Опять этот урод! Вольф раздраженно плюнул в экран, плевок не долетел до телевизора, попал на носок ботинка – черт с ним! Рождество… А как его встретит он, Вольф? Как все, горячим глеком и вымоченными бараньими ребрышками – риббе? Нет, не до таких изысков. Да и нужно ли отмечать этот чертов праздник, ведь он, Вольф, давно уже не такой, как все? Отмечал ли он его в детстве? Да, наверное… Тетка – родителей Вольф не помнил – что-то готовила, но до праздника вкусности есть не разрешала, приходилось обманывать ее, что не составляла особого труда – тетка была глупа. Глупа и прижимиста, глупая старуха даже не догадывалась, что ушлый племянничек давно уже высмотрел то заветное место, куда она прячет деньги, – в жестянку из-под кофе, в буфете. И однажды воспользовался этим знанием, что окончательно добило тетку, давно уже имевшую большие проблемы со здоровьем. Рождество… Вольф ухмыльнулся, вспомнив девчонку в красной смешной куртке, и в глазах его вспыхнул хищный желтый огонь. Он вскочил на ноги, подбежал к окну – жаль, кладбище было плоховато видно. Лес, да и темно. Ничего! Вольф возбужденно заходил по комнате, он знал уже, как именно встретит Рождество. С той глупой надменной девкой! И эта встреча будет для нее последней! А Повелитель получит наконец долгожданную жертву! У-у-у… Вольф тихонько завыл от предвкушения, прикидывая в уме, что и как он сделает с девкой. А потом нужно будет валить подальше, все равно куда – в этом мире он давно уже чужой, с самого детства, чужой и лишний. Кстати, к этому моменту неплохо бы разжиться деньгами – те, что заработаны в море, заканчивались. Продать мотоцикл? Тоже выход, но для этого нужно идти в гараж, который принадлежит покойному приятелю – какие славные там устраивались посиделки! – а вдруг донесут соседи? Он же в розыске! Хотя деньги нужны… О Повелитель! Вольф вдруг хлопнул себя по ляжкам – вот оно, озарение! Деньги? Он знал теперь, как их достать и при этом ублажить себя… и Повелителя.

– Двадцать четвертого? Но это невозможно! – Ральф Гриль – бородатая телезвезда местного разлива – раздраженно отодвинул телефонную трубку от уха, стараясь не слышать навязчивых слов собеседника. Двадцать третьего он собирался готовиться к Рождеству – давно уже обещал домашним, – а вовсе не работать, освещая открытие спортивного комплекса, хозяева которого уж так старались его заполучить, что обещали буквально все, включая бесплатную выпивку. Ну, и приличный гонорар, разумеется. Очень приличный. Ральф прислушался…

– …хоккеисты и музыкальная сцена. Приглашены мэр и люди из муниципалитета…

За окном завыла сигнализация «порше». Не выпуская трубки из рук, Ральф бросился к окну – длинногривый, одетый а-ля 70-е – в ярко-голубой блейзер и желтые вельветовые брюки-клеш – черт, и в самом деле сигналка! Треща, промчался на мотоцикле какой-то бритоголовый урод – вот и сработала. Журналист нашарил в кармане пульт, нажал кнопку…

– …разумеется, на ваше усмотрение.

А эти люди весьма настойчивы! Вообще-то, не помешают лишние деньги…

– …организованы аттракционы, благотворительная продажа напитков и сувениров…

Позвонить Элси? Сказать, чтоб без него готовились? Или взять ее собой?

– …вас с супругой.

– С подругой, – машинально поправил Ральф. Потом ухмыльнулся: – Я не расслышал суммы… Гм-м… Да? Ну, пожалуй, да… Если не будет никаких срочных дел. Перезвоните мне завтра.

Уфф! Журналист радостно потер руки. Они все-таки увеличили сумму, и правильно, такие люди, как Ральф Гриль – «сам Ральф Гриль!» – на улице не валяются и за просто так не работают. Потянувшись, журналист перезвонил оператору, Ларсу, и, договорившись с ним, вышел из офиса. Черный приземистый «порше» – хорошая тачка, черт побери! – ждал его у края тротуара.

Под шум аплодисментов и вой поклонников – весьма, правда, пока немногочисленных, но уж сколько есть – Ханс, Нильс и Стигне спустились с маленькой сцены. Раскрасневшиеся, довольные, потные – играют от души и, видимо, не так уж плохо!

