Рейне зашла в шумную таверну и посильнее натянула на глаза капюшон. Обойдя снующий сброд, она уселась возле стойки и, не глядя на трактирщика, заказала выпивку. Всё её внимание было приковано к сестре по крови, на запястье которой красовалась буква «К», верхняя правая часть которой загибалась вокруг, имитируя хлыст в руке. Та как раз закончила играть на лютне, и, судя по всему, её хозяин объявил небольшой перерыв. Рыцарь смерти напряглась, увидев его, она сразу признала в нём вампира, но что-то другое заинтересовало рыцаря. Манера говорить или повадки, Рейне могла поклясться себе, что знала его, но глухая маска не давала опознать столь знакомого незнакомца.

– Уважаемый, – обратилась она к трактирщику и, завладев его вниманием, спросила. – А что это за парочка бардов?

– Эти-то? – переспросил он и тут же ответил. – Это, можно сказать, почти легенда всех трактиров. Маска и Теа.

– Чем же они так легендарны?

– Ну, это я немного преувеличил, – поправился трактирщик, бегло пробежавшись по знакам отличия офицера. – Просто Маска гений, у них столько хороших песен и на любую публику. Если они пришли выступить к тебе, будь готов озолотиться, хотя, конечно, их эксперименты могут и боком выйти.

– В смысле?

– Они не боятся петь и рассказывать о демонах и драк… – зашептал трактирщик, оборвавшись на полуслове, боязливо озираясь по сторонам. – Говорят, что его девятые ищут.

– Даже так, хорошо. Спасибо за информацию, – рыцарь смерти высыпала перед трактирщиком несколько монет в благодарность.

Рейне обернулась и стала слушать внимательнее, поскольку Маска начал рассказывать историю. Историю об отважной девушке, что была дланью господа и помогла стране выиграть в столетней войне. Когда же рыцарь услышала концовку, у неё дух перехватило. Она знала эту историю, уже слышала её давным-давно. Та претерпела изменения, но сомнений не было. Маска закончил, и Теаромона начала петь, а тот направился к стойке.

– Лобо, дружище, плесни мне? – попросил он, протягивая кружку трактирщику.

– Маска, значит, – обратилась Рейне к барду.

– Я за него, – ответил тот жизнерадостно, но от взгляда Рейне не утаилось, что он напрягся.

– У меня есть к тебе пара вопросов… – начала вампирша.

– Деточка, как и у многих здесь, – он обвёл залу руками. – Подожди конца выступления, и тогда Маска уделит тебе время, не волнуйся, меня на всех хватит.

Рейне скривилась от похабного жеста, которым он поправил штаны, и это её взбесило ещё больше. Рыцарь смерти встала и схватила Маску за ворот плаща.

– Ты вампир, а я офицер Империи Ночи, и ты обязан выполнить моё требование немедленно, где бы мы ни находились! – гневно рявкнула она и сразу же пожалела об этом.

Музыка прекратилась, и все сразу уставились на них. Если начнётся заварушка, Рейне рискует раскрыть свою личность.

– Народ, спокойствие! Это простое недопонимание, бухаем дальше, – сразу же успокоил всех её собеседник и, убедившись, что все вернулись к своим делам, продолжил. – После выступления мы перекинемся парой словечек. Лобо, особый заказ – банана маму мне, а то пиво поднадоело.

– Слушай, ты ответишь мне прямо сейчас. Ты…– бард не дал ей договорить.

– Сядь и выпей, после.

Рыцарь смерти почувствовала себя в ловушке. Поскольку они стояли очень близко, её собеседник незаметно взял её за край капюшона и мог сдёрнуть в любой момент. Этого допустить она не могла. Нехотя вампирша повиновалась. Маска ушёл к Теаромоне, та кивнула, когда он шепнул ей что-то, и они вновь заиграли.

Рейне развернулась и поднесла кружку пива к губам, застыв. Она не пьёт, и в этом не было необходимости, она заказала выпивку исходя из правил приличия. Только сейчас её заставляло выпить жгучее желание. Желание, то желание, что можно сравнить только с тягой приказа. Рыцарь смерти отхлебнула немного и ещё пристальнее посмотрела на Маску. Он имел власть над ней, и она была уверена, что знал её. Зачем же ещё была эта игра с капюшоном? Рейне усмехнулась, похоже, идиот вновь всех оставил в дураках, но как такое возможно?

