– Отличный удар! – азартно выкрикнула Милли Ре и захлопала в ладоши. – Шеркон, респект! Это было красиво.

Что именно сотворил Шеркон со своими двумя саблями, понятия не имею, поскольку в этот момент рубился с игроком под ником «Куллнинан», который явно отыгрывал роль варвара с полным погружением в оную. В качестве брони он выбрал только наплечники и наголенники, чресла его прикрывал пояс, отделанный мехом, а на башке красовался обруч с большим камнем. Помимо этого, время от времени он рычал, аки дикий зверь, и поминал имена богов, о которых я даже не слышал. Хотя, может, это были и не боги, а кто-то другой.

– Ахр-р-р-р! – гаркнул он в очередной раз, когда мой удар снес часть его здоровья, переведя шкалу в желтый сектор. – Умри, подлый Линдс-Лохен!

– Почему подлый? – удивился я, принимая удар его меча на свой щит. – Ладно бы «ненавистный» или хотя бы «грязный». Но подлый – это перебор! Да какого хрена!

Последнее относилось не к Куллнинану, истаявшему в воздухе, а к Вахмурке, который нанес ему удар в спину.

– Решил помочь, – ответил соклан. – Ну и стоял он удачно. Как тут не рубануть?

Бой закончился, толком не начавшись, поскольку наши враги как-то очень быстро кончились, украсив песок рядом с оазисом белыми коконами. Только Мысь, растягивая удовольствие и плюнув на лук, кромсала саблей своего противника, да здоровяк из подручных Рахмана добивал бедолагу Антония, не обращая внимания на вопли Флоси, который, разумеется, и не подумал отказываться от своих людоедских замыслов. Рыцарь лежал на песке и при каждом молодецком ударе задирал вверх руки и ноги, что сопровождалось истошным скрежетом доспехов.

– Оставь его! – орал жрец. – Не лишай меня радости его как следует помучить! Имей совесть!

– И-и-и-эх, – лаконично ответил на это здоровяк, в очередной раз махнув дубиной, причем в этот раз Антоний даже не дернулся, хотя пока и не помер. Кстати – на редкость крепкий оказался товарищ, я бы давно уже улетел, достанься мне так, как ему. Может, у рыцарей какой скилл есть на прокачку выносливости?

– Надо добить, – негромко сказала мне Кролина, подойдя сзади. – Он из ближнего круга Элины, его смерть не менее отличный инфоповод, чем для них была бы наша. Теперь мы можем рассказать сообществу, что при первой же стычке разнесли отряд втрое больше нашего, да еще убили игрока из ближнего круга лидера. Может, даже в «Вестнике Файролла» про это напишут. Да и если нет, то все равно кто надо – узнает. Вот я его сейчас стрелой! А то смоется, как те, другие!

– Какие другие? – уточнил я.

– Трое или четверо улизнули, – пояснила девушка, глядя на Антония, который, пользуясь тем, что верзилу-пустынника Флоси от него все же оттащил, скреб пальцами по песку, силясь подняться. – Они из игры вышли, когда прочухали, что дело швах. Понятно, что когда обратно вернутся, то штрафы от администрации огребут за такое поведение и потенциальное читерство, но это куда меньший убыток, чем потеря снаряжения. Выстрел!

Стрела ударила в прорезь шлема, Антоний опрокинулся на песок.

– Во! – захлопал в ладоши Флоси. – Так и лежи, скотина! А я тебя песочком присыпать начну. А там и костерок распалим! Пожарче!

Однако того гляди и он из игры выйдет. Что же мне, после сидеть, его ждать? На фиг надо.

Я подошел рыцарю, который силился подняться, и ласково ему сказал:

– Не ходи больше по нашу шерсть, Антошка. Сегодня ты ушел просто стриженый, но в следующий раз так легко не отделаешься. Слово даю.

