– Ну, во-первых, – стал объяснять Балаватх, – то, что у нас – стандарт, для гномов – очень сильная разработка, пылающая новизной. Сам знаешь, мы значительно опережаем их в сфере боевой магии. Во-вторых, плетение Ника надежное и очень простое, любой гномий амулетчик после короткого обучения справится. То есть, несмотря на более низкую эффективность, себестоимость плетения Ника куда ниже нашего. Не просто так скряга Руархид ему большие деньги платит. Даже хватает на обвешивание любовницы зачарованными драгоценностями. Кстати, жена Лотколба обзавидовалась вся, целый день в мастерской над разными камнями сидит и мужа постоянно отвлекает. Так вот, – Балаватх продолжал смотреть бумаги, – наши агенты не только по Нику, но и по его девушке, Крисе, сведения нарыли. Они проверили ее анкетные данные, и там нигде не указано, что она мастер «скрыта».

– То-то я думаю, зачем ты в последнее время подпитку ментальной части защиты увеличил – отвела она таки тебе взгляд! – хохотнул Махас.

– Не перебивай, а то я мысль потеряю! Да… Дело о ее практике засекречено по высшему разряду, мои «высокие» друзья из гномьей гильдии проверяли. Они считают, что девушка работает на Мондрида. Очень любопытная картина вырисовывается. – Балаватх задумался, что-то вспоминая. Через пару мгновений он продолжил: – На приеме, непосредственно перед инцидентом, Ник ни с того ни с сего предложил мне пройтись, словно получил какой-то сигнал. Стоило нам спуститься вниз – и мы сразу увидели ту сцену. Такое ощущение, что Криса специально крутилась на виду у Рамасы и его горячей компании, и в нужный момент дала знать Нику. А при вызове на дуэль Нику неплохо посодействовал Мондрид, предоставив соответствующий полигон.

– Что-то очень натянуто, не могу понять, зачем столько возни из-за пустяковой дуэли, да еще с каким-то сопляком, даже не мастером боевой магии. Не вижу мотива, – голос Махаса был полон скептицизма.

– Ну, не думаю, что они особо возились, у Рамасы соответствующее поведение и репутация, спровоцировать дуэль с его участием было не сложно, – возразил Балаватх. – А мотив-то как раз есть. Гномы намерены легализировать высокий статус Ника еще до бала. Недаром он везде светится и уже начал регистрировать свои разработки. Если мои представления о нем верны, то на его месте я бы стремился покрепче зацепиться в гильдии, потребовал бы от Руархида место в большом совете. Но даже издание соответствующего приказа недостаточно, объект должен сначала заработать определенную репутацию. Сам небось знаешь, как в гильдиях относятся к новеньким и перекупленным. Обрати внимание, Ник победил Рамасу абсолютно защитным заклинанием, и его опубликованная разработка тоже носит характер защитной. Думаю, он собирается сдавать на мастера боевой магии, а его варианты полога будут продвигаться Руархидом. Дуэль, слухи о которой уже стали активно распространяться, послужит ему неплохой рекламой. Кроме того, такой поединок – отличный способ намекнуть другим, включая Лигу, что его лучше не трогать.

– Ясно, – подвел итог Махас. – Но тогда почему он раньше, по твоим словам, ходил без защиты? Как-то нелогично.

– Тут я беру свои слова обратно, – покаялся Балаватх. – На приеме мне удалось внимательно рассмотреть ауру Ника, точнее ее верхний слой, остальные он прикрыл защитой, которую в этот раз удосужился поставить. С виду она похожа на стандартную, а из вежливости прощупывать ее я не стал. Так вот, в ауре у Ника есть какие-то маленькие перемещающиеся аурные структуры. Для чего они нужны и что это такое, я пока толком не определил, хотя ряд догадок есть. Но уже само наличие их – это показатель очень высокого уровня нашего парня. Я предполагаю, что это и есть защита ауры. Скорее всего, при магической атаке эти структуры берут первый удар на себя, поглощая вражескую магоэнергию и предоставляя время на контрудар или на наложение серьезной защиты.

