Глава

2

Спустя несколько мгновений Эркен уже стоял посреди пустынной долины под палящий звездой. Далеко впереди виднелись костяные деревья, и Эрк направился к ним. Бессмертный специально перенесся подальше, чтобы его не заметили вампиры, хотя Эркен и не рассчитывал все сделать незаметно. В конце концов у него нет навыков скрытности, чтобы избежать лишнего внимания.

Или есть?

Эрк остановился и подумал о своем умении гулять по миру живых в виде бестелесного духа. В таком виде никто без специальных умений не заметит бессмертного, а в случае надобности можно и материализоваться. Додумавшись до этого, Эркен решил все сделать именно в таком виде, но для этого нужно было сперва перенестись в Присмерть.

Или не нужно?

Эркен задумался. В городе гигантов он переживал за то, что может вернуться в мир духов без тела Фарклоу, но все получилось как следует, и Эрк забрал тело сородича с собой, так как после слияния их душ оно стало как родное. По этой аналогии Эркен прикинул, раз он может покинуть тело для перехода в мир духов, значит он может и просто покинуть тело, но в таком случае пустой сосуд нужно будет где-нибудь оставить, чтобы его никто не нашел.

Если только не получится сделаться призраком, не покидая тело. Эркен смог развоплотиться и перенестись в Присмерть, поэтому решил, что сможет сделать то же самое без перехода в мир духов.

Мысль воодушевила юношу, и он принялся пытаться, но каждый раз он полностью переходил в мир духов и никак иначе Эрк попробовал еще несколько раз, совершая переходы из мира в мир, но у него никак не выходило добиться промежуточного результата. Его тело распадалось лишь тогда, когда бессмертный перемещался в Присмерть, но стоило юноше схитрить и остаться в мире живых, как его тело вновь становилось материальным.

В итоге после нескольких десятков попыток, Эркен решил, что у него недостаточно сил или навыков для подобного фокуса. Оставалось делать дело по изначальному плану – спрятать тело, после чего покинуть его и продолжить путь в виде бесплотного духа.

Осмотревшись, бессмертный понял, что найти хорошее место для тайника в пустыне может быть непросто. Вокруг простиралась иссушенная жаркой звездой пустота. Земля в трещинах, кое-где редкие растения, живучести которых мог бы, возможно, позавидовать и сам Эрк, и больше ничего. Пустыня, как и северная пустошь, были крайне похожи, вот только климат разный, обитатели другие, да опасности обрели слегка иное лицо. В остальном обе страны были примерно одинаково враждебны к своим жителям.

Однако бессмертный не думал отчаиваться, так как вспомнил о небольших руинах, где он помог элимам. Для Эрка было очевидным, что эти развалины, заметенные песком, далеко не единственные. Такое место могло бы подойти Эркену в качестве хранилища для тела, хоть это и было весьма спорно. Во всяком случае прятать тело в руинах куда лучше, чем просто оставить валяться посреди жаркой долины.

Бессмертный пошел искать руины или какое-либо еще подходящее место. Парень хорошо помнил показанную Марфасаилом карту, поэтому решил свернуть ненадолго с пути и вместо юга направился на запад, где в нескольких днях должен был стоять крупный город элимов. Эркен рассчитывал наткнуться на руины именно в этом направлении, а еще Эркен внимательно смотрел вокруг, потому что не хотел попадаться кому попало на глаза. Но несмотря на нежелание, Эркен все же наткнулся на чужаков, и вид их бледных голый тех заставил бессмертного поморщиться от отвращения.

Группа бакура вела себя так, словно не заметила бессмертного, и Эркен верил в это, потому что рассмотрел вампиров еще издали. До этой встречи Эрк бежал без остановки несколько часов, и день уже успел загореться как следует. Ослепительная звезда жгла с молчаливой ненавистью, заставляя все живое прятаться в тень.

Глядя на бакура с расстояния, Эркен раздумывал о том, почему эти твари, живущие в темных норах, не боятся света? Ответа на этот вопрос бессмертный не знал и не собирался пока этим интересоваться. Эрк решил не лезть на рожон и подождать, пока бакура куда-нибудь уйдут с пути. Для этого юноша залег за небольшим колючим растением и стал наблюдать. Эркен был уверен, что со стороны он смотрится глуповато. Можно было бы попросту убить вампиров, но куда девать тела? Бессмертный знал, что смерть на Севере привлекает хищников и был уверен, что на Востоке все точно так же.

Как на зло бакура не спешили никуда уходить, и Эрк, хоть и поздно, но понял, что они тоже кого-то поджидают. Помня карту Востока, Эркен решил, что вампиры расположились чуть поодаль от маршрута, по которому ходят караваны. Элимы, коих бессмертный встретил в руинах, жаловались на нападение на их караван, так что подобные случаи явно не были чем-то особенным.

Покинув укрытие, Эркен решил обойти вампиров. Их группа находилась далеко от бессмертного, поэтому парень без проблем обогнул их, хоть после этого и пришлось поменять курс. Теперь бессмертный шел на северо-запад, в сторону большого обитаемого оазиса.

