В узком пространстве меж каменных зданий эхом гулял гнетущий ритм копыт. В нашу сторону мчались жуткие носорогоподобные чудовища, покрытые панцирями брони, выбивая искры из камня сталью здоровенных подков. Тела их всадников защищали вычурные блестящие доспехи, выполненные в скандинавском стиле. Самый здоровенный из них держал в руке огромный боевой топор. У второго за спиной виднелись прикрепленные крест-накрест лук и меч. Третьим всадником была женщина. Об этом говорило особо изящное, не столь массивное, как у напарников, железо на ней. Из оружия она имела при себе плеть, конец которой отдавал синью, пояс с металлическими ножами на талии и выкрученный в спираль рог. Головы всех троих были защищены искусно скованными шлемами.

Завидев процессию, то ли по инерции, то ли реально осознав опасность, гулящие на улице покорно расступались и прижимались к стенам зданий.

Когда три сборщика остановились прямо под моим окном, улица позади них снова заполнилась.

– Ищут, – зашипел внутри меня не теряющий энтузиазма Ахиллес. В его голосе, который сопровождался жжением в плече, ясно отражалось желание одному всаднику пронзить грудь, второму срубить голову, а даму изрубить в мясо. Но, испытывая комплекс совсем маленького оружия, не подходящего для битвы с таким противниками, смирно сидел в ножнах.

– Нельзя попадаться ей на глаза, – вспомнил я слова незнакомца. – Он так сказал.

– Кто сказал?

– Тот, кого я встретил сразу после смерти.

– И как ты определил, что это именно она?

– Не попадись женщине с отрядом. Примерно так он сказал.

– А еще что-нибудь говорил?

– Сказал идти в какой-то дворец. Иии… что-то, вроде, про вечную преданность. Точно не помню.

– В таком случае, убираемся отсюда, – советуя это, кинжал погасил свое желание вступить в бой и плечо наполнилось холодом.

Медленно, пытаясь не трещать хрустящими песчинками, я направился к выходу. Но не успел пройти и двух шагов, как комната вздрогнула, и по стенам поползли глубокие трещины. Меня опрокинуло, и я оказался на четвереньках.

– Он здесь! – раздался приятный, но строгий женский голос. – Сотник, иди за ним.

– Ты не поверишь, но это она про нас, – в голосе Ахиллеса прозвучала тревога, а холод в плече уже начал причинять боль. – Бежим!

– Куда?

– По коридору, к дальнему окну!

– Там дыра в полу, метеорит упал!

– Перепрыгнешь! – Ахиллес яростно вскрикнул, и я метнулся к цели. Перепрыгнуть устроенное метеоритом препятствие не составило ни малейшего труда. Затем снова доверился совету кинжала, и, ускорившись, вскочил на подоконную плиту. А оттуда сиганул в окно соседнего здания на тот же этаж. В прыжке я ощутил жесткое давление в стопах, которое помогало мне создать сцепление с воздухом и корректировать полет, чтобы правильно направить тело в заданный оконный проём.

– Нет-нет. Так не бывает! – внутри это здание оказалось точной копией того, из которого мы пришли, только без разрушений. Возбуждённый и ошарашенный своим невероятным прыжком, я оглянулся назад. – Метров шесть, не меньше!

– Отставить! – Ахиллес, видимо, больше меня чувствовал угрозу и, пыхтя холодом, продолжал прикрикивать на меня. – Ерунда! Беги по коридору и прыгай в следующий дом. Вперёд! Да не тормози ты! И не оглядывайся! Если они начнут догонять, я скажу.

Преодолев еще пару абсолютно одинаковых построек, я оказался в сооружении, где два коридора пересекались. У нас появилась возможность свернуть и тем самым попробовать сбить преследователей с пути. Воспользовавшись этим маневром, мы пробежали насквозь еще несколько зданий и, спустя минут пять оказались в строении, где планировка на порядок усложнилась. Пришлось метаться из комнаты в комнату, чтобы найти путь дальше.

– Так. Стой! – скомандовал Ахиллес, которому, похоже, надоело слепо бежать в неизвестном направлении. – Куда мы несёмся?

– Уходим от преследования, – ответил я очевидным.

– Я думаю, мы уже оторвались и пока опасаться нечего. Пора понять, где этот твой дворец, чтобы определить правильное направление.

– Может, забраться повыше и посмотреть?

– Точно! Идём на крышу и… СТОП! – обрубил сам себя Ахиллес и обжог мое плечо. – Сначала сделаем кое-что другое. Туда. Дальняя комната, слева.

До входа в помещение оставалось три шага. Нож болезненно ужалил меня и прошептал:

– Вытягивай меня.

Не став спорить, я достал Ахиллеса из ножен и контроль перешёл в его власть. Он сразу же прыгнул к стене, прижался к ней спиной и, не глядя, ударил в пустоту дверного проёма. В коридор вывалилась тающее тело. Я вновь обрёл управление.

– Для чего? – выйдя на винтовую лестницу, озадаченно спросил я.

– Ещё двое таких и увидишь.

Мы поднялись на крышу и монотонные просторы урбанистического града распахнулись перед глазами. Бесчисленные группы, увязших в тумане, домов растягивались во все стороны. Узкие улочки, разъединяющие их, придавали городу образ лабиринта. То и дело из непроглядно-серого неба агрессивно вырывались ревущие метеориты. Грохот их падения разливался по всему городу. Но несмотря на то, что обзор отсюда был хорошим, туман сильно ограничивал видимость.

– Влипли, – оторопело оглядываясь, не видя ни дворца, ни намёков на него, растерялся я. – Что теперь будем делать?

– Нужно найти другой ориентир.

– И какой?