– Что планируем по Нику дальше? – спросил Махас. – Время для соответствующих действий утекает сквозь пальцы.

– Пока подождем, – отрицательно мотнул головой Балаватх. – Обязательно нужно еще разок с ним встретиться и провести обмен магическими разработками, отложенный из-за дуэли. В принципе, перерыв в общении мне даже на руку. Я уже загрузил домашних поиском дополнительных материалов о «Потерянном Мире» и левитации, а также об исходе богов и религиозных магических стилях – об этом у нас шел разговор, когда мы играли в чатрандж. Теперь вот очень хочется перекупить у него эту новую методику кастования или хотя бы ее часть. Гномам она все равно не нужна: знания по управлению элементалями земли ими давно утеряны. Дворцу Стихий он не будет ничего продавать по политическим причинам. А нашим лиговским стихийникам методика очень пригодится.

– Думаешь, «Потерянный Мир» – это серьезно? – Махас всегда относился к этой теме с большим сомнением. – Лично я бы за эти сказки не дал и золотого, не говоря уже о проведении каких-либо полномасштабных исследований.

– Ну, я настроен не так скептично, – спокойно ответил Балаватх. – Даже в сказках встречается много любопытного и достоверного о магии древних. Но «Потерянным Миром» я специально не занимался, поручив это детям. К слову, отличный воспитательный прием и способ приучать их к самостоятельным исследованиям: сначала рассказываешь им это в виде сказки, а когда подрастают, даешь в виде первой серьезной исторической исследовательской работы.

– Думаешь, за эту информацию Ник готов отдать что-то серьезное? – продолжал сомневаться Махас.

– Я полагаю, да. Он, похоже, действительно эту тему глубоко копает. Многие книги отверг с ходу, прекрасно зная содержание и назвав их бесполезными. К тому же жена Лотколба, с исконно женским любопытством, к тому же неплохо разбираясь в артефактном деле, рассмотрела во время приема платье и ожерелье Крисы. Так вот, в центре колье был большой бриллиант, безупречно ограненный в виде слезы, а внутри него – шар, напоминающий планету отнюдь не с лунгрийскими континентами.

– Друг, ну ты и выдумаешь! – рассмеялся Махас. – Из-за какого-то бриллианта городить целый остров из лавы. Может быть, это древний бриллиант, и ювелиры, его создавшие, имели неправильное представление о географии Лунгрии. Или, наоборот, что-то решили приукрасить.

– Я бы не стал принижать достоинства древних, – возразил Балаватх. – Те, кто сумел сделать настолько качественную огранку и замагичивание (там ведь шар засунут в абсолютно цельный алмаз!), вряд ли могли пренебречь такими деталями. И не похоже, что Нику этот бриллиант попался случайно. Судя по всему, подобные вещи он уже давно собирает и платит за них немало.

– Ладно, – отмахнулся Махас, не желая перечить увлеченному темой чужака другу, – давай лучше о другом поговорим, не так уж этот Ник важен, чтобы целыми днями только о нем и его разработках думать!

Ник

За обедом Васа как-то странно поглядывал на меня и нерешительно мялся. «Видимо, не знает, как ко мне с подачи архимага подкатиться», – подумал я и, отложив ложку, обратился к хозяину дома сам:

– Учитель, я тут подготовил описание нового атакующего плетения, подобного тому, которое использовал на дуэли, ты бы ведь все равно об этом спросил? – Васа с интересом посмотрел на меня. – Вот тут подробное описание его отличий от стандартного, а также примеры использования. – С этими словами я достал из кармана рубашки и протянул ему несколько листочков бумаги.

Васа пробурчал что-то невразумительное, впившись взглядом в материал. Там было много чего: описание, подробный разбор кастования плетения на диаграммах, скриншоты готовой магоформы в разных плоскостях с подписями на гномьем, мультикадры процесса воздействия конструкции на противодействующий ей защитный полог.

