Жертва вероломной кражи не договорила, осекшись на полуслове. А вся пати с изумленными лицами проследила за тем, как горящая деревяшка, неторопливо кружась, обрисовала стоящую в проходе темную фигуру, затем ударилась о кирпичный выступ и красиво упала к ногам незнакомца, мгновенно погаснув в грязи.

– А-а-а! Вампир!

Идиоты…

– И-и-и!

…и идиотки.

Дальше события начали развиваться по откровенно неприятному для меня варианту – игроки очнулись от удивления и вскинули луки, дружно пустив в меня стрелы.

Одна впилась мне в плечо, заставив выругаться от боли. Треть ощущений – это ведь тоже достаточно много, когда в тебя втыкают острую деревяшку.

Еще одна свистнула мимо уха. От последней я каким-то чудом отмахнулся кинжалом, который теперь постоянно носил в руке.

“Вы получили урон: 22 от игрока Дуриэль.”

“Вы получили навык “Блок”. Текущее значение: 1.”

Здорово, конечно. Давно мне в игре ничего толкового не открывалось. Вот только от этих кретинов нужно как можно скорее сваливать, чтобы не остаться здесь хладным трупиком…

Я отскочил назад и шмыгнул в находившееся неподалеку ответвление коридора.

– Попал кто-нибудь?

– Стрелой! На двадцать два урона!

Ишь, радуется, гад… прибью, точно прибью…

– Видит его кто-нибудь?

– А чего это у нас ники красные?

Наступило тревожное молчание.

– Так это игрок был, что ли? Какого черта вы не посмотрели, прежде чем стрелять?

Предводитель группы разбушевался не зря. Насколько я понял правила, если первым напасть на игрока, то твой ник покраснеет и эта краснота спадет либо вместе с твоей смертью, либо через сутки после нападения.

А к агрессорам здесь относятся не очень хорошо – в первую очередь стража. Сплошной негатив для частного предпринимателя.

Впрочем, проблемы гнома меня волновали мало. Особенно на фоне того, что прямо сейчас я получил замечательную возможность прокачать своего “карателя”.

Пожалуй, этим и нужно заняться…

– Эй, Тень! Ты там?

Я дернулся было от удивления, но затем до меня дошло, что попавший в меня игрок получил сообщение о том, кого ранил. Вот только сразу не посмотрел, похоже.

– Тень, выходи, не обидим! Мы не нарочно!

Ага, хрен вам… тут, похоже, намечается увлекательный аттракцион из разряда “ночной хищник против жалких людишек”…

– Удрал, наверное, с перепугу.

– Да и черт с ним, пошли дальше. Жалко, факел сдох, мало их.

Следующие несколько часов я на самом пределе видимости следовал за группой, попутно охотясь в темных и не совсем темных переходах. Прикончил несколько десятков серых крыс и штук пять больших черных, получил еще два уровня, два очка “ночного зрения”, “скрытность”, “акробатику”, а также нашел маленький тайник, апнув до кучи еще и “кладоискателя”.

В подгнившем ящичке обнаружились пять золотых монет и серебряное колечко, которое при попытках просмотреть свойства мигало красным цветом, требуя идентификации.

Опознавать вещи я пока не умел, так что отправил найденные богатства в инвентарь и отправился дальше.

Ближе к вечеру преследуемая мной пати наконец-то спустилась на третий уровень. Еще час прошел в исследованиях этого яруса.

Здесь важно прогуливались толстые черные крысы, под ногами время от времени проползали змеи и здоровенные многоножки, а на стенах появился плотоядный студень, готовый переварить любого, у кого хватило бы глупости к нему прикоснуться.

Получение очередного уровня не заставило себя долго ждать. А вместе с этим система расщедрилась на нежданный сюрприз.

“Поздравляем! Вы достигли 10 уровня и можете выбрать очередное умение вашего героя!

На выбор:

Невидимка.

Критик.”

Я присмотрелся к строчкам и тут же получил развернутые характеристики.

“Невидимка 1 уровня.

Позволяет становиться невидимым для всех персонажей (кроме обладающих специальными навыками) на промежуток времени, равный (скрытность) секунд. Умение прерывается при получении или нанесении урона.

