Воистину богат тот, кто владеет информацией, которую при некоторых условиях может привести. Так и я, получив доступ к архиву информации и базам данных Исискрата, Итфарона, Прометея и некоторых других ведущих наших противников, делаю это с некоторым удовлетворением.

Итак, большой и просторный зал в одном из специальных сооружений в Веливее, столице Вейвила, в верхнем городе, был полон света. Именно здесь с некоторого времени обосновался Исискрат, соорудив себе жилище с разрешения правителя Вейвила и главы столицы. Сооружение, где проходила беседа, над поверхностью земли являло себя всего лишь в виде трёхэтажной постройки, высоту которой повышали башни. А вот что касается ее подземной части, то комплекс зданий и сооружений уходил вниз, как минимум, двумя десятками этажей. Переходы соединяли подземный комплекс с другими постройками, а также вели далеко за пределы столицы.

Поздним утром, как раз после сводки последних новостей и бесед сразу с несколькими помощниками, Исискрат, поразмыслив, направился на встречу с советником. Итфарона на месте он застал уже подготовившимся. Мозг испускал сияние и вибрацию, находясь в висящем состоянии над подиумом. Судя по вихрям энергий, исходившим из шара, можно было предположить, что Итфарон в готов к работе и отлично себя чувствует. И это не было преувеличением, поскольку, как только Исискрат занял привычное для себя место в удобном кресле напротив светящегося объекта, чуть впереди и сбоку него возникло точное голограммное изображение фигуры элта. Его внешний вид сразу же говорил, что перед Исискратом далеко не обычный элт, а ведущая личность.

– Будь сильным, Эзор Над Киом, – как свободнорожденный, поприветствовал Итфарона Исискрат, слегка щурясь при взгляде на изображение.

– И ты работай над тем, чтобы быть сильным и не терять силу, – немедленно послышался ответ Итфарона.

– Если послушать нас со стороны, то можно предположить, что говорят два элта.

– А у тебя есть возражения? Кстати сказать, я больше чувствую и вижу себя элтом, только несколько изменившим взгляды на мир, чем элты под командой Адама, да и в Эльклее и в Ауромате. Как я вижу, ты пришел за советом.

– Нет ничего лучше, чем беседа друзей, один из которых может надоумить второго на правильные действия…

– Что я слышу? Неужели ты мне льстишь? Я же тебе говорил: не веди в отношении меня свою игру. Тут тебе не Атлас и не Атлазиан. Ты не у ачитлов или итланов на приеме. По существу излагай. Договорились?

Исискрат едва заметно наклонил голову, соглашаясь.

– И не говори мне, что я строг или суров. Хочешь совет и беседу – соблюдай правила. Слушаю тебя.

Исискрат едва заметно вздохнул и, глядя чуть мимо голограммного изображения Эзора, произнес:

– Озис вроде бы еще не так давно, пока не стал правителем, был почти моим другом…

– Тебя смущает, что он перешел в число твоих врагов или вот-вот им станет?

– Озис не бесталанен. Атласу повезло с правителем. Я не пойму, почему он медлит с Прометеем? Ситуация, как по мне, так очевидна. Прометей, что объективно, на своем месте и в данный момент лучше кого-либо справится с тем, что ему предстоит сделать, правя Ваалмом. Что играет во владыке? Что побуждает его к затяжке времени для принятия этого, такого важного для нас решения?

– Ты вновь решил ориентироваться на правителей Атласа? Так тебя понимать?

– Нам с Метием нужен паэлн (удостоверяющий права диск) на правление из рук Озиса.

– А между тем психология Озиса – правителя области и Озиса – правителя всего Атласа, разнятся. Не находишь, что Озис ждет тебя в гости?

– Не собираюсь я в Атлас. Ты сам говорил, что там меня ждут…

– Не просто ждут, а дожидаются с распростертыми объятиями, – уточнил Итфарон.

– И как тебя понимать? Ты же сам советовал мне не ездить в Атлас.

