Глава 6. Чёрная стрела

Большая часть людей была занята подготовкой предстоящей обороны. Будущий комендант крепости, Мирон и его люди не были исключением. Но Мирон находил время и для изучения доставшегося отряду хозяйства.

Первый вопрос, которым он озадачился, – это обеспечение крепости водой. Здесь, на границе Мёртвых Земель, природной воды ожидаемо не было. Поэтому в рейдах Старателей, вода была одной из главных проблем, и её запасы составляли значительную часть груза, который вынуждены были нести с собой Старатели во время вылазок.

Завозить в крепость воду из Непутёвого, стало бы большой проблемой. Поэтому вопрос воды, беспокоил коменданта в первую очередь.

Но всё оказалось гораздо лучше, чем Мирон ожидал.

Клейтос в своё время обживал заброшенное поместье довольно основательно.

Магия и почти неограниченный запас Ледяных кристаллов, делали сложную задачу вполне разрешимой.

Для повседневных нужд Клейтос пробурил с помощью простенького заклинания глубокий колодец. Мирон даже представить себе не мог, насколько глубокий. Вода из недр земли поднималась опять же с помощью стационарного заклинания. Вокруг колодца была вплавлена в землю малая пентаграмма, питаемая одним Ледяных кристаллом, среднего размера. Одного полностью заряженного кристалла должно было хватить на месяц, для первоочередных нужд несколько сотен людей.

Сложнее было с лошадями и водой для хозяйственных нужд. Но Клейтос в своё время предусмотрел и это.

В одном из хозяйственных каменных строений, Клейтос пробурил скважину, по которой вода выкачивалась наверх, опять же при помощи стационарной пентаграммы. Получилось что-то вроде родника, из которого вода поступала в небольшой бассейн, который Клейтос с помощью всё той же магии, сначала вырезал земле, а затем оплавил внутренние стенки бассейна и дно, превратив всё в камень.

Так что водой будущая крепость была обеспечена. А накопители магической энергии в Непутёвом, были не проблемой.

Следующим, что привлекло внимание коменданта, был островок зелени на землях поместья. Существование такого оазиса в окружении бурой безжизненной поверхности земли, лежащей за его пределами, выглядело настоящим чудом.

Естественно, причиной этого явления была также магия. В подвале главного особняка была выжжена в земле сложная магическая фигура. Круг с вписанной в него гексаграммой и множеством рун на внутренней дуге окружности. Энергию этот магический чертёж получал от десятка камней-накопителей среднего размера. Даже скорее несколько более крупных, чем среднего.

Комендант сразу посетовал, что подобное удовольствие слишком затратно.

– Ну это вы уж сами определитесь в дальнейшем, нужно оно вам или нет, – равнодушно отмахнулся Клейтос. – Хотя здесь есть некоторый запас накопителей, которого вам хвати надолго. Так что не торопитесь принимать скоропалительных решений.

И Клейтос действительно показал коменданту небольшой сундучок, стоявший возле стены. Открыв его, комендант обнаружил около сотни камней-накопителей. Целое богатство, даже по здешним меркам, где Ледяные кристаллы были обычной добычей Старателей.

Но особенно впечатлило Мирона знакомство с питомцами Клейтоса. Для начала он выбрал только Мирона и командиров его интендантской команды, да десятников, охранявших их с Кирой десяток наёмников.

Отойдя от поместья и заведя их неглубоко в лес, он велел им не удивляться, не паниковать и не предпринимать никаких действий. После чего по ментальной связи вызвал Малыша и Здоровяка.

Когда низкорослые деревья и чахлые кусты затрещали, и к собравшимся на небольшой полянке людям медленно выбрались два тролля, все схватились за оружие, невзирая на ранее полученный приказ. Но надо отдать наёмникам должное, враждебных действий никто из них предпринимать не стал.

Тролли смущённо переминались в двух десятках шагов от людей, а Клейтос пытался втолковать наёмникам, что эти чудовища вполне себе мирные и полезные ребята, которые здесь живут и помогают по хозяйству. По лицам собравшихся, однако, было видно, что верят они в это с трудом.

Но Клейтос и не собирался никого убеждать, он потребовал, чтобы командиры объяснили остальным бойцам, про этих странных жильцов и запретил их трогать. Пообещав, что те, в свою очередь, никому не причинят вреда.