Начав разговор с учителем первым и сразу передав новую разработку, я стремился подбить нескольких зайцев. Во-первых, раз хозяин стесняется начать неудобный разговор, я избавляю его от неловкости. А это обязательно скажется в дальнейшем на наших отношениях. Во-вторых, поскольку разговор, о котором просил архимаг моего учителя, я начинаю сам, наверняка мне удастся управлять ходом беседы. Очень полезно отвлечь Васу от обсуждения некоторых тем. Мне, например, трудно внятно объяснить, почему я так хорошо знаю «высокий» демонский. В-третьих, я в очередной раз докажу свою полезность гномам и лояльность к ним, поскольку ничего от них не скрываю. А с гномов в ответ можно будет стряхнуть какую-нибудь небольшую услугу, а может, и не одну. Надо, надо иногда подкидывать им идейки или всякие готовые магические штучки, как сейчас. Я еще удивляюсь, как они до сих пор напрямую ничего у меня не требуют.

«Да, не зря я подслушиваю, о чем Васа треплется с архимагом! Теперь он надолго выведен из строя», – улыбнулся я мысленно, глядя, как учитель, нахмурив свои седые брови, рассматривает мои листочки.

– Вот это что? И как соотносить с расчетами? – Васа показал на 3D-диаграммы плетений и подписи к ним. Слава богу, хоть с пространственным воображением у магов все обстоит чики-поки. Иначе не смогли бы плести свои кружева. О! А не называть ли мне магов не магами, а прядильщиками? Или вышивальщицами? Кто у нас делает свитера? Вязальщицы? А, пустое это…

Я подробно разъяснил магу весь материал. Все-таки мозг у деда варит здорово, глупых вопросов он не задавал. Выслушав внимательно мои объяснения, Васа разложил перепутанные к тому времени бумажки по порядку и, перелистывая их по очереди, начал прикидывать на пальцах процесс кастования плетения. Получаться стало почти сразу. Он увлекся.

– Учитель, я бы хотел уточнить у тебя один нюанс, касающийся сдачи на ступень, – вежливо спросил я Васу. Вопрос специально был задан так, словно повышение моего официального статуса уже обсуждено и подтверждено.

– Давай, – буркнул Васа, не отвлекаясь от новой игрушки.

– По регламенту гильдии, любой маг не слабее четвертой ступени обязан принять учеников, которые назначаются советом магов. Можно ли мне как-то обойти этот вопрос? – Я по-прежнему вел себя так, словно экзамены на более высокую ступень легко сдам.

Васа вздохнул, отложил листки с картинками в сторону и внимательно посмотрел на меня:

– А вот это как раз очень непросто, Ник. Это правило – одно из основополагающих в гильдии. Нарушить его сложно даже самому архимагу. Учеников назначают сразу после сдачи на ступень выше пятой. – Васа немного задумался и добавил: – Но у нас действует обычай: если сдающий подбирает школяров заранее, то гильдия, в случае успешной сдачи на ступень, просто утверждает предложенные кандидатуры. Только уведомить организацию нужно не позже чем за неделю до испытаний.

М-да, непростая проблемка, как-то не хочется, чтобы на меня кого-то повесили. Может, припишут «мертвые души», чтобы на мне числились, но не донимали? Хотя стоп, похоже, есть идея получше: с Крисой я и так провожу достаточно много времени, может, просто переписать ее на себя? По словам девушки, у Вордта учеников много, больше среднего уровня. От одной явно не убудет. К тому же она все равно планировала скоро закончить свое ученичество.

Я тут же изложил эту идею Васе. Оказалось, что такое – в порядке вещей. Ученик, получив все, что может ему дать учитель, всегда имеет выбор: сдать на ступень, заняться самостоятельной практикой, уехать в какую-нибудь академию или пойти учиться к более сильному наставнику. И гномы-ученики часто выбирают последнее. Осталось только утрясти этот вопрос с самой Крисой и Вордтом.

Мы плавно перешли к обсуждению процедуры изменения моего статуса. Васа повторил и раскрыл более подробно все то, что мне уже было известно из подслушанной его с архимагом беседы. Я при этом изображал полное внимание и вежливо кивал. Дополнительно наставник познакомил меня с плетениями, которые обычно спрашивают у претендентов на испытании. Следовало в течение недели опробовать их и рассказать, какие даются легче. Именно их и спросят на экзамене.