– Я тебе говорил, чтобы ты там не задерживался. Озис к тому же пока еще не вошел в силу и занялся неблагодарным делом, как я вижу, противостоянием с Сэтом. Шустрый Сэт утер нос Озису, захватив Элию и Бихлаат. И кто теперь ачитл?

– Если я явлюсь, то в частной беседе меня спросят примерно следующее: а что бы ты, Ис, мне посоветовал?

– Интересно, и что бы ты ответил?

– Надо изучить Сэта, собрать о нем информацию, разузнать слабые места, собрать досье на окружение, выяснить, в чем его сила…

Итфарон, пока Исискрат занимался перечислением, не останавливал его. Когда же Ис закончил речь, Итфарон спросил:

– И как ты считаешь, ты увидел главное?

– А что главное?

– Это я от тебя готов услышать.

– Война для Озиса должна пройти с наименьшими последствиями. Если военная кампания затянется, тогда…

– Лучше всего, если войны вообще не начнется. Я бы на месте Озиса оставил бы Сэту на время Бихлаат и Элию.

– Да ты новатор! Кто, скажи, пойдет на такие условия из ачитлов? Не знаешь, что Элия – жемчужина Атласа и самое ценное, что в нем есть для ачитлов и хаалтов? Может, ты не распознал данные, которые в тебя закачали?

– Иронию и сарказм оставь при себе. Ответь мне на вопрос: почему я так сказал?

– Не подумавши.

– Или, наоборот, от большого ума. Посуди сам, что преследует Сэт? Пока что он еще одержим идеей объединения Атласа вокруг Элии. Сэт пока что не понимает до конца, что песенка Атласа спета. В этом его слабость. Как только Сэт просечет, что это так, он будет действовать совершенно по-другому. Сэт попросту покинет Атлас и переберется в Атлазиан или еще куда-нибудь в Ирмилан. Поэтому, если Озис хочет переиграть Сэта, то для него нет ничего лучше, как для вида «бодаться» с ним, но только для вида.

– Может, ты и прав, но Озис на это не пойдет.

– Так ты ему пояснишь, в чем преимущество данной стратегии перед всеми остальными. Говорить ты умеешь. Найди аргументы. Будь убедительным в словах и не мямли. Убери из речи желание подлизаться и понравиться. Говори то, что есть. У Метия, кстати, это на уровне получается. Может, он в чем-то и недалек, но Мет хотя бы в этом не лукавит.

– Это все природа элтов.

– Нет, Ис, это все – твое отношение к ней. Ты не смотришь, как это использовать, а обращаешь внимание на то, нравится она тебе или нет. Скажи-ка мне тогда, если ты так считаешь, чем ты отличаешься от ачитла или тех же синкров и хаалтов Атласа? Надо иметь мозги, чтобы понять: у Атласа нет будущего, а раз так, то нужно сделать все для того, чтобы оно появилось или покинуть эту землю, а не пытаться покорить элтов.

– Если я так скажу, то мои слова Озис точно воспримет, как оскорбление. Об его окружении я уже не говорю…

– Боишься? Между прочим, в Атласе еще есть умеренные хаалты. С ними можно говорить, хотя надежды на то, что тебя услышат, все меньше.

– И зачем, скажи, мне нарываться? Озис, скорее всего, сразу же запросит помощь. Ему нужны воины, чтобы сокрушить Сэта и его воинство.

– А какой правитель не хочет одолеть врага с наименьшими потерями и минимумом средств? Упирай на это. Только продумай, что и как скажешь.

– Кланы в Атласе, особенно эркозы (партия войны, «ястребы»), хотят крови.

– А тебе нужен паэлн. Ты едешь навестить давнего друга. Не теряй время. Озис может тебе дать паэлн, если ты окажешь ему услугу.

– Вот только какую? Не эту же, о которой ты мне торочишь.

