– О, не притворяйся, что у тебя есть сердце, ня, которое можно ранить, ня! – Она ткнула в меня пальцем. – Ты же знаешь, что выглядишь как герой, но ведёшь себя как… как…

– Как кто?

—Что, ня? А о чём я говорила, ня? – Она громко вздохнула и снова отпила эля.

Я усмехнулся, наслаждаясь её пьяным поведением.

—Тебе не кажется, что ты уже выпила больше, чем нужно? – заметил я. – Не слишком ли рано для такого?

– Это твоё «слишком рано» ня, началось, как только ты ушёл, потому что я думала о том, как ты, ня… – она запнулась, её уши прижались к голове. – Как ты там, ня, в этом ужасном лесу, ня!

Я положил руку ей на голову.

– Спасибо, что беспокоилась, обо мне Ханночка.

Она попыталась что-то сказать, но только смутилась сильнее и отпила ещё из кружки.

В этот момент за стойкой раздался громкий голос.

– Что наш герой даже не поздоровается?! – Кроуэль, стоящая за стойкой, сжала в руке вилку так, что металл чуть не согнулся.

Я обернулся к ней, одарив спокойной улыбкой.

—Привет, рад тебя видеть Кроуэль.

Она прищурилась.

– Ха! И я рада. – ответила она, прожигая меня взглядом.

Что же это? Ревность? После нескольких часов невероятно виртуозных постельных ласк, в моём исполнении?

Ханна поджала губы, явно раздражённая, что моё внимание перетянула другая девушка.

– Что такое Кроуэль тебе нужно помочь на втором этаже? Извини, но сегодня я немного подустал поэтому откажусь.

– Ты… слишком самоуверенный, вот что! – Она бросила на меня грозный взгляд.

– Но ведь не безосновательно правда? – спросил я, подмигивая эльфийке.

Кроуэль что-то пробурчала и вернулась к работе, но её взгляд изредка продолжал сверлить мою спину.

Ханна только вздохнула и прижала ладонь к лицу, облокотившись на неё.

Когда мы вернулись домой, Ханна едва держалась на ногах. Её хвост лихорадочно размахивал из стороны в сторону, а уши трепетали, как будто пытались догнать мысли, которые неуклюже ускользали от неё.

– Я совершенно, ня… абсолютно, ня… – начала она, пошатываясь.

– Пьяна? – подсказал я, подхватив её, чтобы она не упала.

– Н-нет! Я… просто устала, ня.

Я провёл её в дом, снял с неё плащ и аккуратно усадил на кресло у очага.

– Ханна, ты когда-нибудь слышала про умеренность?

Она ткнула в меня пальцем, но промахнулась, и палец устремился куда-то в сторону стены.

– А ты… ты когда-нибудь слышал про, ня… хм… – Она замерла, подперев подбородок рукой, словно искала нужное слово.

– Про?

– Про то, как… ты прекрасен, ня?

Я замер на мгновение, подняв бровь.

– О, делаешь мне такие откровенные комплименты?

Она вспыхнула и поспешила отмахнуться, но её рука неловко задела вазу на столе, которая, покачнувшись, едва не упала.

Я сел на пол рядом с креслом, разглядывая её. Щёки Ханны были покрасневшими, а её глаза, чуть затуманенные алкоголем, смотрели на меня с теплом и озорством.

– Ты правда… замечательный, ня, – пробормотала она, неожиданно протягивая руку и кладя её мне на щеку.

– Это алкоголь говорит или ты?

– А какая разница, ня? – Она улыбнулась.

Я взял её ладонь, слегка сжав её пальцы.

– Спасибо. Ты тоже замечательная.

Её уши прижались к голове, но она не отвела взгляда.

– Иногда слова совсем не важны, ня.

Она наклонилась ко мне ближе, а её хвост яростно бил по креслу.

– Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего, ня? – спросила она, прищурившись.