Эркен шел до вечера, но так и не увидел нигде даже намека на руины. Это слегка разозлило Эрка, потому что на поиски укрытия он потратил почти весь день и не желал более заниматься бесполезными поисками. В конце концов тело можно попросту закопать. Так Эркен и решил поступить.

Бессмертный выбрал место в тени небольшой дюны, покрыл тело броней и закопал себя в песок. Эркен мог не дышать, если того требовал случай, поэтому никаких неудобств юноша не испытывал. Когда его тело полностью скрылось от посторонних глаз, бессмертный сосредоточился и обратил свой взор на внутреннюю пустоту, где располагалась его душа. Шагнув за границу этой пустоты, бессмертный ощутил легкость, которая подсказала, что душа теперь находится вне тела. Так и получилось.

Открыв глаза, Эрк обнаружил себя стоящим над закопанным телом, невидимым из-за песка. Все получилось, чему Эркен ничуть не удивился. Осмотревшись, бессмертный направился на юг, в сторону костяных лесов, и на этот раз Эркен уже был не намерен прятаться, ведь это было попросту не нужно.

Оставив зарытое тело далеко позади, Эрк быстро добрался до места, где видел группу вампиров. У бессмертного возникла мысль поглотить их души и завладеть телом одного из бакура. На всякий случай. Путь до лесов неблизкий, и Эркен был не уверен, что у него хватит сил оставаться в мире живых так долго.

Вампиров не оказалось на месте, где они, скорее всего, поджидали караван. Эркен видел энергетические следы кровососов, уводящие в восточном направлении, и бессмертному туда точно было не нужно, потому что нужный ему лес находился на юге.

Решив не преследовать бакура, Эрк направился дальше на юг. Пусть с вампирами и не срослось, парень рассчитывал встретить еще кого-нибудь. В качестве временного сосуда подошел бы даже какой-нибудь зверь. Тот же костегрыз. Он и по размеру нормальный, и передвигаться способен быстро. Насчет остальных обитателей пустыни парень был не уверен. Эрк считал, что не сумеет вселиться в пустынную мышь или ящерку, потому что эти существа слишком мелкие. Если выразиться ненаучно, бессмертный не собирался впихивать невпихуемое.

Будучи бестелесным духом, Эрк по-прежнему передвигался на своих двоих. В Присмерти бессмертному удалось поглотить немало душ, но этого все еще не хватало для обретения ярко выраженных талантов к полету или иным способам перемещения. Однако, как заметил Эркен, будучи лишенным тела, ему бежалось в разы легче. Будто незримая сила сама несла его, стоило только захотеть.

Эркен уже видел впереди костяные деревья, и начал придумывать план своих действий, как вдруг почувствовал себя нехорошо. Это оказалось странным ощущением, словно фантомный зуд. Эрк остановился и осмотрел себя, но его душа была в порядке. Зудело именно то, чего у парня не было в данный момент. Его тело, зарытое в песках. Что-то случилось с его телом.

Коротко, но смачно выругавшись, Эрк понял, что должен вернуться к телу и все проверить. Сосредоточившись, бессмертный исчез и появился недалеко от дюны, где тут же увидел разрытую яму и следы бакура. Стоило лишь повернуть голову, и Эрк заметил самих вампиров, утаскивающих его тело в южном направлении.

– Вот же голожопые суки, – пробормотал Эрк.

Деваться было некуда, и бессмертный вернулся в тело, чтобы отбиться от бакура. До вампиров не сразу дошло, что их находка пришла в себя. Вампиры тащили Эркена на себе и передвигались довольно шустро. Тело бессмертного держали крепко, но явно недостаточно, чтобы удержать.

Эрк высвободился одним рывком и грохнулся на песок. Получилось не слишком эффектно, но не на это был расчет. Вампиры отскочили, но не бросились бежать, а приготовились к бою. Эрк призвал топор Фарка и заметил, что вампиров меньше, чем он видел в прошлый раз. Если это та же группа, что безуспешно караулила караван, то им явно не хватало одного кровососа.

– «Они могли отправить одного в лес, доложить о находке», – подумал Эрк, не спуская с вампиров глаз.

Бакура бросились на бессмертного одновременно. Пятеро сильных и гибких вампиров повисли на бронированном теле Эрка, пытаясь повалить его и скрутить, но их попытки лишь заставили юношу усмехнуться. Две дюжины бакура смогли схватить его, но и они напали внезапно, идеально подгадав момент. На что рассчитывала эта омерзительная пятерка, Эркен в душе не понимал.

Оттолкнув от себя первого вампира, Эркен зарядил ногой по колоколам второму, а третьему встряхнул чердак ударом кулака. За считанные секунды половина шайки оказалась выведена из строя. Эти существа показались бессмертному такими жалкими, что он даже перехотел их убивать, но и оставлять в живых этих бакура было нельзя. Если они разбегутся, то обо всем расскажут и среди вампиров еще быстрее разлетится слух о странном альхаре, бродящем по пустыне. Марфасаил ведь советовал быть осторожнее, так что придется последовать совету.

