– Только попробуйте подойти, и я нашинкую ваши трусливые, предательские задницы! – прокричал он, но в конце голос всё же сорвался и дал петуха.

Фехтованию из них точно никто не обучался: они кололи и резали друг друга по принципу “херачишь не глядя и надеешься, что куда-то попадёшь”. Я пару раз чуть не умер от смеха, наблюдая за этой нелепой схваткой. Наконец, они одолели своего главаря и зачем-то отрезали ему голову. Подняв его меч, они неуверенной походкой подошли ко мне и рухнули на колени, держа оружие над головой.

– Вот, как вы и приказали. Т-теперь вы ведь, пощадите нас? – дрожащим голосом спросил один из мужчин.

Я бросил взгляд на меч. Неплохой, наверное? Хотя кого я обманываю: понятия не имею, хороший он или нет. Выглядит сносно, но нужно протестировать.

– Если бы вы сражались до конца вместе со своим главарём, может, я бы и проникся к вам малюсеньким уважением. А так… вы умрёте, как и жили – подобно человеческим отбросам.

Они слегка приподняли головы, и я взмахнул мечом по горизонтали, снося половину их черепов. Их безжизненные тела забавно синхронно рухнули на землю. К моему разочарованию, меч главаря развалился на части после одного удара. “Ну и мусор…” – подумал я. Взглянул на мечи подручных, но быстро передумал. Если их главарь носил такой хлам, то от них ждать качественного оружия тем более не стоило.

Теперь, когда последние из работорговцев пали, лагерь утонул в тишине. Только треск костра да далекий вой ветра нарушали мёртвое спокойствие. Я быстро обшарил тела, забирая всё, что могло пригодиться: мешочек монет у главаря, несколько медяков у его подчинённых, кинжал, который решил оставить, и… амулет. Похоже, он действительно на меня не действует. Интересная штука, но разбираться с её свойствами времени не было.

Перед уходом я разворошил костёр и поджёг ближайшую палатку. Пусть это место станет дымным напоминанием о том, что бывает с теми, кто попадается мне на пути. Кому, спросите вы? Всем, отвечу я. Надеюсь, весь лес не сгорит вместе с моей новой игрушкой-дриадой.

Дорога к деревне Майли была долгой и утомительной. Лес будто чернел с каждой секундой, ну ночь же, а снег предательски глубоким. Бежать по нему ночью понравилось бы разве что мазохистам, и я к их числу не отношусь. Спустя пару часов ноги едва передвигались. Вдруг вдали я услышал стук копыт и скрип тележных колёс.

Из-за деревьев показалась телега, запряжённая старой клячей. На облучке сидел кряжистый старик с густой седой бородой. Он был укутан в меховой плащ, а голову покрывала поношенная шапка.

– Эй, парень, ты откуда такой? – прищурился он, останавливая лошадь. – Один в лесу? Да ещё ночью?

Ну да, молодой парень, бродящий ночью в лесу, это странно, а вот старик, едущий на телеге, совершенно нормально. Я шагнул ближе, подняв руки, чтобы показать, что не представляю угрозы.

– Оттуда, куда лучше не ходить, – сказал я, указывая на дым, всё ещё поднимающийся над лесом.

Старик взглянул на меня подозрительно, но, заметив кровь на моей одежде, нахмурился и крепче сжал поводья.

– Эй, парень, а у тебя что, кровь на одежде? – напряжённо спросил он.

Я посмотрел на себя. Верно, одежда всё ещё была в пятнах крови, хотя руки я успел отмыть. Шутить над стариком не хотелось. Усталость брала своё. Я просто достал из-за ворота кулон авантюриста, чтобы он его увидел.

– Я авантюрист. Выполняю задание. По дороге наткнулся на бандитов.

Старик внимательно осмотрел кулон и, убедившись в его подлинности, слегка расслабился.