– Желательно повыше.

Обсудить план, как следует, не удалось – здание содрогнулось и где-то в самом низу, зазвучала громкая поступь быстро поднимающихся по лестнице преследователей.

– Все-таки они нашли нас, – давя в себе страх с помощью механизма управления эмоциями, который начинал сбоить, я смотрел на дверь, ведущую на лестничную площадку.

– Давай по крышам! – встрепенулся Ахиллес. – Прыгай и вперёд, пока не заметим что-нибудь высокое!

Огромными прыжками я преодолел пару десятков домов, пока не наткнулся на здание, которые было на три этажа выше всех предыдущих. Тут уже пришлось прыгать в окно и искать лестницу наверх. Выходя на крышу, я намеривался продолжить прыжки по домам, но впереди открылась большая площадь с множеством колонн и округлым зданием в центре. Его высота была настолько велика, что верхняя часть пропадала в тумане и ее невозможно было увидеть.

– Дворец? – рассматривая массивные балконы и большие витражные окна, спросил я.

– Нет, – на здание Ахиллес не обращал внимания. Его почему-то больше интересовало открытое безлюдное пространство на площади. – Но, как ориентир, нам очень даже подходит.

– Заберемся наверх?

– Да. Быть может там выше туман не такой густой. Если повезет, то и сам дворец увидим. Иди к тому канату, – Ахиллес указал на толстый металлический трос, который одним концом крепился на нашем доме, а другим на одном из балконов того здания, куда мы планировали попасть.

– Ты хочешь переползти туда по веревке?

– Переползти? – удивился Ахиллес. – Нет, перейти.

– Ты с ума сошел? Я так не умею.

– Да что тут сложного? Вскочил и пошел.

– Ну нет, давай сам, – я достал Ахиллеса из ножен, позволив ему самому провернуть этот трюк с канатом.

Не мешкая ни секунды, он прыжком оказался на канате и, соблюдая идеальный баланс, трусцой помчался по нему. Другой конец каната был значительно выше нашего положения, но это нисколько не помешало Ахиллесу без инцидентов добраться до перил балкона. Все то время, пока мы бежали по канату, с балкона за нами наблюдало одинокое существо человеческого телосложения, одетое в рясу. Перескочив через ограду, Ахиллес бросился на него и хладнокровно проколол голову. В этот момент на балкон вышел еще один такой же супостат, на которого Ахиллес тоже, без колебаний, напал и забрал энергию из сферы.

– Следи, – прошептал, опьяненный своим безумием, Ахиллес.

Нож, разбрасываясь клочьями сверкающего света, вновь трансформировался. Вытянулся, расширился получил изящную рукоять с затейливой гравировкой.

– Теперь я полноценный кинжал, – сказал довольный Ахиллес и убрался в ножны. Несмотря на то, что он стал заметно длиннее и, по сути, должен был доставать уже до поясницы, в реальности каким-то образом он умещался все в том же маленьком пространстве, что и в тот момент, когда я его впервые почувствовал.

– И снова ты убиваешь беззащитных, – я не мог определиться, как относится к столь противоречивым действиям Ахиллеса. С одной стороны, он творит бесконтрольный хаос. С другой, я не понимал законов того, места в котором мы находимся. Может убивать каждого встречного здесь нормально?

– Рано или поздно, мы встретим серьезного противника, – Ахиллес вернул свой циничный тон. – Если я останусь ножом, мы обречены. Без этих жертв мы сами ими станем.

– Значит, таков загробный мир? Бесконечная борьба за выживание?

– А ты хотел найти тут покой? Нет. Покой – это удел слабых. Его, например, нашли те, кого мы с тобой убили. Они сгинули в полную тишину, в небытие. Хочешь в след за ними? Тогда просто прыгни с балкона и убейся об камни. Или выйди вон туда на площадь и жди. Рано или поздно сборщики заглянут сюда и отправят, куда тебя положено.

– А куда мне положено?

– Из той локации, в которую ты прибыл, отправляют прямиком в бездны страданий к её величеству Справедливости. Веками она тебя будет качать энергию, чтобы подпитывать ею себя и тех, кто решил бороться, а не сдаться. Ты станешь ресурсом, который из тебя будут добывать с помощью боли. Боли, которую придется терпеть бесконечно. Готов к такой судьбе?

– Звучит пугающе, – перспектива быть вечным ресурсом в какой-то бездне явно мне не походила. – В таком случае лучше мы, чем они.

– Это правильный выбор!

Я огляделся по сторонам. Здесь я лучше понял, как устроен город. Точнее, тот его уголок, в котором мы находились. К площади, на которой находилось наше здание, примыкали несколько довольно широких улиц, которые четко разделяли однообразные серые постройки на районы. Но, к сожалению, даже несмотря на то, что мы находились на приличной высоте, невозможно было увидеть, куда вели все эти широкие мостовые.

– Сборщиков не видно, – глядя на безлюдную площадь и улицы, заключил я.

– Все равно давай поспешим.

Мы покинули балкон и оказались в огромной сводчатой зале с богатой мозаикой почти на всех поверхностях. Здесь было довольно людно. Десятки существ в рясах стояли небольшими группами буквально везде.

– Что-то мне всё это напоминает.

– Мне тоже, – задумался кинжал. – Это Центр Молитв. На человеческом – храм. Не хочу тебя расстраивать, но ты только что совершил преступление – убил двух служителей. Тебя непременно должны наказать.

– Что? Как? Это же ты!

– А кто тебе поверит? – равнодушным голосом отрезал Ахиллес, окунувшись в свои жесткие фантазии. – Отдаю тебе должное. Ещё будучи готовцем крещения, ты убил четверых. Возымеешь уважение. И наказание.