Глава 1

Отвратительный, дребезжащий звук нахально проник в череп и взялся взбалтывать мозг на манер миксера. Андрей судорожно дёрнулся, слепо зашарил дрожащей рукой по скомканному одеялу в поисках мерзавца-телефона. Наощупь не нашёл, приоткрыл один глаз и обнаружил чёрную, пластиковую коробочку прямо перед носом, на подушке. Несколько секунд тупо пялился в чёрный экран. Похоже, поторопился мобильник в мерзавцы определить, ни сном ни духом друг электронный. Звук тем временем прекратился и тут же начался стук – наглый, бесцеремонный и бесконечный. Словно суматошный дятел взялся добросовестно долбить и без того раскуроченный мозг. Придётся встать и идти к двери.

Андрей неловко сдвинул в сторону влажное одеяло, сел и тяжело перевёл дух. Даже самое малое усилие вызвало такую усталость, словно бетонную плиту попытался плечом подвинуть. Из припухшего прищура покосился на стул, где обычно обитает сброшенная одежда, но ничего на нём не обнаружил. Впрочем, шорты до колен и футболка сыскались быстро, стоило только вялой ладошкой по животу и бедру пошлёпать. Вздохнул облегчённо – хоть с одеждой заморачиваться не надо, одет уже. Всё к лучшему.

Пока шлёпал босыми ступнями по липкому линолеуму – старательно расчёсывал пятернёй густую, всклоченную шевелюру. Зеркала по дороге не случилось, и оттого, что там на голове образовалось – поди знай. Но старался, и для больной совести этого оказалось достаточно. Щёлкнул замком, в глазок поглядеть и в голову не пришло, распахнул дверь и, насколько возможно, глаза. Картина слегка прояснилась.

На крохотной лестничной площадке, прямо перед дверью обнаружилась женщина неопределённого возраста, с немыслимым количеством косметики на большом, тяжёлом лице. Высокая, крупная, крепкая; руки, как у профессионального грузчика: мускулистые, мощные, ухватистые. Андрей живо представил кулаки настойчивой гостьи, поёжился. Повежливей надо, на всякий случай.

Вместе с картинкой появился и вездесущий, неистребимый запах: приторный из подвала – сырым бетоном и ржавеньким железом; удушливо-тёплым от входной, разогретой солнцем, подъездной двери; едва уловимый, но различимый – кошачьей жизнедеятельности. Ну да, не самый цивилизованный подъезд в округе, чего уж там.

– Здравствуйте, – пискнул Андрей сипло и придушенно; запоздало подумал, что надо было хоть водички глотнуть. А в иссушенном горле звуки скребутся хуже, чем в ржавой трубе.

– Два дня назад счётчики проверяли, – сообщил едва слышно.

– При чём тут счётчики? – опешила женщина и уставилась на Андрея круглыми, светло-голубыми глазами. – Я к вам по делу вообще-то.

Голос у неё, в отличие от жалобного Андреева писка, оказался громкий, уверенный, напористый. В самый раз на рынке товар хвалить, или, к примеру, бригаду похмельных сантехников в чувство приводить. Этакий непререкаемый голосище, не возникает желания спорить. Да и вид у женщины, соответствующий, практичный: голубая, клетчатая рубашка, кроссовки и синие джинсы в обтяжку. Обтяжка, правда, получилась весьма объёмная, можно даже сказать – безразмерная. Ну, в пределах общей концепции. Очень подходящий вид, наглецов ставить на место; не голосом, так пудовым кулаком. Хотя, таким убойным молотом ставить не получится – разве что складывать. Штабелями.

– Вы ведь частный детектив? – неуверенно протянула гостья и глянула на Андрея свысока и с лёгким презрением. – Андрей? Мне вас люди порекомендовали.

Андрей зажмурился и стиснул зубы. Ай, как неловко получилось! Клиент пришёл, а детектив в таком виде… вчерашнем. Представил, какой сейчас запах в тесной комнатушке, сконфузился окончательно, вздохнул покаянно.