И вбил свой меч ему в грудь, чего он, ясное дело, не пережил. Признаюсь – удовольствие испытал. Да, конечно, не такое, какое выпало бы на долю Флоси, но все равно немалое. Есть, есть что-то в этом – вонзить сталь в тело врага, глядящего на тебя снизу вверх. Я начинаю понимать и офисных додиков, идущих в Файролл потешить свои комплексы, и отставных вояк, которым не хватает хоть каких-то смертей на пару с хоть каким-то экстримом, и даже ролеплейщиков, представляющих себя в дремучем Средневековье. Кстати, окажись они там на самом деле, то сдохли бы край через неделю, если не от стали, так от какой-то хвори, скорее всего – от дизентерии. Современный человек, даже очень продвинутый в части выживания, не заточен под те времена вообще никак, от лингвистики до защиты микрофлоры кишечника. Именно по этой причине я никогда не читаю книги про удальцов, затерявшихся в дебрях времени.

Что же до Антония – ему сейчас ох как муторно. И ведь даже не вещей жалко, кстати, очень недурственных, а того, что его именно я на перерождение отправил. Не он меня, а я его. А ведь так быть не должно! Ну, по его точке зрения.

– Зачем?! – взвыл Флоси, который где-то раздобыл шанцевый инструмент, более всего похожий на детский совочек. Впрочем, что он хоть такой тут нашел, уже немалая победа. Тут же оазис, а не OBI. – Ярл!!!

– Не пыли! – погрозил ему пальцем я. – Так надо, так положено. Я ярл, он… Ну, пол-ярла. Но все равно руководитель. В смысле – командир. Значит, мне его надо было убить, а не тебе. Порядок такой у нас. Правило.

– Нет такого правила вроде, – возразила мне Мысь, потрошащая кокон сладострастного бородача, но тут же поправилась: – А, нет, такое есть, точно! Другого какого-то нет, а такое есть.

Это ей Кролина в спину камушком запустила, давая понять, что нечего лишнее молоть. Небольшим, со свой кулак величиной.

– Прими мою благодарность, Рахман, – сказал я, подойдя к воину пустыни, невозмутимо вытиравшему и без того чистую сталь своей сабли, изукрашенную какими-то разводами и символами. Надо думать, очень непростой сабли. – И еще раз подтверждаю – я и мои люди придут по твоему первому зову и помогут тебе наказать брата-предателя.

– Даже так? – тихонько произнесла Кролина. – Опять новости.

– Не сомневаюсь. – Рахман вогнал саблю в ножны. – И еще, Хейген. Я буду очень признателен, если ты уговоришь почтеннейшего Бахрамиуса принять участие в этом походе. Ведь ты знаешь, где он сейчас находится? Или как-то можешь донести до него мою просьбу? Дело в том, что Саул, да прорастут его волосы внутрь черепа, спутался с чародеем, пожаловавшим в наши земли с Запада, тот теперь ему изрядно помогает. Таких, как этот чародей, хорошо убивать вдруг, внезапно, когда они не ждут, а вот в честном бою простым воинам, таким, как я и ты, подобное проделать сложновато. Против чародея хорош только другой чародей, а никого лучше уважаемого Бахрамиуса в наших землях не сыскать.

– Сделаю, – кивнул я, а после, не удержавшись, спросил: – Скажи, откуда ты знаешь, что мне известно, где он?

– Это пустыня. – Рахман обвел рукой желтое безмолвие, раскинувшееся до горизонта. – Тут два владыки – Солнце и Ветер, они знают все. Только один все видит и молчит, другой все знает и рассказывает про увиденное тем, кто хочет его слышать и умеет это делать. Я из таких.

– Резонно. Как ты мне дашь знать о том, что я тебе нужен?

– Узнаешь, – заверил меня он. – Не сомневайся.

– Да и я, если что, подскажу, – добавила Седая Ведьма, подходя ко мне. – Мы ведь тоже в деле. А теперь нам, пожалуй, пора. Элина девочка сложная, с расшатанной психикой и кучей комплексов, с нее станется нагрянуть сюда со всем имеющимся у нее в наличии коллективом. А, ну вот и она. Я же говорила!