Активация умения: (1*уровень персонажа) единиц маны.

Откат умения: 30 секунд.”

“Критик.

Все ваши удары в течение одной минуты становятся критическими.

Активация умения: 100% доступной персонажу маны.

Откат умения: 1 час.”

Чуть поколебавшись, я все-таки выбрал “невидимку”. В конце концов, изначально ведь планировалось делать упор именно на скрытность и неуловимость.

Доступные очки характеристик пришлось закинуть в интеллект – мана регенерировалась достаточно долго, так что несколько раз подряд воспользоваться новой фишкой можно было только за счет изначально большего запаса этой чудодейственной субстанции.

А пользоваться, чувствую, придется…

Вслед за прокачкой интеллекта я немного повозился с управлением и добился того, что вызов умения теперь осуществлялся простым, но элегантным жестом.

Плавно повел рукой в сторону – и исчез. Красота.

– Ну вот, теперь – точно пора.

В конце концов, игроки в гномьей группе тоже подбираются к десятому уровню и кто их знает, какие они бонусы там отхватят…

“Наступила ночь. Все ваши показатели увеличены на 50%.”

С увеличенными за счет ночного бонуса параметрами всем коварным злодеям точно должна была прийти хана. И кто бы мог подумать, что этот факт способен вызвать у меня столько радости…

На сей раз подобраться к топавшим по канализации игрокам оказалось заметно легче, чем в предыдущий. Я без особых проблем подкрался практически вплотную и некоторое время тихо шел прямо за ними.

Ничего не почувствовал даже чуткий эльф.

Еще минут десять ушло на обдумывание стратегии. Собственно, для начала мне нужно было попросту лишить врагов света. В этом случае все козыри оставались в моих руках – сам я уже неплохо ориентировался среди кромешной темноты, но не верил, что кто-то из неприятелей сможет повторить такой подвиг.

Оставалось только придумать, как отобрать у них оба оставшихся факела. В принципе, можно было даже не отбирать, а просто облить водой. Но лучше все-таки поступить надежнее…

В этот момент гном, добив очередную крысу, неожиданно заявил:

– Ну что, друзья-товарищи, вот он, вход на четвертый уровень. Дальше уже не пойдем, опасно. Отдыхаем и домой.

Друзья-товарищи немного повздыхали, печалясь из-за скорого завершения вылазки, а потом разлеглись на более-менее сухом участке пола. Притомились, типа. А я вот, как ни странно, никакой усталости не ощущал. Капсула, что ли, помогает?

Итак, у меня есть тринадцать с половиной секунд. Крыс вокруг вроде бы не наблюдается… значит, поехали…

Плавный взмах рукой. Система тут же сообщает, что отныне мой персонаж скрыт от вражеских глаз.

Тринадцать секунд. Я аккуратно приближаюсь к отдыхающим…

Десять секунд. Оказываюсь рядом с воткнутыми в стены факелами…

Семь секунд. Эльф-следопыт недоуменно водит длинными ушами. Похоже, что-то услышал. Выдергиваю факелы, вызывая испуганные возгласы всех собравшихся…

Пять секунд. Делаю гигантские прыжки к виднеющеюмуся неподалеку переходу в соседнюю галерею…

Четыре… три… две…

Прыгаю за угол, позади одна за другой пролетают две стрелы, невидимость спадает. Руки дрожат от адреналина…

Засовываю факелы в лужу и вокруг разливается такая родная и приятная тьма.

– Сделано…

Из коридора, как будто в ответ на мой шепот, донеслась яростная ругань оставшихся без освещения игроков. Судя по всему, расчет полностью оправдался и запасных источников света у них не оказалось.

Враги явно готовы были стрелять в ответ на любой шорох, но мое неуемное любопытство все же пересилило осторожность – я аккуратненько, по стеночке, начал снова приближаться к противникам. Постепенно обрисовались смутные силуэты. Все отчетливее, отчетливее…

А вот отсюда уже можно и понаблюдать.

– Тихо вы, – внезапно прикрикнул кто-то. – Тихо, говорю! Я ничего из-за вас не слышу!

Судя по всему, возмущался эльф-следопыт. Лидером пытается стать, наверное.