– Нет, но мне уже интересно. – ответил я забавляясь всей этой ситуацией.

Она наклонилась ещё ближе, так, что я мог почувствовать её горячие дыхание пахнувшее алкоголем.

– Ты… такой…

Она внезапно осеклась, и её лицо приняло крайне задумчивое выражение.

– Такой…? – повторил я, чувствуя, как уголки губ поднимаются в усмешке.

– Такой… глупый, ня!

Она начала хохотать, но смех резко оборвался, когда она наклонилась слишком сильно и соскользнула с кресла прямо на меня. Мы оба упали на пол, я легко успел смягчить её падение.

– Ханна, ты в порядке?

– Я… я… – она приподняла голову, глядя на меня сверху вниз. И вдруг, абсолютно серьёзно, сказала: – Ты мягкий, ня.

Я не смог сдержать смеха.

– Спасибо за комплимент, – ответил я, смахивая выступившие слёзы от смеха.

Она снова начала смеяться, потом вдруг прекратила и широко открыла глаза.

– О нет, ня! Моя хвостовая подушка, ня… сломалась, ня!

– Хвостовая… что? – поднял я бровь в недоумении.

Она резко повернулась, пытаясь дотянуться до собственного хвоста, но в процессе снова потеряла равновесие и, не удержавшись, рухнула обратно на меня, ударив головой меня прямо в пах, от чего я еле удержался чтобы не откинуть её от себя в сторону.

– Ханна, может, ты прекратишь пытаться меня убить?

Она задумалась на мгновение.

– Не-е-ет, ня, – протянула она, прикрывая глаза. – Я просто… посплю, ня.

И, прежде чем я успел что-то сказать, она заснула прямо в том положении, в котором и упала, её уши дёрнулись в последний раз, а хвост успокоился.

Я тихо рассмеялся, ох уж эта кошка, кажется с ней мне точно не будет скучно.

Я поднял её, стараясь не разбудить, и отнёс на кровать. Она пробормотала что-то неразборчивое, пока я укрывал её одеялом.

Когда я сел рядом, глядя на её лицо, теперь совершенно спокойное, я не смог удержаться от усмешки.

– Вот уж кто может превратить любое событие в приключение, так это ты, – пробормотал я.

Ханна во сне слегка повернулась, её уши дёрнулись, а губы растянулись в лёгкой улыбке.

Наблюдая за её тихим дыханием, почувствовал, как на меня тоже накатывает сон, и я прилёг рядом.

Глава 5

Проснувшись рано утром, я осторожно выбрался из постели, стараясь не разбудить Ханну. Она тихо сопела в своей стороне кровати, и было очевидно, что её день начнётся ещё не скоро. Накинув на плечи другую куртку пока моя отмокает от крови тёмного мага, я направился на улицу.

Утреннее солнце пробивалось сквозь редкие облака, заливая улицы мягким светом. Воздух был прохладным, свежим, и пахло свежевыпавшем снегом. Подойдя к зданию гильдии, я заметил, как у дверей толпятся жители, оживлённо переговариваясь, пока ждали свой завтрак с собой. Таверна при гильдии славилась кухней, так что неудивительно, что столько людей предпочитало есть здесь, а не дома.

Внутри меня встретила Кроуэль. Её привычная дежурная улыбка мгновенно сменилась на искреннюю, когда наши взгляды пересеклись. От вчерашней ревности, похоже, не осталось и следа. Значит, всё это была просто игра? Хитрая чертовка.

– Привет, герой, – поздоровалась она, на удивление без капли иронии в голосе.

– И тебе привет. Ты с каждым днём становишься всё прекраснее, – ответил я, подмигнув.

– Льстец, – фыркнула она, но в её глазах блеснуло веселье. – Ты пришёл позавтракать или за новым заданием?

– Пожалуй, и за тем, и за другим, – сказал я, слегка наклонившись к ней с улыбкой.

