Дальше все пошло именно так, как нужно было самому Кнехту. Выбив авансом две трети оговоренной суммы, он приступил к подготовке акции. На планету специалист собирался попасть обычным рейсовым шаттлом, заранее получив разрешение на посещение планеты. Якобы для изучения социальных связей в закрытых сообществах. Вся эта околонаучная мура ему нужна была для прикрытия. Афишировать свою связь с руководством корпорации он не собирался. Определенная репутация даже в узких кругах имела и свои недостатки.

Каждый оперативник любой спецслужбы Лиги Наций отлично знал, для чего и как используются отчеты Альберта Кнехта и как он их составляет. Но предъявить ему было нечего. Специалист умел работать чисто и не оставлять следов своего пребывания. Больше того, все его отчеты составлялись так, что последующие действия фирм и корпораций можно было расценивать как оказание услуги изгоняемым поселенцам.

Появление телохранителя прервало размышления Кнехта. Бросив взгляд на часы, специалист молча кивнул и, поднявшись, спустился во двор, где его уже ждала машина. Усевшись в роскошный глидер, Кнехт коротко скомандовал:

– В космопорт. – Машина плавно тронулась с места.

Пройдя таможенный досмотр и заняв каюту люкс, заранее забронированную для него через подставных лиц корпорацией «Созидание», Кнехт устроился в разгрузочном гамаке и приготовился к взлету. С этой минуты он начинал очередной этап своей акции. Настройку на решение поставленной задачи. Повесив на дверь каюты табличку «не беспокоить», он ввел себя в состояние легкого транса, в котором и пробыл все время перелета.

Даже пищу он потребовал приносить ему в каюту, объяснив это наличием огромного количества работы. Врученная главному стюарду роскошная визитка, где перечислялись все его научные звания и регалии, а также крупная купюра решили все вопросы. Моментально проникнувшись почтением к столь занятому профессору, тот сделал все, что от него требовал Кнехт.

Покидая шаттл, специалист вручил старшему стюарду еще одну купюру и, вежливо поблагодарив его за оказанные услуги, отправился в зал ожидания. Теперь ему предстояло добираться до Спокойствия грузовым судном корпорации. Это был обычный маршрут любого, кто пожелал попасть на планету во внеурочное время. Пассажирские шаттлы отправлялись в этот богом забытый уголок один раз в три месяца. Когда появлялось достаточное количество пассажиров.

Выяснив у служащего космического перехода, где стоит нужный ему грузовик, Кнехт прошел в стыковочный шлюз и, связавшись с командиром грузовика, представился. Задумчиво окинув специалиста долгим, оценивающим взглядом, капитан вздохнул и, кивнув, сказал:

– Мне сообщили, что вы должны появиться. Не знаю, что вы забыли на этой глыбе льда, но мой вам совет – возвращайтесь обратно, если дорожите собственной шкурой. Это не место для цивилизованных людей.

– Вот как? Может, объясните, почему? – с интересом спросил Кнехт.

– Это тяжелая планета. Постоянный холод, ветер и снег. Люди там не злые, но они никому не верят. Я много раз отвозил туда разных пассажиров, и еще ни один не вернулся обратно.

– Хотите сказать, что их там убивают?

– Скорее, сами гибнут, – покачал головой капитан.

– Местные поселенцы уже приспособились и знают, когда куда и как можно ходить, а приезжие пропадают регулярно. Нанять проводника там практически невозможно. Как я уже говорил, пришлым там не верят.

– Ценю вашу заботу, капитан, но я должен попасть на планету, – улыбнулся Кнехт.

– Что ж, дело ваше, – пожал плечами капитан. – В таком случае прошу на борт. Но предупреждаю сразу, особого комфорта от моей посудины требовать не приходится. Это грузовик, а не лайнер. Отдельная каюта, душевая и санузел. Питаться будете в кают-компании, вместе со мной и двумя моими помощниками. Это всё.

– Больше мне и не нужно. Сколько нам лететь до Спокойствия?

– Полторы недели. Придется идти в пространстве. Гиперпривод давно уже на ладан дышит, можем обратно и не выскочить, – нехотя признался капитан.

