Однажды Драго зашёл с овцами слишком далеко за пределы своих владений. Уже тогда у него проявлялось любопытство ко всему непонятному, ему хотелось докопаться до самой сути неизвестных вещей. Вот и решил Рам Самаэль посмотреть, что там, за границей владений его семьи. Овцы миролюбиво блеяли в стороне и пощипывали высокую зелёную траву. Драго улёгся на землю неподалёку от стада, чтобы не упустить из вида животных, и принялся всматриваться в даль. Вид, если быть откровенным, перед ним открывался не очень разнообразный: впереди – лес, по бокам – лес. Вроде ничего интересного, но… Вдоль линии, отделявшей поле от леса, показалась высокая тощая фигура некоего старца в длинном зелёном плаще. Драго приподнялся на локтях и уселся на траву. Что-то внутри кольнуло и потянуло его вперёд, за незнакомцем. Он тихо поднялся и бесшумно начал приближаться к неизвестному человеку. Незнакомец нисколько не пытался ускорить свой шаг, продолжая размеренно идти вдоль опушки леса и помогая себе в этом не менее длинным, чем он сам, посохом. Драго приходилось пару раз падать ничком в траву, так как ему казалось, что вот-вот человек обернётся и убежит, заметив его. Но незнакомец не спешил ни оборачиваться, ни, тем более, куда-либо убегать. Он просто шёл. И всё-таки очень близко Драго подходить не решался.

Человек, дойдя до определённого места, известного только ему, остановился и через секунду свернул в лес. Рам Самаэль, немного помедлив, последовал за ним. Незнакомец на своём пути еще трижды останавливался, чтобы сорвать какие-то странные травы. Драго прятался за деревьями, перебегая от одного к другому, точно олень от преследующих охотников, загнавших его до полусмерти. Вскоре они вместе достигли небольшой поляны, на которой уже ровным кругом стояли ещё человек тридцать в таких же зелёных одеяниях с откинутыми назад капюшонами. Драго в далёком детстве слышал байки о друидах, великих магах, якобы обитавших в лесу и собиравшихся лишь раз в три месяца, чтобы помериться своими силами. Но верить в них отказывался, напирая на здравый смысл. И теперь он воочию убедился, что никакие это не сказки. Вот они, друиды, перед его глазами! Потянулась долгая и довольно добродушная беседа между пришедшим и теми, кто уже давно был на этой поляне. По обрывкам фраз Драго понял, что человек, за которым он следил, готовится сегодня войти в ряды друидов. Люди вытолкнули пришедшего в центр круга и стали внимательно наблюдать за его действиями. Драго неслышно перебежал к другому дереву, сочтя, что оттуда вид будет лучше. Высокий незнакомец подошёл к большому чёрному котлу, стоявшему в центре поляны и выудил из карманов своего одеяния собранные им по дороге травы. Как следует рассмотрев каждую, кинул поочерёдно в котел, помешивая при этом варево в нём большущей ложкой. Откуда она взялась, Рам Самаэль углядеть не успел. Может быть, кто-нибудь поднёс, а, может, лежала рядом в траве. Костер разгорался сильнее, и булькающие пузыри то и дело вырывались наружу, попадая на полы одеяния незнакомца. Он знай себе помешивал варево, бормоча что-то совсем непонятное себе под нос. Вода принялась шипеть, а человек все подбрасывал и подбрасывал травы. Причем новые он доставал из своей сумки, которую Драго сразу и не приметил.

