– Не волнуйся, друг, все уже подготовлено, – продолжил удивлять приятеля Руархид. – Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Экзамен пройдет за один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Его защитная разработка была встречена очень тепло. Это раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив идею. Сегодня, зная, что в войне с орками многие из них и их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень внимательно относятся к новинкам. Они даже о распрях своих на время забыли. К тому же Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза…

– С интеграционной тоже проблем не должно возникнуть… наверное, – после заминки продолжил архимаг. – В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.

– Да, с пониманием плетений у Ника выше всяких похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в гильдии только Дитрия обладает должным статусом. Очень «теплая» женщина. Вполне может завалить, – вспомнил Васа.

– Интересно было бы взглянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, – поморщился Руархид. Похоже, это была самая слабая часть его плана. – Но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством, а количеством. Многие наши интегральщики тоже к ней весьма неровно дышат. Поэтому комиссию, кроме Дитрии, составим из мастеров, которые ее терпеть не могут. Они из штанов выпрыгнут, лишь бы не дать ей завалить Ника, какие бы ошибки тот не совершил. А теоретическую часть построим на основе его защитной разработки и парочки интеграционных идей, о которых ты мне рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но там Ник точно что-нибудь придумает. В общем, тебе следует обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, с чем он справляется хорошо, а с чем похуже.

Архимаг отпил чифу из кружки и приготовился закруглить беседу.

– В общем, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущие экзамены Ника с ним обсудите.

Друзья некоторое время молчали.

– И вот еще что, – вспомнил Руархид. – Меня волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил, что Ник, по-видимому, с другого континента и плохо разбирается в наших реалиях. Но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем «благородным» его диалектом, и хорошо знает их обычаи? – Уловив ошеломленный вздох Васы, архимаг пояснил: – Мондрид сообщил, что Ник с Балаватхом разговаривали на демонском, а вызов на дуэль Ник сделал по всем правилам этикета, принятого при дворе владыки.

– Даже не знаю, что сказать, – удивленно проговорил Васа, – но я обязательно спрошу его при первой возможности!

– И второе, – продолжил Руархид. – Ник неплохо нарядил Крису: платье из непонятного материала, алмазное колье, стоимость которого – небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. По всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику и нам боком. Поэтому обязательно выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.

– М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, – хмыкнул Васа, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

– А кому легко? – ответил архимаг. – К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Да, совсем забыл, подготовь через три дня речь для собрания гроссмейстеров.

– Какую еще речь? – Васа уже устал удивляться поведению своего друга.

– Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав, что к людям претензий не имеешь, – ответил Руархид и спросил, заметив недоумение на лице друга: – Разве ты не читал подготовленный Мондридом доклад, где представлены новые факты, обнаруженные при расследовании нападения на караван?

– Нет, как-то не до этого было, – попытался отговориться Васа. – Ник не так давно сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо осознать и обработать. Я из библиотек не вылезаю.

– Ну ты даешь! Игнорировать вещи, касающиеся лично тебя! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после встречи с Ником и его знаниями ты вообще от реального мира оторвался, – осуждающе покачал головой Руархид. – Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, и не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики – это группа людей, которые активно лоббируют заключение военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в гильдии магов. Такую позицию их вынудили занять плотные торговые и экономические связи с нами. И именно эти же связи позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена большого совета, да еще именитого наставника, ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо это – дело принципа. Особенно если жертва – друг архимага. Оказалось, что люди, заказавшие нападение, не дураки, и в жизни не совершили бы такой просчет, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы так рисковать. Кто-то специально подстроил события таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто при этом не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг. Многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о тебе как о руководителе охраны. Разумеется, все эти подтасовки быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение состоялось. А в той ситуации, между прочим, ты вполне мог погибнуть. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то что ты выжил, ситуация очень непростая. Случившееся воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии, и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить. Но прямых доказательств подставы у меня нет, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.

– Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих это рук дело? – спросил Васа.

– Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства, – ответил архимаг. – Но действовали очень ловко. Ничего, прямо указывающего на их причастность, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Делегация прибыла на днях.