Кроуэль бросила быстрый взгляд на официантку и громко прокричала мой заказ. Затем снова обратилась ко мне:

– Я думала, ты хотя бы пару дней возьмёшь на отдых после всего этого.

– Предпочитаю отдыхать продуктивно, – ответил я, пожав плечами. – Например, выполняя задания.

Пока она обдумывала мой ответ, передо мной поставили тарелку с дымящейся варёной картошкой, массивными мясными сосисками и кружку свежего сока. Завтрак был простым, но аппетитным.

– Ну что ж, трудяга, – сказала Кроуэль, доставая листок задания и кладя его на стол рядом с моей едой. – Это задание скорее уровня золотого ранга, но заказчица не могла позволить себе оплатить его как следует. Я убедила её сделать его доступным для серебряного ранга.

Она вдруг хлопнула ладонью по стойке, словно что-то вспомнив:

– Ах да, староста приходил. Просил создать для тебя два задания – об уничтожении огра и тёмного мага. Хотя формулировка с магом была немного иной, конечно, но не суть.

Рядом с тарелкой она поставила небольшой мешочек. Его звонкий металлический звук не оставлял сомнений о его содержимом.

– Вот твоя награда за оба "задания". Всего тридцать серебряных.

Тридцать серебряных? Ого, теперь я почти богач. А два выполненных задания серебряного ранга – тоже неплохая новость. Забрав мешочек, я посмотрел на Кроуэль.

– Так, а что там за задание? И есть ли в Карне кузнец? – спросил я, возвращаясь к еде.

– Похищение зверолюдки, – её лицо слегка помрачнело. – Из нашей деревни. Заказчица – её мать. Некоторые жители видели чужаков, возможно, это работорговцы. Мать хочет лично поговорить с тем, кто возьмётся за задание.

От этих слов я внутренне поморщился.

– Пустая трата времени, – пробормотал я себе под нос.

– А кузнец… К сожалению, он скончался недавно, – продолжила она. – Но, говорят, скоро приедет его родственник.

Я откинулся назад, закончив с завтраком. Теперь у меня есть деньги, но я не могу их потратить. Что за проклятие?

– Ясно, – коротко ответил я. Сейчас было слишком рано идти к заказчице. Хотя мне и плевать на приличия, но идти ни свет ни заря кому-то в дом не хотелось. Но вот поблагодарить эльфийку, которая, видимо для меня очень постаралась.

– Пойдём, – сказал я, вставая и направляясь к лестнице.

– Куда? – Кроуэль посмотрела на меня с лёгким недоумением.

– Как куда? Пора достать тот бочонок с верхней полки, – ответил я, облизывая губы.

Она сглотнула и, немного помедлив, крикнула через шум зала официантке, что ненадолго отлучится. Затем делая вид будто неохотно пошла за мной.

Некоторое время спустя.

Подходя к дому заказчицы, я уже знал, чего ожидать: слёзы, отчаяние, мольбы. Люди, попадающие в беду, часто выглядят одинаково. Женщина ждала у порога, не конкретно меня, а просто хоть кого-то, кто возьмётся за задание. Она посмотрела на меня с надеждой, словно я уже держал её дочь за руку.

– Вы… вы взялись за задание? – её голос дрожал, а глаза были покрасневшими. Я кивнул с серьёзным выражением лица, спрятав своё истинное безразличие за маской сочувствия. – Да. Мне сказали, что вы хотите рассказать детали.

Женщина кивнула и пригласила меня внутрь. Дом был бедно обставлен, но чист. На столе стояла чашка с остывшим чаем, который она явно не допила. Я сел напротив, приготовившись слушать.