Неожиданно для Драго один из друидов покинул круг своих собратьев и двинулся к варившему зелье. Рам Самаэлю снова пришлось менять местоположение своего дозорного пункта, так как вышедший в центр друид полностью загородил проходившего посвящение. Он осторожно положил руку на плечо испытуемому и жестом повелел остановиться. Высокий человек кивнул, зачерпнул ложкой немного зелья и опрокинул его на землю. Друиды в кругу замолкли. Над поляной пронёсся звук скрежета древесных корней. Земля задрожала, а из того места, куда было пролито варево, начало плавно подниматься вверх… дерево. Драго от удивления аж дара речи лишился. А дерево всё росло и росло. Собравшиеся же воспринимали все происходящее спокойно. В центр поляны вышло ещё трое друидов. Коротко побеседовав с незнакомцем, они сцепились за руки и вместе начали что-то шептать на непонятном языке. Как ни старался Рам Самаэль разобрать предложения и фразы, но даже буквы казались ему чужими. Последние слова непонятного заклинания разлились над поляной и затихли в дальних уголках её, впитавшись в большие камни, стоявшие там. Выращенное дерево зашевелилось, затрепетало ветвями и с силой выдернуло корни из земли. Сделав пару шагов, оно, как показалось Драго, осмотрелось, и с натугой вогнало свои «ноги» обратно в зелёную траву. Обессилевшего незнакомца подхватили под руки и отвели на край поляны. Ему что-то очень долго говорили, а он находил в себе силы лишь на слабую улыбку, утирая пот со лба.

Так Драго впервые в своей жизни увидел посвящение в друиды. Лишь только после этого он вспомнил о забытом им на поле стаде. Мелкими перебежками от дерева к дереву Рам Самаэль добрался до овец и, пересчитав их, с радостью выдохнул, обнаружив то же число, что и рано утром, когда он покидал родной дом. Приободрённый этим обстоятельством Драго погнал стадо обратно.

А посох всё стучит и стучит. Раз-два… Драго стал чаще приходить на собрания друидов, когда, конечно, успевал заметить на краю поля, где пас овец, странные высокие фигуры в зелёных одеяниях. Его увлекла магия. Он сам захотел стать таким же, как они. Вот так растить деревья и заставлять их передвигаться. Но как подойти к ним, чтобы они не прогнали? Драго не знал. Много разных историй услышал он, прячась за деревьями близ поляны. Особенно его поразил рассказ о том, как посвящение проходило у славного рода воинов фианов. Претендент должен был стать на колени в яме, вырытой для него, и иметь при себе только щит и палку из орешника. Глаза он обязан был закрыть. Девять воинов, вооружённых длинными копьями, становились на расстоянии девяти грядок земли от него и обращали оружие против него. Претендент по слуху должен был определить, откуда будет следовать очередной удар, и успеть его отбить. И если ему не удавалось отразить их натиск, его со стыдом изгоняли прочь. Выдержавшему первое испытание приказывали встать от ямы на расстоянии высоты дерева, а затем вооружённые воины начинали преследовать его по всему лесу. Испытание продолжалось три дня. Многих загоняли до смерти. Но и раненым претендентам доступ в ряды фианов был тоже закрыт. Впрочем, даже если испытуемому и удавалось остаться целым и невредимым, но за время бега распускалась хотя бы одна прядь его волос, а сам он переломил хоть одну ветку или оружие его просто недостойно дрожало и звенело в руках, его также изгоняли. После всех этих, казалось бы, уже вполне достаточных для вступления в ряды фианов испытаний, претендента вели к небольшой поляне, на которой непременно должен был быть сидхи. Он представлял собой курган, или искусственный холм, имевший особые врата, ведущие в подземное царство бесконечного наслаждения и невиданной роскоши. Сидхи вселял в претендента мысли о том, что, пройдя последнее испытание и вступив в ряды фианов, ему будут открыты эти ворота. На той поляне кандидат должен был перепрыгнуть через ветку, находившуюся на уровне его лба, и на всём бегу проскочить под другой веткой, находившейся на уровне его колена, и не задеть ни одну из них. И только тогда претендента торжественно посвящали в ряды фианов.

Но долго так продолжаться не могло. В один прекрасный момент Драго, перемещаясь вокруг поляны, неосторожно вспугнул стаю птиц, прятавшихся в кустах. Парень притаился в траве, но друидов провести не удалось. Они с легкостью отыскали его. Рам Самаэль весьма сбивчиво поведал им, что он там делает. Друиды немного подумали и, к превеликому удовольствию Драго, приняли парнишку в свои ряды, обещав сделать настоящим магом в скором времени. По приходу домой Рам Самаэль рассказал все своим родителям. Те подозрительно нахмурились, но ничего не ответили сыну. Драго завёл себе зелёное одеяние и привычку не бриться и не мыться. Разве только изредка.