– Прошу прощения. Я подумал опять эта… электричка пришла.

– Столько пить – так и белочка придёт, – криво усмехнулась женщина, отчего пухлые губы растянулись и в образовавшейся тёмной щели тускло блеснул жёлтенький металл. Впрочем, особого осуждения в её голосе Андрей не услышал. Похоже, дело привычное.

– Белочка от меня и не уходила, – сообщил доверительно. – Она у меня живёт. А электричка – это тётка, которая счётчики проверяет.

– Я похожа на тётку? – с готовностью вызверилась женщина. Похоже знает, что похожа. Андрей поспешно замотал многострадальной головой, и на всякий случай ухватился за косяк – как бы не брякнуться позорно перед клиентом.

– Упаси бог, исключительно на женщину. Просто не разглядел с похмелья. А вы чего в такую рань?

– В какую рань? – вновь полыхнула возмущением посетительница. – Без десяти десять!

– Ну вот, – укоризненно протянул Андрей. – Я бы ещё понял в десять. Но не без десяти же! Прошу, проходите.

Женщина по-хозяйски шагнула через порог, снисходительно хмыкнула.

– Ладно, не извиняйся. Где это видано – непьющий мент? А уж ментов-то я в жизни навидалась.

– Нынче их полицейскими зовут, – напомнил женщине Андрей, беззвучно прикрыв дверь. В голове и так чёрт-те что творится, подумать страшно, если ещё и брякнуть чем-нибудь вблизи от многострадального организма.

– А я не нынче родилась, – решительно отмахнулась самоуверенная до невозможности женщина. – Для меня менты – они и есть менты, как их не называй.

– Для меня тоже, – согласился Андрей. – Вот сюда, в кресло присаживайтесь.

– Давай-ка на ты, – недовольно поморщилась та. – Не великие господа. Меня Зоя зовут.

– Андрей.

– Ты бы хоть штаны ради приличия надел, Андрей.

– А на мне что, по-твоему? – удивился тот, но малодушно рукой по бедру похлопал. Полотняные шорты не подвели, оказались на месте.

– Скорей уж трусы! – ехидно хохотнула Зоя.

– Это у американцев такие трусы. А у нас вполне себе штаны.

Зоя крепкой, широкой ладонью спихнула с кресла возмущённо мяргнувшую кошку и без церемоний плюхнулась на её место. Престарелая мебель жалобно скрипнула, но устояла. Кошка громко фыркнула, несколько раз нервно дёрнула хвостом, но, покосившись на массивную, наглую захватчицу благоразумно решила скандал не раздувать. В конце концов диван тоже вполне удобное лежбище. И идти недалеко.

– Кошатину как зовут? – для чего-то поинтересовалась Зоя.

– Белочкой и зовут, – вздохнул Андрей.

– Ну, я так и поняла. Какая порода?

– С моей стороны было бы просто неприлично спрашивать, – болезненно-слабо возмутился Андрей. – Она же меня любит, породу не спрашивает.

Зоя насмешливо хмыкнула.

– Складно гутаришь. С девками, наверно, проблем нет?

– Нет, – покорно подтвердил Андрей. – Нет девок – нет проблем.

– Ну конечно, давай прибедняйся! Девок нет. Куда они, интересно, запропастились? Всегда, вроде, на всех хватало.

– Вот и мне хватило. Уже.

Зоя обвела придирчивым взглядом Андрееву лачугу, хмыкнула пренебрежительно.

– Не разбогател, гляжу, на государевой службе? Даже для студии скромновато.

– Не общага – уже счастье, – слегка оскорбился Андрей за родную берлогу. Плюнул на приличия, прошлёпал к холодильнику и добыл из его белого брюха холодную, жестяную банку пива. Приложил ко лбу влажный металл, вздохнул тяжко.

– Ты не подумай, у меня не каждый день такое утро, – попытался оправдаться слабым, неубедительным голоском. – Так получилось.