После чего наёмники, тихонько ругаясь себе под нос, вернулись к поместью, а Мирона, Клейтос попросил задержаться.

Он объяснил коменданту, что поместье переходит к Псам с довеском, и что Мирон теперь должен взять троллей в свою команду при гарнизоне. Ребята очень полезные, особенно там, где нужно перетаскивать тяжести или выполнять ещё какую тяжёлую работу. Кроме того, тролли хорошо ориентируются в Мёртвых Землях и частенько там бродят, принося множество мелких ледяных кристаллов.

Так что своё проживание и кормёжку они отрабатывают с лихвой. Тем более что если Мирон будет их хорошо кормить, а особливо изредка угощать пивом, до которого тролли были большие охотники, то более верных и надёжных помощников ему не сыскать.

Комендант был мужик тёртый, неробкого десятка, и многое в своей жизни повидал. Бывал в разных землях и видал многие чудеса. Так что вскоре он уже смотрел на троллей без прежней опаски, мысленно уже прикидывая, как их использовать.

Наверное, следует пояснить, как Малыш и Здоровяк вообще прибились к дому Клейтоса. История, в общем-то, довольно обычная. Оба тролля в своё время были изгнаны из своих общин. За что именно они не распространялись, а Клейтос и не особо интересовался, так как понять троллей, может только тролль.

Выживать вне привычного сообщества оказалось трудно, и постепенно бедолаги оказались в Пьяном лесу у границы с Мёртвыми землями. Здесь была хоть какая-то дичь, хоть и отравленная магией иного мира, но троллям невосприимчивым к магии, это не особо вредило. Главное, что людей, которые могли организовать охоту на них самих, здесь почти не было.

Постепенно тролли начали осваивать полосу, разделяющую два мира, всё глубже заходя в Мёртвые Земли. Здесь добыча была пожирнее и покрупнее. Но не учли, что и хищники здесь могут встретиться тоже более грозные. И однажды, каждый из них не рассчитал свои силы и нарвался на противника, с которым не смог справиться.

В обоих случаях ноги им удалось унести, но полученные раны были столь серьёзными, что до границы, самостоятельно добраться они не смогли. Тем более что их ослабленное состояние привлекло к себе стаи более мелких хищников, которые окружили их в ожидании, пока жертва окончательно ослабеет от ран.

Тут бы каждому из них и конец. Если бы на них не набрёл Клейтос, во время своих вылазок за Ледяными кристаллами.

Клейтос разогнал падальщиков, подлечил бедолаг и помог добраться до Мёртвого леса. После чего тролли к нему привязались и со временем прижились возле поместья, выполняя роль помощников по хозяйству и сопровождая Клейтоса в походах в Мёртвые Земли.

Ребята они оказались неплохие. Хоть на лицо ужасные, но добрые внутри. Вели себя смирно, только пожрать любили, а аппетит у них был зверский, и одной охотой на тварей Пьяного леса прокормить себя им было трудновато. Но Клейтос жмотом не был, и ребятам частенько перепадало что-нибудь с барского стола.

В общем, Клейтос не хотел бросать Малыша и Здоровяка на произвол судьбы и потому постарался убедить Мирона в полезности последних.

* * *

Их ждали, и они пришли. Две сотни матёрых бандитов, против одной женщины и одного мужчины. Поездка должна была стать весёлой и необременительной.

Но они шли убивать, а не сражаться. И потому конный отряд замер на полпути от леса к поместью, неожиданно обнаружив перед собой защитные укрепления и выстроившихся в боевом порядке наёмников.

И теперь Уго и его приспешники малость растерялись, не понимая, что им дальше делать.

Их появление не явилось неожиданностью для защитников, приближающийся отряд уже давно обнаружили и сопровождали разведчики.

Пока бандиты размышляли, навстречу им выдвинулся отряд переговорщиков из нескольких человек во главе с сотником Сигвадом и Мироном.

Когда группа всадников приблизилась, Уго скривился, увидев на наёмниках вышитые знаки оскалившейся собачьей головы.

– Какого чёрта вы лезете не в свои дела? – возмутился он. – Убирайтесь, вам здесь не место. Не путайтесь под ногами.

– А ты не слишком-то вежлив, щенок, – усмехнулся сотник. – Почему бы тебе самому не убраться?