Когда ему исполнилось двадцать три, он покинул отчий дом и поселился в этой таверне у хорошего знакомого отца. Свои походы на собрания друидов Драго заканчивать и не думал. Теперь он отлично разбирался в травах. Знал, какие помогают при том или ином заболевании. Как сварить зелье от простуды или же снотворное. А магии его так и не учили, несмотря на данные обещания. Сперва он расстраивался и в сердцах даже хотел покончить с этим никчёмным занятием. Но друиды дружелюбно объясняли, что еще не время, и Драго послушно кивал головой и приходил опять.

Раз-два, раз-два, раз… Рам Самаэль остановился. Посох закончил отсчёт. БОльшая половина дороги, отделявшей его от города, была пройдена. Драго внимательно присмотрелся к небольшой тропинке, ответвлявшейся от главного пути. Очень странно, но её здесь раньше не было. Драго колебался: пойти по ней или же миновать необычную тропу. При посвящении в друиды каждому дают как минимум три гейса. Так называется закон или обычай, нарушение или игнорирование которого может привести к трагическим последствиям или даже гибели. В переводе с одного из древних наречий Аваллона слово «гейс» или «гис» означает магический запрет, табу. Такие гейсы чаще всего ассоциировались с кодексом рыцарской чести. Например, у древнего героя Аваллона Фианна был гейс никогда не оказывать покровительства женщине. Иной раз такие магические запреты могли носить совершенно фантастический или откровенно суеверный характер. Так, например, одно табу заключалось в том, что его владельцу запрещалось двигаться по дороге вслед за тремя всадниками в красном. Вот и Драго дали три гейса. Хорошо, что ещё столько, у старых друидов их было по восемь. Наверное, когда-то и Рам Самаэль дослужится до такого количества. Но это будет, конечно же, очень нескоро. Самым главным гейсом для Драго было никогда не ходить по неизведанным тропам одному. Второе табу гласило следующее: не есть мясо оленя, которого непременно должны звать Самаэль. И третий, наверное, самый немыслимый гейс из всех когда-либо встречавшихся, заключался в том, что Драго запрещалось разговаривать с мёртвыми в присутствии женщин. Поразительно. Во-первых, мёртвые не говорят. А во-вторых, даже если это и случится, то явно не при Драго с его-то магическими способностями.

Рам Самаэль колебался. А тропа звала, манила… Он не знал, как это объяснить, но ноги сами потянули его туда. Прошагав c десяток шагов, Драго боязливо оглянулся назад: не исчезла ли широкая дорога в город? Она пребывала там, где и положено ей быть. Гейс, ведь нельзя… Драго махнул рукой, не в силах избавиться от навязчивого притяжения неизвестной тропы, и торопливо пошёл дальше. Впереди замаячило здоровенное озеро. Тёмная вода переливалась в солнечных лучах, а в ней плескались девушки. Появление Драго не осталось незамеченным. С криками и визгами девушки выскочили из воды, за считанные секунды добежав до одежды, оставленной на берегу. Драго разворачиваться в обратном направлении не стал. Да смутился, да положение очень неловкое, но раз уж решился идти по незнакомой тропе, то надо следовать до конца намеченному плану. Рам Самаэль подошёл к девушкам и опустился на землю рядом с ними. Представительницы прекрасного пола не спешили прогонять нежданного гостя, мило улыбаясь ему.

– Не хотите ли вина? – засмеявшись, бойко сказала одна из них.

– Не откажусь, – задумчиво ответил Драго.

Девушка выхватила откуда-то золотой кубок и плеснула в него светлой жидкости из широкого глиняного кувшина, который юный друид почему-то сразу не приметил.

– Премного благодарен, – выдавил из себя Рам Самаэль, беря кубок из рук девушки.

Она хихикнула и стрельнула глазами в Драго. Он закашлялся и уткнулся взглядом в кубок. Вместо белого вина в нём находилась… мутная кровь. Сердце Драго непривычно кольнуло.