Выполнив, так сказать, официальную часть, Васа было снова взял в руки мои листочки, но вдруг, что-то вспомнив и пряча глаза, задал-таки не слишком удобный вопрос. Он поинтересовался моими доходами: типа, откуда такие роскошные подарки для Крисы взял? Н-да, не хочется, чтобы у архимага возник соблазн закрыть меня в каком-нибудь госхране и заставить печатать алмазы для финансирования войнушки с орками. Но, спасибо прослушке, ответ на этот вопрос я уже подготовил. Главное тут объяснить, что процесс крайне сложен и овчинка выделки не стоит.

– Как ты, наверное, уже догадался, – сообщил я учителю, – игрался я тут с преобразованием разных веществ… Начал еще месяца два назад. Помнишь струны?

Васа кивнул.

– После них заинтересовался алмазами. Люблю делать красивые вещи, да и, – тут следовало сыграть небольшую задумчивость, – хороший источник дохода отнюдь не помешает… Ха, разбежался! – Я ударил кулаком по коленке, имитируя досаду. – Столько времени и сил, что я угробил на эти камушки, не потрачено на все остальные мои магические затеи последнего времени, вместе взятые. Кучу инфомагии выпустил в трубу. А результат – всего несколько небольших алмазиков. – Я лицемерно покачал головой. – Да я уже бросил было эту затею, но тут пригласили на прием к демонам. Вот и сделал из всех имеющихся готовых алмазов колье для Крисы. Буду смотреть иногда на ее шейку и понимать, что все-таки не зря мучился. Нет, в случае острой необходимости, конечно, можно заниматься и синтезом драгоценностей, но гораздо проще пойти и ограбить кого-то, если так уж нужны деньги.

– Это хорошо, – облегченно кивнул Васа, – лучше с этим не связываться. По крайней мере, с драгоценными металлами и камнями.

– Понимаю, – махнул я рукой и, пока Васа еще чего не спросил, спохватился, словно только что вспомнив: – Да, тут у меня еще одна разработка…

В глазах наставника сразу появился жгучий интерес. Он тут же забыл про какие-то алмазы и приготовился внимательно слушать. «Как просто управлять настоящим ученым, – возникла в голове теплая ироничная мысль. – Пообещай рассказать про какую-нибудь новую идею – и он тут же забудет обо всем, даже о том, что приказ ему отдал не просто начальник, а глава всех гномов. А ведь это действительно важно для гномьего государства». Я хорошо понимал архимага: любой правитель обязан знать, что творится у него под носом, а тут непонятный Ник, общающийся на «высоком» демонском с Балаватхом. При этом сам Ник крайне нужен гномам и многое уже сделал для них, а Балаватх – известный интриган и крупная, но вовсе не дружественная гномам политическая фигура. Однако было приятно, что у меня именно такой наставник и, надеюсь, друг, как Васа.

– Вот смотри, – начал рассказывать я, – в прошлый раз я предложил тебе активную защиту передвигающихся войск или караванов от магической атаки. Так?

Васа заинтересованно кивнул.

– А как ты отнесешься к подобной защите от физического нападения?

– Стоп! – прервал меня Васа. – Это слишком затратно. Никаких амулетов не хватит.

– Васа, Васа, – я осуждающе качнул головой, – неужели ты никак не привыкнешь к тому, что я не предлагаю стандартных решений?

– Извини, – смутился наставник. – Продолжай.

– Ладно, продолжаем. Действительно, большой защитный полог тратит слишком много энергии. Но возможны варианты. – Я поднял указательный палец и стал разъяснять идею: – Во-первых, не обязательно настраивать полог на полное отражение снаряда. Если кокон достаточно широкий, то достаточно не отбивать что-то летящее, а просто немножко отклонить – и все. Стрела, например, пройдет мимо стоящих в центре кокона. Много энергии в этом случае и не требуется. Следует всего лишь изменить вектор воздействия плетения на снаряд – не в лоб, а сбоку, под углом. – Я тут же с помощью Умника скастовал, не активизируя, простенькое плетение защитного кокона и магическим щупом указал на узел, который следует чуть скорректировать. – А если поставить несколько совсем слабых коконов-слоев, то суммарные затраты будут еще меньше. – Мы с Умником уже знали из модели магии, что объем требуемой энергии возрастает экспоненциально по мере увеличения требований к силе воздействия. Экспонента суммы двух чисел намного больше суммы двух экспонент. – А результат не хуже. Каждый слой будет подправлять направление стрелы, совсем чуть-чуть, но в итоге она пролетит мимо.