– Её зовут Линна, – начала она, не сдерживая слёз. – Ей всего шестнадцать. Она добрая, такая хорошая девочка… – Женщина закрыла лицо руками, её плечи затряслись. Я выждал пару секунд, прежде чем мягко сказал: – Я понимаю, это тяжело. Но мне нужно знать, что именно случилось. Она подняла глаза, полные боли. – Несколько дней назад она пошла в лес собирать травы. Она всегда ходила туда, знала каждую тропинку… Но в этот раз не вернулась. Люди говорили, что видели чужаков неподалёку. Я боюсь… – её голос сорвался, и она снова зарыдала.

Внутри я оставался холодным, как лёд. Я не чувствовал ничего от её жалких всхлипываний. Можно подумать, что у меня и вовсе отсутствует эмпатия, но нет, просто люди постоянно теряют близких, страдают, ищут помощи. Это их жизнь, их боль. Не моя. Но снаружи я был воплощением сострадания. Лёгкий кивок, вздох. – Я понимаю, вы переживаете. Обещаю, я сделаю всё, чтобы найти её.

Её глаза вспыхнули надеждой.

– Пожалуйста… Она такая юная, такая… Она не заслужила этого. Вы должны найти её. Прошу, найдите.

– Я постараюсь, – ответил я ровным голосом, но с чуть наклонённой головой, будто выражая сочувствие.

Женщина всхлипнула и, наконец, утерев слёзы, начала рассказывать подробности: где Линна обычно собирала травы, кто видел чужаков и куда они могли, по её догадкам, направиться.

Когда я встал, чтобы уйти, она сжала мои руки, её голос дрожал: – Пожалуйста, верните её. Верните мою девочку. Я кивнул, не говоря ни слова. Когда я вышел из дома, прохладный воздух ударил мне в лицо. Фух, наконец-то. Для неё мир рушится, для меня – это лишь очередное задание ради моей цели.

Место, куда указала женщина, оказалось тропинкой, петляющей среди густых деревьев. На земле я нашёл несколько следов. Они были довольно свежими – цепочка отпечатков ног, глубже и шире, чем могла бы оставить девушка. Групповая активность. Работорговцы, как предполагала Кроуэль? Возможно. Двигаясь дальше, я заметил надломленные ветки и следы от колёс. Телега. А в телеге, наверное, клетка? Это подтверждало предположение. Я последовал за ними, углубляясь всё дальше в лес.

Оказалось, что следы вели к соседней деревне; скорее всего, они тут пополняли запасы. Лес вокруг был наполнен жизнью, но что-то в его атмосфере казалось странным. Птицы пели слишком настороженно, а движения в подлеске казались ненатуральными. Пройдя несколько миль, я услышал еле слышный крик. Женский. Внезапный. Рванувшись на звук, я вышел к небольшой поляне, где группа гоблинов окружала крестьянку. Её корзина с ягодами лежала перевёрнутой, а сама она вяло отбивалась от них. Гоблины хихикали, наслаждаясь слабой жертвой.

Только я хотел перебить гоблинов, как вдруг заметил странность: девушка совсем и не отбивалась от них, а лишь делала вид. Да и её крик я услышал только благодаря своему острому слуху. Я немного застыл в непонимании, а когда с крестьянки начали срывать одежду, а её лицо покраснело и дыхание ускорилось, я понял, и меня аж передёрнуло.

Ну и странные же у кого-то вкусы, фу блин! Добравшись до деревни, я быстро нашёл местного старосту. Он рассказал, что были здесь несколько дней назад люди, назвавшие себя торговцами, но сами ничего не продавали, а лишь купили припасы и поспешно ушли на север. Я не стал задерживаться в этой деревне и пошёл по следу дальше.

Лес стал настолько густым, что каждый шаг давался с трудом. Ветки хлестали по лицу, а корни, словно живые, норовили ухватить меня за ноги. Пульсирующее напряжение витало в воздухе. Я замер, когда услышал шёпот. Лес словно зашептал на ухо сотнями голосов. – Чужак… – прозвучало из глубины деревьев. Передо мной, словно из самого ствола гигантского дуба, появилась дриада. Её кожа светилась тусклым зелёным светом, а длинные волосы из листьев колыхались, будто на ветру. Глаза дриады сияли недовольством.