– Дамы и господа! – обратился бард к постояльцам.

Грубо притянул к себе рабыню, та лишь с готовностью прильнула к хозяину, восхищённо улыбаясь. Белокурая девица дала барду бокал и встала позади. Рейне обратилась вся во внимание, чтобы выпить после речи, бард будет вынужден снять маску или хотя бы приподнять.

– Я бы рад задержаться тут у вас, но, увы. Я устал. Я мухожук.

Вампирша заметила, как вышибала подошёл сзади и сунул им сумки в руки, на бокале блеснула руна, и парочка исчезла. Рыцарь смерти вскочила, но было уже поздно. Стакан с руной разбился, и, ахнув, официантка сразу же стала собирать осколки. Даже если бы Рейне силой отняла их, расплескавшаяся жидкость наверняка смыла часть рисунка. Ей ничего не осталось, как быстро покинуть таверну.

Пройдясь по улочкам, вампирша свернула в подворотню и нанесла по стене дома несколько яростных ударов. Он явно поумнел с их последней встречи, хоть и ведёт себя так же, как похабный имбецил. Что ж, воистину Маска, так провести её. Рыцарь достала из подсумка кар Тоски и сосредоточилась на заклинании. Оно позволяло ей обшарить местность через символ злого глаза. Такой символ был на предплечье барда, и, судя по тому, что она признала в нём вампира, он не носил кольцо Конрада, которое могло бы его скрыть. Шансов на успех не было, возможно, он сразу же надел его, узнав её. Теперь найти его ей явно не хватит сил, но у Книжницы хватит. Значит, нужно немедленно вернуться в Империю Ночи.

****

Верена Рихтер оторвала свой взгляд от свитка и посмотрела на Рейне, шумно ворвавшуюся в библиотеку. Быстрым шагом она пересекла разделявшее их расстояние и, по пути захватив стул, уселась напротив неё.

– Мелкий, проваливай! – крикнула она служке, что мыл полы, и закинула ноги на кафедру.

– Тодор, ты свободен, – ответила Тоска на немой вопрос слуги.

Тот кивнул и, поспешно собрав всё, убрался прочь из библиотеки.

– Итак… – начала рыцарь смерти, но Тоска её прервала.

– Не наглей! – повысив голос, произнесла она, взяв стоящую у стола указку, библиотекарша ударила Рейне по ногам.

– Указка? Не кары? Это что-то новенькое! – удивлённо произнесла та, потирая ушибленную ногу.

– С такого расстояния кидать бессмысленно. Ты либо поймаешь их, либо увернёшься. Да и вреда тебе они не причинят особо, – расставила Верена всё по полочкам в привычной манере.

– Тоже верно.

Рыцарь смерти обернулась, чтобы убедиться, что в библиотеке действительно пусто. После этого сняла капюшон и развязала шарф на голове, высвобождая копну угольно-чёрных волос и острые уши. Развалившись на стуле, она взяла металлическое стило Верены и принялась молча вычищать грязь из-под ногтей.

– Я могу метнуть и не только кар, – предупредила Тоска, еле-еле сдерживаясь, чтобы не осадить обнаглевшую гостью более действенными методами.

– Тогда я обижусь на тебя, и ты упустишь весьма ценную информацию, – просто парировала она.

За почти четыре десятка лет, что Рейне находилась в её распоряжении, та весьма обнаглела и осмелела. Хотя Рихтер это в ней и нравилось. Хоть какое-то разнообразие в рутине бессмертия, остальные рыцари смерти были тупы как пробки, а служки тряслись от страха. К тому же остроухая прекрасно справлялась со своими особыми заданиями. Как уникальный рыцарь смерти не из человеческой расы, она была способна и обучаема. Тоска весьма усилила её магический потенциал и разнообразила методы его применения. Надо сказать, бывшая эльфийка стала ценным союзником, даже другом, и она решила посвятить ту в некоторые свои планы. Будучи рыцарем смерти, она всё равно не могла бы ослушаться и рассказать кому-либо. Хотя обход приказов – это её конёк, но рыцаря, похоже, вполне устраивало такое течение времени и действий. К тому же то, что случилось на окраине Санминора после его уничтожения, сильно укрепило их отношения, и в преданности друг другу они почти не сомневались больше. Временами Тоска даже жалела, что не отдавала должного внимания бывшей эльфийке ранее.