– То-то мертвителям работы прибавится, – улыбнулся Васа, – всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?

– Не знаю, может, и они, – недоуменно пожал плечами Руархид. – Тут вообще никакой ясности. У мертвителей у самих что-то непонятное сейчас творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они далеко не монолитны.

– Ясно, что ничего толком не ясно, – покачал головой Васа. – К слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?

– Да. Это было как раз проще всего, – сказал архимаг. – Артил, официально – всего лишь маг третьей ступени, но при этом уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, – все считали его фанатом боевой магии и пророчили ему лет эдак через сто – сто пятьдесят статус гроссмейстера. Разумеется, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное из отчета узнаешь.

Балаватх

Внутри здания со стенами из огненного мрамора, освещенными светом факелов, у камина коротали время два демона. Все заботы по организации и проведению показательных выступлений и официального приема были позади. Эксперимент завершен. Переговоры по контракту с гномами начнутся только через неделю. А сегодня можно расслабиться, получить удовольствие от бокала изысканного вина в обществе друга и в спокойной обстановке обменяться впечатлениями о событиях последних дней.

Балаватх очень ценил такие часы и дни, вот только выпадали они довольно редко. Ведущий исследователь и аналитик Лиги всегда нарасхват. То в очередной раз возбудились орки; то ученики и подчиненные исследователи провалили эксперимент и необходимо разобраться в причинах; то авария; то появится где-то какая-то новая магическая штука, которую обязательно следует изучить – вдруг она представляет угрозу Лиге в частности и демонам вообще; то возникли проблемы со шпионами – и иди, копай… Да мало ли дел найдется? Даже собственными исследованиями заниматься не всегда есть время. А дома? Три женщины (жена и две дочки) – это уже вулкан, в любой момент готовый к извержению, а еще все – магички-стихийницы, и у каждой есть собственный непутевый домашний слуга-элементаль, и не один… Балаватх очень любил своих домашних, и они обожали его, но иногда так приятно побыть одному. Хорошо все-таки находиться в командировке, а еще ехать не хотел. Демон повнимательнее прислушался к тому, о чем вслух разглагольствовал Махас:

– …подводя итоги, в целом прием прошел удачно. Да, была пара мелких накладок и выходка придурка Рамасы…

– Поединок получился весьма интересный, – заметил Балаватх.

– Да, оригинальная дуэль вышла, – согласился Махас. – Приятно было смотреть – давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! – Он отхлебнул из бокала, стараясь успокоиться, и с насмешкой продолжил: – А для Рамасы позор: надо же, демон-маг позволил себя сплющить обычным защитным пологом. Причем он сам виноват. Кто же заставлял вбухивать весь свой силовой резерв в первый удар и, даже не убедившись в результате, картинно освобождать страхующее боевое плетение? На публику работал, засранец. Доработался. – Демон отхлебнул еще вина и раздраженно сказал: – Да еще и атакующий спелл был тривиальнейший. На показательных ребята работу поинтереснее демонстрировали. Лучше бы этот придурок боевой магии по-настоящему учился, а не колобродил, уверенный, что папа всегда отмажет. Позор на мой средний глаз! Как торговаться с гномами, если сына главы одного из наших кланов сделал какой-то гномий ученик-недоучка? – Балаватх кивал, поддакивая словам друга. Махас уже гораздо спокойнее пояснил: – Никто же, кроме нас с тобой, не понимает, что Ник – это нечто…

– Нет тьмы без света, – философски возразил Балаватх.

– Верно, – улыбнулся Махас. – Неплохо этот Админ наших молокососов укротил. Впредь остерегутся цапаться с кем попало. А над Рамасой, если выкарабкается, еще долго хохотать будут. Это ж надо умудриться так глупо себя повести. Да и его папаша присмиреет. А то давно близостью к владыке бравирует и нос задирает.

– Выкарабкается, куда он денется, – флегматично заметил Балаватх. – Мы и его папашу заставим маленько заплатить за лечение. Нет, даже если вздумает помереть – и мертвого на ноги поднимем. Свое-то мы в любом случае получим. – И оба демона захохотали.