– Ты нарушил покой моего леса! Я чую на тебе запах крови! – её голос звучал как раскат грома. – Что правда? У дриад что, такой же нюх, как у зверолюдок? – ответил я, не отводя взгляда. – Ладно, не важно. Убирайся с дороги. У меня нет времени на игры. Её лицо исказила гримаса ярости, и она подняла руку. Ветви деревьев вокруг меня ожили, хлыстами ударяя по воздуху, а корни вырвались из земли, стремясь схватить мои ноги.

Я сделал резкий прыжок в сторону, но одна ветка обвилась вокруг моей руки. Её сила оказалась больше, чем я предполагал. Другая ветвь рванулась к моему горлу. Я схватил её другой рукой и напряг мышцы, разрывая её надвое. – Тебе придётся постараться больше, – бросил я, отрывая остатки ветви. Дриада закричала, её голос сотряс воздух. Из земли поднялись новые корни, переплетаясь, как змеи. Я выбежал вперёд, уклоняясь от каждого удара. Вскоре я оказался рядом с ней.

– Твоя сила в лесу, – сказал я, размахнувшись и вонзив кулак в ствол дерева, откуда она появилась. Громкий треск раздался по лесу. Дриада вскрикнула, и её тело покрылось трещинами. – Нет! – закричала она, падая на землю. – Пощади… Я тебе не враг! Я в голос рассмеялся. – То есть то, что ещё секунду назад ты хотела меня убить, мне просто привиделось? Я остановился, но не убрал руку от дерева. Она тяжело дышала, её тело было ослаблено. – Ты видела кого-то, похожих на работорговцев? – спросил я холодно.

– Да… Они прошли через мой лес, осквернив его. Я пыталась остановить их, но они использовали магические амулеты, чтобы защититься, так что я не смогла приблизиться к ним. Прости меня, я подумала, что ты один из них, на них тоже был запах крови, – ответила она, дрожа.

Я отпустил её и вытер сок дерева с руки.

– Если ты лжёшь, я вернусь, – сказал я, уходя прочь. Можно было, конечно, её убить, но я ведь не психопат какой-то, да и она может в будущем мне ещё пригодиться; полезно иметь информатора с такой обширной корневой системой. Её глаза, полные страха, следили за мной, пока я уходил в сторону, куда указала мне дриада.

Пол дня спустя.

Наконец-то я догнал этих ублюдков. Честно говоря, немного подустал – морально. Бежать через снег и лес без передышки – удовольствие так себе, но выбора не было.

Работорговцы разбили лагерь на берегу замёрзшего ручья.

Шесть палаток и шесть человек? Хотя вполне возможно, что в некоторых из них спали по двое. Эти идиоты даже не удосужились поставить часового. Может, их магический амулет и защищает от монстров и диких зверей, но от меня – вряд ли. Чуть в стороне стояла клетка, пустая.

Этот факт навёл на две мысли: либо пленницу уже успели продать, либо она сейчас в одной из палаток. И знаете, даже не уверен, что для неё хуже.

Пока я размышлял, из одной палатки послышалось шуршание, и спустя мгновение наружу выбрался мужчина. Устроился у ближайшего куста, чтобы справить нужду. Ну, привет, дружок. Ты станешь моим информатором.

Я подождал, пока он закончит. Честно говоря, брезговал подходить раньше. Как только он сделал шаг назад от кустов, я подкрался и резким движением схватил его за шею. Пережав сонную артерию, я лишил его сознания за пару секунд. Он обмяк, а я утащил его подальше от лагеря.

Приведя его в чувство лёгким шлепком по лицу (ну, ладно, возможно, чуть сильнее чем лёгкий, раз он выплюнул пару зубов), я наклонился ближе:

– Утро доброе, счастливчик. У нас с тобой будет увлекательная беседа.

