– А почему ты предъявляешь мне претензии, когда задели одного из твоих ведущих помощников? Боишься открыто выступить на моей стороне? Так время пришло. Вы знали, на что шли, поддерживая меня. Здешние места ты знаешь лучше, чем я. К тому же в данный момент уже поздно что-то предпринимать. Обогай, как я и говорил, совершил первым ход. С одной стороны, он занял стратегически важную позицию, с другой – подставился. Собери всю информацию. Попробуем ту часть флота, которая пришла в сектор 635890 отрезать от основных сил.

Абулай молчал. Теперь он точно понял, что каким-то образом оказаться непричастным к событиям, не получится.

– Чего ты боишься? – сразу же спросил Исимин, видя колебания Абулая. – Твое время пришло. Серьезно пострадала во время атаки вотчина одного из твоих соратников. Время возмездия пришло. Объявляй общий сбор. Хао-Има возле тебя? Хотел с ним переговорить.

– Хао едва ушел. Сейчас его фартар где-то в секторе 78347-09.

– Стратег, – насмешливо произнес Исимин. – Ему дали уйти. Ты понимаешь, что действия уже начали слегка идти по-иному сценарию, чем тот, который предусматривался? С нами играют. И это – самое худшее, что может быть в сложившихся условиях. Противник видит наши ходы наперед и заранее строит свою стратегию, рассчитывая, что мы поссоримся или будем действовать несогласованно. В общем так, я во главе флота прибываю к системе Цевалн. Мне нужна детальная карта межзвездного пространства с каждой рытвинкой и любым, самым мелким планетарным телом величиной с горошинку. Нам сделали вызов, и мы его принимаем. Ты со мной согласен?

– Да, – почти что сразу же заявил Абулай.

Теперь у него, кроме как сражаться, другого пути не было.

– Крысу я нашел. Меня хотел подсесть Фоа Урс. С ним я уже разъяснительную беседу провел. Хочешь взглянуть, что с него осталось?

– Это сейчас никакого значения не имеет, – мрачно заметил Абулай. – Хоть кожу с него живьем сдери, а обратно события не повернешь. Слухи о том, что я выступил на твоей стороне, уже распространились по Сэпилсу.

– Кожу, это слишком жестоко, – пошутил Исимин с мрачным лицом. – Есть кое-что лучше. С Абальгамом, кстати, тоже вопрос вскоре закроем. Он открыто выступил на стороне Обогая. Мадилы и пачлы тому поставил. Забыл, у кого с руки питался. Зазнался, как самостоятельным стал, а владыка отметил его заслуги. Ничего, мы эту спесь с него быстро собьем. Может, даже и хорошо, что ты его тогда не распылил на атомы. Надо же кого-то переделать. А то, как он к нам на службу перешел, его, видимо, недоизменили. Мозги слабо на место поставили, много свободы дали. Придется исправить ошибку.

Абулай что-то в ответ произнес невнятное, после чего прервал связь.

В это ж время Мазуда докладывал Обогаю о том, что планеты взяты под полный контроль вместе с окружающим их межзвездным пространством, а потерь у объединенных сил не так уже и много. При этом Мазуда отметил ачвирсов, которые непонятным образом проникли заранее на Цоу и Валш-Элн и, выведя из строя источники энергии, проделали бреши в защитных полях, через которые мадилы и пачлы проникли в окружающее и ничем не защищенное околопланетное пространство. Обогай слушал Мазуду и с удовлетворением отмечал, что план, предложенный, как говорил Брад, загадочной незнакомкой Цэей, в первой части удался. Это определенной мерой вдохновляло его. Впервые Обогай ощутил, что в сложившейся ситуации может переломить ситуацию в свою пользу.

Посоветовавшись, Обогай принял помощь Абальгама и даже пошел тому навстречу, разрешив ставленнику Абальгама возглавить часть предоставленного им же флота. Лакиция, что было немаловажно, направила по предложению Обогая и Брада Абулаю послание, в котором тонко насмехалась над ним.

