Когда в дверь постучали, я как раз выбирала обувь. Вновь влезать на каблуки не было никакого желания, поэтому остановилась на изящных босоножках с плоской подошвой. В ночное время в них могло быть немного холодно, но с чулками вполне комфортно. Волосы я убрала в простой, немного небрежный пучок. Мероприятие неофициальное, и блистать на нем не было никакой необходимости.

Слуга проводил меня не в какой-то зал, как я сначала предполагала, а на улицу. Пройдя через внутренний двор, мы оказались на широкой площадке, напоминающей тренировочное поле. Вдоль одной из границ были установлены скамейки, многие места на которых уже были заняты. Кажется, здесь собрались все драконы, что в данный момент проживали в храме, и к ним присоединилась свита короля. Сам он тоже оказался неподалеку, но не сидел на почетном месте, а стоял, оперевшись руками о бортик, ближе к непосредственному месту наказания. Большинство Артасов были там же.

Регана не связывали, он стоял, гордо выпрямив спину, готовый принять заслуженное наказание. Пристроившись с краю на одной из скамеек, я хорошо видела освещенную площадку, где был вкопан высокий деревянный столб, но пришлось отвлечься, когда меня бесцеремонно подвинули.

– Ну и место ты выбрала, – проворчал Саймон, прижавшись ко мне теплым боком. – Не могла ко мне сесть?

– Я вас не видела, – честно призналась я. Хотя, в принципе, и не искала.

Дракон фыркнул и тоже уставился на поле, перестав обращать на меня внимание.

– Что это? – я указала подбородком на столб.

– Место наказания, – очень информативно ответил Саймон. – Клетку видишь? Это тоже часть экзекуции по-Артасовски.

Я ее поначалу не заметила, потому что она стояла за пределами освещенного факелами круга. Совсем небольшая, туда поместилась бы, разве что, собака. Но уточнять, для чего она, я не стала. Скоро сама все узнаю.

Двое драконов подвели Регана к столбу и заставили его поднять руки вверх. На его запястьях защелкнулись браслеты, которые цепями крепились к месту наказания, таким образом он оказался прикован. Вперед вышел один из Артасов, совсем старик, и начал зачитывать обвинительную речь.

Я прикрыла глаза и помотала головой. Разве это справедливо? Он же просто помогал одному из своих. Избранная при этом никакой опасности не подвергалась, он бы этого не позволил. Заметив мой жест, Саймон хмыкнул.

– Думаешь, что он этого не заслужил? – тихо спросил он. – Просто уясни, что если бы он сам не считал себя виноватым, никогда не позволил бы сделать с собой подобное.

– Ну-ну, – усомнилась я. – Можно подумать, у него был выбор.

– Вообще-то был, – удивил меня огненный. – Но такой, что уж лучше наказание.

Что и требовалось доказать.

Речь, между тем, закончилась, и престарелый Артас вытащил из стоявшего неподалеку ведра плеть. Это она в чем-то там вымачивалась все это время?

Обнаженный до пояса Реган даже не вздрогнул, когда в воздухе раздался свист, и страшный удар обрушился на его спину, оставив кровавый след.

Старик, окинув содеянное удовлетворенным взглядом, передал хлыст следующему дракону. Кажется, погрузившись в собственные мысли, я пропустила, сколько плетей назначили Регану и спросила об этом Саймона.

– Каждый из Артасов нанесет удар. Сила его будет зависеть от того, насколько виноватым он считает наказуемого.

– А если он не выживет? – спросила я.

– Значит, такова воля Богини, – философски ответил Саймон.

– Избранная нам это не простит, – я закрыла лицо руками, не желая наблюдать, как погибал еще один дракон.

Не знаю, сколько длилась эта экзекуция, во время которой Реган не проронил ни звука. Сердце бешено колотилось, этот стук грохотал в ушах, и я не сразу осознала, что Саймон прижал меня к себе.

– Все закончилось, – его дыхание обожгло мне ухо.

– Он жив? – мне было страшно открывать глаза, и я продолжала цепляться за рубашку дракона, будто прячась на его груди от всего мира.

– Жив, – фыркнул огненный. – Этот парень крепче, чем может показаться. Но если они не позволят ему регенерировать… А они, судя по всему, не позволят…

Моего уха коснулось сдавленное шипение.

Бездна побери, это что, Реган? Что они теперь-то решили с ним сделать?