Я поднял глаза на Васу. Он слушал с огромным вниманием и явно ждал продолжения. Я немного удивился: должны были уже последовать вопросы. Неужели гномы подобные варианты прорабатывали? «Ну ладно, – возникла в голове мысль, – добавим еще информации». И я продолжил:

– Во-вторых, можно ведь развернуть на расстоянии очень слабый кокон, который вообще не будет ничего задерживать. Он разрушится сразу при столкновении со снарядом, но именно его разрушение запустит формирование настоящего мощного защитного полога, который тут же прикроет караван. Внешний полог – это сигналка, только сплошная, без дырок, и инициатор установки настоящей защиты.

– Хм. В принципе интересно, но ведь второй полог может не успеть развернуться, – засомневался гном.

– Ну, это просто, – перешел я к объяснениям, обрадованный проявившейся реакцией. – Рассчитываем, за сколько времени разворачивается большой полог и какое расстояние за это время пролетит, например, стрела. Пусть это будет сто метров. Тогда ставим диаметр внешнего полога метров сто пятьдесят, с запасом, чем гарантируем, что стрела не успеет долететь до каравана. Другой вопрос: надо, чтобы нападающие не оказались до момента нападения внутри этого слабого полога. Но, думаю, вы и сами сможете придумать решение. Еще есть всякие частности. Например, при передвижении по лесной местности трудно раскрыть слабый полог на значительном расстоянии от колонны. Но с подобными вопросами вы вполне сами справитесь. Вот бумаги с расчетами. – Я достал из второго кармана рубашки и протянул еще несколько листков, на которых были прорисованы схемы плетений как по первому варианту, так и по второму.

Васа, довольный, хлопнул меня по плечу.

– В который раз убеждаюсь, что никогда не помешает поблагодарить пришедшего тебе на помощь в трудной ситуации. Все возвращается сторицей, – намекнул маг на то, что они меня не бросили после того, как я помог им с защитой каравана. Возвращаться к каким-то там вопросикам Руархида он явно не собирался.

– Однако благодарность вам не помешала обшмонать меня беспамятного, – проворчал я.

Васа смутился:

– Извини, надо же было узнать, кто ты и что ты. Будь ты в сознании, мы бы этого, естественно, не сделали.

– Угу, разрешил бы я вам копаться в моих карманах, – заметил я угрюмо.

Васа рассмеялся и повернулся к выходу из гостиной, видимо, собираясь в одиночестве подробно разобрать мои новые идеи. Я вдогонку попросил у него разрешение на использование какого-нибудь полигона вдали от столицы.

– Зачем это тебе? – удивился учитель.

– Мне нужно потренироваться в управлении воздушным элементалем, – ответил я. – И еще хочу провести опыты с левитацией. Очень меня это заинтересовало. А в городе играться с подобными силами опасно для окружающих.

Васа кивнул и пообещал выправить соответствующую бумагу. Он тут же отвернулся и поспешил к выходу. Очень торопился повозиться с новыми «игрушками» и явно не хотел, чтобы его остановили еще каким-нибудь вопросом.

«Ах, учитель, учитель, – с некоторой досадой подумал я. – А о просьбе Моры ты совсем забыл. Ученый…» Но я дал себе обещание, что обязательно научу домашних пользоваться амулетом «живой» воды, а после того как Лина поправится, подарю им один.

Следующие дни спрессовались для меня в быструю череду. Каждое утро и вечер я отправлялся к Лине посмотреть, как у нее идут дела. Утром после осмотра уезжал на полигон (разрешение Васа принес мне вечером того же дня) и «учился летать».