Он приблизился на шаг, на два. Парус не хотел усмиряться. Не хотел впрягаться обратно в лямку, изображать из себя тягловое животное, тянущее по просторам моря тяжелый плот, груз и еще пять ленивых седоков. Ему нравилось свободно и озорно трепыхаться на ветру, купаясь в налетающих упругих порывах. Он прыгал из стороны в сторону, увертываясь от васеньевских широко расставленных рук. Когда Валера приближался слишком близко, парус доставал его хлесткими ударами. Валера даже не ругался. Его нервам можно было позавидовать. Снова и снова он шел на приступ, стиснув зубы, прикрывая правым локтем лицо. Один раз он даже умудрился схватить угол паруса. Его дернуло, потащило по настилу. Стоило только удивляться, сколько силы было в этой, собственно говоря, элементарной тряпке, взявшей в союзники ветер. Валера упал на колени, но стаксель не выпустил. Парус вырывался, хлопал, осыпал нас каскадами брызг. Мне казалось, еще секунда – и он вывернет Валере руки из суставов. Пытаясь ему помочь, я на коленях ползал по настилу, скреб пальцами по парусине, но ухватиться не смог, не успел.

Стаксель вырвался, отбросил нас, распахнулся на ветер.

– Вы что, вдвоем с одним парусом справиться не в состоянии? – закричал с кормы Салифанов.

– Попробуй сам! – зло ответил ему Валера. Стали приближаться к парусу спинами, вздрагивая от ударов, чувствительных даже сквозь одежду. Набухший водой материал бил тяжело, как доска.

Все меньше оставляли мы парусу места для разгона, все уже становилась амплитуда его полета. Наконец, он налетел на наши спины и не соскользнул с них, как обычно, а облепил, на мгновение задержавшись. Этого было достаточно. Схватив его, мы резко дернули полотнище на себя. Наверху что‑то хрустнуло, стаксель сошел вниз. Он еще жил, вздрагивал в руках, пузырился под ветром, но судьба его была предрешена. Мы накрепко примотали новый шкот взамен оборвавшегося, закрепили его на каркасе. Разом схватили за фал, подняли стаксель на мачту под самый топ. Он схватил ветер, расправился, встал жестко, словно фанерный.

– Так‑то лучше, – похлопал Валера по напряженной материи. Теперь можно было осмотреться. Видимость улучшалась – начало светать.

С морем творилось что то непонятное. Волны шли часто, буквально наступая друг другу на пятки. Были они невелики, едва дотягивали до семидесяти сантиметров, но имели не правдоподобно остроугольные формы. Каждая из этих волн не уходила под плот, как должно было быть, а падала на него сверху. И было что‑то еще, что никак не сходилось с моим представлением о морском плавании.

– Нас почему‑то совсем не качает, – вслух удивился Валера.

Вот оно! Не ка‑ча‑ет! Вот что не сходится. Плот идет равномерно, как тысячетонный крейсер. Только чуть вздрагивает от ударов. С крейсером‑то понятно. Попробуй, раскачай миллионы килограммов, тут и для десятиметровой волны задачка не из легких. Но мы со всеми потрохами едва до тонны дотягиваем! Нас же мотать должно, как вагон электрички, – на ногах не устоишь. А мы неподвижны. Непонятно!

– Ну что вы стоите как остолопы? – снова подал голос Салифанов. – Давайте меняйте меня. Я в эту игру больше играть не в состоянии.

– Сейчас приду, – отозвался Валера.

– Васеньев, уступи вахту, – попросил я.

Мне нужно было разобраться в происходящем. Передоверить эту задачу кому‑нибудь другому и лежать остаток ночи в неведении я не мог. Валера пожал плечами:

– Если бы ты просил у меня обеденную пайку сахара, я бы подумал, а вахты – хоть все забери, такого добра не жаль.

Васеньевская показная беспечность меня обмануть не могла. Я прекрасно видел, что он сейчас предпочел бы постоять у руля, чем лезть обратно в мокрые одеяла. В такую погодку вахтить как‑то спокойнее, по крайней мере создается иллюзия, что очередной морской сюрпризец не застанет врасплох.

– Вы долго будете изображать скульптурную группу «Парализованные»? – поторопил Салифанов.

Натянув кеды и штормовку, я перебрался на корму.

– Курс двести, маяк правее градусов на тридцать. На рюкзаки не садись, сиденье промочишь, – кратко ввел в курс дела Сергей. – Хватайся! – И он отпустил руль. Я сжал пальцы на румпеле.

– Распишись в судовом журнале! – крикнул я вдогонку.

Сергей только махнул рукой и полез в спальник.

– Ты же мокрый! – возмутилась Монахова.

– Ничего, теперь ты тоже не сухая, – успокоил ее Сергей.