– Да глотни уж, не майся, – милостиво разрешила посетительница и Андрею подумалось, что при всей звероподобной внешности, Зойка – женщина добрая и не зловредная. Если не злить, конечно. Брякнулся на диван, присосался к спасительной банке, как лесной комар к полоротому туристу. Зоя же решительно тряхнула крашеными, рыжими кудряшками и коротко глянула на разомлевшего Андрея.

– У меня убили мужа, – заявила спокойно и твёрдо. – Менты разбираться не хотят, нацарапали мне какую-то отписку и даже дело не стали заводить.

– Возбуждать, – привычно поправил Андрей.

– Да мне без разницы! – воскликнула Зоя. – Хоть возбуждай, хоть заводи – лишь бы желание появилось. У них не появилось.

Полезла толстыми пальцами в нагрудный карман, брезгливо вытащила обтёрханный листок, сложенный в плотный квадратик, небрежно швырнула Андрею. Тот попытался на лету цапнуть послание, но оконфузился, промахнулся. Пришлось с полу поднимать.

– Вообще-то убийствами частные детективы не занимаются, – предупредил как положено. – По закону нельзя. Только менты.

– Так менты сказали, что это не убийство! – победно взвилась Зоя, даже глаза искристо блеснули. Не то злобой, не то злорадством – не разобрать.

– Определили, что это несчастный случай. Такими случаями детективам заниматься можно?

– Да, – обречённо вздохнул Андрей.

– Вот и занимайся. Докажи, что это убийство, а там я уж с ментов не слезу. Уж я-то их заведу… Возбужу.

Андрей развернул листок, нарочито прищурился.

Постановление об отказе в возбуждении уголовного дела. Насквозь знакомый документ, сам таких за время службы не одну сотню сочинил. И, вопреки мнению обывателей, в большинстве своём совершенно обоснованных. Взялся было внимательно читать, но на первой же строчке споткнулся, замешкался.

– Было обнаружено тело гражданина Малютина Д. Н.… – протянул непонимающе, раскрыл глаза пошире и уставился на Зою. – Это который Малютин? Тот, что Малюта?

Зоя досадливо поморщилась.

– Ну да. По имени-то его никто никогда и не звал. Всё Малюта да Малюта. А он Денис вообще-то.

– Ну да, – повторил за ней Андрей, усмехнулся. Пиво благословенным нектаром расползлось по организму, напитало иссушенные внутренности, взгляд и ум прояснило. Хоть и ненадолго облегчение, а всё радость. Мутная пелена, что навязчиво болталась на периферии зрения, неохотно взялась расползлась драными клочьями – есть подозрение, что ненадолго. Правда, совершать резкие движения всё равно рискованно. Как бы в сторону не повело, лицом об пол не ударило. В нынешней ситуации это всё равно, что лицом в грязь.

– Ты извини, конечно, да только твоего… Дениса, лет двадцать назад убить должны были. Как он умудрился так долго прокашлять – ума не приложу. Уж на что я человек бывалый, людей разных на своём веку повидал, но такого отморозка встречать больше не приходилось. Уникум в своём роде. Понятно, почему менты с этим делом возиться не хотят.

Головой удивлённо покрутил, ещё разок хмыкнул для порядка.

– Интересно, какую причину для отказа придумали бывшие коллеги?

Внимательно дочитал документ, аккуратно сложил листок по старым сгибам, положил на журнальный столик возле дивана. Глянул на посетительницу сквозь внимательный прищур.

– Зойка, ты чего мне голову морочишь? – спросил укоризненно. – Твой муж умер от того, что его током шарахнуло! Всё настолько ясно, что даже ничего придумывать не пришлось. Ну ладно менты, они, понятно, рады – им убийство расследовать не придётся. Как говорится: тело с возу… Но причину смерти определяли не они, а врачи! Медикам-то для чего что-то придумывать? От чего помер – то и написали.