«…Я думала, что кто-то, могущественный и наделенный силой, выступит на стороне исконных обитателей Сэпилса, но ошиблась в расчетах. Кому-то очень хочется стать повелителем хотя бы части галактики. Ты, когда мне предлагал стать тэйоном под твоим покровительством, рассчитывал, видимо, предложить мне планеты, еще недавно принадлежавшие другим хозяевам. Ты знал, на что шел. Мне, если честно, не импонирует быть не то, чтобы твоей любовницей или женой, находиться с тобой в одной команде. Ты же совсем перестал себя контролировать, когда перешел на сторону Исимина. Чем он прельстил тебя? Говорят, что Сурцина назначил тебя гэогом. Это повышение. Поздравляю тебя и желаю, чтобы ты испытал на себе все то, что испытывает проигравший. Только тогда можно осознать, пусть и частично, каково это – предавать себя и близких тебе соратников. Я к счастью к их числу не принадлежу. Надеюсь, мы с тобой больше не встретимся, и это послание будет моим последним обращением к тебе. Ответ не пиши. Я и так знаю, что ты мне скажешь».

Абулай, впрочем, прочитав послание, не слишком-то и расстроился.

– Твой удар прошел мимо цели, – зло, усмехнувшись, произнес он. – Снисхождения и пощады в дальнейшем не жди. Думаешь, задела меня? Посмотрим, что ты скажешь, когда события сложатся не так, как ты на то рассчитываешь. Играть со мной, негодяйка?! Я преподам тебе урок, но позже.

В это время перед Абулаем на расстоянии двух шагов возникла его же точная голограммная копия. Второй Абулай, глядя на двойника, укоризненно молчал.

– Чего молчишь? – перешел в наступление Абулай.

– Смотрю, как ты реагируешь на игры женщины. Еще немного и из тебя получится сходящий с ума ревнивец. Ты для убедительности зубами еще поскрежещи, может, легче станет. Точно, что с годами класс теряешь. Поиздержался, что ли?

– Это же и тебя касается, – буркнул Абулай. – Все вышло не так, как я хотел, но в результате мы победим. Наши силы точно в полтора, а то и в два раза превосходят силы Обогая и флэбов. Битва флотов произойдет где-то в системе Звалд в облаке космической пыли, которое в пределах сектора носит название Магвин.

– И ты называешь то, что должно произойти, победой?

– Если ты не согласен со мной, то приведи доводы.

– Доводы? – удивленно спросила копия. – А ты не задумывался, почему ситуация сложилась так, что бой будет именно на том месте?

– Просвети меня. Может, я что-то не понимаю или не знаю?

– В здешних местах, да будет тебе известно, работал Визарк. Он устранял дырку в пространстве, возникшую здесь когда-то. Тебе данный факт ни о чем не говорит? Или ты считаешь, что место выбрано случайно?

– Подожди-ка, на что это ты намекаешь? – заинтересовался Абулай, пристально вглядываясь в копию.

– А ты такой тупой, что и не догадываешься? Теряем мы с тобой квалификацию, брат.

– Есть ли карта работ, которые в здешних местах провел Визарк? Если есть, тогда мы можем кое-что придумать, чтобы облегчить нам победу.

– А не проще ли сойти с места? Так точно будет для всех лучше.

– Поздно. Даже, если я скажу об этом Исимину, то он не согласится со мной. Какие у меня доказательства, кроме чутья? Никаких. Визарк везде работал. И что, теперь от всего шарахаться? Или ты считаешь, что он и на этот раз все предусмотрел? Этот гад где-то притаился в виде энергетического облака, но я найду и распылю его, высасывая жизнь по капле из энергий его личности. Нет, лучше я воплощу эти энергии в тело какого-нибудь животного, подобрав для него соответствующий экземпляр…

Абулай что-то еще хотел сказать, но копия прервала его.

– Не нравится мне твой настрой. Ты играешься там, где нужно быть внимательным и бдительным. Соберись. Речь идет о решительной битве. Думай, как лучше разбить Обогая. Вы теперь враги. Что касается Лакиции, ее не вини. Обогай и Брад, скорее всего, надоумили послать тебе привет. А ты сразу же в угрозы скатился.