– Ну-ну. Ладно, залезай. До Майли довезу, а там уж сам разберёшься.

– Спасибо, – ответил я, забираясь на телегу и вытягиваясь на дровах.

Лошадь тронулась, и телега заскрипела по узкой лесной дороге. Старик украдкой поглядывал на меня, но молчал, пока я сам не начал разговор.

– Вы сказали: “Майли”. Вы оттуда?

Старик кивнул.

– Ага. В деревне родился. Там и помру, скорее всего. Сыновья мои по городам разъехались, а я остался. Кто-то ведь за землёй смотреть должен.

– Тогда, может, расскажете про лендлорда? Что за человек?

– Грегори-то? – старик хмыкнул, почесав бороду. – Человек как человек только дрянной и жадный, как чёрт. Рабов, говорят, держит. Ну, не удивительно: земли у него много, а работники, которым не нужно платить лишними точно не будут. Да и крестьянам от него тяжело. Податей много требует, собака, а за провинности наказывает жестоко.

– Например? – я приоткрыл глаза, не подавая виду, что разговор меня заинтересовал.

– А тебе-то зачем? Работать к нему собираешься? – прищурился старик.

Я улыбнулся краем губ.

– Может быть.

– Хех. Ладно, слушай. Парень в нашей деревне однажды украл мешок муки. Мелочь, да? Так вот, за это его привязали к двум лошадям и разорвали на главной площади, чтоб другим неповадно было.

Старик сплюнул в сторону.

– А как с рабами обращается – и говорить не хочу.

Хм. Настоящий отброс с незаслуженной властью. Не беда, не долго тебе осталось, Грегори. Хотя лучше будет свидетелей не оставлять.

– Но я тебе вот что скажу, парень, – продолжил старик. – Люди ненавидят Грегори, хоть и боятся. Если он вдруг умрёт, никто горевать не станет.

Его взгляд встретился с моим, и его передёрнуло он тут же отвёл глаза. Видимо, понял, что сказал лишнее.

“Смышлёный…” – подумал я. “Тебе повезло, что я не убиваю стариков.” Хотя кого я обманываю… Если потребуется, убью, но сейчас не вижу причины. Сомневаюсь, что он обо мне кому-то расскажет.

Глава 6

Некоторое время спустя

Впереди показались огоньки деревни Майли.

– Ладно, парень, дальше сам. Приехали, – сказал старик, осаживая лошадь у ворот.

– Спасибо, – кивнул я, спрыгивая на землю.

– Пустяки, – пробормотал он и тронул лошадь.

Телега старика скрылась в тени деревни, оставив меня у её ворот. Я поправил капюшон, стараясь скрыть лицо, и двинулся к поместью лендлорда. Дом Грегори возвышался над деревней, как олицетворение его власти и величия. Грубые каменные стены, кованые ворота, охранники на каждом углу. Это место не для любителей лёгких путей, но вызовы – моя стихия. Главное, не поднимать тревоги. Главный ублюдок может удрать или, хуже того, успеть натворить дел, если запаникует.

Я обошёл поместье по периметру, стараясь оставаться в тени. Взгляд выцепил подсобное окно, оставленное приоткрытым. Отлично. Быстро перемахнув через стену в укромном месте, я втиснулся внутрь. Это оказалась кладовка, полная мешков с мукой и старого инвентаря. Отряхнув снег с плаща, я прислушался у двери. Тишина.

Выскользнув в коридор, я двинулся вдоль стен, выбирая тёмные углы. Первый охранник сидел у входа в холл, лениво потягивая эль. Да он совсем охренел! Тут, значит, нарушитель по поместью лазает, а он себе пьёт. Его шлем лежал рядом на столе, а взгляд был устремлён куда-то в пустоту.

Осторожно приблизившись сзади, я одним чётким движением перебил ему горло. Он захрипел, а через пару мгновений агонии осел на пол. Подняв тело, я аккуратно уложил его обратно на стул. Снаружи будет казаться, что он просто дремлет, ну если не присматриваться конечно.