– Почему ты не взял больше факелов? Ты обещал, что никаких проблем не будет!

А это уже явно истерила эльфийка. Больше некому.

– Тихо, мать вашу!

Один из призрачных силуэтов отвесил другому неловкий подзатыльник. Наступила полная тишина.

Как интересно, оказывается, сидеть в засаде и чувствовать себя всемогущим охотником.

Ну, почти всемогущим…

– Да нет тут никого, – послышался чей-то тихий шепот.

– Заткнись…

Мы просидели в полном молчании еще минут десять. У меня за это время подскочили что “скрытность”, что “ночное зрение”. Наверное, у других дело обстояло примерно таким же образом – игра действительно не оставляла никого в беспомощной ситуации. Проведешь неделю без света – настолько прокачаешь себе соответствующий навык, что потом спокойно сам из любых закоулков выберешься.

– Точно нет никого, – опять раздался шепот эльфийки. – Ушел он.

И вся группа разом заговорила.

Общий смысл дискуссии заключался в попытках выяснить, кто же оказался виноват в сложившейся ситуации и что же теперь делать.

Нетрудно догадаться, что после коротких споров самым крайним оказался я. Некоторые из участников, правда, выдвигали версии о призраках, вампирах или каких-нибудь еще злодеях, но в итоге все равно все сошлись на моей кандидатуре – мол, обиделся, а теперь мстит.

Собственно, абсолютно правильно догадались.

С тем же, что делать дальше, определиться оказалось заметно сложнее.

– Пусть кто-нибудь выйдет из игры и позовет на помощь на форуме!

– Да кому мы тут нужны, чтобы нас искать?

– Можно просто прокачать “ночное зрение” и потом спокойно выйти отсюда.

Надо же, разумный человек… точнее, эльф. Точно, валить его надо… причем как можно быстрее.

– И сколько ждать? Можно просто спокойно умереть и воскреснуть в гостинице. Подумаешь, потеряем что-то из инвентаря…

А вот этот вариант мне очень не понравился.

– Я не хочу умирать! Это больно!

На моих глазах развернулась эпичная битва, в которой жадность упоенно сражалась с благоразумием.

Жадность не позволяла просто так бросить купленные вещички и потерять опыт. Благоразумие в ответ тонко намекало, что гораздо больше геморроя принесет попытка выбраться из подземелий без света и с неведомым врагом где-то рядом.

Противоборствующие силы были примерно равны, но попавшие в неприятное положение игроки все же не были полными дураками. Скорее всего, в ближайшем будущем они действительно поубивались бы и отправились на воскрешение в гостиницу, оставив меня с носом.

Так что нужно было действовать.

Отлепившись от стены, я крадучись пошел вперед. Сначала Дуриэль…

Мне пришлось потратить целых пять пять минут на то, чтобы подойти вплотную к противникам, обогнуть их импровизированный лагерь и зайти к выбранной жертве со спины.

Последние шаги я делал тихо как мышь, памятуя об остром слухе противника.

Итак…

Эльф увлеченно пытался что-то доказать стоявшему рядом гному, когда я, почти вплотную приставив арбалет к его голове, нажал наспусковой крючок.

“Критический урон!

Вы нанесли урон: 34 игроку Дуриэль.”

Выдумывают же себе идиотские имена…

Хотя в реале от раны в затылок люди обычно тихо умирают, здесь моя цель проявила гораздо большую живучесть, дернувшись куда-то в сторону с матерным воплем. Впрочем, я, предвидя подобный исход, оказался готов к этим трепыханиям и просто сделал шаг вперед, начав быстро-быстро наносить удары кинжалом. Как швейная машинка.

Однако тело эльфа внезапно оказалось каким-то… увертливым, что ли. А мои тычки слишком часто скользили по касательной, не нанося практически никакого урона.

Спустя несколько секунд я понял, что продолжать этот бой становится слишком опасно. Отпрыгнул в сторону, сделал пару громких шагов, а потом скользнул к стене и притаился.

– Сука!

– Да что такое случилось?

– Дур, что с тобой?

– Сволочь, я тебя убью!

– Кто это был, где он?

– Ты живой?

– Ребята, кто где?