– Да, ты прав, – согласился Абулай, – что-то я неровно задышал. Исимин, хитрец, лишний раз и пальцем не пошевелит. Хочет, чтобы мы с ним во всем поровну участвовали. Впрочем, его можно понять.

– Сливают Исимина, – неожиданно высказалась копия.

– Это еще почему? – удивился Абулай.

– Фоа Урс, когда сливал информацию о вашей беседе Абальгаму, намеренно шел на риск. Он же вполне мог догадаться, что ему за это будет. Значит, им пожертвовали. Из чего следует, что Сурцине Исимин не нужен. Он – без пяти минут отработанный материал, поскольку дело свое сделал при любом исходе. Геводы и сходные с ними расы голову уже подняли. Война идет полным ходом. Чего еще желать?

Абулай задумался. В словах копии была своя правда.

– Но тогда получается, что меня тоже слили или сливают…

– Так, а я о чем же. Нам не впервой, но подстраховаться следует…

– Неужели действует еще один замысел, который предусматривает наш с Исимином общий проигрыш? – вслух спросил сам себя Абулай, пристально глядя на копию.

– Не допускаешь такой возможности? Напрасно.

– Общий перевес сил в нашу пользу. Количество фартаров, мадилов, пачлов и других кораблей у нас в три раза большее с учетом помощи, присланной Сурциной. Имея такое преимущество, проиграть было бы полной глупостью. В таком случае проявилась бы вся наша несостоятельность. Этого нельзя допустить.

– Допустить можно все, – философски отметила копия. – Подстраховаться даже на случай поражения необходимо. Такие меры лишними точно не будут…

– Есть еще одна неувязка. Как я без объявления войны поведу свой флот и выставлю его напротив флота Обогая? Меня не только обвинят в предательстве, но и в нарушении всех мыслимых законов чести.

– Если ты победишь, вопросы отпадут сами собой. Хуже, что нас вынуждают полем боя выбрать Магвин. Вот что, если честно, меня больше всего смущает. Неясно, что задумал Обогай. Брад отправился к флэбам за помощью. Вернулся он с Эйнафа, судя по информации, озадаченный и смущенный, но воодушевленный. По всей видимости, переговоры прошли успешно и какое-то решение было найдено. Только нам неизвестно, в чем оно состоит.

– Готов выслушать твои предположения, – мгновенно отреагировал Абулай.

– А ты хорошо устроился в тепленьком месте. Все тебе подавай на блюдце в готовом виде. Сам-то, что думаешь?

– Кто-то из нэаштов, насколько я знаю из данных разведки, на ведущие должности Обогаем или Брадом пока что не назначался и не переводился. Прибыли инструктора, но они занимаются подготовкой воинов, не больше, в общее управление они пока что не вмешиваются. Флот решил возглавить сам Обогай, что, в принципе, является для него оптимальным решением. Мы должны сделать так, чтобы он проиграл. Тогда вопрос с ним и его окружением будет окончательно закрыт.

– Вот этот факт, если честно, не дает мне покоя. Обогай хороший флотоводец, у него опытные помощники, но для того, чтобы выиграть в решающем сражении, нужно нечто большее, несоизмеримо большее, чем то, что имеется у нашего противника. Еще больше настораживает меня то, что, по всей видимости, в окружении Обогая такой козырь имеется, но пока не используется.

– Если дело обстоит так, как ты об этом говоришь, тогда мы на пороге проигрыша, – мрачно произнес Абулай. – Знать бы, что это за козырь, тогда было бы легче. Можно было бы принять меры, а так мы всего лишь теряемся в догадках. Я предложу Исимину поменять место сражения. Может, это изменит положение дела?

– Он не пойдет на такой шаг, – с уверенностью произнесла копия Абулая.

– Почему, если в этом есть необходимость?