– Отдайте нам девку. Эту долбанную сумасшедшую суку, и мы уйдём, – нагло заявил Уго.

– Не хочется тебя расстраивать, парень, но у нас контракт, – спокойно возразил Мирон. – так что убирайтесь, пока целы.

– Вы ведь знаете, кто мой отец, – оскалился Уго. – Ваш собачий отряд бежал на край Королевства, поджав хвосты, и вы трусливо прячетесь здесь уже несколько лет. Если вы мне сейчас помешаете, то вам придётся убираться с наших земель, или войско моего отца вас уничтожит. Что вам какая-то девка. Отдайте её, и я забуду, что вы здесь были.

– Ты когда-нибудь слышал, чтобы “Ворчливые псы” нарушили контракт, – зло оскалился сотник. – Эти люди под нашей охраной. Поэтому лучшее, что ты можешь сделать, это развернуться и двигать туда, откуда ты пришёл. Я сказал, а ты услышал.

После этого сотник развернул коня, и группа переговорщиков вернулась в укреплённый лагерь.

Отряд Уго был поставлен перед выбором. Они могли уйти или напасть. Разумеется, они решили напасть. Переубедить Уго, когда он был в ярости, никому было не под силу.

Атаковать в конном строю они не могли. Ров и земляной вал окружали всё имение, оставляя только проход в пару десятков шагов, на месте остатков старой дороги, ведущей к поместью.

Но и здесь прямо проехать было нельзя. В двух десятках шагов от основного оборонительного рубежа, дорога была перекрыта коротким рвом и земляным валом.

Таким образом, чтобы проехать внутрь поместья, приходилось огибать, возникшее на дороге препятствие. Поэтому нападавшие были вынуждены спешиться и прорываться через проход в пешем строю.

Единственное, в чём сопровождавшим Уго более опытным соратникам удалось его убедить, так это послать пятьдесят бойцов в обход и ударить защитникам с тыла.

Как-то само собой сложилось, что действиями защитников руководил сам Клейтос. И не потому, что он был нанимателем. Просто все в отряде знали, что капитан “Ворчливых псов”, с которым приятельствовал Клейтос, считал, что тот не уступает ему в опыте руководства сражениями. А капитан считался одним из самых лучших командующих в Королевстве.

Клейтос поставил тридцать тежеловооружённых пехотинцев прямо напротив прохода в защитном рубеже, усилив их тридцатью бойцами из числа лучников и арбалетчиков.

Оставшихся бойцов сотни в числе двадцати пехотинцев и двадцати стрелков, он разделил на два равных отряда и поставил с левой и правой стороны поместья, на случай фланговых ударов.

Заднюю часть поместья от удара с тыла прикрывали тридцать ветеранов из команды коменданта, во главе с Мироном.

Сам Клейтос и Кира, вместе с двумя десятками их охраны, остались в качестве резерва и расположились верхом в некотором отдалении за спинами центрального отряда. С этой      позиции они могли быстро прийти на помощь любой из групп защитников.

Хотя отряд Уго состоял в основном из всяких отбросов, но все они были в прошлом солдатами или наёмниками и имели боевой опыт. Они существенно уступали Псам в мастерстве и вооружении, но некоторый численный перевес был на их стороне.

По крайней мере, опыта им хватило, чтобы одновременно ударить спереди и с тыла.

Пространство, на котором происходила схватка, было относительно небольшим, и события развивались быстро.

Основная часть бойцов Уго, атаковавших со стороны дороги, стала нести потери ещё на подходе к проходу в защитном периметре.

Лучники наёмников были вооружены мощными дальнобойными луками и начали поражать бойцов Уго ещё до того, как те приблизились на расстояние, с которого сами могли стрелять.

Ситуация для нападавших не улучшилась, даже когда их стрелки сами смогли открыть огонь. Тяжёлая пехота Псов была защищена щитами, а спешившиеся конники отряда Уго такой защиты не имели.

Как только волна наступающих приблизилась вплотную к строю пехоты наёмников, и стрелять через сомкнутый строй стало невозможно, стрелки наёмников сместились на фланги, продолжая стрельбу и не давая превосходящему по численности противнику, охватить строй пехоты с флангов.

Несмотря на большую численность атакующих, проломить строй тяжёлой пехоты с ходу им не удалось. Если бы у нападавших было побольше времени, то они, возможно, и прорвали бы строй наёмников, но не случилось.

