На этот раз военное счастье изменило Тибальду. Теперь он уже не атаковал – защищался, а враги наседали, врываясь на обреченную галею со всех сторон. На носу уже кипела схватка, звенели мечи, раненые и убитые падали в воду, поднимая пенные брызги. Несколько вражеских воинов в коротких туниках перепрыгнули на постис – брус, к которому крепились уключины, им навстречу полетели стрелы, трое со стоном упали в воду, но их сотоварищи все прибывали, прибывали…

Навстречу им – сюда же, к постису, к банкам гребцов и сложенным веслам, вылетел, кипя злобой и ненавистью здоровяк Видибальд – косматый детина с огромной двойной секирой в руках. На первый взгляд – не очень-то удобная штука, того и смотри, чтоб не зацепить самого себе, однако в умелых руках – оружие страшной силы. Что и демонстрировал сейчас Видибальд, с воем круша врагов направо и налево:

– У-у-у-у!!! Хэк! Хэк! Да проклянет вас Донар и Святая Дева!

Поначалу все происходившее казалось для впавшего в некий ступор Саши каким-то кошмарным сном, чем-то ненастоящим, вроде тех же киносъемок. Вот так же весело звенели мечи, кричали и ругались актеры, каскадеры прыгали с корабля на корабль, некоторые из них, не долетая, с восторгом падали в море. И как славно лилась бутафорская кровь! Живенькими такими брызгами.

Александр невольно поискал глазами камеру – может быть, она установлена на каком-нибудь катере, его сейчас не видно… или, нет – конечно же, на этом вот скалистом островке, у которого, собственно, и разворачивалось морское сражение.

Ввухх!!!

В очередной раз махнув секирой, Видибальд смахнул с плеч голову опасно приблизившегося врага – молодого светловолосого парня в старых римских доспехах. Это случилось совсем рядом с пленником. Алые горячие капли окропили его лицо, а голова, удивленно улыбающаяся голова, упав на соседнюю банку, подпрыгнула, словно мячик, и, перевернувшись, устремив мертвеющий взгляд на застывшего в ужасе Сашу.

Обезглавленное тело, по инерции пробежав метра три, с шумом свалилось в воду. А сеча продолжалась, никто и внимания не обратил на этот ничем не примечательный эпизод – ну, срубили голову и срубили, – ловкач этот Видибальд, ничего не скажешь, видно, ворожат ему древние боги.

Александр медленно вытер с лица кровь. Чужую кровь. Кровь человека, которому срубили голову вот только что, прямо на глазах.

Еще пара вражеских воинов с длинными однолезвийными мечами-ножами – скрамасаксами – перепрыгнула на «Золотой Бык». Один из них оказался совсем рядом с Сашей, ухмыльнулся, взмахнув мечом…

Молодой человек дернулся, уклонился и, резко нагнувшись, дернул врага за ноги, выбрасывая его за борт. Туда тебе и дорога, собака!

Так-то оно так… Но вот тут их было слишком много, врагов, и Видибальд, похоже, утомился уже махать своей грозной секирой, а кто-то из своих – кажется, Эрлоин – уже лежал, перевалившись через борт, и руки его недвижно свисали в воду.

Вот еще один вражина решил достать Александра копьем. Просто так, чтоб не путался под ногами. Первый раз промахнулся, и, обозленно занес копье снова – в серых, чуть прищуренных глазах варвара Александр вдруг увидел свою близкую смерть. Увидел и закричал:

– Цепь! Видибальд! Цепь!

Видибальд оглянулся вовремя, не тратя лишнего времени, метнул секиру и тут же выхватил из ножен меч, отбиваясь от наседавших врагов.

С перебитой башкой копьеносец повалился на Сашу, разбрызгивая вокруг мозги пополам с белыми осколками черепа и кровью. Что и говорить, секира – оружие мощное! И шлем не помог – развалился надвое.

Цепь! Господи… Цепь!

– Рус, ты жив?

С секирой – на этот раз одинарной – в руке прыгнул на постис рыжеватый воин с непокрытой окровавленной головой. Эрлоин! Значит, тот, убитый… это был не он.

– А ну-ка!

Просвистев в воздухе, блестящее лезвие секиры с силой ткнулось в скамью, разрубая цепь.

Ну, наконец-то! Освобожденный пленник обрадованно потер руки, оглянулся… вот тот, валяющийся шагах в пяти, меч очень даже подойдет.

Меч оказался как раз по руке – почти что без перекрестья и с маленькой гардой – типичная римская спата, что ж, можно было действовать и таким… тем более что нападавшие не оставляли времени для долгих раздумий.

