Войдя в здание, Влад с удовольствием полюбовался десятками тел, разбросанных по всему полу, и, оглядевшись, увидел четырех офицеров, которые со зверскими рожами выбивали информацию из свернувшегося в позе эмбриона куратора. Поза его была вполне понятна, потому что выбивали господа офицеры показания самым простым и доступным способом, сапогами. Полюбовавшись работой профессионалов, Влад старательно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и, улыбнувшись, громко сказал:

– Парни, пристрелите эту сволочь, и давайте делом займемся.

– Капитан Лисовский? – настороженно уточнил один из офицеров.

– А по-вашему, на этой планете есть кто-то еще с такой рожей? – ответил Влад вопросом на вопрос.

– Да уж, вашу физиономию трудно перепутать с чьей-то еще, – не удержался офицер.

– Вы решились на очень ответственный поступок, капитан, – вступил в разговор второй офицер.

На форме не было знаков отличия, а представиться господа офицеры не сочли необходимым. Учитывая все эти обстоятельства, Влад решил ограничиться кивком.

– Может, вы соизволите объясниться? Таких сообщений не было уже давно. Эта планета освоена более четырехсот лет назад и давно уже считается совершенно безопасной, из-за своей отсталости. Так в чем дело?

– Отсталости? – с интересом переспросил Влад.

– Вы плохо слышите? – насторожился офицер. – В вашем деле ничего об этом не сказано.

– Нет, слышу я прекрасно. Я просто удивился вашему определению. Вся штука в том, что отсталость этой планеты обусловлена политикой корпорации, считающей себя здесь полным и безраздельным хозяином. Прошу вас запомнить мои слова, потому что они непосредственно связаны с тем, из-за чего я осмелился воспользоваться особым кодом.

– Может, вы все-таки расскажете нам, из-за чего вся эта суматоха? – спросил офицер, явно начиная терять терпение.

– Давайте выйдем на улицу. Корпорация старается делать все, чтобы быть в курсе каждого чиха, звучащего на этой планете, – ответил Влад, направляясь к выходу.

– Вот как? Это уже становится интересным, – проворчал офицер себе под нос.

– Вот и я про то же, – ответил ему Влад, доставая из кармана склянку с лекарством и делая очередной глоток. В горле давно уже начало першить. Первый признак надвигающегося приступа.

– Лекарство, – коротко пояснил он, заметив настороженные взгляды офицеров. – Его сделал для меня местный врач, и, как это ни удивительно, отлично помогает. А корпорация пытается любым путем вывезти его с планеты, тем самым лишив поселенцев единственной медицинской помощи.

– Как такое может быть? – спросили офицеры чуть ли не хором.

– Политика корпорации. Здесь вообще очень много странного. Но начну по порядку. Прежде всего, на всю планету только два пункта дальней связи. Все контакты с внешним миром фильтруются и отслеживаются. Завоз на планету любого оборудования, оружия, средств связи запрещен. Как запрещены и выезды с планеты для большинства поселенцев. А теперь давайте попробуем вместе понять, для чего нужна такая изоляция? К чему все эти секреты?

– Боязнь нарушить экологический баланс? – выдвинул версию один из офицеров.

– Растительность этой планеты обладает такой живучестью, что умудряется расти даже зимой, в морозы. Крупных хищников, насколько я успел понять, здесь не водится. Из мелких только те, которых разводят в лаборатории корпорации для охоты. Точно так же, как и копытных. Так что экология отпадает, – покачал головой Влад.

– Хватит говорить загадками, капитан, – помолчав, ответил офицер. – Ваше мнение?

– База для разработки и изготовления оружия или подготовки террористов. Оружие, вполне возможно, химическое. Из той же серии, что испробовали на Ново-Московске. Местные растения просто кладезь самых разнообразных ядов и токсинов. Согласитесь, все очень логично. Закрытая планета, очень мало свидетелей, режим постоянной изоляции, так что даже случайный свидетель ничего никому не сможет рассказать. Или вы все еще считаете, что я напрасно поднимаю панику? Тогда имейте в виду, что меня уже дважды пытались изолировать. И это не шутка. Тому есть множество свидетелей. Может, кто-то считает, что у меня паранойя разыгралась? – жестко спросил Влад.

– Да нет. Паранойей тут явно не пахнет. Все действительно очень стройно укладывается в вашу версию, – помолчав, ответил офицер.

Для себя разведчик давно уже определил его как офицера службы внутренней безопасности. Двое других, до этого молча слушавших их разговор, явно были из имперской безопасности. Третий командовал ротой десанта, захватившей космопорт. Очевидно, командование решило не привлекать к делу флот или армию, решив обойтись силами спецподразделений. В конце концов, это дело и вправду касалось только разведки и имперской безопасности.