Я продолжал пробираться выше, устраняя каждого встречного охранника с безупречной точностью. Один получил кинжалом в шею прежде, чем успел вытащить меч. Другой был оглушён метко брошенным железным шлемом, после чего я добил его ударом, от которого лицо охранника обрушилось внутрь, словно глиняная ваза.

На верхнем этаже я застал любопытную сцену: один из охранников соблазнял молодую служанку. Немного понаблюдав, я увидел, как девушка облокотилась о стену, а охранник уже собирался «швартоваться». Я незаметно, словно тень, подкрался к нему сзади.

"Ну что, теперь ты понимаешь, каково это, когда кто-то неожиданно заходит сзади?" – мысленно хмыкнул я, сдерживая смех. Или:

"Для тебя это неожиданность, а для меня – просто точный удар в тыл."

Сделав шаг вперёд, я одним движением вогнал кинжал охраннику в висок. Тело рухнуло на ковёр, даже не издав ни звука. Я мгновенно схватил девушку за горло, прежде чем она успела закричать.

– Что ты делаешь? Мне подобное не нравится! – прохрипела она, извиваясь в моих руках.

Я сильнее прижал её к стене и прошептал на ухо:

– А мне нравится. Говори, где твой хозяин держит рабов?

Её тело застыло, как будто она осознала, что происходит. В глазах появился страх.

– В подземелье… Там… один охранник, – прохрипела она.

– А лендлорд? – добавил я.

– На самом верхнем этаже… в спальне, – слова выходили с трудом, голос срывался.

– Спасибо за помощь, – мягко прошептал я.

Прежде, чем она рухнула на пол, я сломал ей шею. Её тело обмякло, падая к моим ногам.

Стрелой проносясь по лестнице, я в мгновение ока оказался на последнем этаже. Найти нужную дверь не составило труда. Уже не скрываясь, я пнул дверь спальни Грегори, снося её с петель, и передо мной предстала отвратительная сцена: он стоял у кровати, издеваясь над молодой девушкой. Она была уже мертва, её тело было окровавлено. В его глазах зажёгся страх, когда он увидел меня.

– Кто ты?! Как ты посмел?! Охрана!! – завопил он, но я шагнул вперёд, хватая его за горло, стараясь не смотреть вниз на его чресла, боясь, что меня стошнит.

– Не важно, кто я; важно то, что я собираюсь сделать, – прошипел я.

Пощёчины обрушились на его лицо, заставляя его визжать. Губы разбиты, из носа хлынула кровь, но он лишь жалобно скулил, умоляя о пощаде.

– Пощаде? А вот эта девушка, – махнул я головой на труп изуродованной девушки, – она просила тебя о пощаде? Наверное, тебя это забавляло, а теперь ты будешь забавлять меня, – бросил я, таща его свиную тушу за горло через полкомнаты к примеченному мной висячему крюку для хрен пойми каких его извращённых развлечений.

Отпустив его шею и схватив за плечи, я поднял сопротивляющееся тело и насадил его на крюк, словно рыбу. Он завизжал, как резаная свинья, дёргаясь в попытке выбраться. Но только вгонял крюк глубже, раздирая свою плоть с мышцами и всё больше теряя крови, пока из раны не потекла кровь ручьём. Его судорожные движения прекратились, и он затих, бледный и мёртвый.

Подходящая смерть для такой свиньи, как он, но есть бы я его не стал… фу-фу-фу.

Спустившись в подземелье, я нашёл последнего охранника, который мирно спал на посту. Подойдя к нему сзади и схватив его за голову, резко потянул вниз, ломая ему шею.

– Теперь, друг, можешь спать сколько хочешь, – сказал я, похлопав его по плечу.

Захватив фонарик со стола охранника, я пошёл обследовать темницу.