Перед Сашей очутились вдруг сразу двое – здоровые молодые воины, один – так вообще безусый, еще совсем мальчишка. Убрать кожаные, с нашитыми бляшками, панцири и плащи – так получатся совсем обычные парни, этакие хиппи.

«Хиппи» напали сразу, вдвоем – один действовал мечом, второй – тот, что помоложе – коротким копьем или дротиком.

Оп! Молоденький едва не поразил Александра в бок! А второй взмахнул мечом, целя в шею… или даже в грудь – Саша-то был голый по пояс, безо всяких доспехов.

Еще удар! Кровавая царапина пересекла грудь пленника.

Ах, вы так?!

Молодой человек быстро парировал следующий удар врага, и сам перешел в контратаку, подбадривая себя подслушанными у варваров криками:

– До-нар! Во-дан! Пал-лучи, фашист, гранату!

Удар! Удар! Удар! От встретившихся с жутким скрежетом клинков полетели искры. Отбив! Еще удар… А теперь – уколоть, конец лезвия – острый.

Резко выбросив руку вперед, Александр поразил противника в ногу чуть выше колена!

Пусть пока так…

Черт!!!

Никак нельзя было забывать о том, что с копьем.

Саша едва успел уклониться от направленного прямо в грудь острия. Уклонился и, пользуясь тем, что меченосец несколько поумерил свой пыл, перехватил свободной рукой копье, дернул… и, подставив клинок, просто насадил молодого на меч, словно шашлык. Ударил в пах, никак не защищенный коротким панцирем… Парнишка сразу сделался бледным, выкатил глаза и, захватав ртом воздух, выпустил копье…

Без всяких особых сантиментов – не до того – Александр просто сбросил его ногой в море. И, высвободив меч, отбил летящий удар. Второй, недобитый, все еще злобствовал… Господи! Да тут вообще вражин был слишком много!

Взмахнув окровавленным мечом, молодой человек бросился на палубу, туда, к правому борту, быть может, удастся спасти Ингульфа. Небось, сидит сейчас на цепи, бедолага…

Вокруг ширилась сеча – мелькали мечи, секиры и копья, свистели стрелы и дротики, и раненые, стеная, падали под ноги дерущихся или вообще летели в воду. Звон. Крики. Проклятия.

Наперерез Саше вдруг ринулся молодой воин с дротиком, растрепанный, голый по пояс… Александр взмахнул мечом… и едва успел убрать лезвие.

– Ингульф! Ты?

– Рус?! Дружище!

– Ты свободен?!

– Как и ты… Повсюду враги, Александр. Так умрем же с честью!

– Умрем? А не рановато-ли?

Вообще-то, при других обстоятельствах Саша бы хорошенько подумал – стоило ли ввязываться в драку на стороне заведомо проигрывавших пиратов. В конце концов, тот же Орестус Тибальд ему не сват и не брат, да и на друга тоже вряд ли тянул. Так какая разница, за кого биться – за Тибальда или за этого… как его? Хильперика?

Лучше, конечно, вообще – ни за кого, но это, похоже, сейчас никак бы не прокатило. Впрочем…

Отбив вражеский наскок, Саша уперся спиной к мачте, чувствуя рядом с собой горячий локоть Ингульфа. Этот парень собирался стоять насмерть, оп! Вот ударил копьем… вражина упал, зажимая окровавленную шею.

Умереть с честью… Наверное, это тоже выход. Но… Умирать нам рановато, есть у нас еще дома дела!

Мачта! Ее так и не успели убрать перед боем.

Александр повернул голову:

– А ну-ка, Ингульф, давай-ка наверх. Осмотримся.

– Наверх? Но…

Еще двое вражин, потрясая секирами, бежали прямо на двух приятелей.

– Лезь! А я уж как-нибудь с ним справлюсь.

– Мххх!!! – с рычанием метнув копье, подросток ловко полез на мачту.

Молодец! Не спрашивал – зачем, – просто подчинился старшему другу. Доверяет. Ну, хоть кто-то…

Брошенное парнем копье неожиданно для Саши сослужило очень даже хорошую службу, воткнувшись в круглый вражеский щит – красный, с медными, позеленевшими от воды накладками и массивным умбоном.

Вражина замешкался, вытянул руку, пытаясь перерубить древко… Тут-то Саша его достал – прямиком в шею!

Попал в артерию – фонтаном хлынула кровь… не вызывавшая уже совершенно никаких эмоций. Ну, кровь… Тут везде кровь. Вся палуба – скользкая.