– Не кипятись, в общем, и подожди, не сбивай меня, – огрызнулась Рейне. – Значит, первое, держи свою книжку, – она достала из-под плаща потрёпанную тоненькую книжку, более похожую на простой буклетик из музея. – Кстати, я почитала её, на кой тебе записи зодчего, сгинувшего уже давным-давно в пучине истории?

– Этот зодчий утверждал, что проектировал и строил со своей бригадой помещения для Конрада. Он это долго утверждал, пока не пропал, – ответила Книжница на вопрос.

– А и ты надеешься, что они тебя наведут на мысли об очередном тайном убежище первовампира, – задала Рейне риторический вопрос.

– Если не наведут, то хотя бы сузят круг поиска.

– Ой, да ладно. Сорок лет прошло, и ты ещё надеешься?

– Тридцать семь лет, четыре месяца, двадцать один день, и ни в один из них у меня не было сомнений, – уточнила Тоска в свойственной ей манере, не отрываясь от изучения нового приобретения спросила. – Проблем с получением не было?

– Нет, хозяин весьма удивился, что мне она нужна, но потом запросил баснословную цену, – начала рыцарь. – Пришлось припугнуть его, мол сейчас девятые придут и будут уверены, что он демонопоклонник, и доказательства даже найдут, – со смешком произнесла Рейне. – Богачи такие трусливые. Хотя, может, он и действительно им является, уж больно сильно он перепугался.

– Замечательно, ты свободна тоже, пока.

– Да оторвись ты уже от своих букв, никуда они не денутся, – с раздражением проговорила рыцарь смерти, вырывая книгу из рук Верены. – Теперь второе. Я тут одного нашего старого знакомого встретила.

Хозяйка библиотеки выжидательно посмотрела на собеседницу, но та лишь загадочно улыбалась и следила за её реакцией, которой не последовало, впрочем.

– И? – прервала затянувшуюся тишину Рихтер.

– Наш общий знакомый, чуть повыше тебя, пустослов и идиот.

– Хорошо, ты сейчас описала мне девяносто один процент всех жителей Эванора, – сухо произнесла Тоска и сжала кулаки, чтобы хоть как-то выразить своё раздражение, после чего уточнила – Если, конечно, не брать в расчёт количество общих знакомых, там цифра поменьше. Так сразу провести вычисления сложно».

– В точку, – подтвердила рыцарь. – А может, начнём с того – съедобное, несъедобное?

– Рейне, – слегка повысила голос Книжница. – Рассказывай немедленно, не заставляй меня приказывать тебе.

– Этот приказ я обойду даже во сне. Ты скоро тут паутиной покроешься, хоть как-то развлекись, – произнесла остроухая, закончив чистить ногти. – Вот тебе подсказка, твой бывший ученик.

– Так, – устало вздохнула Рихтер. – Мужчина, болтливый, ростом выше меня, идиот и мой ученик. Ты уверена в последних двух пунктах? Ты учла их взаимоисключаемость?

– Абсолютно. Он ещё любит к бутылке приложиться как следует.

Верена подняла взгляд к потолку, задумавшись. Ответ сразу же пришёл к ней, но этого просто не могло быть. Может, она забыла о ком-то ещё? Нет, она помнит всех своих учеников, память никогда её не подводила. Ответ был очевиден, но просто не укладывался в голове. Судя по хитрому выражению лица Рейне, это может быть вопрос с подковыркой.

– Твоя пытливость ума убьёт тебя когда-нибудь, – раздражённо фыркнула рыцарь смерти, поняв, что Тоска потерялась в собственных мыслях. – Его имя начинается на «Ал», а заканчивается на «казар».