– И ускорить этот процесс никак нельзя?

– Издеваетесь? Я уже гору бумаги извел, сообщая в корпорацию о необходимости капитального ремонта судна, а они только отмахиваются.

– Что ж. Значит, эта задержка будет отнесена на счет «Созидания», – хищно усмехнулся Кнехт, поднимаясь по трапу на борт.

Удивленно посмотрев ему вслед, капитан подозвал к себе одного из матросов и, ткнув пальцем в спину пассажира, приказал проводить его до гостевой каюты. Весело усмехнувшись, матрос легко взбежал по трапу и, догнав специалиста, принялся давать указания, куда идти, даже не делая попытки помочь с багажом. Понимая, что любая услуга на этом судне стоит денег, Кнехт даже не пытался возмущаться.

Оказавшись в выделенной ему каюте, он с мрачной усмешкой осмотрелся и, не удержавшись, презрительно фыркнул:

– Ну и убожество.

Впрочем, спартанская обстановка как нельзя лучше должна была помочь ему настроиться на предстоящую работу. Пора было отвыкать от изысков цивилизации. На планету он должен был спуститься полностью готовым к работе. Отбросив эмоции, Кнехт распаковал чемодан и, приготовив все необходимое к высадке на планету, устроился отдыхать. Перед делом нужно было привести в порядок мысли и тело. Кнехт и сам не смог бы объяснить, каким образом все эти действия помогают ему настроиться, но в том, что это действовало, не сомневался.

Это был своего рода сложившийся ритуал, который он соблюдал из раза в раз. Что это было, суеверие или своеобразный способ подготовиться, он не знал. По большому счету его это и не интересовало. Главное, что это работало.

* * *

Известие о том, что десантный бот обнаружил лабораторию, застало приятелей за партией в покер. Зуммер комплекса связи, прозвучавший в тишине пещеры особенно громко, заставил обоих мужчин дружно вздрогнуть и хором выругаться. Бросив карты, Влад подхватил чемодан и, легко взбежав на карниз, принялся подключаться. Едва увидев расплывающуюся в довольной ухмылке физиономию командира группы поддержки, разведчик все понял и задал только один вопрос:

– Где?

– Четыреста километров от того места, где сейчас сидит твоя тощая задница. В открытом море. Глубина без малого двести метров. Выковырнуть эту консервную банку оттуда нам нечем. Твои предложения?

– С чего вдруг ты решил из меня консультанта по подводным вопросам сделать? – не понял Влад.

– У меня на борту ребята, которые хорошо умеют стрелять и взрывать, а вот забираться туда, куда ни один нормальный человек и не подумает лезть, это у нас ты специалист. Так что думай, как мы можем заставить их вылезти из раковины.

– Так, если я ничего не путаю, все подобные станции оборудованы системой аварийного подъема на поверхность. Те понтоны с батареями далеко от станции?

– Три километра вверх по течению. Ты был прав, устроились с соблюдением всех мер безопасности.

– Вокруг станции больше никаких крупных объектов нет?

– Что ты имеешь в виду?

– Подводные турбины, генераторы, все то, что может вырабатывать энергию.

– Нет. Ничего такого. Наверняка использовали только солнечные батареи в паре с гелиевыми аккумуляторами. Самая надежная спарка. Подзарядки требует один раз в три недели, и это при самом интенсивном использовании.

– Согласен. Давай попробуем перерубить кабель питания. Если мы правильно угадали, то на аккумуляторах они долго не протянут. Придется вылезти.

– Предлагаешь шарахнуть по понтонам прямо с орбиты? – азартно спросил командир группы.

– Тебе лишь бы шарахнуть, – усмехнулся Влад. – Нет. Работаем деликатно. Спускаем ребят и аккуратно обрубаем кабель. Потом режем якорь и утаскиваем понтон к берегу. Батареи тут ребятам пригодятся. Дождемся, когда поднимутся, и начинаем работать.

– А если не поднимутся?

– Вот тогда точно придется шарахнуть, – вздохнул разведчик. – Эх, сюда бы пару наших скафандров, разом бы все проблемы решили.