Со вторым врагом тоже повезло – тот поскользнулся на чьих-то сизых кишках, лопнувших с мерзким хлюпающим звуком. Сразу запахло дерьмом, а растянувшегося на палубе неудачника походя пришиб палицей пробегавший мимо Тибальд.

Еще один вражеский отряд прорвался с левого борта – и побоище вспыхнуло с новой силой.

– Да уж, мы чужие на этом празднике жизни! – поплевав на руки, Саша задумался – куда бы пристроить меч, вдруг да еще сгодится?

Наклонился, снял с валяющегося рядом трупа – похоже, того самого, чьи были кишки – пояс.

Очень хорошо! Как раз впору пришелся. Молодой человек приосанился:

– Ну, ты, Сашка и мародер!

Сунул за пояс меч, снова поплевал на руки и, оглянувшись по сторонам, быстро полез на мачту. Что неожиданно для него оказалось не таким уж и трудным делом – на мачте были устроены специальные выемки, чтоб, в случае необходимости, легче было бы подниматься вахтенному или впередсмотрящему.

Через пару секунд молодой человек уже сидел на небольшом насесте – не очень удобно, и, честно говоря, тесновато вдвоем, но… хотя бы можно было осмотреться.

Хорошо было видно, как бьющиеся, словно львы, люди Тибальда теснят врагов с корабля. Сам хевдинг в красном плаще умело орудовал дубинкой, время от времени останавливаясь и отдавая какие-то распоряжения лучникам – те осыпали пытавшихся перебраться на «Золотой Бык» вражин градом стрел. Выходит, еще имелись запасы. Да и вообще, если бы не те шесть, уже подходивших, судов, военное счастье бы непременно склонилось на сторону Тибальда… если бы не эти шесть кораблей!

А они быстро приближались, пожалуй, даже слишком быстро… Сколько времени прошло с момента освобождения Саши? Минут семь… вряд ли больше. А казалось, что – целая жизнь.

Нет, если бы не эти суда, у пиратов Орестуса Тибальда, конечно же, был бы хороший шанс.

Ветер… Ишь, как дует, даже холодно стало!

Александр поднял глаза, с тревогой посмотрев на бегущие по небу тучи. Ну, вот – еще только бури и не хватало!

– Кормщик, похоже, убит, – кивнув вниз, громко промолвил Ингульф. Громко – чтобы перекричать усиливавшийся на глазах ветер.

А он нес все корабли прямо на скалы!

Между Сциллой и Харибдой – кажется, так?

– Ингульф, ты про Одиссея слышал?

– Про хитрого грека? – юноша рассмеялся. – Слышал. А при чем тут он?

– Да так… ситуация уж больно похожа. Такая же поганая. И все же…

Всмотревшись в приближающийся берег, в черные, окруженные грязно-белыми бурунами скалы, Саша вдруг заметил сразу за скалами бухточку, вполне даже тихую и спокойную.

Ну, бухточка… и что? Нет… это просто безумие! И на хорошей моторной яхте – вряд ли пройдешь, а уж на этой посудине… Хотя «Золотой Бык» – доброе верткое судно. А треугольный акатий хорошо ловит ветер.

Вот если его – на переднюю мачту! Просто взять рей и перетащить…

Молодой человек опустил глаза вниз, на палубу. Ха!!!

– А ведь наша взяла! – довольно расхохотался Ингульф. – Нет, ну, ты взгляни только, друже, на этих трусов!

Он кивнул на вражеские корабли, отошедшие в сторону. Нет, вражины вовсе не были трусами – они просто были расчетливы, и сейчас, пользуясь случаем, просто дожидались подмоги. А зачем зря переть на рожон?

Воинской удаче Орестуса Тибальда осталось доживать последние минуты. И это, похоже, понимали все, но сдаваться отнюдь не собирались, а собирались умереть. Умереть весело, со славой и честью!

Многие – тот же здоровяк Видибальд, или Эрлоин, еще какие-то молодые парни – понимая это, шутили, смеялись, всем своим видом выказывая презрение врагам и неминуемой гибели. Нет, молодцы – просто здорово держатся! Эту бы энергию – да в мирных целях.

– Вниз!

Александр, а следом за ним и Ингульф быстро спустились на палубу и бросились на ют, к Тибальду.

– А, вы еще живы? – удивился тот. И тут же добродушная улыбка высветлила на миг его жестокое, с окровавленной бородою, лицо. – Я видел, как вы оба сражались! Слава!

