Глава 1. В путь

Последние дни путешествия я собирался провести как следует. И пока что у меня всё получалось как нельзя лучше.

Я сидел за столиком ресторана на верхней палубе трансатлантического лайнера, играла тихая музыка, горели свечи. Из панорамных окон был виден закат, а напротив сидела стройная рыженькая девушка. Моя спутница на сегодняшний вечер.

Девушку звали Дарьей, и познакомились мы десять минут тому назад. Дарьюшка сразу же подкупила меня своей естественностью и простотой. До сих пор среди пассажирок лайнера я наблюдал в основном силиконовых кукол, которые и рады были бы сделать лицо попроще, да не могли из-за перекачанных губ. Даша на их фоне выглядела свежо. Примерно так же, как полевая ромашка рядом с пластиковым недоразумением из похоронной лавки.

Конечно же, я сказал ей об этом. И судя по смущённой реакции, комплимент девушка оценила. Надеюсь, он мне сегодня ещё зачтётся.

Огненно-рыжей Даша не была, скорее уж русой, но вот её веснушки… по ходу дела, кто-то последние дни загорал как не в себя. Лоб в веснушках, нос в веснушках, шея, плечики и ниже-ниже-ниже. Созвездие веснушек рассыпалось по декольте, и главный вопрос, который меня сейчас занимал: как далеко они распространились под платье?

Короче говоря, хороша чертовка. Провинциальная конопатая прелесть. Почему провинциальная? Во-первых, что-то такое было в её манере речи и в том, как она держалась за столом. Как говорится, можно вывезти девушку из деревни, куда сложнее вывести деревню из девушки. А во-вторых…

– К рыбе потребуется какой-нибудь соус? – спросила у Дарьи официанточка, тоже, кстати, ничего такая. – Быть может тартар или голландез?

– Принесите кетчуп, – ответила ей конопушка.

Та едва заметно поморщилась. Да, изысканным вкусом Даша явно не отличалась. Ну так мне ведь с ней и не на кулинарный конкурс идти, верно? Для того, чем я собираюсь с ней заняться, хорошие манеры вообще не нужны.

Когда официанточка ушла пробивать заказ, мы снова остались вдвоём.

– Итак, Дарьюшка, как же вы оказались на этом лайнере? – спросил я. – Куда плывёте?

– Брата проведать, – ответила Даша. – Он у меня егерь. Служит рядом с эпицентром, в разломы ходит.

– Какое совпадение. Я ведь тоже направляюсь в Йеллоустоун, и тоже на службу егерем. А позвольте поинтересоваться, вы с вашим братом, получается, из семьи аристократов?

– Ага, – кивнула Даша и шмыгнула носом. – Из аристократов.

Ну да, ну да. Разве что в первом поколении. Кажется, конопатая вешает мне на уши лапшу и…

– Даша!? – будто бы в подтверждение моих слов раздалось в нескольких метрах от меня. – Даша, кто это!?

Рядом с нами возник коренастый молодой человек, лет двадцати пяти. Пожалуй, пошире меня в плечах. И морда лица суровая. Кулаки пудовые сжал так, что кто другой на моём месте уже обделался бы.

Хм! Я-то уже подумал, что Дарьюшка у нас брачная аферистка и охотится на молодых неопытных аристо, а тут всё посложнее оказывается. Прямо на моих глазах разыгрывается какая-то многоходовочка с расширенным актёрским составом.

Что ж.

Понаблюдаем.

– Артём Чернов, – встав со стула, представился я.

Впрочем, упоминать о принадлежности к аристократии не стал. По мне и так видно. По манерам, по одежде. Всё же жизнь в аристократической среде даёт о себе знать.

– Да мне насрать! – совсем неинтеллигентно взвился парень. – Какого хрена здесь происходит!? Ты что, клеишься к моей девушке!?

– Дарья? – я вопросительно уставился на конопатую.

Как я и ожидал, та виновато спрятала глазки и молчала.

– Слышь, ты!? Пойдём-ка выйдем, поговорим! – её приятель подошёл ко мне вплотную, чтобы не орать на весь ресторан.

– А пойдём! – азартно согласился я.