С хлопком раскрылся портал, мои сокланы, до того бодро потрошившие коконы и выгребавшие из них все, вплоть до золотых зубов и цепочек от часов, мигом ощерились клинками, да и Рахман со своими разбойниками поступил так же.

– Воу-воу-воу! – мигом выставил ладони перед собой вышедший из портала и сразу же оценивший диспозицию Мастер Стрекоз. – Я пришел с миром! Правда, гляжу, опоздал. Прими мои поздравления, Хейген, у тебя отменные бойцы в клане. Мне доложили, что тут перевес не в вашу пользу настолько, насколько это возможно, однако же вот, вы живы и пользуетесь священным правом «что с бою взято, то свято». Браво!

И он несколько раз хлопнул в ладоши, при этом из портала все шли и шли представители «Воинов Света». Не меньше четырех десятков их сюда пожаловало. Серьезная сила, особенно если учесть тот факт, что в этом клане слабаки не водятся.

Ну и как всегда, лидер самого мощного на сегодняшний день в Раттермарке клана просто лучился оптимизмом и очаровательно улыбался. А чего не веселиться, если новости попадают к нему намного быстрее, чем к моим орлам в редакции, хотя, по идее, все должно быть наоборот. Сколько времени прошло с того момента, как мы с Антонием закусились? Минут десять? А он уже тут. И, главное, очень вовремя, если бы не Рахман, люди Элины как раз с нами бы наигрались вволю и начали бы уничтожать.

Интересно, а кто из моих ему информацию сливает? Или зря я на них сейчас грешу и стукачок среди воинства Седой Ведьмы?

– Последние новости – элита «Великой М» в бешенстве, – сообщил он мне. – Но если вы думаете, что они сейчас сюда пожалуют, то это вряд ли. Элины нет в игре, а без нее никто не рискнет второй раз поставить на кон репутацию клана.

– Люблю делать сюрпризы женщинам, – усмехнулся я. – Иногда получается. Ну вот как сегодня. Надо будет ей еще почтой утешительную открытку отправить.

– Тонко, – согласился со мной Мастер Стрекоз и обратился ко всем присутствующим: – Уважаемые, заранее прошу у вас прощения, но я похищу буквально на несколько минут Хейгена? Мне надо переговорить с ним об одном важном деле, причем приватно.

– А? – обратился Флоси к Назиру. – Я просто не очень разобрался – он чего с нашим ярлом делать хочет?

Ассасин в ответ ему выдал несколько жестов, из которых и я уже ничего не понял, но Флоси, как ни странно, успокоился.

Мы отошли в сторонку, чуть увязая в песке.

– Про растущую мощь дома Лилит ты, конечно, знаешь? – утвердительно произнес Мастер Стрекоз. – Хотя, разумеется, о чем я? Так вот – Сайрус днями мне предложил примкнуть к нему. Много чего обещал.

– Сайрус изрядный чудак, конечно, но при этом человек слова, – признал я. – Что обещает – делает.

– Последнее – истинно верно, – кивнул мой собеседник. – Но вот в первом ты неправ. Он не чудак, он фанатик, а я таких людей избегаю. Самое же скверное то, что, похоже, у него потихоньку стираются грани между «здесь» и «там», он начал смешивать этот мир и тот, что вне капсулы. Такое добром не заканчивается, проверено. Не он первый, не он последний. Случись так, что этот ретивый господин загремит в психушку или куда похуже, то его место займет Анчар, второй человек в «Мече и посохе», а с ним я дело хочу иметь еще меньше, чем с Сайрусом. Он хороший воин и порядочный человек, но не стратег, далее своего носа не видит. Мастера боя все таковы. Вон та же Милли Ре – меч, кинжал, моргенштерн – нет ей равных. Но случись ей строить политику клана самой, «Гончие» слились бы за пару месяцев.

– Ты хочешь, чтобы я тебе помог принять решение, с кем быть твоему клану? – без тени иронии осведомился я. – Или что?

– Я в очередной раз пришел к тебе с простой и ясной целью. Я хочу, чтобы ты не видел в нас слишком расчетливых ребят, которые хотят усидеть сразу на четырех стульях.