– Но ваших слов мало, капитан. Чтобы всерьез заняться этим шариком, нам требуются более веские основания. И добыть эти факты можете только вы.

– Знаю, – скривился Влад. – Но мне потребуется связь, оборудование и возможность исчезнуть. А еще подкрепление. Отряд, который я смогу высвистать на помощь в любой момент. Это, пожалуй, самое главное, потому что после сегодняшней выходки на меня откроется сезон охоты, и я должен иметь возможность навести охотников на того, кто сможет как следует надавать им по зубам. Точнее, сезон уже давно открыт и все лежащие там тела прибыли сюда по мою душу.

– Рота спецназа будет находиться в двух часах полета от орбиты. Что еще? – кивнув, ответил офицер из СВБ.

– Хотелось бы знать, когда точно они там будут.

– Эти вас устроят? – нетерпеливо ответил офицер, ткнув пальцем себе за спину.

– Эти? Вполне, – кивнул Влад.

– Вы не назвали оружие, капитан. Почему?

– Обойдусь трофейными стволами. Благо этого добра теперь больше чем достаточно. Вот, кстати, и еще один штрих в пользу моей версии. Служба охраны корпорации высаживается на планету только с боевым оружием. Никаких облегченных вариантов. И это на планету, где почти у всех поселенцев доисторическое, малокалиберное оружие, рассчитанное на мелкого зверя.

– Я уже сказал, что верю вам, капитан. И судя по молчанию этих господ, они тоже согласны с вашими выводами. Так что не напрягайтесь и просто поясните, что собираетесь делать.

– У меня есть кое-какие мысли, – задумчиво протянул Влад. – Врач, который изготовил мне лекарство, живет здесь практически на нелегальном положении. Но его знает практически все население планеты. Так что без проводника я не останусь. Если кто-то и знает о возможностях этой планеты буквально все, то это он. Отсюда и буду плясать.

– Хорошо. Всем необходимым мы вас обеспечим прямо сейчас. Вы готовы начать? – спросил офицер.

– А для чего я вас тогда вызывал? – усмехнулся в ответ Влад.

– Отлично, – вступил в разговор до сих пор молчавший офицер из имперской безопасности. – С этой минуты вы снова являетесь офицером имперской службы глубокой разведки. С сохранением всех наград и званий. В дополнение к этому вы становитесь полевым агентом в звании капитана имперской службы безопасности, с выплатой вам всех соответствующих званию и должности финансов.

– О как?! – удивленно фыркнул Влад. – Ну и полномочия у вас?! Вот уж чего не ожидал, так это золотого дождя.

– Все выплаты будут переводиться на ваш счет, – кивнул особист.

– Надеюсь, после моей смерти его не заблокируют? – с интересом осведомился Влад.

– Нет. Вы вправе передать свою карту любому человеку, по вашему желанию. Процедура вам известна, – решительно ответил офицер.

– А если все-таки пустышку тянем? – задумчиво спросил Влад. – Придется вернуть все обратно? Вопрос не праздный, здесь каждый чих бешеных бабок стоит.

– Не придется, – улыбнулся особист. – Такие операции финансируются из отдельного фонда. Расходы контролируются только нашей службой. Так что смело можете тратить. Ну, а если вдруг и вправду пустышка, что ж, в нашем деле и такое бывает. Зато точно будем знать, что здесь чисто. Открою вам маленький секрет, эта корпорация давно уже у всех контор в печенках сидит, так что пора напомнить, кто в доме хозяин. В общем, ваш вызов для нашей конторы словно манна небесная.

– Ну и слава Аллаху, – усмехнулся разведчик. – Значит, пора приниматься за дело.

Быстро обговорив сигналы и коды, а также порядок взаимодействия и подчинения, офицеры снабдили его несколькими ящиками с оборудованием и, дождавшись, когда раритетный снегоход покинет территорию космопорта, исчезли с лица планеты, словно их и не было. Добравшись до поселка, Влад первым делом сообщил своей подруге, что нападение службы охраны отменяется, в связи с неожиданными осложнениями здоровья всех присланных бойцов, и начал подготовку к отъезду.

Услышав, что он собирается переходить на нелегальное положение, Лина чисто по-женски для начала всплакнула, после чего умудрилась наготовить ему столько продуктов в дорогу, словно отправляла не в соседний лес, а в перелет в другую галактику. Посвящать ее в свои планы Влад не стал, исходя из простого принципа: чего не знаешь, не расскажешь. Спустя несколько часов он уверенно гнал снегоход в сторону скал. Заблудиться, разведчик не боялся. Тренированная память зафиксировала дорогу еще в прошлую поездку.