В одной из камер я нашёл зверолюдку-лесицу, которую искал. Она лежала на одной тряпице, её руки были скованы тяжёлыми цепями. Её глаза метнулись ко мне, полные недоверия и страха.

– Ты кто? – прохрипела она.

– Тот, кто тебя освобождает. Меня послала твоя мать, – коротко ответил я, разбивая замки. Она осторожно поднялась, недоверчиво разглядывая меня.

– Можешь идти со мной или остаться здесь, – добавил я, снимая с неё цепи.

Я чувствовал, что девчонка относится ко мне настороженно, но всё-таки идёт за мной, а это главное; на остальное плевать.

Я уже хотел уйти оттуда, как вдруг раздался странный голос. Подойдя к следующей камере, я увидел чёрного кота с проницательными золотыми глазами. Он медленно заговорил:

– Освободи меня, прошу, мяо.

Кот сидел в ещё одной клетке поменьше в камере. Зачем вообще Грегори понадобился чёрный говорящий кот? Хотя… я тоже такого хочу. Хочу-хочу-хочу, дайте мне чёрного говорящего кота, срочно.

– Зачем мне это? Откуда я знаю? Может, ты ешь людей? – ответил я коту, заходя в камеру и садясь на корточки напротив него.

– Я… я не ем людей, мяо. Это отвратительно, мяо. Я бы лучше съел свой хвост, мяо, – он тяжело выдохнул и, посмотрев мне в глаза, продолжил: – Я не простой кот, как ты мог заметить, мяо. Я бывший фамильяр ведьмы и точно мог бы пригодиться тебе, мяо. Судя по тому, что ты здесь, мяо, тот толстый боров мёртв, мяо? Если да, то если я не выберусь отсюда, я тоже умру, мяо.

– А как я могу быть уверен, что ты не предашь меня или не сбежишь? – подозрительно уточнил я.

– Если ты того желаешь, мы можем заключить магический договор, мяо. Тот, кто его нарушит, поплатится не только жизнью, но и душой, мяо. И нет, не волнуйся, мяо, с помощью него нельзя обмануть, мяо. Ведь сделка совершается с помощью магии, а она не терпит обмана, мяо, – уверенно сказал кот.

Интересно, магический договор, значит? Ладно, если попробует меня обмануть, не посмотрю на то, что он милый котик; раздавлю.

– Согласен.

– Хорошо, мяо, – и первым прокусывает свою лапу и тянет ко мне. Я делаю то же самое, и, когда моя рука прислоняется к лапке кота, он начинает читать заклинание.

– Я Некросс. Вверяю свою жизнь и верность в руки этого человека и желаю от него лишь еды и дома до скончания его дней, мяо, – он выжидающе посмотрел на меня.

– Согласен, – после моих слов сформированная магическая печать ушла в мою руку и в его лапу.

Хм, сработало, я чувствую нашу с ним связь. Думаю, даже если он уйдёт на обратную сторону планеты, я всё равно буду чувствовать, где он. Я разорвал замок и выпустил его.

– Ладно, идём, Нек.

– Хорошо, мяо, – уверенно ответил кот, запрыгивая мне на плечо.

– Эй, Нек, хочешь шутку? – спросил я, идя к выходу.

– Почему бы и нет, мяо, – ответил кот, поудобнее устраиваясь на моём плече.

– Ты всегда был чёрным котом?

– Нет, раньше я был белым, но потом начал делать правильные решения.

– Хм, забавно, мяу, – прокомментировал Нек.

– О, а вот ещё…

Перед тем как совсем покинуть поместье, я припрятал пару ценностей в виде блестящих золотых кругляшков и, выудив пару горящих поленьев из камина, бросил их в легко воспламеняющуюся мебель.

Мы выбрались из деревни Майли под покровом ночи.