– Татьяна, а ты чего сидишь? – крикнул он из вороха одеял. – Лезь сюда немедленно.

– Нет, я лучше тут, – замотала головой Войцева. – Мне тут лучше.

– Войцева, не возникай! – прикрикнул Салифанов. Татьяна молча поднялась и поползла на салифановский голос, как самолет на радиомаяк приведения. Похоже, ей было все равно – сидеть, ползти или тихо испускать дух посреди бушующего Аральского моря. Ее мучила морская болезнь или что‑то еще, очень на то похожее. Я еще раз сочувственно взглянул на уползающую Татьяну и решил приступить к своим непосредственным обязанностям. Должность моя – рулевой, значит, надо рулить. Я взглянул на компас. Стрелка стояла удивительно спокойно, не моталась из стороны в сторону, как обычно. Истинный курс расходился с заданным почти на пять румбов.

– Лево пять румбов! – скомандовал я себе. – Есть, лево пять!

Правой рукой я надавил на румпель. Сил явно не хватало. Я надавил сильнее. Результат тот же. Я наплевал на условности и, встав на колени, навалился на румпель руками, вложив всю свою силу и весь свой вес. Руль согнулся и нехотя сдвинулся на самую малость.

Четыре часа назад я управлялся с ним шутя, одним пальцем! Чертовщина продолжалась. Теперь, задним числом, я удивился долготерпению Салифанова. Он ворочал этой железкой почти три часа! А у меня уже сейчас коленки трясутся!

Может быть, мы попали в какое‑нибудь сильнейшее подводное течение или заросли непролазных водорослей? Или произошло самозатягивание рулевого болта? Предполагать можно было до бесконечности.

Через четверть часа меня бросило в жар – работенка‑то, как у шахтера в забое. И чего сдуру вызвался заменить Васеньева – уже не однажды пожалел я. В чем тут разберешься, стоя на коленях и наблюдая перед собой только шкалу компаса?

Я еще раз взглянул с завистью на спящих, но кликнуть Васеньева на руль не решился, мешала дурацкая гордость. Ну как же, взялся за гуж – не говори, что не дюж. С час отстою, определил я для себя крайний срок, а там посмотрим.

Начало светать. Не знаю, для кого как, а для меня это самое нелюбимое время суток, в особенности на море. Уже не ночь, но и до восхода солнца еще неблизко. День просачивается в ночную черноту, растворяет ее как бы изнутри. Неожиданно замечаешь, что различимы предметы, которые еще минуту назад были невидимы. С одной стороны, хорошо, не надо, например, носом в компас упираться, чтобы стрелку разглядеть. Но с другой – глаза бы по сторонам не смотрели. Все вокруг блекло, расплывчато, словно наблюдаешь сквозь запотевшее стекло. Предметы теряют объемные очертания, становятся плоскими, как на экране телевизора. Так бы и крутнул ручку контрастности. Когда восходит солнце, тогда другое дело, краски появляются теплые, жить хочется, честное слово.

А до восхода неуютно, промозгло, самое время в спальнике отлеживаться. Но этим пока вместо меня активно занимается Васеньев.

Уточняю в очередной раз курс. Маяков почти не видно. Зато волны – вот они, во всей красе! Правда, красоты в них мало. Но они не кажутся такими страшными, как это было ночью. Даже большими не назовешь. Хотя откуда смотреть.

Восток светлеет, наливается багровым заревом. Сейчас закипит, выплеснет через край шар солнца, и покатится он через море на запад. Я кручу головой во все стороны. «По левому борту волны совсем мельчают, – удивленно отмечаю я. А муть‑то какая идет. – А говорят еще, что Арал – одно из самых чистых морей в мире. Тут же песок сплошной! Песок! Песок!..»

Неожиданная догадка застает меня врасплох. Я даже не знаю, радоваться мне ей или пугаться. Она все объясняет, увязывает ночную и утреннюю чертовщину в крепкую, логически выстроенную цепочку. Не может быть! Я бросаю руль, подхожу к борту и всматриваюсь в воду. Если я не ошибаюсь… Вот это номер!

– Андрей, ты что затих? – забеспокоился Васеньев. – Ты скажи что‑нибудь. Подай голосок!

– Надоели вы мне все, – говорю я. – Уйду я от вас.

– Валяй! – легко соглашается Васеньев, успокоенный моим голосом. – Ноги не замочи!

– Андрюху в море – плоту легче, – задумчиво замечает Салифанов.

– Ну, я пошел! – просто говорю я и… шагаю за борт.

– Ой! – вскрикивает Войцева. – Ильичев с плота прыгнул!

– Полундра! – во всю силу голосовых связок вопит Салифанов. – Человек за бортом!

Он с силой отбрасывает одеяла, хватается за спасательный линь, готовясь бросить его в сторону удаляющейся от плота неразумной ильичевской головы и замирает, увидев меня.