* * *

Такого поражения начальник службы безопасности корпорации «Созидание» не испытывал еще ни разу. За тридцать пять лет своей службы Старый Лис, как прозвали его в компании, всегда умел просчитать действия противника на четыре шага вперед. Но с того момента, как правление корпорации дало разрешение на ссылку одного из имперских разведчиков, все пошло не так. Куратор, которого Старый Лис выделил из множества кандидатов как человека, не имеющего связи с криминальным миром и силовыми структурами, не сумел уговорить ссыльного на сотрудничество.

Как оказалось, чувства долга и патриотизма у этого парня были слишком гипертрофированными. Потом этот болван не придумал ничего умнее, как натравить на ссыльного одного из своих громил, даже не удосужившись как следует изучить пересланное ему досье. В итоге громила оказался искалеченным, а корпорация понесла первые убытки в виде снегохода. Но, не успокоившись на достигнутом, этот кретин решил взять реванш и, собрав всех имевшихся в наличии бойцов из службы охраны, попытался арестовать парня.

Как следствие, потеря шести единиц боевого оружия и двух снегоходов. Но и этого ему показалось мало. Вызвав два десятка бойцов, с полной экипировкой, куратор решил пойти ва-банк. Или арестовать, или уничтожить ссыльного. Итог – уничтожение всего отряда, потеря оружия, экипировки, снегоходов и еще много чего по мелочи. И благо, если бы этим все кончилось. Так нет, этот клинический идиот, не ставя в известность свое прямое руководство, затеял настоящую армейскую операцию.

Но как оказалось, ссыльный разведчик был далеко не так прост, как куратор решил поначалу. Умудрившись связаться со своей службой, он каким-то образом вызвал на планету отряд спецназа. Свалившись на планету, словно снег на голову, эти психи, недолго думая, размазали по стенам всех вызванных охранников, а самого куратора просто по уши вколотили в пол здания космопорта. Но самое неприятное, что ни одна из камер наблюдения, ни один жучок не смогли зафиксировать, о чем они говорили с ссыльным разведчиком.

Очевидно, что прибывшие блокировали их работу при помощи специальной аппаратуры. И вот теперь Старый Лис задумчиво бродил из угла в угол своего кабинета, мрачно решая, что делать с куратором и куда подевался ссыльный. На решение первого вопроса время было. Дурака вовремя доставили на орбитальный спутник, где базировалась служба охраны и были реанимационные танки. Теперь оставалось только дождаться, когда он вылезет наружу, и, не тратя времени на эмоции, расстрелять.

Впрочем, это сделать Старый Лис всегда успеет. Важнее было понять, куда отправился этот чертов умирающий. Согласно его медицинской карте, сдохнуть этот ссыльный может в любой момент, но пока что он умудряется отправлять на тот свет других. В том, что парень на грани, начальник охраны не сомневался. Краткое досье на этого человека он получил по своим каналам, и в его достоверности сомнений не возникало. Как не возникало сомнений и в том, что этот парень настоящий профи. Достаточно было вспомнить, как он разобрался с двумя десятками охранников. Устроенная им по всем правилам военной науки засада говорила сама за себя. Успевший вовремя удрать куратор вынужден был доложить ему о результатах своей деятельности.

Но больше всего Старого Лиса напрягало то, что бывший разведчик исчез в неизвестном направлении, и о его дальнейших действиях никому ничего не известно. Как неизвестно и то, что он получил от своих сослуживцев. В том, что ссыльного обеспечили каким-то оборудованием, начальник охраны не сомневался, и это начинало здорово его нервировать. Про чутье имперских разведчиков давно уже ходили самые невероятные слухи, и теперь Старый Лис вполне обоснованно опасался, что этот ссыльный может узнать самую большую тайну этой закрытой планеты.

Но найти одного человека на планете далеко не так просто. Это Старый Лис усвоил еще с тех пор, когда по его приказу все бойцы службы в течение семи месяцев искали мятежного врача, умудрившегося разгадать один из главных секретов корпорации. Произрастающие на планете растения являлись неиссякаемым источником сырья для фармацевтической компании фирмы. И вот теперь все повторяется. А если учесть, что на этот раз им противостоит не пусть гениальный, но врач, а настоящий профессионал, то результат был известен заранее.

Почувствовав, что зашел в своих размышлениях в тупик, Старый Лис открыл дверцу бара и, плеснув себе в стакан солидную порцию бренди, залпом выпил. В желудке потеплело, мозги немного прояснились, и жить стало чуть проще. Задумчиво покосившись на бутылку, он плеснул себе еще порцию и, закрыв бар, снова принялся вышагивать по кабинету. По всему выходило, что пришло время перевести секретную лабораторию и базу на режим полной автономности. Но сделать это без согласования с советом директоров он не мог.

Такой режим подразумевал полное исключение любых контактов лаборатории с внешним миром, что влекло за собой прекращение поставок ее продукции. А на это совет не пойдет даже под страхом разоблачения. Потеря солидной части доходов, не облагаемых налогами, для них было равносильно смерти. Но и промолчать Старый Лис просто не мог. Сокрытие опасности могло стать серьезным поводом для увольнения со службы, а терять свое место он не хотел. Наконец, после долгих и тяжелых размышлений, выход был найден.