– Хорошо, что согласились здесь выступить! – обернулся к остальным Ханс, улыбнулся радостно – со дня смерти родителей не часто доводилось ему вот так улыбаться. – А ты, Нильс, еще говорил, что не стоит.

– Я говорил?! Когда?

– Ну, может, так именно и не говорил… Но сомневался, – дипломатично протянула Стигне. – Ребята, а давайте теперь на аттракционы? Вон на ту ледяную горку!

– На горку? А гитары, усилитель? Монитор там тоже, кстати, наш, если помните, – Нильс задумчиво почесал свою роскошную шевелюру, раньше – предмет тайной зависти Ханса, коего родители всегда заставляли стричься. Заставляли… Вот теперь некому заставлять. Ханс вздохнул. Стигне посмотрела на него, улыбнулась:

– Нильс, ты тогда побудь пока здесь, а мы…

– Ладно, – Нильс высматривал в толпе подростков подружку. Ага, вон она, кажется, у катка.

А Стигне с Хансом уже бежали на горку, забрались по крутым ступенькам и, взявшись за руки, ухнули вниз – так что дух захватило!

– Здорово! – поднимаясь на ноги, честно признался Ханс. – Давай еще раз?

– Запросто… Ой, смотри, Ральф Гриль! По телевизору, помнишь?

– Да помню… Где?

– Во-он, в голубом пиджаке…

– Ага, вижу… Рядом мужик с камерой – оператор. Интересно, а они нас случайно не сняли? Побежим спросим?

Не дожидаясь ответа, Ханс схватил Стигне за руку и рванул за собой, чуть не сбив лоток с напитками.

– Странная парочка, – сквозь зубы пробурчал им вслед продавец в маске носорога. – Девчонка – хоть на выставку мод, и малолетка-недомерок.

– Ларс, ты не снимал их? – Журналист оторвался от коктейля.

Оператор пожал плечами:

– Да, наверное, есть чуть-чуть, вместе с прочими. Посмотрите завтра по телевизору.

– Здорово!

Подростки унеслись к сцене. Ральф повернулся к стойке бара.

– Еще коктейль? – светловолосая Марта, жена таксиста Акселя Йоргенсена, улыбаясь, протянула напиток. Она, как видный деятель благотворительной организации, и организовывала здесь торговлю. Трудно было сыскать продавцов – да ничего, навербовала помаленьку из тех же подростков.

Журналист с удовольствием выпил коктейль:

– Что, муж все в работе?

– Обещал быть. Может, чуть позже, – Марта повернулась к очередному клиенту.

Неплохо все было организовано, Ральф даже не ожидал, чувствовал, что не зря приехал, и не только потому, что деньги. Весело. Может быть, даже как-то по-провинциальному непосредственно, мило. Игры, концерты, дискотека, продавцы в масках. Воздушные шары – красные, зеленые, ярко-голубые, желтые, – выпущенные гроздьями в небо. Красиво. И музыка ничего себе, организаторы не побоялись, пригласили всех местных – большей частью «блэкушников», но были и другие – сейчас, например, с задвинутой в самый угол ледового поля малюсенькой сцены явственно доносился блюз. Пойти, что ли, послушать? Жаль, не поехала Элси, ей бы понравилось. Кто-то вдруг хлопнул его по спине:

– Чего здесь киснешь?

Аксель! Ну, наконец-то. Ральф улыбнулся:

– По пивку?

Аксель потеребил усы, улыбнулся жене:

– Ты на машине?

Та кивнула, подавая клиентам пиво.

– Бросить, что ли, свою тут до завтра? – Таксист посмотрел на пиво и сглотнул слюну. – Наверное, так и следует поступить.

– Правильно, – одобрительно кивнул Ральф. – Бросить – и все. Кому она нужна-то? Я тоже свою брошу. Ларс, оператор, обещал потом заехать.

Аксель улыбнулся в усы:

– Марта, нацеди-ка нам пива!

Выпив, направились к сцене, обходя каток, по пути прикупили с лотка по сувенирной – желтой с красным – банке.

– Надеюсь – не безалкогольное? – пошутил Ральф.

– Ну что вы, – обиженно возразил продавец в маске носорога. Чуть приподняв маску, выискивая кого-то в толпе. Ага… Вот она… Красная куртка с желтым кленовым листом. Уже уходит? Расталкивая толпу, продавец поспешно направился к выходу.