– Пейте, – хохотнула другая на самое ухо.

Рам Самаэль отставил кубок. Девушки переглянулись и снова налили вина, но уже в другой сосуд. И в нём оказалась кровь! Драго бросило в пот. Нарушил гейс… Смерть… Так! Спокойно! Взять себя в руки. Он неуклюже поклонился и попятился прочь от озера. К радости Рам Самаэля, главная дорога так никуда и не делась. Драго зажмурился, отгоняя наваждение. А когда снова открыл глаза, никакой дополнительной тропы не было и в помине.

Тряхнув головой, Рам Самаэль быстрее обычного зашагал в сторону города. Да, несомненно, нарушение гейса вело к чему-то плохому. Но не все же должны сразу предрекать смерть?! Подумаешь, пошёл по неведомой тропе один. Ну, увидел полуголых девушек, плещущихся в пруду… Драго мог рассуждать так довольно долго. Исход один: нарушение гейса уже состоялось. И точка.

Мимо всё чаще стали проноситься телеги, везущие в город молоко, животных и что-то еще на продажу. Лес постепенно редел, а солнце настырно карабкалось все выше и выше по небосводу. Выползли первые редкие дома. Совсем невысокие и бедные. Хотя, если их сравнивать с домом семьи Рам Самаэля, то за деньги, вырученные с продажи, можно было бы купить как минимум четыре таких, в которых довелось жить Драго. А если ещё и сторговаться хорошо, то…

Миновав поле с огромной армией разнообразных чучел, Драго поравнялся с домами побогаче. Они считались началом границ города. Здесь уже во всю кипела настоящая жизнь. Перед каждым домом крутились хозяева: кто-то пропалывал грядки, кто-то запрягал телеги, – все были чем-то заняты. Кто-то поздоровался с Драго. Как ни пытался Рам Самаэль, но вспомнить человека ему не удалось. Друид ответил небрежным кивком головы и проследовал дальше. К небу с центральной площади города вздымался большой цветной купол. Надписей на нём никаких не было. Но Драго был на все сто уверен, что именно там знаменитые трюкачи будут показывать свои чудеса. На представление, он, конечно же, не пойдёт, а вот подойти и осмотреть удивительное сооружение стоило бы. Драго преодолел деревянный частокол, ознаменовавший самые сытые районы и ненадолго застрял на пропускном пункте. Его почему-то долго не досматривали. Оружия у Драго не было, а с посохами сейчас ходили многие. Наконец, один из солдат пощупал его колени и бока и жестом показал проходить дальше. Город дохнул на Драго шумной и безликой толпой, люди сновали из стороны в сторону, и каждый предлагал купить у них что-нибудь по весьма низкой цене. Или и вовсе «за так». Рам Самаэль сначала вежливо отказывался, но видя, что желающих всучить ему что-нибудь, не убавляется, он стал просто проходить мимо. Торговцы какое-то время продолжали бежать ему вслед, выкрикивая на ходу малопонятные слова, но затем в один миг переключались на новую жертву в более богатом костюме, нежели зелёное длиннополое одеяние Драго. Рам Самаэль нисколько не огорчался этому факту. То и дело по сторонам мелькали праздничные вывески таверн и частных лавок.

Друиды в город ходить не любили. По крайней мере, Драго ни разу их здесь не видел. Сам пока он не мог отказать себе в такой роскоши. Магия магией, а людей повидать тоже охота.

В городе один из его родных братьев открыл свою лавку по продаже глиняных изделий. Денег немного, но зато стабильный доход каждый месяц. Драго туда соваться не очень хотелось. Три раза приходил в лавку Рам Самаэль, и хоть бы однажды родной брат узнал его. Всегда заканчивалось одним и тем же: молчаливо стоявшего у входа Драго выгоняли на улицу. Мол, не хочешь ничего брать, нечего и покупателей отгонять. Рам Самаэль беспрекословно исчезал с глаз долой.