На руку Эрку, вдобавок, играло то, что он не питал к бакура жалости. Человека бессмертный еще мог пожалеть, но жуткую бледную тварь, питающуюся чужой кровью и глазами… как такую жалеть-то? Помимо этого, Эркен прекрасно знал, что его самого бакура в жизни бы не пожалели, учитывая с какой целеустремленностью кровососы пытались его захватить.

Легко вырвавшись, Эрк парой ударов срубил двоих бакура, после чего бросился к остальным и одолел и их. Бессмертный оставил лишь корчащегося на песке вампира, пережившего пинок ниже пояса. Кровосос ворочался и стонал так сильно, что Эркен даже посочувствовал ему, однако бессмертный оставил вампира в живых не ради зрелища.

Эркен посмотрел на кровососа измененными глазами и приказал тому успокоиться. Вампир подчинился, и сразу же сделалось тихо. После этого Эрк решил задать интересующий его вопрос:

– В лесу, где ты живешь, есть альхары? Говори правду!

– Я не знаю, – прошипел вампир.

Подумав немного, Эркен решил узнать еще кое-что:

– От кого вы произошли? В вашем облике нет черт животных, как у гибридов.

– Бакура не гибриды, – с гордостью и злобой ответил вампир. – Бакура когда-то были людьми.

– И что случилось?

– А разве не видно? – вампир оскалил желтые клыки, пронзив бессмертного злобным взглядом.

– Видно, – согласился Эрк и задал последний вопрос: – Вас, вроде, было больше. Куда делся еще один?

– Мы отослали его в логово, обо всем рассказать и попросить помощь на случай, если ты оживешь.

– Да уж, – пробормотал Эрк и убил вампира, срубив тому голову.

Осмотрев тела, бессмертный припомнил, что не хотел оставлять за собой такие следы, но дело приняло неожиданный оборот. Эркен даже не подозревал, что бакура отыщут его закопанное тело и попытаются украсть. Не самый удачный поворот событий, как нехорошо и то, что в логове бакура скоро узнают о находке, если только бессмертный не пошевелится и не нагонит сбежавшего кровососа. Насколько знал Эрк, эти твари передвигались быстро, а у сбежавшего бакура была хоть и не большая, но фора.

Но сбежавший вампир оставил после себя энергетический след, который Эркен прекрасно видел. След был свежим, и бессмертный не стал затягивать с погоней, бросившись вдогонку на всей скорости. Бежать по песку оказалось куда легче, чем по глубокому снегу северной пустоши, и уже меньше чем через час Эрк увидел спину удирающего кровососа.

Решив поднажать, Эркен начал еще уверенней догонять вампира, но вдруг бессмертный заметил, что сближается со своей добычей слишком легко. Вампир действительно сбавил скорость, и сперва Эрк посчитал это усталостью, но чуть позже глаза бессмертного увидели скопление мертвой энергии впереди. Это скопление напоминало облако или большой сгусток темного тумана. То, что видел Эркен, не было темной энергией в привычном смысле, это была именно мертвая энергия, которая просто не могла принадлежать живому существу.

– «Нежить», – подумалось Эрку, но он был не намерен отступать.

Убегающий вампир взял влево, чтобы обогнуть скопление нежити, и Эркен последовал за бакура. Оба уже приблизились достаточно, чтобы рассмотреть почерневшие иссохшие тела мертвецов, скалящих пасти и глядящих в одну точку пустыми глазницами.

Но черная нежить только казалась медлительной и пассивной. Едва трупы заметили бессмертного, бегущего за вампиром, тут же начали преследование. Эркен не сдержал удивление, когда несколько десятков мертвецов обратились с волну рваного черного дыма и понеслись Эрку наперерез.

У бессмертного не оказалось сомнений, что мертвые чудовища избрали именно его своей целью. Эрк бы даже не удивился, если бы узнал, что убегающий бакура так и планировал. Сам же вампир, несмотря на усталость, прибавил скорости, чтобы оторваться как можно дальше, а догоняющий его Эркен осознал, что стремительно приближающаяся нежить попросту не даст спокойно продолжить погоню.

– Сами напросились! – со всей уверенностью бессмертный резко затормозил и призвал косу прямо в центр несущейся на него темной волны. Алая коса возникла в черном дыму и упала в песок, видимо, никого не ранив. Призвав оружие обратно, Эрк начал воспринимать нежить чуть серьезнее, но все равно не считал, что мертвецы доставят ему проблем.

Волна черного дыма налетела на бессмертного, окутала со всех сторон, затмив собой видимость, и спустя мгновение вокруг Эрка уже стояла толпа черных мертвецов. В иссохших руках нежить держала оружие из черного стекла или чего-то похожего. Эти кривые клинки казались хрупкими, но изнутри их наполняла мрачная и очень плотная энергия, от которой веяло холодом извне.