– У тебя есть связи в воинской среде. Если Озису нужны наемники для войны, тогда ты можешь переговорить с некоторыми командирами, которые за щедрое вознаграждение отправятся воевать в Атлас на стороне Озиса. С одной стороны, это будет ему подарок, но с другой – надо четко предупредить, что долго находиться в Атласе элты, пусть и бывшие, не смогут.

– Озис и сам может нанять воинов. Я в данном случае ему не пригожусь, разве что советом. Однако совет мой также Озиса не устроит. Может быть, Озис не так рьяно настроен в отношении к элтам, как его предшественники. Если так, то у нас есть шанс.

– Я, если исходить из информации, еще не встречал правителя Атласа, который не хотел бы поставить окончательную точку в деле укрощения и приручения элтов. Озис не будет исключением, даже если раньше он был по этому поводу иного мнения. Понимаешь Ис, дело в том, что в мозгах потомков атлантов, как только они восходят на престол, случается помутнение. То ли рекарт (тронное место) так действует, то ли еще какая-то напасть приключается. И Озис не изменит традициям.

– Откуда у тебя такая уверенность?

– Ты убедишься в правоте моих слов на месте.

– Что-то мне резко расхотелось ехать в Атлас.

– Одна нога здесь, а вторая – возле ачитла. Засиживаться там тебе не с руки.

– Я бы взял тебя с собой. Был бы моим советником.

– Ценю твой юмор, но тебе придется ехать одному под гарантии Озиса. Для этого тебе с ним надо очень умно так переговорить…

– Я не верю в гарантии лица, при котором не так и плохо чувствуют себя мои враги. Кто-то из эркозов не замедлит что-то предпринять.

– Но паэлн стоит риска.

Исискрат в ответ только лишь вздохнул. Он и сам понимал правоту слов Итфарона, равно как и то, что съездить все-таки придется.

– Ты мне лучше по поводу эстарха скажи, что ты намерен делать.

– Ты сполна посвящен в мои планы. Адам должен уйти и прекратить ведение проекта. Когда это произойдет, мы получим элосов, и всех, в Ваалм!

– Себя слышишь, триумфатор. Я считал тебя более дальновидным. А ты весь пирог удержишь в зубах?

– Придется, конечно, поделиться с некоторыми… Все равно Ваалм примет почти половину всех элосов. Остальных мне не жалко. Можно и ачитлов, некоторых итланов взять в долю.

– И какие у нас при этом перспективы?

– Так-так, как я вижу, ты их уже просмотрел и промоделировал будущее, как я и говорил. Я бы хотел посмотреть, что вышло. Представь-ка мне наиболее выгодный для нас вариант.

– Смотри, как оживился, едва ли не руки потер от радости. Ладно, смотри.

Минут пять в зале стояла тишина, пока на экранах, а также в информационной сфере перед Исискратом разворачивалась картина предполагаемых действий. Когда она исчезла, Исискрат, вдохновленный просмотром, не спешил нарушать тишину. Итфарон также был тих.

– Ты ничего не перепутал? Показал мне самый благоприятный вариант?

– К чему эти глупые вопросы? Ты мне что, не доверяешь?

– Если так, то перспективы у нас нет. Война и еще раз война, а потом – разрушение Ваалма и быстрое завершение цикла.

– И заметь, элты не успеют переправить в будущее даже десять тысяч элосов. Как вид и род, скорее всего, где-то за двести лет элосы, если их лишить поддержки и ведения элтов, полностью прекратят свое существования у ног новых владык жизни. У вашей расы нет шансов. Ко всему прочему, ты также лишишься возможности дальнейших воплощений. Тебя такая перспектива устроит?

– Твои картины навеяли на меня грусть.

– А что ты хотел увидеть под конец цикла существования цивилизации? Или ты желал, чтобы я тебя обманул? И заметь, перед тобой картина, основанная не на полной информации. Если мы добавим данных, по-новому и более взвешенно учтем интересы всех сторон, работу замыслов и систем, досье ведущих игроков в большем объеме, равно как и их способности, то может выйти еще хуже, чем ты лицезришь.