Попрошайка в драных одеждах, выставив правую руку к проходящим мимо него людям, напевал что-то похожее на молитву. Кто-то опускал на ладонь пару серебряных монет. Попрошайка, разбрызгивая слюну, много и часто благодарил своего спасителя. К Драго руку старик тоже протянул. Но, рассмотрев одежду Рам Самаэля, подозвал его к себе, и сам предложил три серебряных. Драго, улыбнувшись, отказался от такой щедрости.

– Здравствуй, братишка! – неожиданно услышал Рам Самаэль, едва отойдя от попрошайки.

Драго обернулся. В приближающейся девушке он без особого труда узнал свою самую старшую сестру. Сколько ей было лет, Драго сказать не мог. В семье как-то непринято было распространяться про возраст девушек, пусть и родных сестер.

– Моё почтение, Денна, рад встрече! – радостно ответил Драго, склоняясь в грациозном поклоне.

– Сколько же я тебя не видела! Ну-ка, иди сюда, – и она сжала Рам Самаэля в мощных объятиях, целуя в обе щёки. – Повзрослел, возмужал.

Сколько он её не видел? Лет десять? Или пятнадцать? В любом случае, очень много. А сестра вовсе не изменилось. Те же светлые волосы, которые она нарочно оставляла распущенными, постоянно откидывая их с лица. Счастливые зелёные глаза, полные щёки и пухлые губы. В талии она тоже не отличалась стройностью. На пальцах Денны сверкали три больших кольца с дорогими камнями. Да и одежда сестры явно была куплена не на чёрном рынке по дешёвке. Белая шелковая кофточка сверху покрыта розовым жилетом на четырех пуговицах, которые девушка не застегнула. Бархатная юбка желтого цвета. Блестящие лакированные туфли.

– Братишка, а ты как? – спросила она после долгой паузы, вызванной объятиями с Драго. – Что это ты на себя нацепил? – сестра пристально оглядела брата, с отвращением покачав головой.

Драго махнул рукой и расправил свое одеяние.

– Я сейчас у знакомого отца живу. Тут неподалёку, – решил перевести тему Рам Самаэль.

– Это который с ним вместе в городе как-то давно в лавке работал, где ещё изделия из древесины продавали? Так себе ты устроился. Мог бы и получше.

– А ты как? – спохватился Рам Самаэль.

– Слышал про трюкачей? – дождавшись, пока Драго кивнёт в знак согласия, сестра продолжила. – У меня они работают. Неплохие деньги получаю в каждом городе.

– А как…

– Долго искала я таких людей. Помнишь, я ведь в детстве тоже умела всякие фокусы выделывать, браслеты в рукавах незаметно прятать… Хотя ты ж тогда ещё совсем сопливым был, – она ласково улыбнулась и потрепала Рам Самаэля по голове. – Замуж давно вышла. Избранный мой тоже тут. А ты где работаешь?

– Да так, – пытался уклониться от ответа Драго, но, не выдержав настойчивого взгляда сестры, выпалил на одном дыхании: – Нигде.

– Как так? – всплеснула руками она. – Может, тебя к нам устроить? Ты что-нибудь делать умеешь?

– Да не пропаду я, не переживай, – попытался успокоить её Рам Самаэль.

Сестра ещё раз придирчиво смерила брата взглядом, намереваясь что-то сказать, но промолчала.

– Приходи к нам сегодня на представление. В семь вечера, – девушка протянула билет. – Буду ждать. Хочу тебя со своим мужем познакомить.

– Обязательно буду, – Драго бережно взял билет из рук сестры.

– Вот и договорились, – она потрепала его за щёку, ещё раз обняла и мигом растворилась в толпе, спеша по своим делам.

Драго взглянул на презентованный ему билет. Ничего особенного. Цена три золотых. Владелец – Денна Улад Лиг. Она же его сестра.

Толчок плечом неосторожного прохожего вернул Драго из своих размышлений в обыденный мир. Друид открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же услышал короткие удаляющиеся извинения, остудившие его пыл. До начала представления ещё оставалось часа полтора. Куда бы направиться? На ум Рам Самаэлю пришла одна добротная таверна, где к тому же ещё очень часто пели превосходные песни. Находилась она в двух поворотах от того места, где Драго посчастливилось встретить свою сестру.