Я, наконец, нашла в себе смелость открыть глаза и едва не ахнула. Дракон был весь покрыт кровью, как будто с него живьем содрали кожу. И двое собратьев поливали его водой, доставая ее ведрами из стоявшей неподалеку бочки. Но, кажется, жидкость не приносила дракону облегчения. Он шипел и изо всех сил пытался увернуться.

– Что там? – спросила я, догадавшись, что не все то, чем кажется.

– Соль, – со злостью выдохнул Саймон. – Бездушные твари.

Вот уж действительно, точнее и не скажешь.

– Это же нечеловечески больно, – я помотала головой. – И почему никто не вмешается и не остановит это?

– Таков закон, – ответили мне. – Никто не имеет права вмешиваться во внутренние дела клана.

– Даже если он творит какую-то дичь по отношению к собственному сородичу? – возмутилась я. Огненных же гораздо больше. Могли бы вмешаться и прекратить все это зверство.

Саймон не ответил, погрузившись в собственные мысли.

Регана перестали поливать соленой водой и, наконец, отстегнули от столба. Он старался держаться, но было видно, как тяжело опирался дракон на руки собственных палачей.

– Теперь-то, надеюсь, все? – спросила я и сразу увидела, что надежда была напрасной. Заставив Регана согнуться, его запихали в ту самую клетку, что стояла неподалеку. – А это еще зачем?

– Ты, похоже, и понятия не имеешь о драконьих обычаях, – Саймон одарил меня выразительным взглядом, а его губы скривились в горькой усмешке. – Эта клетка не позволит ему обернуться и начать регенерацию.

– А если начнется заражение крови? – ужаснулась я, практически не сомневаясь, что так и произойдет. – Долго ему так сидеть?

– Этого я не могу сказать, – ответил дракон. – Но не отрицаю вероятность летального исхода, даже если он сейчас выжил.

– Мы должны поставить Лизу в известность, – решила я. – Надо было сразу это сделать. Она должна это остановить.

– Хорошо, – на удивление легко согласился со мной Саймон. – Я прямо сейчас отправлю к ней слугу.

Хотелось его обнять. Просто взять и прижаться к сильному мужскому телу, хотя бы на миг забыв о своих многочисленных проблемах, но что-то меня сдерживало. Протяжно выдохнув, я на всякий случай отстранилась от дракона, подальше от искушения.

– Сейчас на ритуал? – спросила я, притворившись, что не заметила слегка разочарованный взгляд. – Там все готово?

– Да. Чтобы все поместились, мы проведем его в зале советов. Обломки там убрали, и, в принципе, там уже вполне можно собираться.

Зрители начали подниматься со своих мест, и я тоже поспешила покинуть место наказания. Если Саймон сдержит свое слово и действительно отправит слугу, то Реган не долго будет мучиться без необходимой помощи. А если нет, то…

А чего, собственно, гадать и на что-то надеяться?

Затерявшись в толпе покидавших поле драконов, я выловила в коридоре одного из лакеев и отправила его к Избранной, попросив в точности повторить ей мои слова. Удивленно кивнув, слуга отправился исполнять поручение. Ничего страшного, если Лиза получит сразу два сообщения. С чувством выполненного долга я, вместе со всеми, отправилась в зал советов.

Атмосфера в зале царила напряженно-торжественная. Мне не удалось пробиться непосредственно к месту проведения ритуала, но даже так все было хорошо видно. Там, где раньше несколькими полукругами стояли стулья, теперь был алтарь. Интересно, почему драконы не стали использовать для своих целей помещение, в котором проходил ритуал призвания Избранной? Чтобы не осквернять его телом мертвой жрицы? Тело, к слову, было в наличии. Лесные что-то с ним сделали, и Сапфира выглядела просто спящей.

Несколько жрецов в парадных одеждах зажигали свечи, и я не сразу распознала закономерность в их расстановке. На полу, вокруг алтаря, образовался узор из крошечных огоньков. Когда приготовления были завершены, вперед вышел один из лесных драконов.

– Сейчас я призову дух этой драконицы обратно в тело, – громко произнес он. – Но времени будет не так уж много. Поэтому спрашиваю сразу, составлен ли список вопросов, которые вы собираетесь задать?

– Готов, – один из Артасов держал в руке лист бумаги. – Все по пунктам. Расспросим, как надо.

– Что ж, – продолжил лесной. – В таком случае я попрошу соблюдать тишину и не отвлекать нас от проведения ритуала. Малейшая ошибка приведет к тому, что дух Сапфиры навсегда уйдет за грань. Когда будет можно, кто-то один задаст вопросы.