– От электричества можно по-разному помереть! – запальчиво воскликнула Зойка и даже с кресла вскочила. Руки в бока упёрла и воткнула в съёжившегося Андрея пристальный, недобрый взгляд.

– Можно случайно провода задеть, а могут их и специально подсунуть. Чего я тебе, как ребёнку малому, разжёвываю?

– Конечно, всяко бывает, – покладисто согласился Андрей и осторожно поставил пустую банку к ножке дивана. – Да только какая разница? Постановление железобетонно составлено, фиг оспоришь. Нет признаков умышленного убийства, стопроцентный несчастный случай.

– А я для чего к тебе пришла, по-твоему? – злобно прошипела Зойка, наклонилась к Андрею и недвусмысленно ощерилась. Была бы красота – тут бы и насмарку.

– Найди мне эти признаки! Они есть, просто никто искать не желает. Всех и так всё устраивает. Кроме меня.

Полезла в карман джинсов, с трудом пропихнула толстые пальцы внутрь, вытянула тонкую пачку красненьких бумажек и шлёпнула на журнальный столик. Бумажонки разъехались красочным веером, и Андрей подавился возникшими было возражениями. Магические бумажки обещали в одно мгновение решить ворох накопившихся проблем: долги, коммуналка, новые кроссовки…

– Деньги есть! – свистящим шёпотом заверила Зоя. – Не хватит – ещё достану. А ты мне доказательства достань. С ментами сама разберусь.

– Да я… – нерешительно промычал Андрей, не в силах отвести взгляд от небрежно раскиданных по столику банкнот. – Ну не могу я так! Какая-никакая совесть-то есть всё-таки. Как ты не понимаешь? Невозможно доказать, что твоему мужику оголённые провода специально подсунули. Даже если и действительно подсунули. Дохлое дело, только деньги зря потеряешь.

– Не зря, – упрямо тряхнула кудряшками Зоя и вместе с локонами синхронно качнулись тяжёлые щёки. – Сделай всё, что можешь, и у меня по крайней мере душа успокоится. Только на самом деле сделай, а я за тобой присмотрю.

Андрей пожал плечами, на холодильник покосился, но решил с пивом повременить. Банка там последняя, пусть постоит пока. Придёт ещё её время.

– Деньги мне нужны, – признал вынужденно и поморщился стеснительно. – Поэтому даже и за безнадёжное дело возьмусь. Но честно предупреждаю – шансов мало.

– Сама знаю, – отмахнулась Зоя. – Сколько уж есть.

– Договор надо подписать, – неохотно протянул Андрей, но посетительница только небрежно фыркнула.

– Нужен мне твой договор! Дело делай, а вздумаешь хвостом крутить… Приду и придушу, вот этими вот руками.

Андрей посмотрел на протянутые к нему мощные руки и согласился – придушит. Не больно-то её и затруднит.

– Значит, на честном слове, – подытожил хмуро. – Как скажешь, хозяйка – барыня. А для начала ты мне вот что объясни: с какого перепугу у тебя мысль возникла, что Малюту… то бишь Дениса, убили? Ему в последнее время кто-нибудь угрожал? Он чего-то опасался?

Зоя презрительно фыркнула и смерила сидящего Андрея высокомерным взглядом.

– Сам-то понял, что сказал? Кто бы посмел угрожать Малюте? Кого он мог опасаться? Да он и слова такого не знал!

– Тебе виднее, – не стал спорить Андрей. – Но вопрос остался: почему ты решила, что это убийство?

Зоя молча полезла в задний карман джинсов, далось ей это с трудом, с натужным пыхтением добыла коробочку мобильного телефона. Пока тыкала пальцем в экран, объяснила.

– Я когда в морг на опознание ездила, сразу этот странный след заметила. Да там и слепой бы разглядел. На самом видном месте!

Небрежно протянула Андрею телефон, резко головой дёрнула – так, что тяжёлые щёки аж подпрыгнули.

– Смотри сам.