Ну конечно, мы пойдём. Во-первых, мне действительно интересно узнать, что будет дальше. Удивите меня, ребята! Ну а во-вторых, мне теперь просто необходима гормональная разрядка. Раз уж у меня обломалась вольная борьба с рыжей, так хоть с её подельником поспарингуюсь!

ㅤ

Вслед за парнем я вышел на палубу.

– Пойдём-пойдём, – он поманил меня дальше, за угол ресторана.

Насколько я помнил, там должны лежать шезлонги. Время позднее, да и похолодало уже, так что вряд ли там будет толпа загорающего народа. Говнюк явно утаскивает меня подальше от посторонних глаз.

Да, дружище, дома ты не смог бы так вот запросто затеять драку с аристо. Но поскольку корабль американский, и на нём действуют американские законы, – так называемая демократия, ага, – то флаг тебе в руки. В любом случае ты либо очень смелый, либо очень глупый.

Я ведь представился? Ну да, точно. Представился. А впрочем, и правда насрать.

– Даша, постой на шухере, – скомандовал парень, когда мы ушли достаточно далеко.

Рыжая послушно встала на углу, а вокруг меня тут же возникло ещё четверо типов. Все в плотных флисовых худи, все с капюшоном на пол-лица, все такие прям серьёзные-серьёзные. Стало быть, маски сброшены и «ухажёру» больше не нужно отыгрывать роль ревнивца.

Смеркалось. Солнышко уже почти утонуло в океане и всё вокруг окрасилось в розовый. Со стороны ресторана доносился лёгкий джаз, а воздух был таким свежим и таким солёным. Красота-то какая вокруг! Ляпота! И так радостно и спокойно на душе!

– Кхм-кхм, – я прокашлялся. – И что же вы собираетесь делать с бедным и беззащитным мной?

– Заткнись, – рявкнул «ухажёр», а затем обратился к своим подельникам: – Не лезьте, я сам.

И рванул на меня в атаку. То есть, по его мнению это, наверное, была атака. Парень тщетно пытался дотянуться кулаком до моего лица, но вот уже дважды огрёб сам. Один раз я просто выскользнул из-под удара, подставил противнику подножку, и тот еле устоял на ногах, а на второй заход поймал его кулак, выкрутил и дал поджопник.

– Ну медленно же, – пожурил я своего соперника за нерасторопность. – Ну скучно же!

– Ах ты тварь! – возмутился тот.

И вдруг достал из кармана…

– Чего!? – не поверил я своим глазам. – Вот эта открывашка!? Ты серьёзно!?

– Заткнёшься ты или нет? – мой противник побагровел, бросив взгляд на свой ножик.

Ладно бы это было что-то массивное и внушительное, так нет же. Маленькая раскладная хреновинка.

– Ты бы ещё со штопором на меня напал! – продолжил я насмехаться.

– Р-р-р-р!

Парень замахал перед собой ножом в вытянутой руке. Я и отобрал.

– Ах да, вот же он, – сказал я. Левой рукой я продолжил отмахиваться, а правой сложил лезвие и отщёлкнул штопор. – Ты совсем дурак? У вас кто снаряжением занимается, народ?

– Хватит, – сказал человек с капюшоном на голове, лет сорока, судя по голосу, и на вид самый крепко сложенный из всех. – Взять его.

Вот тут начались пляски поэнергичней. Во-первых, ребята напали не толпой, а технично, стараясь не мешать друг другу. Во-вторых, у них при себе оказалось оружие чуть более серьёзное, чем швейцарский ножик. Не ахти какое, конечно, но всё равно. У одного кусок трубы, у другого телескопическая дубинка, у третьего поварской тесак, а четвёртый всерьёз напал на меня с огнетушителем.

Н-да. Что-то мне подсказывает, что ребята не смогли протащить на борт нормальное оружие и импровизировали кто во что горазд. Что ж, раз пошла такая пьянка, я тоже зажал в кулаке нож, выставив между средним и безымянным пальцами штопор.

Ну и в-третьих, эти четверо оказались куда более опытными вояками, чем молодой. Я даже на всякий случай напитал доспех. Шрамы от огнетушителя, должно быть, жуткие, а я ещё молод, мне рановато шрамы носить.