– И что бы ты сделал? – с интересом спросил офицер.

– Пару килограммов взрывчатки к борту, и сами бы вылезли, – коротко пояснил Влад.

– Так, может, использовать одну глубинную бомбу? На борту есть такие.

– Слушай ты, пироманьяк, ты разницу между двумя килограммами пластида и глубинной бомбой понимаешь? Я их аккуратно достать хочу, а не массовое убийство устроить, – не удержался Влад от шпильки.

– А кто сказал, что бомбу надо прямо на станцию скинуть. Шлепнем ее рядышком, чтобы их как следует тряхнуло, вот и вылезут, – рассмеялся в ответ офицер.

– Давай сначала попробуем с понтонами. Ну, а если не получится, тогда уж придется бомбой, – подумав, ответил Влад.

– Добро. Завтра с утречка и начнем. Остаток дня на подготовку используем.

– Как будешь парней высаживать? – быстро спросил Влад.

– В обычном режиме. Зависнем на поверхности и спустим сразу на десантных катерах. На них понтоны и потащим.

– Сколько человек на катере?

– Пятнадцать. И толпиться не будут, и штурмовая группа нехилая получится, – хищно усмехнулся офицер.

– Хотелось бы еще знать, сколько рыл в той консервной банке сидит, – ответил Влад. – И учти, они нам живыми нужны.

– Живые не значит целые. Нужно же и ребятам немножко развлечься, а то они уже озверели тут от скуки.

– Вот этого я и боюсь. Они развлекутся, а нам потом некого допрашивать будет, – рассмеялся Влад.

– Ничего, зато клиенты для экстренного потрошения готовы будут.

– Добро. Значит, с утра работаем, – кивнул разведчик и отключил комплекс.

Стоявший рядом с ним Мишель настороженно покосился на приятеля и, помолчав, негромко сказал:

– Влад, я бы хотел лично ознакомиться с тем, что производилось на этой станции.

– Ты не доверяешь нашим специалистам? – не понял Влад.

– Дело не в этом. Просто я лучше знаю, из чего и что здесь можно делать, так что смогу быстрее разобраться. К тому же для судебного разбирательства вам не требуется предъявлять всю станцию как вещественное доказательство. Достаточно будет видеосъемки в присутствии трех офицеров при исполнении.

– Ты и это знаешь?

– Я много чего знаю. Так я могу рассчитывать на помощь властей? Сам понимаешь, там лаборатория непростая.

– Понятно. Хочешь попробовать эту лабораторию для своих нужд приспособить.

– Не без этого, – кивнул Мишель.

– Ладно. В любом случае нам потребуется заключение независимого эксперта. На всякий случай.

– Значит, пришло время стряхнуть пыль с моих дипломов, – усмехнулся врач.

Приятели вернулись в пещеру и, не сговариваясь, отправились на кухню, варить кофе. Тут же, на кухонном столе, Влад занялся оружием. Застелив его куском чистой ткани, он быстро разобрал все имевшиеся в наличии стволы и занялся чисткой. Глядя, как ловко он разбирает и смазывает стволы, Мишель не удержался и, покачав головой, проворчал:

– Вот уж точно сказано, опыт не пропьешь. Неужели вас специально учили с такими древними стволами обращаться? – спросил он, кивая на карабин, с которым разведчик не расставался.

– Нас учат обращаться со всем, что можно использовать как оружие. А уж с таким раритетом обращаться уметь сам бог велел. Крутая пушка. По-настоящему крутая. Все современные стволы по сравнению с ним ерунда.

– Вот уж точно кому что. Дай военному оружие, и он счастлив, – рассмеялся Мишель.

– Это не просто оружие, приятель. Это легенда, – ответил Влад, поглаживая карабин с откровенным благоговением.

За разговорами разведчик привел в порядок все имевшееся в наличии оружие и, зарядив все магазины, с довольным видом выпрямился.

– Порядок.

– Хочешь сказать, что раньше с этими пушками что-то было не так? – с интересом спросил доктор.

