает в самых чистых источниках.

– Куда уже чище, – усмехнулся полковник. – Странные ощущения. Хочется одновременно и молчать, и говорить без остановки!

– Согласна!

– Я здесь уже третий раз, но мои впечатления такие же, как и ваши, – Иван Сергеевич крутил в руках тонкую травинку, – мне кажется, к этому пейзажу невозможно привыкнуть никогда. Даже просыпаясь каждое утро здесь, с языка всё равно будут слетать слова восхищения.

Через пятнадцать минут компания сидела за столиком на деревянной веранде отеля и наблюдала за тихими водами озера.

– Поразительная тишина, – кладя в рот кусочек блинчика, который только принёс официант, сказал полковник. – И это несмотря на такое количество туристов, – он обвёл глазами присутствующих. – Практически нет русских. Но очень много немцев, французов и даже туристический автобус из Италии.

– У европейцев этот маршрут чрезвычайно популярен. Мы же продолжаем думать стереотипами о том, что Румыния страна цыган, с разваленными городами и скудными пейзажами. А из достопримечательностей лишь замок графа Дракулы!

– Если честно, я тоже сперва так думал. Но сейчас я беру свои слова обратно и кланяюсь этой восхитительной стране! Она покорила моё сердце! Я влюбился! – он поднял бокал, наполненный белым вином.

– По-моему, это прекрасный тост! – сказала Зоя Владимировна, и тишину нарушил звон бокалов.

Полковник стоял на небольшом мостике возле озера и курил. Женщины пошли прогуляться по сувенирным магазинчикам, а Иван Сергеевич что-то проверял под капотом автомобиля.

– Надо ехать. Причём срочно! – он неожиданно оказался возле Виноградова.

– Что случилось?

– Смотри, – Автушко показал рукой в сторону макушек гор. – Видишь, их почти не видно. Облака идут. Здесь это частое явление.

– А почему ехать надо?

– Возможен сильный туман, и тогда вместо моря мы будем куковать тут. Однажды мой знакомый застрял здесь на двое суток, потому что облака не уходили. В реальности это не очень приятно, хотя и красиво. Ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Сплошная мгла.

Полковник с ужасом в глазах смотрел на друга.

– Тогда чего же мы ждём? Поехали! – обгоняя друга, он мчался к машине.

Дамы как раз шли им навстречу.

– Алчона, мы уезжаем. Туман идёт! Я не хочу застрять здесь на неделю!

Супруга посмотрела по сторонам. Действительно, мгла подкрадывалась незаметно, на цыпочках, еле дыша. Уже не было видно туристического рынка и даже отеля.

– Смотрите! – Иван Сергеевич показал в сторону полковника.

Большое облако, как огромная сахарная вата на палочке, проплывало рядом с ними.

– Я думал, что такого не бывает, – он вытянул руку вперёд, стараясь дотянуться до облака. – Уф! Трогаешь воздух! Я думал, что оно осязаемо!

– Дорогой, а разве туман можно потрогать?

– Это другое! – он отмахнулся от них. – Это же чудо! – полковник стоял не двигаясь и наблюдал за движением облака, всё больше и больше окутывающего его со всех сторон.

– Вот теперь точно пора!

Десять минут спустя автомобиль погрузился в темноту тоннеля и уже через несколько десятков метров снова выскочил на серпантин. Полковник чувствовал себя более уверенно. Он уже знал, что машина будет спускаться, а это, по его мнению, было гораздо безопаснее, чем подниматься. Он уже не закрывал глаза на резких поворотах, а наоборот, уверенно смотрел в окно, разглядывая картинки, сошедшие со страниц журнала о путешествиях.

– Как они здесь оказались? – он показал рукой в сторону отары овец, которая паслась на скалистом склоне горы. – Как они сюда забрались?

– Это дикие овцы. Они сами себе хозяева.

Машина то и дело петляла. Только разогнавшись, она тормозила перед очередным поворотом, и от этого у всех пассажиров перехватывало дыхание. Полковник вконец осмелел и попросил на ближайшей смотровой площадке остановить машину.

– Ваня, как это называется, когда фотографируешь сам себя? Селфо?

– Почти! Селфи, – он громко рассмеялся.

– Все бегом ко мне, – Виноградов махал планшетом. – Что, я зря тащил эту бандуру с собой? Так, все смотрим на экран и улыбаемся!

– Тебя не видно! Только одни усы! – рассмеялась Алла Владимировна.

– Усы? Нормально! Главное, чтобы дорога сзади была видна! А то Беляк не поверит, что я забрался на такую высоту!

Следующие два часа машина продолжала спускаться с гор. Через час дорога перестала сильно виться и спряталась в лесном массиве Карпат. Пошёл дождь, и Виноградов на полчаса задремал. Его храп заглушал не только разговоры присутствующих, но и громкую музыку радиоприёмника. Алла Владимировна попыталась разбудить супруга, грубо толкая его в спину, но уже через минуту бросила эту затею.

– Ваня, зажми ему нос на несколько секунд. Обычно это помогает!

– Давай не будем издеваться над бедным пенсионером! Пусть спит. Впереди ещё много часов дороги. Предлагаю сделать небольшую остановку в низине и перекусить.

– Во сколько мы вернёмся в Констанцу?

– Я думаю, ночью.

– Вот тогда и разбудите меня! – сквозь сон пробурчал полковник, и все дружно рассмеялись.