Глава 16
Бой в еловом лесу

 
Так убегали
в страхе безмерном
перед Хельги враги
и родичи их,
как козы бегут
по горным склонам,
страхом гонимы,
спасаясь от волка.
 

Старшая Эдда. Вторая песнь о Хельги, убийце Хундинга

Август-сентябрь 865 г. Шугозерье

Еще подходя к Горелому ручью, Хельги-ярл почуял неладное. Оправдывая название ручья, в воздухе и в самом деле пахло горелым. Переглянувшись, воины прибавили шагу, настороженно осматриваясь по сторонам, прошли топким берегом и, выйдя к северному краю Пильтяцкого озера, остановились, прислушиваясь. Запах гари здесь чувствовался гораздо сильнее, и ярл предостерегающе поднял руку. Враги еще могли быть здесь, притаились, быть может, во-он в том орешнике или за ольхою, выжидают удобного момента для нападения. Вытащив меч, Хельги осторожно пошел к ореховым кустам, небольшой отряд его последовал за ним. В орешнике никого не оказалось, как и за ольхою, как и на территории строящегося острога. Не оказалось живых – а вот мертвецов имелось достаточно. Погибли все – видно, нападавшие не брали пленных. Дружинники с окровавленными мечами, пронзенные стрелами артельщики – ярл узнал среди мертвых Овчара, рядом с ним, с копьем в животе, лежал Михря, совсем еще юный отрок, лицо его исказила гримаса боли, да так и застыла навечно.

– Наши бились достойно, – воевода Невлюд кивнул на трупы чужих – в кольчугах, в панцирях из бычьей кожи, они беспорядочно валялись среди защитников острога. Интересно – нидинги даже не забрали своих. Может быть, рассчитывали вскоре вернуться?

– Смотри, князь! – выбежал из-за кустов возбужденный Лашк.

Переглянувшись, Хельги с Невлюдом пошли за ним. Вокруг – слева и справа – дымились черные срубы, некоторые из них были сожжены полностью, другие лишь обгорели, но все равно почти месячная работа артельщиков пошла насмарку. Сразу за срубами, на берегу озера, было сложено большое кострище из тонких жердей и хвороста, сверху лежали тела погибших, средь которых еще оставалось место.

– Кто-то стащил их, – прошептал Невлюд. – Значит, не все погибли.

– Да, но где они? – Хельги обвел взглядом округу. – Может быть, услыхали наши шаги и прячутся в ельнике? Подумали, что возвратились враги? Лашк, посмотри за теми кустами, а мы пройдемся вдоль озера.

– А похоже, не надо никуда идти, князь, – прислушался к чему-то Невлюд. – Кажется, гриди кого-то встретили.

Ярл кивнул – он тоже услыхал радостные возгласы, доносившиеся со стороны ручья. Ускоряя шаг, все трое быстро пошли туда – меж кустами, среди окруживших их воинов, стояли Найден и Малена. Оба живы, и ни царапины.

– В момент нападения мы не были здесь, князь, – скорбно покачал головой Найден. – Возвратились к утру и увидели лишь пепелище.

– Значит, чужие напали ночью, – зло прищурился ярл. – Так поступают трусы. Впрочем, чего же еще ждать от нидингов?

– Поначалу мы хотели догнать чужаков, – подала голос Малена. – Но не смогли даже определить, куда они ушли.

– И решили дождаться тебя, князь, – продолжил тиун. – А пока натаскали хворосту для погребального костра.

– А Ладислава? – не выдержал Хельги. – Никифор, Дивьян? Что-то я не видел их среди трупов.

– Никифор с Ярилом еще третьего дня ушли на Шугозеро, – сообщил Найден. – Покуда не возвращались, да они и собирались несколько дней погостить, звала Ладислава, видно, скучновато ей там.

– Да уж, – грустно усмехнулся ярл. – Зато здесь куда как весело! Что ж, давайте складывать погибших… Хотя, – он задумался, – не будем терять время. Лашк и ты, Найден, пройдемся по окрестным лесам с частью воинов. Невлюд, остаешься за старшего.

Воевода поклонился.

Найден с Лашком и трое выбранных ярлом воинов молча ожидали приказа.

– Если не вернемся к ночи – погребайте без нас, – бросил Хельги Невлюду. – Пошли.

Небольшой отряд прошел южным берегом озера и углубился в лес. Жарко светило солнце, весело щебетали в кустарнике птицы, где-то рядом, в бору, стучал дятел.