Смеркалось. Трек в плейлисте ресторана сменился на более весёленький, а розовый закат наполнился багрянцем. Ребята старались изо всех сил, но пока что не могли меня достать. Тут я расслабился и пропустил удар, но! В свою защиту должен сказать, что удар оказался усиленным. Такого я, признаться, не ожидал.

Естественно, мне первым делом пришло в голову глянуть, с кем же я имею дело.

Активировал астральное зрение.

– Ого, так вы все одарённые! – не поверил я своим глазам. – А что ж вы молчали?

Двое, насколько я мог судить, уже перешли в ранг воина, ещё двое оставались подмастерьями, а вот их главарь, похоже, ещё чуть-чуть, и дотянется до ветерана.

Переглянувшись, налётчики забили на осторожность и начали пользоваться техниками. В меня полетели молнии и файерболы, а удары трубой шли с такой силой, что бедная труба даже погнулась об мой доспех. Под дубинку я старался не подставляться. Мало ли, вдруг артефактная.

Так, ладно.

Пора их вырубать.

Жаль, что нельзя навалить немного спецэффектов. Раз уж назвался физиком, то будь добр придерживаться легенды и вывозить на физике. В противном случае я бы, конечно… ну да ладно… успеется.

Где-то отскакивая от магических снарядов, а где-то принимая их на доспех, я добрался до первого из моих обидчиков и сразу же обидел его. С ускорением впечатался в бедолагу всем телом, из-за чего тот перелетел через ограждение палубы. Снизу послышался звон битого стекла и множество визгов. Надеюсь, никто не пострадал. Что характерно, стонов я не услышал. Значит, минус один. Кажется, это был «электрический».

Огненный стал жертвой собственной экстравагантности. Это именно он зачем-то припёрся на разборку с огнетушителем. Может, у него всё настолько плохо с контролем дара, что он с этим баллоном не расстаётся? Я подхватил с палубы брошенный им за ненадобностью инвентарь и швырнул прямо в негодяя именно в тот момент, когда тот только начал кастовать огненный шарик. Как следствие – взрыв. Мало того, что неудачника посекло осколками, так он ещё с ног до головы уделался в пене.

Добивать его не стал, а то пена едкая, не марать же костюм, верно? Я так-то ещё собираюсь закончить ужин, заказ никто не отменял.

С тремя оставшимися мы разбирались на кулаках. Бой физиков – потрясающее зрелище, вот только разрушительное для окружающей обстановки. Пол покоцан, на стенах вмятины, несколько шезлонгов разлетелось в труху.

Само собой, теперь я вложился в барьер по полной. Согласен, не надо бы лишний раз козырять силой и слишком часто пропускать, но что же мне теперь делать? Помирать что ли? Думаю, не за тем я переродился в этом мире, чтобы меня замордовали до смерти какие-то клоуны. Я ведь ещё даже до эпицентра не добрался!

Ладно. Как бы ребята ни старались, им меня не пробить. А вот сами они потихоньку начали выдыхаться. Хлобысь! – есть один. «Ухажёр» поймал удар лицом. Должно быть это его рабочая сторона. Сознание говнюк потерял ещё в падении и приземлился прямиком в один из уцелевших шезлонгов. Улёгся, как будто так и надо.

Вот оно!

Точно!

Побочная миссия! И даже в какой-то мере вызов, достойный Охотника. Избивать ребят просто так не интересно, так что я постараюсь разложить их по лежакам. Шлёп! – я почувствовал, как барьер поддался, заряженный кулак прошёл сквозь него, и именно в этот момент я ослабил удар. Не-не-не. Пока что тебе нужно оставаться в сознании. Шезлонги, помнишь? Шлёп! – а вот теперь можешь отдыхать.

Дашенька с ужасом наблюдала за тем, как я уложил последнего из её товарищей, а затем подошёл и прикрыл ему лицо капюшоном. Забавная получилась инсталляция. Вроде как ребята выпили, устали. Залюбовались на закатное солнышко и вырубились. А то, что пол палубы вдребезги, так это… не знаю… так до нас было.