– Твои аргументы о том, что ранее в этих местах работал Визарк, не будут приняты как основание для смены места боя. К тому же, как ты понимаешь, не весь Магвин станет ареной сражения. Отступать, когда противник оказывается в результате твоих действий в заведомо выигрышном положении, на это Исимин не пойдет. К тому же Обогай в таком случае получит полную свободу маневра, а сейчас он связан. Флот его, хочешь ты или нет, собран в одном месте. И это повод для того, чтобы в одном сражении решить исход миссии чатхов. Исимин прекрасно это понимает. Он так же, как и ты, уповает на численность, но бывают такие моменты, когда это не является решающим аргументом.

– Сказал хотя бы, что предвидишь или о чем догадываешься, – предложил своей энергетической копии Абулай. – А то все намеками говоришь.

– Надо, разделив корабли на группы, совершить обход флота Обогая и, окружив противника, лишив его возможности маневра, истребить беспощадно. Силы для этого есть. При этом необходимо все-таки попытаться сделать так, чтобы бой шел в тех секторах, где нет зоны Магвина.

– Предвидишь возможные временные коллизии? – поинтересовался Абулай.

– Да, без них, как я вижу, дело не обойдется.

– Мы с Исимином посредством систем будем полностью контролировать межзвездное пространство в зоне сражения. У нас преимущество в силе.

– Но не в гибкости и сноровке, – возразила копия.

– На что это ты все время намекаешь? Неужели Обогай хитрее и дальновиднее нас с Исимином?

– Он, может, и нет, но в его окружении есть лица, способные на нестандартные решения и рискованные шаги.

– Имеешь в виду представителей миссии из Эночена?

– И специального представителя ашэнула Танига.

– Мне об этом не докладывали. Откуда он возьмется? И кто, скажи, предоставил тебе об этом информацию?

– Моя интуиция. Такой ответ тебя устроит?

– Главное, чтобы ты не ошибся в прогнозах. Зачем сюда прибыли нэашты? Что им вообще здесь нужно? Тоже мне борцы за справедливость. Это не их война. Что тогда их в Сэпилсе интересует? – слегка возмутился Абулай.

– Тоже что и нас с тобой: наследство Визарка, которое, без сомнения, он в здешних местах спрятал. И что-то мне подсказывает, что основные тайники находятся в Эйнафе. Именно туда и направится в любом случае Мадор. Поэтому, хочешь ты или нет, а с Эйнафом отдельная история. Эти миры просто так нам с тобой не дадутся. Если Обогай будет разбит, то он уйдет в Эйнаф, в его звездные системы и постарается нам закрыть туда вход.

– Мы уничтожим его, не дав возможности отступить, – сразу же вставил Абулай.

– Нет, ниашиль (близкий друг), ты сделаешь так, чтобы Обогай вместе с мальчишкой сбежал. Мадор примет участие в войне. Так я вижу. Это будет его первый бой.

– Ваух и его помощники не допустят такого развития событий, – с уверенностью заявил Абулай. – Слишком опасно.

– Ты рассуждаешь с высоты своей позиции. Оправданный риск – часть стратегии, которая приводит к успеху. Тебе ли не знать об этом…

– Если дело обстоит так, как ты говоришь, то флагманский фартар нужно беречь, как зеницу ока. Гибель Мадора уж точно не входит в мои планы. Если это произойдет, я буду чувствовать себя обманутым. Тогда Визарк выиграл, а я проиграл, поскольку не смог воспользоваться тем, что положено мне по праву.

Абулай замолчал, а его копия с некоторым неудовольствием отреагировала:

– Мне в твоих речах больше всего не нравится то, что ты слишком связан какими-то своими представлениями о том, как должны были развернуться события, и что должно было произойти после того, как Визарк исчез, оставив, как ты считаешь, тебя ни с чем. Твои суждения точно не соответствуют реальности. Ты все равно как реванш берешь за проигрыш, но ты не проиграл в схватке с Визарком. Почему ты считаешь себя заведомо побежденным?