Они стояли у автобусной остановки, четверо – Ханс, Стигне и Нильс со своей подружкой. Что – все четверо и поедут? Вот незадача… Вольф поправил на лице маску, подошел ближе, как был, с лотком, прислушался к разговору.

– …да, жаль, что ее не было.

– Говорят, когда разбилась на машине ее группа, ну, помните, «Мьолнир», это не так давно было… так с тех пор Магн и не выступает. Не с кем, а скорей, просто не хочет. Если б вот ты, Нильс, вдруг разбился, я бы тоже…

– Приятно услышать от тебя добрые слова, Ханс! Вон, кажется, ваш автобус.

– Ага… Так завезете гитары в клуб?

– Сказал же, завезем. Возьмем тачку.

Прихватив несколько банок пепси, бросил опустевший лоток на снег, вошел в салон и, быстро поменяв маску носорога на маску волка, уселся на сиденье сразу за девчонкой и парнем, которого давно уже узнал. Тот самый… Несостоявшаяся жертва. Тогда не состоявшаяся. А может, сразу двоих? Нет, несподручно. Одному, без помощников, трудно.

Придется выбирать… С одной стороны, пацан – самый главный свидетель, следовало бы убрать его… Однако у полиции будут вполне веские основания считать кое-кого убийцей. Значит – девка. Да, девка… Не зря же он так долго следил за ней, не для того, чтоб сейчас отступиться… да и деньги… У пацана-то, похоже, вообще нет близких.

Приняв решение, Вольф вытащил из пакета банку. Открыл… Нащупал в кармане растолченные в порошок таблетки. Снотворное. Интересно, как скоро подействует? Осторожно высыпал порошок в банку, нарочито шумно открыл другую, чуть сдвинув вверх маску, перегнулся через сиденье:

– Берите напитки, ребята!

Сидевшие впереди подростки заинтересованно обернулись.

– Берите, берите. Бесплатно – остались вот с праздника. Я вам даже сейчас и открою…

Вольф протянул девчонке уже открытую банку, другую – пацану.

Взяв, те поблагодарили, сделали по глотку, заговорили о чем-то, смеясь, едва не проехали нужную остановку. Нужную – девчонке и Вольфу. Тот даже хотел было напомнить, да девка уже и сама спохватилась, побежала к выходу… Вольф – за ней… Пошел сзади по ярко освещенной фонарями дорожке… чертовы фонари. Хорошо хоть прохожих нет, не считая тех, что впереди. Что-то таблетки плохо действуют, может, потому что холодно? Нет, вот, вроде пошатнулась! Остановилась, прислонясь к дереву… Упали в сугроб варежки – шерстяные, с серовато-голубыми узорами. Вольф оглянулся по сторонам – никого – и стремглав бросился к девушке.

– Вам плохо? Дайте телефон, я вызову помощь…

У девчонки уже закатывались глаза. Последнее, что она помнила, был горящий злобой взгляд под серою маской волка. Еще раз обернувшись, Вольф подхватил девушку на руки – тяжелая, сучка, – и потащил по ближней тропе к дому. Знал – соседи уехали на Рождество к родичам в Намсус.

Войдя в квартиру, он разложил спящую девчонку прямо на полу, стащил куртку, связал скотчем руки и ноги… расслабленно выдохнув, пошел в ванную – продрог за день. Он решил убить ее уже сегодня ночью, в крайнем случае – завтра, а уж потом потребовать от родителей деньги. Немного, чтоб не очень расстраивались и не бросались сразу в полицию. Как эти деньги от них получить – еще не придумал, но не сомневался – придумает. Потом. Сначала – жертва.

Раздевшись, Вольф повалился в ванную, чувствуя, как горит выжженный на левой стороне груди волк. Горячая струя воды ударила в тело, стало вдруг покойно и хорошо, как когда-то в далеком-далеком детстве, все окружающее расплылось, делаясь нереальным, зыбким, незаметно опустились веки…

Черная промозглая мгла кинулась на Вольфа, и он вздрогнул, ощутив, как накатывает на него волна, жуткая волна Зла, как бывало всегда при встречах с Хозяином. Тот явился в образе волка с пронзительными черными очами, горящими пламенем Ада.

– Скоро наступит время, – услыхал Вольф глухой голос Повелителя. – Время для тебя, Варг. Именно так я теперь буду тебя звать. Ты поможешь мне!