Рейне удовлетворилась видом того, как спокойствие Верены было нарушено. После событий, что повлекли за собой уничтожение Санминора, остроухий рыцарь начала замечать, что безэмоциональная маска Книжницы дала брешь и эмоции проскальзывают иногда у неё.

– Ты в своём уме? – решила уточнить Верена на всякий случай.

– Да, в своём. Я знаю, что нити его продержали бы ещё не одну сотню лет, но я видела его.

– Ты уверена? – с недоверием переспросила обитательница библиотеки.

– На самом деле не очень, он был в маске. Но, – жестом Рейне сразу же пресекла все возражения. – Скажи мне, много ли бардов могут мне отдать приказ, которому я повинуюсь?

– Полагаю, что один нашёлся, – ответила Тоска и задумалась. – А это не…

– Нет, что я, Конрада от Алказара не отличу. Он, кстати, изменился.

– Я вообще Найвса имела в виду…

– Того самого из Демитрикая? – подалась вперёд рыцарь смерти. – Он же вроде как мёртв.

– Пропал… хм… не важно, – пресекла дальнейшие расспросы Верена и поспешила перевести тему. – В каком смысле изменился?

Рейне с подозрением посмотрела на Рихтер, но та не выказала ни намёка на желание продолжать разговор в этом русле. Рыцарь знала, что у Тоски много скелетов в шкафу, но об этом слышала впервые.

– На вид такой же имбецил, но он явно поумнел, – ответила остроухая, сдавшись перед непоколебимостью собеседницы. – Они с рабыней ушли с помощью руны телепортации. Алый нанёс её на бокале, тот разбился вдребезги, и содержимое смыло руну. Также всё это было заранее обговорено с трактирщиком. Когда он понял, что не отвертится от меня, то тот ему принёс его «особый заказ», а вышибала незаметно передал вещи. – Рейне усмехнулась. – Честно говоря, я была не готова и упустила его.

– Давай по порядку, – попросила Верена. – Первое, согласна, он явно осторожничает. Второе, с рабыней?

– О! – протянула рыцарь смерти. – Это самое интересное. Помнишь эльфийку, что выжила при взрыве Санминора из-за моей монеты?

– Конечно, я с Лораном почти десять лет её из комы выводила.

– Да-да, ученица Лорана теперь рабыня Алказара. Можешь себе такое представить? – Рейне скривилась от этой мысли.

– Сочувствую, – спокойно произнесла Тоска, поскольку понимала, каким хозяином вполне может быть её бывший ученик. – Надо будет поговорить с твоим братом на эту тему подробнее.

– Да как же скажет он, – со смешком произнесла рыцарь. – Он – девятый, а они секретами не делятся.

– Посмотрим, – заключила Книжница. – Третье, ты пыталась его найти с помощью кара?

– Да, но не вышло, – остроухая собеседница достала металлический шарик и передала его своей создательнице. – У тебя больше шансов на успех, но я думаю, что он теперь не снимет кольцо Конрада ни при каких условиях.

– Да, оно скроет его, но не её. – Верена попыталась улыбнуться, но не вышло.

– Об этом я не подумала, – улыбнулась за собеседницу Рейне.

****

В сгущающихся сумерках посреди болотной топи стояло одинокое здание придорожной таверны. Хотя дорогой назвать то, что проходило меж болот, было сложно, телеги и лошади местами увязали в грязи так сильно, и приходилось потратить немало усилий и времени, чтобы вызволить их из плена. В этой таверне сейчас царила суета, поскольку паром готовился к отплытию, и дельцы носились туда-сюда, раздавая указания прислуге. В этой сумятице никто совершенно не обращал на двух путников, что пришли пару часов назад и укрылись в келье за лиственной занавесью.

– Что мы тут делаем? – спросила эльфийка у своего хозяина.

Они уже несколько дней шли пешком по болотным землям сумеречных эльфов. Так как в таверне Лобо была использована последняя руна телепортации.

– Не ной, Теа, – ответил он, задумчиво царапая новую столешницу ножом. – Плотно перекусим, ты выспишься, и завтра выдвинемся дальше. Я знаю тут одного немного сумасшедшего эльфа, что под кроватью живёт, он сделает нам новые руны.