– Уверенным в оружии можно быть только тогда, когда сам готовил его к бою, – наставительно ответил Влад.

– Согласен. Это по принципу, хочешь, чтобы все было сделано правильно, сделай это сам, – усмехнулся Мишель. – Ну что, отправимся отдыхать?

– Пожалуй. Завтра подъем с рассветом.

– Так рано? А зачем?

– Парни начнут работать затемно, чтобы не дать тем подонкам времени на размышление. Спросонок паники больше.

– Это все понятно. Но зачем нам вскакивать в такую рань? Или ты решил, что стоя на берегу, сможешь увидеть, что там происходит? Тогда позволь напомнить тебе, что до базы четыреста километров, и даже твой имплантат не сможет что-либо зафиксировать на таком расстоянии.

– Черт, и верно, – растерянно проворчал Влад, почесывая в затылке. – Привычка сработала.

– Понимаю. Поэтому предлагаю другой вариант. Встаем, как обычно, спокойно завтракаем и отправляемся на берег. Твои парни как раз к тому времени подтащат понтон к берегу.

– Уговорил, пошли спать, – рассмеялся Влад, направляясь к своей койке.

Проснувшись, Влад первым делом кинулся к комплексу связи, но, вспомнив, что сигнала вызова не поступало, отправился умываться. Вызов пришел, когда он допивал вторую чашку кофе. Выскочив из-за стола, разведчик подхватил чемодан и, вихрем взлетев на карниз, откинул крышку, молниеносно набрав нужные коды. Увидев знакомое лицо, Влад коротко, не здороваясь, спросил:

– Что?

– Понтон едет в вашу сторону, а наши друзья, похоже, зашевелились.

– Народу для захвата хватит? – быстро спросил Влад.

– Смеешься? Это же не военный объект. Так, штафирки.

– Не расслабляйтесь. Они наверняка вооружены. А, зная, что с ними будет в случае ареста, драться они будут насмерть.

– Ну, у меня здесь тоже не птенцы желторотые собрались. Не волнуйся, теперь мы их не упустим. Как только всплывут, шарахнем гранатой, чтобы сразу поняли, кто в доме хозяин, а потом ребята в гости зайдут. Пошалить.

– Только напомни им, чтобы с умом шалили. Нам живые нужны, – снова не удержался Влад.

– Слушай, капитан. Ты меня достал, – вызверился командир группы. – Займись своими делами, а тут мы как-нибудь и сами разберемся.

– Извини. Сам понимаешь, хуже нет, когда в стороне от дела оказываешься.

– Знаю. До связи, – усмехнулся офицер.

Отключив комплекс, Влад отнес его обратно в пещеру и, заметив вопросительный взгляд приятеля, сказал:

– Понтоны тащат, на базе зашевелились. Теперь остается только ждать.

– Значит, подождем, – улыбнулся Мишель и, сунув за пояс станнер, добавил: – А ты уверен, что нам стволы потребуются?

– Оружия много не бывает, – ответил Влад, убирая за пояс сразу два станнера и закидывая карабин на плечо.

– Может, объяснишь, с кем ты тут воевать собрался? – ехидно поинтересовался Мишель.

– Слушай, профессор, я ведь тебя не учу, как операции делать, вот и не учи меня воевать, – огрызнулся разведчик.

– Понятно. Бывших военных не бывает, – продолжал подначивать его приятель.

– Лучше заткнись. Сейчас не до шуток, – рыкнул в ответ Влад, выходя из пещеры.

* * *

Переговоры с наемниками не заняли у Старого Лиса много времени. Отлично зная, кто он такой и чьи интересы представляет, посредник с ходу принял его предложение. Но слова начальника службы безопасности об уходе из корпорации были не пустым звуком. После того, как предварительная договоренность была достигнута, Старый Лис передал номер посредника секретарю совета директоров, со словами:

– Посмотрим, на что способен ваш человек.