Отсмеявшись, Балаватх затронул еще одну тему:

– Меня другое интересует. Во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу, чтобы как следует ее обдумать…

– Было дело, слушай – кивнул Махас. – Я, в отличие от тебя, наблюдал не только за процессом генерации плетений, но и за колебаниями энергии в верхних слоях ауры каждого из дуэлянтов. Такой способ требует специальной тренировки, но зато позволяет замечать плетения еще на начальном этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. В результате я заметил кое-что интересное в манере кастования магоформ интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд необычных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии, обучающей подобному стилю или экспериментирующей в этом направлении. – Демон поставил бокал на стол. – Я поискал упоминания о похожих приемах в отчетах нашей разведки. Ничего не нашел. – Махас задумался. – Одно могу сказать точно: для наложения защиты это очень перспективно. Ты сам видел, с какой скоростью парень ставил кокон. Интересно, что в итоге получился вариант стандартного магического полога гномов. То есть Ник как-то сумел приспособить всем известное магическое плетение к совершенно иной манере кастования. При этом непонятно – это разовая личная его разработка, или он придумал общий подход к преобразованию любых стандартных магоформ. Я склоняюсь к последнему. Разовую разработку так под стандарт не подгоняют, хлопотно больно. Поэтому напряги разведку. Пусть поищут, не появились ли в школах боевой магии или у отдельных гроссмейстеров похожие приемы кастования.

– Интересно, – протянул главный аналитик Лиги, жестом прося дать время на обдумывание. После нескольких минут молчания он наконец-то заговорил: – Не понимаю, почему ты предлагаешь начать проверку со школ боевой магии? Лично я бы начал со стихийных.

– Стихийных?! – удивился Махас. – Теперь уже я ничего не понимаю! Да стихийники без своих элементалей ни на что серьезное не способны! За исключением, конечно, нашей лиговской стихийной школы.

– А вот это ты зря, – возразил Балаватх. – Есть у меня подозрение, что описанная тобою манера создания плетений разработана стихийником и для стихийников. Предполагаю, что именно самим Ником. Он, судя по особенностям ауры, в прошлом работал с элементалями, а неординарности мышления и теоретической подготовки ему не занимать.

– Вот сколько тебя знаю, Бал, до сих пор не перестаю удивляться оригинальности твоих мыслей и суждений! Можешь объяснить, почему ты пришел к таким странным выводам?

– Знаешь, – заметил Балаватх, – я думаю, что это правильно, когда стихийной магии обучают чуть ли не с самого детства.

– Но ведь ты сам опроверг это расхожее мнение, освоив работу с элементалем огня, когда тебе уже было за триста?! – удивился Махас.

– Да, опроверг, – согласился его друг. – Но знал бы ты, каких усилий стоила учеба… Прежде чем попытаться призвать своего первого огненного элементаля, я целых десять лет под руководством жены специальным образом тренировал собственное ментальное тело. Дело в том, что здесь ты работаешь всей аурой, и если какая-то ее часть развита недостаточно, то элементаль сразу срывается и немедленно начинает бушевать. А если это дух огня, то и маг, и окружающие сразу сгорают в его пламени. Будь я ребенком, времени на подготовку ауры ушло бы гораздо меньше. Стихийникам тяжело работать с обычной магией, за исключением астральной, потому что плетения контролируются совсем по-другому. Если же переделать стандартные заклинания так, чтобы создавать их всей аурой, стихийные маги освоят их гораздо быстрее. Даже всего один защитный гномий кокон, который можно генерировать в подобной манере, для них очень ценен. – Балаватх задумался и добавил: – Неплохо бы перекупить эту разработку у Ника, сделаю жене подарок на юбилей.

– Все о жене да о жене! – замахал руками Махас. – Ты бы лучше о наших ребятах подумал. Если эта манера разработана во Дворце и они успели подготовить орочьих шаманов, то нам придется очень непросто!