– Это мне намек на то, чтобы я не трогал Адама?

– Ты разработал комбинацию. Посмотрим, как она реализуется. Думаю, тебе удастся вывести Адама из игры. Только, Ис, стервятники сразу же слетятся на пир. Тебя, как я уже вижу, подвинут в сторону. Я думаю, какой-нибудь Боудай, – Исискрат поморщился при упоминании этого имени, что не укрылось от Итфарона. – Не любишь Боу? Долг гнетет?

– Боу обыграл меня, мухлюя.

– И что это меняет? Есть долг, который надо отдать. Что главное, ты этого не сделаешь, поскольку не в состоянии, так как ты проиграл так, чтобы по условиям игры его не отдавать. Признайся, есть на тебе такое условие?

– Все ты знаешь. Но как, скажи, мне доверять и кому? Ты намекаешь на Прометея, который ответит за меня? Так он сам в проигрыше. Я его выручил.

– И поступил дальновидно.

– Бывший элт ответит за мага и хаалта? Не находишь, что как-то не убедительно звучит? Ради чего Прометею так поступать?

– А паэлн для него, который ты ему вручишь?

– Это, конечно, аргумент, но дело со временем может пойти совсем по-другому. Когда надо будет совершать уплату, Прометей может передумать.

– Прометей же тебя уже не раз страховал. Или я что-то путаю?

– Нет, так и есть. Метий меня не подвел.

– Так веди себя так, чтобы у него не было повода в отношении тебя поступить по-другому. Подумай, как это сделать. На то у тебя и голова на плечах, а я – твой советчик.

– Как-то надо сделать так, чтобы Боудай отменил слово, которое я был вынужден дать ему. Я и не думал, что просчеты юности так меня сейчас подведут, настигнув с той стороны, с которой я совсем не ждал. Боу, как и я, курирует создание расы сирвов. Энергии, на базе которых она создается, темные. Потенциал расы явно недостаточен для того, чтобы ее представители в будущем могли вполне спокойно существовать, а раз так, то в любом случае встанет вопрос о скрещивании рас…

– Логично и грамотно рассуждаешь. Именно тогда Боу и заявит свои права на элосов, а ты вынужден будешь ему отдать то, что есть под твоим кураторством, причем все и сполна. Улавливаешь, куда я клоню?

– Я могу послать Боу и не делать того, что вменяет мне долг.

– Расчет, мой друг, пойдет в твоем случае элосами. Они ставка, и они же – расчётный материал. Этот упрямый факт ты не обойдешь, если не случится чего-то из ряда вон выходящего.

– Уж не на мой ли уход ты намекаешь? Мне, я тебе признаюсь, еще очень хочется пожить. Свет солнца еще не опостыл мне. И кого я оставлю? Прометея и Урана? Может быть, Геварна или Аину, которая связалась, как я слышал, с ачитлом напрямую, равно как и с некоторыми итланами?

– Время этих лиц уже ушло или истекает. Они уйдут из жизни сразу после твоего ухода, а возможно, если не примут мер, то еще до него.

– Очень интересно рассуждаешь. Ты что же, смотрел варианты моего ухода?

– Ты же говорил мне позаботиться о твоей безопасности. Я не могу оставить твои слова без ответа. Поэтому я и сделал то, в чем есть прямая необходимость.

– И сколько у меня еще есть? – как-то даже осторожно спросил Исискрат, слегка ежась.

– Эдвину сейчас 132, а ты на девять лет его старше. Так?

Исискрат кивнул.

– Лет пятнадцать, а то и восемнадцать, у тебя еще есть. Может, и до двадцатки дотянешь.

– Не так и мало, как для важных дел. Однако для того, что я начал – явно недостаточный срок.

– Готовься. Во многом от твоих действий зависит твое же будущее.