В личной беседе с председателем совета он откровенно признался, что не собирается наживать себе врагов среди отъявленных головорезов, и все детали будущей операции с ними будет обговаривать его преемник. Отлично понимая, что этот человек ничего не делает просто так, председатель, после недолгого раздумья, заявил, что ему давно уже пора заняться собственным здоровьем, и пригласил Старого Лиса сопровождать его на одну из курортных планет, оставив все текущие дела самому совету.

Старый пройдоха отлично знал, что уже через час после его отъезда совет перегрызется, вырывая друг у друга власть и пытаясь занять его место. Но вместе с властью тот, кто сумеет занять его место, получит и всю ответственность за происходящее в корпорации. Ему нужен был стрелочник, на которого можно будет свалить всю вину, и он его получит. Впрочем, господин председатель и так отлично знал, кто именно сядет в его кресло, и был совсем не против избавиться от конкурента руками властей.

Перед самым отъездом Старый Лис успел получить известие, что наемники, соблазнившись предложенной суммой, покинули базу и на трех кораблях, по флотской классификации типа «торпедоносный катер», выдвинулись на окраину галактики. Приблизительно прикинув, сколько человек может быть размещено на кораблях такого класса, Старый Лис невольно хрюкнул от удивления и, тут же связавшись со своим шефом, доложил о полученных сведениях. Внимательно выслушав своего начальника службы безопасности, председатель не надолго замолчал, после чего растерянно спросил:

– Они там локальную войну устроить решили?

– Судя по количеству солдат, так и есть. А если учесть, что там еще и русский спецназ, то войны точно не миновать. Эти звери друг друга стоят, особенно если учесть, что все будет происходить не в шутку, а с полной боевой выкладкой, – тихо ответил Старый Лис, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся. – Нам нужно срочно уезжать, чтобы на момент столкновения быть как можно дальше от всех дел.

– Согласен. Я приказал оформить все отпускные документы задним числом. И вам тоже, мистер Олири. Думаю, после окончания всех этих недоразумений корпорация будет очень сильно нуждаться в ваших услугах.

– Благодарю вас, господин председатель, сэр, – сумел выдавить из себя Старый Лис, не ожидавший такого признания своих заслуг.

– Но мне хотелось бы знать, что именно происходит на окраине обитаемой галактики. Согласитесь, в данной ситуации это крайне важно.

– У меня есть коды доступа к планетарному ретранслятору. Мы сможем видеть все происходящее в режиме реального времени. Конечно, с учетом времени передачи данных, – быстро ответил Старый Лис.

– Отлично. Это именно то, что нам нужно, – ответил председатель. – Жду вас на яхте, мистер Олири.

Отключив коммуникатор, Старый Лис подхватил чемодан с уже собранными вещами и, заперев дверь своей квартиры, спустился к дожидавшемуся его глидеру. Заранее предупрежденный водитель, кивком головы поздоровавшись с пассажиром, запустил двигатель и, привычно маневрируя, поднял машину на нужный уровень. Через час Старый Лис удобно расположился в разгрузочном гамаке и, едва дождавшись взлета, отправился настраивать коммуникатор босса на нужную частоту.

Тем временем три катера с заваренными торпедными портами вошли в гиперпространство и, полыхнув выхлопом плазмы, устремились в сторону странной планеты. На флагмане этого странного конвоя проходил совет. Командир отряда наемников, отчаянно ругаясь, на чем свет поносил посредника, не давая ему даже слова вставить:

– Ты понимаешь, кретин надутый, что подставил нас? – орал он во весь голос.

– Но, Джек, я даже не знал, что там болтается русский эсминец, – пытался оправдаться посредник. – К тому же все, что от вас требуется, это зависнуть на дальней орбите, устроить небольшую заварушку и исчезнуть в космосе. А за устроенную подставу мы вытряхнем из корпорации серьезные бабки.

– Идиот! Зачем покойникам деньги?! – продолжал бушевать командир наемников.

– Но, Джек…

– Заткнись. Я плачу тебе огромные бабки, чтобы ты проверял каждый заказ, перед тем как передать его мне. А ты устраиваешь подставы. Если мы вернемся, прикажу обить твоей шкурой мое любимое кресло, – зловеще пообещал Джек, ударом кулака отключая коммуникатор.