Драконы согласно загудели.

Похоже, это надолго, и я лишний раз порадовалась, что догадалась надеть удобную обувь. Стульев в зале не было, и я прижалась спиной к колонне. Все же день был довольно утомительным и полным событий. Сложив руки на груди, я приготовилась ждать.

– Не хочешь рассказать, что произошло в саду? – раздался рядом шепот Саймона. А я-то думала, он где-то с другими огненными.

– Не хочу, – немного грубовато отрезала я. – Нечего там рассказывать.

– Значит, из-за ничего Ноа Варгас наплевал на дипломатию и разбил лицо Кристоффа Ирингара, – хмыкнул Саймон. – Ну-ну.

– Что? – я не поверила собственным ушам. – Что сделал Ноа?

– Украсил лицо человеческого короля парой фонарей. Прямо там, в саду. Их с трудом удалось разнять.

Я поискала глазами в толпе светловолосую голову ледяного дракона, но его, как и Кристоффа, нигде не было видно. Зато обнаружилась Ее Величество новоиспеченная королева, окруженная стайкой фрейлин, и ее взгляд, направленный на меня, обещал долгую мучительную смерть.

Да уж, кажется, я снова влипла.

– Я видела Кристоффа Ирингара на наказании Регана, – вспомнила я. – Он не выглядел побитым.

– Конечно, – хмыкнул огненный. – У нас здесь собрались лучшие целители Виригии. Они в два счета вернули монаршую физиономию в первоначальное состояние.

Жаль.

– Король сделал мне непристойное предложение, – шепотом созналась я огненному, когда он, похоже, уже перестал надеяться услышать правду. – И так получилось, что Ноа стал свидетелем.

– Это насколько непристойно надо делать это самое предложение, – изумленно изогнул брови Саймон. – Чтобы получить в глаз?

– Расстегнув ширинку и … – я внезапно залилась краской. Меня обычно довольно сложно смутить, но почему-то мне не хотелось, чтобы дракон начал представлять меня в той ситуации, что сложилась в саду. – Не важно. Король получил по заслугам.

– Вот как? – нахмурился огненный. – А я-то думал ему добавить. Кулаки прям очень сильно чешутся.

Ответить я не успела, потому что лесной дракон снова обратился к собравшимся.

– К сожалению, дух Сапфиры слишком давно отделился от ее тела, – громко возвестил он. – Поэтому вернуть его мы смогли совсем ненадолго. Вы успеете задать всего один вопрос, прежде чем она покинет нас навеки. Спрашивайте.

В зале воцарилась идеальная тишина. Все присутствующие с ожиданием уставились на Артаса, что держал в руке список.

– Что спросить? – обратился он прежде всего к своим соплеменникам.

И, будто сработал какой-то спусковой механизм, все одновременно зашептали, предлагая варианты. Никак не получалось выбрать, какой вопрос имел первостепенную важность. Кто-то настаивал на том, что следует узнать, где писание. Кто-то просто хотел выяснить, кто убийца. Другие больше интересовались мотивом убийства, ведь он мог бы пролить свет на происходящие одно за другим покушения.

И эти обсуждения, наверное, могли бы продолжаться еще долго, если бы поверх многоголосого шепота не прозвучал четкий вопрос:

– Жрица Сапфира, утолите мое любопытство, какой длины был причиндал Архонта?

– Одиннадцать сантиметров, – прозвучал скорбный ответ. – В теплое время года.

Что?

Я закрыла лицо руками, пытаясь удержать рвавшийся наружу истеричный смех.

– КТО ЭТО СПРОСИЛ? – прокатился по залу рев одного из Артасов. – КАКОЙ ИДИОТ?

Драконы расступились, оставив на всеобщее обозрение молодого парня в одежде слуги. Он с удивлением озирался по сторонам, и складывалось впечатление, что вообще не понимал, как тут оказался и что натворил.

– ТЫ! – Артас одним плавным движением подскочил к виновнику эпичного провала и схватил его за грудки. – КАК ПОСМЕЛ?

– Я.., – икнул парень и больше ничего сказать не успел. Обмякнув в хватке дракона, он мешком осел на пол. Похоже, лишился сознания

– Вот и все, – выдохнула я едва слышно. – Вот мы и получили ответ на самый важный вопрос. Одиннадцать сантиметров. В теплую погоду.

И, не удержавшись, все же засмеялась.