Я остановился, чтобы оглянуться: пламя уже пожирало поместье, алые языки рвались к небу, подсвечивая низкие тучи. Даже если кто-то заметил нас на дороге, едва ли рискнул бы приблизиться. От поместья теперь останутся только угли.

Мои спутники двигались молча. Лисица-зверолюдка, Линна, ещё дрожащая от пережитого, шла рядом, опустив голову. Её рыжий хвост, пусть грязный и выдранный в клочья, всё же гордо качался из стороны в сторону. На её лице читалась смесь изнеможения и упрямства. Некросс, устроившийся на моём плече, время от времени оборачивался назад, будто проверяя, не преследует ли нас кто-нибудь. Его глаза, золотые, как монеты, блестели в темноте.

– Чего молчишь, Нек? – спросил я, отгоняя нарастающую скуку.

– Это место пахло гнилью, мяо, – протянул он с тихой насмешкой. – Но теперь всё станет чище. Хороший ход с огнём, мяо. Может, только слегка драматично, мяо.

– Драматично? Да это был эффектный финал, – хмыкнул я.

Лисица чуть повернула голову, посмотрев на меня краем глаза.

– Тебя правда прислала моя мать? – её голос был тихим.

– Да, она подала заказ в гильдию искателей. Я его взял. – Мой ответ был прост и прямолинеен.

Лисица лишь кивнула, снова уставившись в землю.

Мы шли до рассвета, пока не добрались до глухого леса, где можно было отдохнуть. Сырой воздух леса обволакивал нас, а слабое утреннее солнце пробивалось сквозь кроны, окрашивая мир в тускло-золотые тона.

Я развёл небольшой костёр, не желая привлекать лишнее внимание. Нек устроился на пеньке, его сверкающие глаза мерцали в свете огня. Линна села на упавшее дерево, обхватив себя руками.

– Твоя мать сказала, что тебя похитили, когда ты пошла собирать травы. Это так? – спросил я, бросив на неё ленивый взгляд.

– Да, – коротко ответила она и отвела взгляд.

– Врёшь. Я же вижу, – ухмыльнулся я, пододвигаясь ближе к костру. – Скорее всего, ты хотела сбежать из деревни, но по своей глупости попалась работорговцам.

Глаза Линны, прежде уставшие и измученные, наполнились яростью.

– Да что ты вообще знаешь? Ты человек! Тебе не понять, через что проходит мой народ! – крикнула она, её голос задрожал, а слёзы побежали по щекам.

– Ну так расскажи. У человека, между прочим, есть пара ушей, – ответил я, постучав пальцем по своему уху.

В ответ она что-то фыркнула и отвернулась, снова упав лицом на колени. В лесу повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь треском дров в костре.

Я уже собирался командовать ложиться спать, как вдруг заговорил Нек.

– Я должен тебе кое-что рассказать, мяо, – начал он. – Грегори был не просто жалким садистом, мяо. Он работал на культ, называемый "Тенями Пепла", мяо. Их цель – создать особый артефакт, с помощью лисиц.

Как только он упомянул расу Линны, её уши дёрнулись, и она начала слушать наш разговор.

– Их интересуют только лисицы-зверолюди, мяо. Всё потому, что у них есть магия иллюзий, мяо. Сама по себе она не так уж и сильна, мяо, но, если собрать сотни душ и заключить в артефакт, мяо, получится что-то невероятное, мяо. Возможно, это изменит саму суть мира, мяо.

Линна застыла. Её дыхание стало частым и рваным.

– Зачем им это? – спросил я, не отрывая взгляда от тлеющих углей.

– Артефакт нужен, чтобы сломать границы между мирами, мяо. Это откроет путь для иного… Демоны, тени – существа, пожирающие жизнь. С их помощью культ хочет устроить ад на земле, мяо.

– О как. – Я усмехнулся, подбрасывая ветку в огонь.

– Но это ещё не всё, мяо, – Некросс виновато посмотрел на меня. – Не знаю насчёт девушки, но за мной точно придут, мяо.