– О мой мастер! – Вольф-Варг благоговейно простер к Хозяину руки.

– Называй меня – мой друид, – поправил тот.

– О мой друид! Что делать? Только скажи.

– Сегодня ночью ты должен принести жертву. – Образ волка стал расплывчатым, серым, голос его звучал все глуше и глуше, словно бы отдаляясь, проваливаясь в темную яму времени.

– Сегодня ночью, – очнувшись, повторил Вольф-Варг.

Синеглазая девушка с короткими темными волосами, босая, в шерстяном платье, выбежала на шоссе из леса. Руки ее были изрезаны в кровь осколками стекол – не так-то просто оказалось выбраться из дома опекунши – старой Хельмы Расмус. Хорошая, в принципе, тетка, эта Хельма. И в доме ее куда лучше, нежели в психушке, только вот, уходя, Хельма запирала девушку дома, мало ли… Магн не протестовала – зачем? После гибели ребят – музыкантов «Мьольни-ра» – замкнулась в себе, впрочем, она и раньше не отличалась особой открытостью. Особенно здесь – в чужом и таком чуждом времени, где не было бы никакой жизни, если бы не тот, кто уже пятый месяц без-движно лежал в клинике доктора Норденшельда. Бездвижно лежал? Но позвольте, а кто же тогда был душой молодого норвежского ярла? Хельги-ярла. Игорь Акимцев, лежащий в коме музыкант из далекой России, был тем, кто мог остановить черного друида Форгайла на пути к власти. И останавливал до сих пор вполне успешно. Там, в далеком прошлом. Здесь же, в Норвегии, дело обстояло совершенно иначе. Удары наносил друид, Магн лишь парировала их по мере сил, но не смогла отстоять Камень и предотвратить гибель ребят.

Полиция, конечно же, сочла все это несчастным случаем – мало ли автобусов переворачивается на горных дрогах? И только Магн знала всю правду… Да, Черный друид здесь оказался сильнее, ведь все силы Акимцева были с ее помощью ориентированы на борьбу туда, в далекое прошлое. И там были налицо успехи – друиду в образе князя Дирмунда так и не удалось толком наладить регулярные жертвования, не удалось поселить в душах людей страх, не удалось утвердиться на престоле, и все благодаря Хельги-ярлу… и Игорю. Но здесь, увы… Друид пока явно выигрывал. Ему даже удалось найти союзника – молодого угрюмого парня Вольфа Маллеме – убийцу музыкантов из «Мьольнира», впрочем, истинным их убийцей был все же Черный друид. Вот и сейчас Магн почувствовала, как его колдовство злобное вторглось в пределы страны водопадов и троллей. Здесь вновь готовилось Зло. И что было делать? Вывести из комы Акимцева, но тогда… тогда что будет там?! Магн не раздумывала. «Там» – важнее, это она хорошо знала…

Знал и друид.

Сожалея, что слишком рано отправил в Ладогу верных Истому и Лейва, он, нервно заложив за спину руки, кружил по горнице, как загнанный волк. Помощник… Варг! Скоро, скоро он окажется в Альдегьюборге, и тогда молодой ублюдок Хельги вряд ли сможет помешать Дирмунду здесь, в Киеве. У него просто не будет на это ни времени, ни сил. Скоро… Скорей бы… Но для перемещения нужна жертва. И чем быстрее – тем лучше. Вот когда друид пожалел, что в целях реабилитации перед князем Хаскульдом распустил старую школу воинов-волков, а новой так и не удосужился создать. Пока не удосужился… Однако что же делать с жертвой? Приходилось так же и учитывать возможную слежку – Хаскульд не так-то прост! Жертва… Может быть, слугу?

Нет, слишком опасно. Или – на этот раз – не человека? Согласится ли Кром Кройх на белую кобылу или сочтет это оскорблением? А шутки с этим кровавым богом всегда заканчивались плачевно для шутников. Нет, кобылу нельзя… Кого же? Кого? Стоп! Лицо друида вдруг озарилось злобной улыбкой. Неужели у Мечислава в корчме не найдется никого подходящего? Да и повод – вне подозрений: скучно стало, вот и решил развеяться, посетив корчму.

Дирмунд ногой распахнул дверь:

– Коня мне!

Нет, Игоря трогать нельзя. Он нужен как Хельги. Нужен там. Там, где важнее всего. А здесь… Здесь придется обходиться своими силами.