– И ты, и я знаем почему. Нам наработки Визарка не достались, а они были. В первую очередь меня интересуют разработки в сфере образования материи, создания мощных солнц типа Х, плазма которых сможет служить основой для сотен новых светил. Меня также интересуют технологии создания зон жизни и межзвездного пространства, насыщенного ойфилом, в котором могут жить и дышать любые существа. Также Визарк разработал материал для создания универсальной расы. Найти бы его, можно было бы создать принципиально новое прямоходящее существо. Ты понимаешь, какие горизонты раскрываются для нас в таком случае? Я даже физическое тело, если понадобится, сменю, хоть и привык уже к этому.

– Тебе не кажется, что ты на этих разработках зациклился?

– А что в таком случае посоветуешь делать? Прекратить поиски? Уйти на покой? Самому заняться исследованиями или стать гэогом, объединив под своим руководством содружества? Или ты предлагаешь мне опустить руки и молча наблюдать за тем, как мальчишка найдет то, что по праву принадлежит мне?

– Но тебе в любом случае придется, как ты сказал, молча наблюдать за мальчишкой. Парадокс состоит в том, что он на самом деле не знает, где тайники, но он узнает, обязательно узнает, где находится наследие Визарка. Как он это сделает, не знаем ни ты, ни я. Нам это знать и не обязательно. Главное, чтобы мы выследили Мадора и его покровителей. Поэтому ты подстрахуешься и сделаешь все для того, чтобы ты и твои помощники в любом случае пошли по его следу вне зависимости от того, как закончится битва флотов.

– То есть ты намекаешь на то, что для перехвата Мадора было бы даже лучше, чтобы Исимин проиграл? Но в таком случае его проигрыш автоматически распространится и на меня. Я не хочу быть побежденным. Мне нужна победа, по-бе-да, – раздельно и по слогам произнес Абулай, – а после нее я посмотрю, что мне делать.

Его голограммная копия ничего не ответила. Абулаю ее такое поведение не понравилось.

– Ты чего медлишь с ответом? Не согласен со мной?

– Выигрыш в малом зачастую исключает выигрыш в большом.

– Очень интересное мнение, – чуть ли не возмутился Абулай. – Мое точное голограммное изображение, тот же я, хочет, чтобы я проиграл в битве. У тебя наступило временное помрачение или мир перевернулся?

– Ни то, ни другое. Просто я трезвее тебя смотрю на вещи. Ты хочешь сразу и слишком многого, отрицаешь последовательные и планомерные шаги, которые в конечном итоге приведут к успеху и к достижению цели.

– Но я достаточно ждал, – чуть ли не вышел из себя Абулай. – Я ждал тысячи, нет, десятки тысяч эргов. Я перешел в это тело, стал вобугом, сменил расу, вынужден был заниматься черновой работой, распихивать чужое дерьмо, заискивать, изображать из себя друга, даже лебезить, заигрывая перед теми, кто обладал реальной властью. И теперь, когда в самое ближайшее время вопрос должен решиться, ты говоришь мне о постепенности и внимательности?

– О двойной и тройной постепенности и необходимости многократно выверять свои действия, – уточнила копия. – Ты прав. Решительный момент наступает. Осталось очень мало времени до дележа наследства. Эти события я предчувствую, как никто другой. Даже ты этого не воспринимаешь так отчетливо, как я. Поэтому, будь добр, засунь, куда подальше, строптивость и сложность характера, освободись от недовольства и предпочтительности, перестань воображать себя хозяином жизни и положения и начни реальными действиями приближать успех нашей общей победы.

– Ойх! – не удержался от восклицания Абулай. – Жестко ты меня призвал к ответственности. Строгий ты у меня.

– А некому больше в твоем окружении сказать тебе правду. Ты, чем дальше идет время, тем все больше ее не хочешь слышать. Тугой на ухо стал. А чревато это проигрышем.

– Хватит мне морали читать. Замолкни, а то энергии на содержание не выделю больше.

– Ты к тому же еще и шантажист, – с усмешкой заметила копия. – Умолкаю. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Твои предупреждения портят мне настроение. Беру паузу. Позже поговорим.