– Слава!!! – потрясая оружием, хором откликнулись остальные пираты.

– Рад, что в вас не ошибся, – ухмыльнулся хевдинг. – Все, что вам теперь осталось – умереть с честью.

– У нас, русских, говорят – на миру и смерть красна, – не преминул заметить Саша. – Только, может, нам не стоит так торопиться на тот свет? Может, пожить еще, на горе врагам?

– На горе врагам! – громыхнув секирой, с хохотом повторил Видибальд. – Клянусь Донаром, хорошо сказано!

– Плохой ты христианин, раз клянешься языческими богами, – Орестус Тибальд издевательски покачал головой.

Чем вызвал еще один приступ хохота у детинушки Видибальда.

– А я и не говорю – что хороший. Так, молюсь время от времени Иисусу и всем святым… но ведь и старых богов забывать – не дело!

– Верно сказано! – одобрительно кивнул Эрлоин.

Тибальд отмахнулся:

– Не время для споров. Кажется, ты что-то хотел сказать, Рус?

– Остров! – Александр показал на скалы. – Ветер. Лагуна. Мы можем проскочить под парусом.

– Можем? – предводитель пиратов задумчиво закусил губу. – А ведь и правда – есть смысл попытаться. Что мы теряем? Лишь глупую гибель. Но… наш бедолага кормщик…

– Я много ходил под парусами, – усмехнулся молодой человек. – Просто доверься мне, вождь!

– Командуй! – Тибальд тут же принял решение и, повернувшись к своим, объявил: – Слушать его, как меня.

– Акатий на переднюю мачту! – быстро распорядился Александр. – Поднять… Воины – на корму. Все! Я сказал – все! Нужно максимально облегчить нос. Таран снимается?

– Нет.

– Жаль… Ладно. Пятеро самых дюжих… Тебя тоже касается, Видибальд… На левый шкот. Пятеро – на правый.

– На что?

– Держите вот эти веревки. Будете управлять парусом по моей команде. Ингульф – быстро на ют!

– Куда?

– На нос, черт побери! Увидишь камни – подашь знак рукой. Вы все… Я тоже буду подавать знаки. Если подниму вверх левую руку – тащите левый шкот… ну, вот эту веревку… Если правую – правый. Хевдинг! Кто-нибудь управится с рулевым веслом?

– Я сам встану!

– Ну, тогда… – Александр улыбнулся. – Как вы там говорите? Да поможет нам Донар и Святая Дева Мария!

Он быстро взобрался на мачту и, усевшись на рее, махнул руками – пираты дружно отпустили шкоты, парус хлопнул, затрепетал и вот поймал ветер, раздулся, потащив за собой судно все быстрее и быстрее!

Враги недоумевали. Некоторые корабли разворачивались, естественно, на веслах, никто не поднимал паруса – на море уже начинался самый настоящий шторм. Крутоспинные волны разбрасывали суденышки, словно детские игрушки…

А вот не подставляйте волне борта!

«Золотой Бык» вот не подставлял – и мчался на скалы, словно пущенный под откос курьерский поезд!

Скалы стремительно приближались, острые, словно зубы сказочного дракона. В снастях свистел ветер, еще больше усилившийся, и едва не срывавший Александра с мачты. Огромные волны угрожающе выгибали свои покатые спины, в любую секунду грозя разбить корабль о скалы.

А между ним был, был проход! Кипел, исходил брызгами, и можно было пройти, успеть, прыгнуть на гребень волны… Только б не промахнуться.

Стоявший на носу Ингульф, вынырнув из тучи брызг, поднял левую руку – камни! Сашка на мачте повторил его жест – пираты послушно натянули шкот, и судно пошло вправо, благополучно минуя опасность… Теперь правую руку – вверх! Резко вскинуть… как в нацистском приветствии, только выше.

Вот она, волна – успеть… успеть… Ну! Дуй же, дуй, ветер!

Лишь бы не треснула мачта…

Александр вздрогнул, услыхав треск… Нет, трещала не мачта – корпус судна. Видать, зацепил-таки камень… Но волна, огромная, шипящая и злая, вынесла на своей спине «Золотой бык», буквально втянула в лагуну…

И сразу стало тихо. Спокойно. Лишь крупная рябь раскачивала кораблик да где-то высоко, в скалах, яростно свистел ветер.

Саша соскользнул с мачты на палубу:

– Парус долой! Все – на весла.

И, устало опустившись на мокрые от крови доски, грустно опустил голову.

Четыреста тридцать восьмой год. Похоже, это и в самом деле оказалось правдой!