Как дети… пока вся компания дружно вопила и выясняла отношения, я спокойно натянул тетиву арбалета и сделал еще один выстрел в голову эльфа, пытавшегося рассмотреть что-то в окружающей темноте.

“Вы убили игрока Дуриэль.”

“Вы убили убийцу. Навык “Каратель”: +1.”

Остальное уже было делом техники.

Мою задачу несколько облегчило то, что два человека плюнули на все, задействовали экстренный выход и покинули нас, оставив на грязном полу россыпь монет вместе с какими-то шмотками.

Сначала, не мудрствуя лукаво, я просто расстрелял издалека последнего оставшегося человека, упорно отказывавшегося экстренно сваливать из игры. Потратил шесть стрел, получил уровень и новый плюс к “карателю”.

Дальше настало время невинной шутки. Я подкрался к силуэту испуганно сжимавшей в руках лук эльфийки и тихо прошептал ей в ухо:

– Беги… спасайся…

Мне хватило осторожности тут же отпрянуть в сторону, но девушка даже не попыталась вступить в бой – только обреченно пискнула и тоже выскочила из игры.

– Слышь, это ты, Тень? Может, договоримся?

Несмотря на то, что в голосе гнома слышалась обреченная безнадежность, его фигура упорно занимала стратегически верную позицию у выступа стены. Очень удобную для обороны позицию…

Я не удержался от капельки трагичности:

– Зачем вы напали на меня, люди?

Трорин закрутил головой, пытаясь определить источник звука.

– Ты же знаешь, что мы нечаянно! Не будь скотиной!

– Это жизнь… вы вероломно напали на меня, ранили… оставили страдать одного в ужасной темноте…

– Ага, – несмотря на все минусы своего положения, гном явно не собирался терять присутствия духа. – То-то ты из этой темноты не вылазишь. У тебя класс какой?

– Призрак… брошенный соратниками в этих сырых подземельях, – я подбавил еще больше трагичности.

– Хорош. Давай договоримся. Меня ты запаришься убивать. А вещички с туристов уже я тебе собрать не дам, они у меня под ногами лежат, слышно будет. Давай так. Я ухожу, все это остается тебе и больше никаких претензий?

Я задумался. Преимущество все равно находилось на моей стороне, но вот потеря времени…

– С тебя десять золотых, гноме. Не отнекивайся, тут все в курсе, что эта пятерка тебе именно столько и заплатила. А я отпущу тебя с миром и расскажу, как найти факелы. Скоро их снова можно будет зажечь и тогда ты спокойно уйдешь отсюда делать бизнес. Как смотришь на это предложение?

– А жирно тебе не будет? – поинтересовался Трорин.

– Я же тебя все равно прикончу, если захочу. И потеряешь ты тогда что-нибудь ценное. Например, сразу весь свой шмот… блин, может действительно, ну его, эти десять монет…

– Ладно, уговорил, – пробурчала темнота голосом гнома. – Не обманешь?

– Нет. Ты прав, мне тебя из доспехов выковыривать не особо хочется. Я на четвертый уровень пойду, а ты делай дальше, что хочешь.

В конце концов, нормальная сделка. С моей точки зрения – так уж точно.

– Обманешь – богом клянусь, найду и буду много и часто убивать. В леса уйдешь… держи монеты.

– На землю кинь, – подходить к воинственному недомерку я не собирался. – Сейчас ты спиной к стене. Повернись налево, пройди двадцать метров и с правой стороны будет проход. Там, прямо сразу, лежат оба факела. Успехов.

Гном молча кинул на землю деньги, а потом, демонстрируя бесстрашие, медленно пошел в указанном направлении. Нашел факелы, отряхнул и заявил мне напоследок:

– Смотри, не попадайся мне больше. В следующий раз не прокатит, прибью, как муху.

– Ты тоже, братец, особо в темноте-то не гуляй… тут убивают, говорят.

После обмена любезностями противник наконец-то свалил в соседний коридор, а я аккуратно подобрал все, что выпало из поверженных агрессоров, после чего двинулся к лестнице.

С вещами можно будет разобраться потом, в более спокойной обстановке. А сейчас требуется найти безопасное местечко на четвертом уровне и снова выйти в реал.

Попить, поесть, почитать форум…