– Утешил, а еще больше озадачил. Только я не уверен, что Метий справится с Боу. Честно говоря, достаточно просто обвести вокруг пальца прямолинейного элта такому специалисту, как Боудай, почти мастеру интриг. Я, когда к Озису явлюсь, по поводу долга поговорю. Он может посодействовать, если захочет.

– Ради собственной безопасности не советую тебе это делать.

– Озис не услышит меня?

– Или услышит так, что ухудшит твое положение. Ведь Боу, насколько я знаю, также обязался не выносить на рассмотрение хаалтов твой долг. Это ваше с ним личное дело.

– Может, сказать Прометею, чтобы он, так и быть, рассчитался за меня? Пусть произойдет скрещивание рас. Кстати, у тебя готов ответ на вопрос: что будет, если это произойдёт?

– В первом приближении – да.

Картина, которая снова развернулась перед Исискратом в информационной сфере после просмотра, явно его не порадовала.

– Почему все так грустно?

– Я здесь не для того, чтобы тебя обманывать. Ты видишь улучшенное положение дел в целом, но в реальности, я так думаю, положение дел будет еще хуже.

– Нельзя, никак нельзя позволять Боу делать то, что он задумал. Скрещивания рас не должно произойти, если мы хотим в будущем быть хотя бы отдаленно собой. Ведь энергии, которые я представляю, начнут воплощаться в следующем цикле именно в физических телах новой расы. Зачем же мне ставить самому себе подножку?

– Очень логично рассуждаешь, однако действовать надо тоньше.

– Предлагаешь начать, когда придет время, с Боудаем игру?

– Именно, что так. И такую игру, которая приведёт его к проигрышу. Метий рассчитается за тебя и сохранит элосов.

– Метий? Он же вообще почти на дух элосов не переносит. Для него они маленькие и щуплые существа, лишенные силы.

– Вот и проведи с ним работу. Сделай так, чтобы со временем его отношение поменялось. Кстати сказать, это в наших общих интересах. Или ты думаешь, что я не захочу получить воплощение среди элосов в будущем?

Исискрат только лишь скупо усмехнулся в ответ, чем сразу же побудил Итфарона сказать ему еще пару фраз:

– Ты, видно, не понимаешь, что то, что мы имеем сейчас – это только лишь начало, даже не начало, а так, легкий набросок формирующегося будущего. Я желаю получить для своих энергий воплощение в будущем. Ради этого, между прочим, я и стараюсь. Как я понимаю, ты также этого хочешь?

– Мне важно то, что есть у меня здесь и сейчас.

– А разве у тебя нет элосов? И это, заметь, только лишь начало, если эстарх не внедрит нечто такое, что лишит нас притока свежей крови. А он работает над этим, но даже в случае успеха и создания платформ все равно мы будем в выигрыше, несмотря на то, что приток элосов из Эйдэрма уменьшится.

– Ты, я смотрю, оптимист.

– Я реалист. По большому счету, если ты здраво рассудишь, то Адам работает на партию умеренных сил среди магов. Парадокс в том, что по-иному не может в сложившихся условиях быть. Так скажи, зачем ему мешать?

– Может, мне его еще и усыновить, раз он такой хороший?

– Мы посмотрим на разворачивание твоей комбинации. Только думается мне, что даже уход Адама на время из Эйдэрма, а без него, насколько я вижу, точно не обойдется, не повлияет особо на положение дел в нем, если эстарха на посту сменят Эдвин, Эмоул или Эрн. Они будут вести проект уже в проторенном русле. Вот пусть тогда итланы и ачитлы, тот же Аидар или еще кто-то, как рука ачитла, попробуют воздействовать на элосов и элтов. Этому мешать мы точно не будем.

– Есть вариант захвата Эйдэрма, который втайне, насколько я знаю, лелеют партия эркозов и Озис. Если им это удастся, то элосы перейдут под их ведение…

– И ты не знаешь, что делать?