«Хорошо б управиться к вечеру», – шагая, думал ярл, и еще думал: куда же они, в конце концов, идут? Чувствовал, что, поддавшись эмоциям, делает что-то не то, вернее – не так, слишком уж непродуманно быстро, как недавно Найден с Маленой.

– Дивьяна надо было взять, – запоздало прошептал Хельги. – Он тут наверняка все места знает. Найден – не местный, хотя вдоль рек и он провести может. Лашк? Лашк!

Белоголовый весянин быстро догнал ярла, уставился вопросительно, моргая глазами.

– Знаешь этот лес? – поинтересовался ярл.

Парень кивнул.

– Расскажи, есть ли там особенно глухие места? Но такие, чтобы можно было быстро туда добраться… или оттуда выбраться, что все одно, впрочем.

– Места здесь везде глухие, – Лашк почесал затылок. – Быстро отсель выбраться сложно, кругом урочища, буреломы.

– Но где-то ведь прячутся чужаки! Наносят удары и уходят, причем довольно быстро. – Ярл вдруг запнулся. – Река! Нет ли поблизости какой-нибудь реки, достаточно широкой, чтобы можно было плыть на челнах? На вместительных челнах?

– Да есть такая река, как не быть, – ответил весянин. – Явосьма-река, порожистая, весной в талую воду – не проплывешь, такие воронки крутит… хотя и иные реки злы в весеннюю-то пору, хоть те же Паша с Капшою.

Хельги не слушал его, пытаясь ухватить какую-то ускользающую мысль.

– Реки, реки… – быстро шептал он. – Весной по талой воде не проплывешь… Так вот почему весной почти не было нападений! Можно было б и раньше догадаться… А куда эта Явосьма-река впадает?

– В Пашу-реку, как раз возле селения Келагаста. Да ты и сам ее видел, князь.

Ярл встрепенулся:

– Веди к Явосьме!

– А мы туда и идем.

Прошли вдоль ручья, обогнули болото, выбрались на звериную тропу, которая вывела их на лесистые склоны. Места вокруг и в самом деле тянулись глухие, дикие. Ни селений, ни охотничьей тропки, сосны и те попадались редко, одни березы да ели. Близ болотин, в траве, оранжевела морошка, наливалась спелостью брусника, в местечках посуше чернели огромные шляпки грибов, гнилые, червивые – собирать, видно, было некому.

Явосьма-река открылась неожиданно, как поднялись на высокий холм, покрытый густой высокой травою.

Найден сорвал на ходу ромашку, оглянулся.

– А хороши здесь покосы, князь! – произнес он и едва не свалился в глубокий овраг с текущим по дну узким говорливым ручьем.

– Что там вверх по течению, Лашк? – остановившись на крутом берегу, подозвал проводника Хельги.

Парень пожал плечами:

– Не знаю, не бывал никогда. Говорят, другая река – Тутока, но врать не буду.

– А внизу?

– Внизу?.. – Лашк задумался, зашевелил беззвучно губами. – Внизу – Сомовик-озеро, посредь глухого елового бора, а уж дальше – Келагастовы земли.

– Ну, Келагастовы земли, думаю, исхожены все, а вот это глухое озеро, Сомовик?

– Келагастовы и там бывают, – кивнул проводник. – Нечасто, но бывают. И наши бывали.

– Значит, идем берегом до озера Сомовик, – приказал ярл. – Смотрим по сторонам внимательно – ищем тропку или мостки, быть может, запрятанный челн, вернее, челны… Эх, нам бы самим челн!

– Так, может, плот, князь? – подал идею Найден. – Вечереет уже, – он кивнул на низкое солнце, – до ночи к Сомовику так и так не успеем, а тут остановимся – за вечер плот сладим, секиры-то, чай, найдутся у гридей?

– Да найдутся, – усмехнулся один из воев. – Так рубить дерева, князь?

– Рубите, – махнул рукой Хельги. – И в самом деле, что мы тут ночью увидим? Повечеряем, да спать. Костра разжигать не будем… Хотя, – он посмотрел на овраг, – в овражке, думаю, можно.

За дело принялись споро. Вырубив подходящие стволы, принялись тесать. Распоряжался Найден – видно, знакомое было для него дело.

– Не, это гнилье ты выбрось, – качал головой он. – Да и ту трухлявень – сломится на первом же камне. Вон, видишь, деревце? Его и рубите. Тонкое? Так на слеги как раз пойдет.

Конец ознакомительного фрагмента.