– Но вообще-то так и есть, – хмыкнул я. – Разве нет?

– Нет. Всего на двух. С Витаром у нас в любом случае уже не сложится. Если ты забыл, мы уже с ним как бы поручкались, а после расстались, причем не сильно полюбовно. Кстати, по этой причине на нашу поддержку в бодалове с Элинушкой ты всегда можешь рассчитывать. Но, разумеется, пока неофициальную.

Ну да. Витар муж Мессмерты, и он на вас без того зол. Плюс моя бывшая работодательница у тебя кандидат номер два для присяги. А то и номер один, кто знает. Следовательно, и по этому раскладу тебе с Элиной в открытую бодаться смысла нет.

– Спасибо, – невзирая на свои мысли, вполне искренне поблагодарил я его. – Времена непростые, любая поддержка нам пригодится.

– Очень верное суждение. – Мастер Стрекоз заложил большие пальцы рук за ремень, откинул голову назад и, прищурившись, уставился на солнце. – Хейген, я бы хотел вернуться к нашей давнишней беседе о том, что мой клан может быть полезен делу Тиамат.

– В те времена все было проще, дружище, – вздохнул я. – Тогда ты и твои люди не наговорили кучу глупостей очень влиятельным НПС, на которых у нас много что завязано. Настолько, что, выбирая между твоим, бесспорно, мощным кланом и их поддержкой, я выберу последнее.

– Печально, – лицо лидера «Воинов Света» погрустнело, – весьма и весьма.

– И все же! – продолжил я. – Ситуация меняется стремительно, возможно, чуть позже мне удастся что-то предпринять в этой связи.

– Понимаю, что забегаю далеко вперед, но есть одно условие, – поморщился Мастер Стрекоз так, будто раскусил гнилой орех. – И оно обязательное. Сам бы я, разумеется, не стал настолько торопиться, но ты же знаешь – мы хоть и лидеры, но плотно зависимы от тех, кто стоит за нашей спиной. Короля играет свита, так было и так будет.

– Излагай, – попросил я, – время поджимает.

– Прежде чем мы присягнем Тиамат, я должен с ней встретиться, – в голосе собеседника появились нотки жесткости, – это обязательное условие.

Вот, собственно, и все. Никто из моих на такое не согласится, да я и сам данную встречу организовывать не стану. Зачем мне это нужно? От таких мероприятий нам один убыток выйдет. А соальянсники как только о таком узнают, то сразу меня сожрут. Даже в песок для томления мяса закапывать не станут, живьем на куски раздергают, и Седая Ведьма первой меня рвать начнет.

Плюс – удивил меня Мастер Стрекоз. Вроде не дурак, чего же он второй раз на те же грабли наступает? Или это он меня так невысоко ставит?

– Ничего обещать не стану, – все же не стал говорить категоричное «нет» я. Это слово никуда не убежит, его всегда можно в ход пустить. – Слишком тонкая материя – общение с небожителем. Но обещаю подумать о твоих словах.

– Этого достаточно, – хлопнул меня по плечу лидер «Воинов Света». – Да! Здорово у Гедрона все с Ареной вышло, а? Проиграл – но выиграл. Да еще и «Великой М» свинью какую администрация подложила. Кто-то очень красиво сработал, снимаю перед этим человеком шляпу.

И он на самом деле снял с головы иллюзорную шляпу с огромными полями, которая там за секунду до этого появилась.

Неслабый такой намек. И очень толстый.

– Согласен, вышло здорово, – рассмеялся я. – Гедрон, по слухам, до сих пор в это поверить не может.

– Выйдет на Арену – поверит. – Мастер Стрекоз щелкнул пальцами левой руки, шляпа снова пропала. – Ладно, в самом деле пора. И тебе, и мне.

– Был рад повидаться, – протянул ему руку я.

– Взаимно. – Глава «Воинов Света» задержал мою ладонь в своей. – Да, вот еще что. Мне тут рассказали, что у тебя есть какой-то интерес в Великой Степи? Это на самом деле так?