Сев за стол, Старый Лис быстро набрал на своем коммуникаторе текст доклада совету директоров и, закончив его предложением о введении режима чрезвычайной ситуации, включил кодировщик. Через несколько секунд пакетный сигнал был готов, и начальник службы охраны нажал на кнопку ввода. Монитор мигнул, высветив сообщение о доставке, и Старый Лис, довольно кивнув, выключил компьютер. Вызвав своего помощника, он приказал приготовить к перелету яхту и, пройдя в гардеробную, принялся экипироваться.

Пребывание на Спокойствии было делом нелегким. Климат планеты мог довести до нервного срыва человека и с более слабой психикой. Старый Лис никак не мог понять, каким образом поселенцы умудряются всю жизнь прожить в этом белом безмолвии и не сойти с ума. Будучи откровенным перед самим собой, он давно уже считал, что введенный корпорацией режим себя не оправдывает. Нельзя полностью закрыть целую планету и не привлечь к этому внимание.

Старый Лис всегда старался помнить слова своего деда, фермера, частенько повторявшего:

– Живешь сам, дай жить другим.

Поэтому политика выжимания из поселенцев всех соков ему претила. Но исправить он ничего не мог. Оставалось только послушно исполнять требования совета. Как ни крути, а своя шкура ближе. Добившись многого, Старый Лис не хотел снова оказаться в исходной точке. Выбравшись с самых низов, он всего добился собственными силами, и вот теперь его благополучие оказалось под угрозой. Именно поэтому он решил свалить решение возникшей проблемы на совет, отправив доклад в центральный офис пакетным сигналом.

Теперь, даже скрыв этот доклад от совета, секретарь не сможет свалить всю вину на него. В компьютере остался отчет об отправленном пакетном сигнале, а, зная определенный код, послание можно восстановить и расшифровать. Обезопасив себя таким образом, Старый Лис решил лично отправиться на планету, чтобы лично выяснить все обстоятельства дела. Это значит, что в бездействии его тоже никто не сможет обвинить.

В том, что секретарь совета попытается подложить ему такую свинью, Старый Лис не сомневался. Вот уже пять лет он пытался освободить это кресло для одного из своих многочисленных родственников. То ли для троюродного племянника двоюродной тетки, то ли внучатого дяди бабушкиного племянника. Старый Лис даже не пытался разобраться в его генеалогии. Благо других забот хватало. Но и отдавать насиженное место без драки он тоже не собирался.

Прозвище Старый Лис взялось не с потолка. Оттрубив в службе безопасности планет Британского Содружества десять лет, он был отправлен в отставку по сокращению штатов. Такие чистки периодически проводились в рядах этой организации, под видом борьбы с коррупцией. Благо уволили его с записью «по состоянию здоровья». Не дослужившись до серьезных чинов и званий, Старый Лис, а тогда еще просто Дик Олири, медленно спивался, сидя в одном из многочисленных баров на новой Терре. Именно там его нашел бывший начальник службы безопасности корпорации и сделал своим заместителем.

Потом, уходя со службы, он рекомендовал Дика на свое место, присовокупив вместе с рекомендацией и прозвище, Лис. Оно пристало, со временем превратившись в теперешнее. Но Старый Лис не возражал. Более того, оно ему нравилось. Ведь в природе до старости доживали только очень чуткие, хитрые лисы, умевшие чуять опасность задолго до ее появления. Вот и теперь все инстинкты Старого Лиса упорно сигнализировали о появлении опасности. Недаром он то и дело предлагал изменить режим строгой изоляции планеты на просто изоляцию.

Приехав на космодром, он не поленился зайти в кабину пилотов и, поздоровавшись, поинтересовался, готовы ли они провести пару недель вдали от дома. Это была не просто проверка. Старый Лис старался лично общаться с людьми, от которых вынужден был зависеть. Случись так, что одному из пилотов требовалось остаться рядом с домом, он бы не возражал. Более того, он лично бы проследил, чтобы к честному летчику никто не вздумал применить какие-либо санкции. Ведь качество работы частенько зависит от проблем, которые одолевают исполнителя. Вопросы начальство задает для того, чтобы получить на них откровенный ответ.

Эту поговорку он унаследовал от своего благодетеля и учителя и старался применять ее на практике.

– Живешь сам, дай жить другим, – проворчал он себе под нос, выходя их кабины пилотов.

Устроившись в разгрузочном гамаке, он дождался, когда яхта выйдет в гиперпространство, и, поднявшись, отправился к компьютеру, размышлять. Старому Лису предстояло провести три дня в бездействии. Но за это время он должен был придумать, как обезопасить секреты корпорации.

* * *