– Ну, тут как раз можешь быть спокоен. И опять-таки благодаря ей же. Лилиейла ведь не только нашей стихийной школой заправляет, но и разведывательное направление по Дворцу ведет. Она сохранила там кое-какие старые связи, – улыбнулся Балаватх. – Так вот, она отслеживает любые массовые приготовления. С опозданием, конечно, приблизительно на месяц-другой, но в итоге нам все оказывается известно. Даже если методика подходит не только для парочки плетений и делалась во Дворце (во что мне верится слабо – не похож Ник на перебежчика), они все равно не успеют ее внедрить. Оркские шаманы, знаешь ли, не очень сообразительные ребята, их и за год ничему серьезному не научишь, не говоря уже о паре месяцев. Так что тут я спокоен. – Балаватх не удержался и немножко поддел друга: – Тут некие гроссмейстеры боевой магии в погоне за красотой, престижем и разнообразием меняют жен и подруг, как перчатки, и имеют большие проблемы. А у меня жена нужная и правильная!

– Ну, насчет проблем я бы поспорил, – стал оправдываться Махас. – Меня с моей последней благодаря ее родовитости тепло принимают при дворе владыки и в гильдии без проблем подтвердили титул маханийи. А еще у нее нормальное количество глаз, да и в постели просто ураган!

– Ха, «ураган», вот уж врешь, не краснея! – Балаватх заливисто рассмеялся.

– А что смешного? – Махас сделал вид, что обиделся. – Если одна везде свой нос сующая морда подсматривала за нами через астрал, значит, видимо, выбрала какие-то замедленные его пласты.

– Да нет, не в этом дело, – снизошел до пояснения Балаватх, отсмеявшись. – Тебе нужно точнее подбирать слова. Ты просто настоящего урагана в постели не видел. Когда мы с женой делали это с активным использованием воздушного элементаля, вот уж было что-то!

– Ничего себе! Ну вы и оригиналы, хотя спальню, конечно, жалко, – съязвил Махас, но потом с интересом уточнил: – А самому как, понравилось?

– Да, незабываемый опыт. Если доведется спать с какой-нибудь гроссмейстершей-стихийницей – очень рекомендую. Правда, раскрутить на такое редко удается, это ведь не ты напряженно с воздушным элементалем работаешь и не тебе после этого ходить весь день обессиленным.

– М-да, сколько тебя знаю – и до сих пор продолжаешь удивлять. – Махас задумчиво перебирал четки. – Похоже, магия в постели – полезная штука. Может, и мне что-то порекомендуешь, так сказать, под мои способности?

– Наверное, как-нибудь потом, – попытался отбиться Балаватх. – Эта тема – не на один час, очень уж нестандартные плетения используются в данной области. А ведь еще дела обсудить надо.

– А хоть навскидку? – продолжал интересоваться его друг.

– Ну, есть парочка целительских плетений, – серьезно ответил Балаватх, – плюс еще одна ментальная и две астральные методики. Ты справишься. Но имеются определенные требования, как к тебе, так и к партнерше. Твоя последненькая слабовата. Тут нужна нормальная магичка, не ниже третьей ступени, и мастерица в астральной или ментальной магии.

– М-да, – флегматично прокомментировал Махас, – интересное у тебя представление о «нормальной магичке». А насчет астрала… Кажется, теперь я понимаю, почему ты столь часто висишь там часами. А я-то думал, это слежка за нашими конкурентами и впаривание им всякой чепухи!

Шутливую перебранку прервал секретарь, который вошел в холл, положил на столик рядом с собеседниками парочку подшитых папок с отчетами и молча удалился.

Взглянув на бумаги, Балаватх заключил:

– О, похоже, теперь кое-что прояснилось по Нику.

– Что именно? – насторожился Махас.

– На его имя, оказывается, зарегистрирована одна любопытная защитная разработка, которую сейчас массово внедряют, а именно – доработанный гномий защитный полог, подпитываемый от амулетов, защищающих от чужой магии. Раньше гномы просто сбрасывали эту энергию в пространство, теперь вот автоматически полог ставится.

– А что тут особенного? – удивился Махас. – У нас тоже есть похожие разработки.