Я стою возле плота по колено в воде со скучающим видом человека, рассматривающего афишу. Кажется, я даже что‑то насвистываю. Сергей обалдело обозревает мои исцарапанные коленки.

– Ты чего это? – испуганно спрашивает он.

– Гуляю, – поясняю я.

– Ага, – говорит Сергей и дергает головой вниз, будто пытается проглотить застрявший в горле кусок.

– Так, – начинает доходить до него смысл происходящего. Та‑а‑к, – хлопает он себя по лбу и оторопело садится, просто валится на плот. – Это получается, что мы… – его лицо расплывается в совершенно идиотской ухмылке.

Жаль, он не видит себя со стороны.

– Получается, мы всю ночь, – развивает он свою мысль, словно распускает до предела сжатую пружину, – торчали на глубине, где воробушки могут пешком ходить? – Он даже замирает, пораженный мыслью, которую только что высказал.

– Совершенно верно, – безмятежно подтверждаю я его выкладки. Я уже пережил стадию обалдения, в которой теперь пребывает он, и могу себе позволить удовольствие изобразить равнодушие.

– Мы героически штормовали всю ночь, вместо того чтобы закатать штанины и, прихватив вещички, дотащиться вон до того бережка, где и переночевать спокойненько!

– Та‑а‑к, – переваривает информацию Сергей. Разглядывает берег, возвышающийся в каких‑нибудь ста метрах от нас.

– Значит, мы готовились тонуть здесь, – удивленно тычет пальцами под плот Васеньев.

– А как же морская болезнь? – в свою очередь, удивляется Войцева.

– С таким же успехом мы могли штормовать, тонуть и страдать от морской болезни в собственных ваннах! – весело ржет Салифанов. – А Валерка‑то орал: «Держать на маяки! На маяки держать!» – Сергей от смеха падает на спину и дрыгает в воздухе ногами.

– А мы по баллоны в песке сидели! Держать на маяки! – задыхаясь от смеха, хрипит он, копируя Васеньева.

Валера несколько раз вздрагивает от сдерживаемого смеха, но не выдерживает и тоже начинает хохотать в голос.

– А ты всю ночь рулем песок туда‑сюда, туда‑сюда! Кубов сорок перебросал. Поди ямищу выкопал!

– Так вот почему руль не сдвинуть было, – соображаю я. – Он же весь в песке по румпель сидел! И волны из‑за этого не под плот уходили, а сверху шлепались. Плот всплыть не мог: киль в донном грунте, как в тисках зажат. По курсу шли, за каждый градус боролись, а на самом деле корму туда‑сюда двигали. Ну, комедия!

– Чему вы радуетесь? – пытается охладить общее истерическое веселье Монахова. – Мы сейчас где должны быть? Там где‑нибудь, – махнула она головой в сторону открытого моря. – А мы здесь торчим. Еще неизвестно – сможем ли откопаться.

– Да брось ты слезу давить. Успеем еще наплакаться, – останавливает ее Сергей. – Веселись, пока причина есть. Ситуация прелесть! Есть о чем рассказать. Почитай, новый вид спорта открыли – бег с препятствиями на месте. Кому расскажи – обхохочутся!

Постепенно смех отступал. Похихикали, и будет. Надо было что‑то предпринимать, не сидеть же возле этого неизвестного берега бесконечно. Итак, мы потеряли по меньшей мере четыре часа. Спустили паруса, вместе сошли в воду. Правый, наветренный борт, где намыло целый вал песка, подкопали веслами. Освободили руль. Ухватились за трубы каркаса, разом дернули вверх. Плот чуть качнулся и опустился на место. Минут пять раскачивали его из стороны в сторону, высвобождая из цепких объятий донного песчаника. Еще раз дернули – и одновременно продвинули на десять сантиметров вперед. И еще раз, и еще один, и еще сто раз или даже тысячу – мы не считали. Постепенно прибывали глубины. Когда вода дошла до пояса, девчата забрались на плот. Толкали втроем. Теперь плот шел легко, почти не цепляя дно. Татьяна с Наташей подняли паруса, и мы уже не толкали, а бежали за плотом, пытаясь влезть на него с ходу. Но вода тормозила, отбрасывала назад. Наконец взобрались. Сели мокрые и довольные.

Солнце уже припекало. Плот шел бойко, взрезая блестящую поверхность воды. Ветерок дул несильный, на удивление прохладный, мягко обвевал, подсушивал одежду. В самый раз ветерок. И уж берега давно не было видно, и беспокойства никакого не появлялось. Отбоялись, видно, мы свое в эту ночь.

Я лег на нагретые солнечными лучами спальники и, ощущая тихое покачивание плота, незаметно уснул.