– Кто? – прищурился я.

– Ведьма Морриган, моя бывшая хозяйка, мяо. Она передала меня Грегори на хранение, мяо. Теперь, когда я сбежал, она начнёт охоту, мяо. Сама не придёт, но, как одна из лидеров культа, будет слать убийц снова и снова, мяо.

Вот как, я не против, чтобы ко мне приходили груши для битья хоть каждый день. Вот только если я вернусь домой с мишенью на спине, Ханна может погибнуть, чего мне совсем не хотелось бы. Отправить девчонку обратно в деревню и самому пойти разбираться с культом?

Если за ней придут, может пострадать и деревня, включая Ханну, а этого тоже хочется избежать. Но таскать эту девчонку с собой совсем не хочется. Может, просто свернуть ей шею и сказать, что нашёл её уже мёртвой? Вариант, конечно, но пока что повременю с этим – вдруг ещё пригодится.

А вот с Некроссом и думать нечего: хрен им, а не мой говорящий кот.

– Так твоя Морриган тоже хочет устроить апокалипсис? – лениво поинтересовался я.

– Нет, мяо. Она жаждет божественной силы, мяо. Артефакт – её путь к этой цели, мяо. Жадность – её истинный грех, мяо.

Немного обдумав ситуацию, я пришёл к единственно правильному выводу: пока что я не смогу вернуться в Карн. Мои игрушки должны быть в безопасности, а поэтому план такой: сначала находим пешку культа, пытаем, добываем нужную информацию о ком-то повыше, и так взберёмся на самый верх и сотрем их в порошок. А уже тогда можно будет победоносно вернуться.

Я хлопнул в ладони чуть громче, чем собирался. Линна вздрогнула, а Нек едва не свалился с пенька, царапая его когтями.

– Мы не возвращаемся в деревню. Сначала уничтожим культ.

Линна и Некросс посмотрели на меня, как на сумасшедшего.

– Линна, а ты что? Вернёшься в деревню?

Скажи да, и ты умрёшь.

Она колебалась, потом ответила:

– Нет. Я хотела вступить в сопротивление в Хвостогрифе. Это деревня, где живут лисьи зверолюди. Я слышала, что там почти все готовы выступить против людей, что на нас охотятся. Пожалуйста, доведите меня до туда.

Чуйка подсказывала, что в этой деревне будет всё не так просто, а значит что? Конечно, нужно идти.

– Отлично. Доводим лисицу до деревни, а потом уничтожаем культ, – объявил я, мечтательно откинувшись назад. – Всё, теперь спать.

– Вообще-то меня зовут Линна, – буркнула она, укладываясь на поваленном дереве.

Я только усмехнулся, наблюдая за мерцанием углей. Некросс устроился рядом со мной.

– Если что, мяо, я знаю, где может быть информация о культе, мяо.

– Отлично, – сказал я, поглаживая его шерсть и хищно ухмыляясь.

Я решил подежурить первым, каким непобедимым бы я себя не считал, но глупость убьёт даже бессмертного.

Немного вздремнув, мы двинулись в путь к деревне лисиц. Ночь уже окутала лес, когда мы вышли к старому мосту, перекинутому через глубокий, мрачный овраг. Внизу дна видно не было – только кромешная, зловещая тьма, старающееся пронзить душу странным холодом.

– Мы здесь не одни, мяо, – прошептал Некросс, вжимаясь в моё плечо. Его шерсть стояла дыбом, глаза светились жёлтым тревожным огнём. – Магия, мяо. Она здесь, повсюду.

Шагнув на мост, я почувствовал, как древняя конструкция зловеще заскрипела, а затем слегка закачалась из стороны в сторону. Под ногами хрустели гнилые доски, и мне показалось, что внизу, из тьмы, кто-то смотрит прямо на нас.

– Живо, на другую сторону! – рыкнул я, ускоряясь.