– Я не ною, – обиделась она, хоть и понимала, что делает именно это. – Просто я терпеть ненавижу это место. Болотная грязь у меня уже везде, еще немного, и я плесенью начну прорастать, – хозяин Теаромоны никак не отреагировал на её жалобы. – И меня достали немного косые взгляды от сумеречных.

– Съешь мяса у них на глазах, они тебя сразу зауважают.

Девушка так и не поняла, огрызнулся собеседник или отшутился. Сейчас он был в маске, и девушка не могла прочитать его лицо, чтобы хоть что-то понять. Но она и так прекрасно видела, как мрачен и молчалив её хозяин. Такого настроения Теа очень давно у него не видела. Видимо, встреча с той из Империи Ночи выбила его из колеи и довольно сильно.

– Хозяин, – позвала она его и подлила пива ему из своего стакана. – Что происходит?

Вампир тяжело вздохнул и, сняв маску, залпом осушил свой стакан. Подал знак официантке, что их бочоночек уже опустел. Работница таверны, скосив недовольный взгляд на испорченную мебель, кивнула и ушла менять его.

– Помнишь нашу первую встречу? – спросил вампир у своей эльфийки.

– Уже смутно, но помню, – ответила она, насторожившись. Либо хозяин уж пьян, либо он расскажет ей что-то о прошлом.

– Я тогда решил начать всё с чистого листа, потому что ты меня не вспомнила. И эти двадцать семь лет с тобой были самым прекрасным, что со мной случалось в этом мире. – Он прервался, позволяя официантке сделать свою работу. – Видишь ли, там в баре это был не простой офицер империи, а призрак. Призрак моего прошлого. Она узнала меня, смешно… Я сам выдал себя, и теперь как прежде уже не будет.

Маска вновь взял нож, чтобы закончить своё дело со столом.

– Я не понимаю, – Теаромона глотнула пива и поморщилась, уже выдохлось. – Что ты этим хочешь сказать?

– Мои призраки не искали меня раньше. Видимо, думали, что я мёртв или… да хрен их разберёт. Теперь меня будут искать, и если это будет не Императрица со всей своей братией и девятыми в кармане, то другая компашка гораздо хуже.

Теаромона почувствовала страх. Девушка знала, что у хозяина проблемы с законами, но не думала, что в таком масштабе. Тем более девятые. Она обучалась на девятого и знала, за какие преступления могут они искать. Эльфийка не могла в это поверить.

– Находиться со мной сейчас слишком опасно, и после покупки рун мы с тобой расстанемся, – произнёс он, понурив голову.

От неё не утаились слёзы хозяина. Она и раньше их видела, но крайне редко и обычно в пьяном бреду, но таких искренних никогда. Теа поняла, что он заранее прощается с ней и прощается с ней не как с рабыней, а как с дорогим и любимым другом.

– Хозяин, не говорите так, я буду рядом с вами, – ответила остроухая. – Мы столько пережили вместе, и это тоже…

– Гретель и Гретхен, – закончил царапать вампир стол. – Теа… Я тебе солгал, – прервал он её. – Я знал тебя раньше, и я даже знаю, где твой дом, твои родные. Ты отправишься туда.

У Теаромоны перехватило дыхание. Её прошлое было для неё тайной, которую она желала узнать больше чего-либо, и хозяин всегда это знал, но утаил от неё. Остроухую взяла такая сильная злость, что она хотела накинуться на него с кулаками, но всё же смогла себя кое-как сдержать. Когда они только встретились, то решили начать всё с чистого листа – новый совместный путь без тени их прошлого. Нынешнее положение дел стало её жизнью. Другой жизни она не знала, и как бы ни заманчива была идея узнать своё прошлое, встретить родных, эльфийка боялась. Боялась той неизвестности, что может ждать её, к тому же с хозяином их связывали более тёплые чувства, чем с неизвестными ей родителями. Сомнения и нерешительность сковали Теаромону сильнее.

– Теа… Чаиночка моя, я, конечно, понимаю, что ты злишься, но всё же отпусти меня, – выговорил хозяин, пытаясь вырвать руки из древесных оков.