– Дашенька, душенька! – крикнул я и подмигнул девушке. – Я всё! Отстоял твою честь!

– Драть твою мать! – ответила Дашка, разворачиваясь на каблуках.

Нда. Видно, что девушка в аристократических кругах недавно и не знает, что так выражаться моветон. Интересно, а кокильную вилку она среди приборов сможет опознать? А рыбий глаз высосет или всё-таки оставит наравне с костями?

– Пошёл ты нахрен! – веснушка закончила свою мысль и припустила вдоль по палубе.

– Ну куда же ты!? Я думал, у нас любовь…

Бегать за всякими сомнительными девицами мне не пристало. И так пришлось из-за неё попотеть, а потому я попросту скользнул в тени.

Четвёртое измерение встретило меня знакомым холодом. Холодил он не тело, а душу, и понемногу вытягивал силу. Для обычного человека пребывание в тенях смертельно опасно, но я-то не обычный человек. Тени, Тьма и её порождения для меня – дело привычное. Помнится, один Великий Охотник для шпионских заданий в тенях даже завёл себе шнарка-помощника. А я, получается, сам себе шнарк.

Время замедлилось.

Чем глубже ныряешь в тени, тем сильнее становится эффект замедления, и тем меньшее значение начинают иметь расстояния. Правда, пока я не готов нырять слишком глубоко. Мне бы ещё подкачаться.

Однако нынешнего навыка вполне достаточно для того, чтобы спокойным шагом догнать мою беглянку. Я галантно взял её под ручку и вышел из теней.

– А-а-а! – рыжая начала выдираться. – Ты кто такой!?

– Я ужас, летящий на крыльях ночи. Я поток возмездия, бурлящий…

– А-а-а-а!

– Да не ори ты так, – я сжал руку девушки чуть посильней, и вопль тут же сменился приглушённым стоном. – Ну что? Пойдём сдаваться?

Чтобы не мешать людям нормально отдыхать, обратно в ресторан я рыжую не повёл, не хватало мне ещё истерик. Вместо этого я просто подошёл поближе, жестом выманил на палубу хостес и попросил её позвать кого-нибудь из старших членов экипажа. Хостес испуганно вытаращилась на меня, кивнула и побежала исполнять.

Чего это она так глаза пучит? Ах, ну да. У меня же кровь на лице, кажется. Не моя, конечно, но ей-то какая разница?

– Вы сами кто такие, черти? – спросил я у Дашеньки, пока мы ждали.

– Пошёл ты нахрен! – она гордо отвернулась в сторону.

– Как знаешь, – пожал я плечами, и присмотрелся к её душе.

Лекарь. Слабенькая целительница. Понятно, почему она даже не попыталась помочь подельникам в драке. Видимо, она у них… на подхвате, скажем так.

ㅤ

Хостес вернулась уже спустя минуту. Вместе с ней прибежал, немного вразвалочку, дядька в белом кителе и белой фуражке, идеально гармонирующей с его седыми усами-подковкой. Глаз за козырьком не видно, на правом запястье татуировка в форме якоря, плечи широкие. Как-то так я себе и представлял настоящего капитана. Моряк до мозга костей.

– Добрый вечер, господин! – первым заговорил он. – Старший помощник Гедеонов.

Ан-нет, не угадал. Всего лишь старпом.

– Что у вас здесь случилось?

Я представился и постарался кратко, но ёмко объяснить ситуацию. Так, мол, и так, группа злоумышленников по предварительному сговору и бла-бла-бла…

– Четверо лежат за углом, отдыхают, – сказал я. – А один поскользнулся и упал на нижнюю палубу.

– Так вот кто в детскую игровую прилетел, – старпом задумчиво пригладил усы. – Там дети со страху навалили в бассейн с шариками. Мало того что всё изгваздали, так нам теперь ещё с их родителями объясняться. Что ж, девушка, вам придётся пройти со мной.

– Я ничего вам не скажу! – Дашенька вздёрнула носик.

– А я у вас ничего и не спрошу, – пожал плечами старпом. – Посидите со своими дружками в трюме, а потом я передам вас властям.

– Простите, а каким именно властям вы собираетесь их передать? – поинтересовался я.