Мужчина захрипел, пытаясь что-то сказать, но я прижал его грудь ботинком, надавив ровно настолько, чтобы он понял: протесты – не вариант.

– Слушай внимательно. Отвечаешь честно – живёшь. Врёшь – умираешь. Кричишь – тоже умираешь. Ну, и, если будешь дышать моим воздухом— умираешь. – ухмыльнулся я. Мужик побледнел. – Шучу, дыши, сколько влезет. Но ты дышишь моим воздухом просто помни об этом. Всё понял?

Он энергично закивал, будто боялся, что голос его подведёт.

– Словами, червь! – снова надавил я на грудь, заставив его хрипеть. Его попытки ослабить давление хватаясь за мою ногу выглядели довольно забавно.

– Да! Да, понял! – прохрипел он.

– Отлично. Теперь вопрос: где лисица из деревни Карн, которую вы похитили? – спросил я, переходя к делу.

Мужчина сглотнул, глядя на меня с отчаянием.

– Её продали… Всех рабынь мы продали лендлорду Грегори. Он встретился нам по пути и выкупил весь товар. У него поместье в Майли, дне пути отсюда.

Лендлорд, значит? Интересно, задания всё сложнее, и интереснее.

– Хорошо. А сколько твоих дружков сейчас в лагере? – с милой улыбкой поинтересовался я.

– Пятеро. Я шестой, – прохрипел он.

Я убрал ногу с его груди, и он тут же жадно вдохнул воздух:

– Спасибо вам! Спасибо, вы не пожалеете, я обязательно…

Я не стал дослушивать. Резко опустив ногу ему на грудь, пробил её насквозь. Мужчина захрипел и забулькал, умирая.

Ну что ж, теперь я знаю, где искать девчонку. А пока – время для небольшого представления.

Вернувшись к лагерю, я оценил обстановку. Похоже, они и правда решили не ставить амулет на ночь. Или он просто на меня не работает. Подойдя к одной из палаток, я сунул внутрь руку и схватил спящего мужчину за ногу, потянув наружу.

Он вылетел из палатки, разрывая тишину отборными матами. Увидев меня, его лицо исказилось от удивления и ужаса.

– Тебе повезло, друг, – бросил я, резко ломая ему ногу с хрустом. Его крик разбудил весь лагерь.

Из палаток высыпали остальные работорговцы. Их лидер был легко узнаваем – слишком уж яркий наряд, усеянный ненужными побрякушками. Остальные выглядели менее претенциозно, но были явно вооружены.

Я свернул шею кричащему мужчине, демонстрируя свои намерения.

– Кто ты, мать твою?! – заорал главарь. – Ты хоть знаешь, на кого поднял руку? Люди, стоящие за мной, сожрут тебя живьём!

– Пусть попробуют, – ухмыльнулся я.

– Чего стоите, идиоты?! Убейте его! – взвизгнул он.

Двое из них, схватив кинжалы, бросились на меня. Пара ударов в их грудь – и их сердца разорваны. Я откинул тела в сторону, словно надоедливых насекомых, стряхивая их с рук.

Остальные застыли. Двое переглянулись, упали на колени и, уткнувшись лбами в землю, начали умолять:

– Господин, пощадите нас!

– У нас семьи! Мы не хотели… – вторил другой.

– Вы что творите, трусы?! Вставайте и убейте его! – визжал их главарь.

Но они даже не пошевелились.

– Ладно. Хотите жить? Убейте своего лидера и принесите мне его меч, – усмехнулся я.

Они снова переглянулись и, взяв мечи в руки, пошли на своего главаря.

– Вы… вы что творите, уроды? Забыли, сколько я для вас сделал? – неуверенно кричал он.

– Извини, ничего личного. Мы просто хотим выжить, – сказал один из работорговцев.

Главарь наставил меч на своих бывших союзников.