Как только стало ясно, что атаки с боковых сторон поместья не будет, два десятка тяжёлой пехоты, рванули на помощь своим товарищам, оставив на всякий случай по десятку стрелков на прежних позициях, контролировать подходы к особняку.

Их вступление в схватку сделало прорыв невозможным, и нападавшие застряли на рубеже, на котором их встретили защитники. Причём хуже обученные и легко вооружённые бандиты, несли ощутимые потери, в то время как сами они не могли прорубить щиты и доспехи тяжёлой пехоты наёмников. А продолжающаяся стрельба с флангов, уже сильно проредила ряды нападавших.

Всё это время, стоящие поодаль на безопасном расстоянии колдуны, с обеих сторон обменивались магическими ударами, одновременно стараясь прикрыть своих бойцов от чужих атак. И здесь преимущество тоже было не на стороне атакующих. Причём Клейтос и Кира не вмешивались пока в эту колдовскую дуэль.

Ещё более неудачно ситуация для нападавших развивалась для группы, атаковавшей с тыла. Сначала их остановил строй ветеранов во главе с комендантом крепости. А затем с флангов налетели всадники личной охраны во главе с Сигвадом и Исабель, которых отправил, внимательно наблюдавший за сражением Клейтос.

Такого удара бандиты не выдержали и спешно отступили, неся тяжёлые потери.

После чего десяток ветеранов и оба десятка личной охраны, переместились к основному сражению, кипевшему перед поместьем и с ходу включились в бой. Этого удара нападавшие уже не выдержали и были вынуждены отступить, под продолжавшимся огнём лучников, стрелы которых поражали бегущих с поля боя, с убийственной точностью.

Через некоторое время потрёпанное войско Уго скучковалось на дороге в сотне шагов от оборонительного рубежа. Бандиты явно не знали, что делать дальше. Уго и его ближайшие соратники небольшой конной группой расположились впереди основного строя и о чём-то переговаривались, кидая злые взгляды в сторону поместья.

Нападавшие потеряли убитыми и ранеными около пятидесяти человек. Потери обороняющихся составили только 15 человек.

Кира и Клейтос, спешившись, стояли около своих лошадей и негромко переговаривались.

– Как думаешь, что они предпримут теперь? – задумчиво поинтересовалась Кира.

– Выбор у них не такой уж и большой, – отозвался Клейтос. – Или развернутся и уедут, либо начнут осаду и пошлют за подкреплением.

– Даже если и уедут, то, так или иначе, вернутся, – вздохнула Кира. – А осада только отсрочка перед дальнейшей эскалацией конфликта. Мне оба эти варианта не по душе.

– Хочешь убить Уго, – понял Клейтос.

– Он псих и не отступится. К тому же он непредсказуем и придётся всё время опасаться, что он ещё выкинет. Это вносит элемент неопределённости. Трудно что-нибудь планировать в таких условиях. К тому же он оскорбил меня. Это дело уже становится личным. Лучше разобраться с ним прямо здесь и сейчас.

– Ну что ж. Раз решила, действуй! – согласился Клейтос, без особого энтузиазма. – Это никак не изменит неотвратимости войны с бароном, но, возможно, выведет его из себя.

Кира шагнула к своему коню и взяла в руки притороченный к седлу большой боевой лук. Великоватый для женщины. Но Кира была истинным магом, и её физические возможности за счёт усиленного пропитанного магией тела, существенно отличались от обычных.

Лук был не только большим, но и достаточно необычным. Вместо дерева, он был словно выточен из кости неизвестной твари. Да и сама тетива была из серебристых волокон, словно пропитанных светом.

А вот стрела, которую она вытянула из колчана, была абсолютно чёрной. Окрашенное в чёрный цвет древко и оперение не несли в себе никакого сакрального смысла, как могло показаться на первый взгляд. Их окраска была чисто утилитарной.

Она не давала постороннему взгляду зацепиться за главное отличие стрелы. Чёрный наконечник. Причём при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что выполнен он отнюдь не из металла.

Наконечник был выточен из Ледяного кристалла. Сам по себе кристалл был, вероятно, бесцветным, но внутри него клубилась тьма. Магическая энергия внутри кристалла была настолько концентрированной, что приобрела дымчато-чёрный цвет.

Стоила такая стрела, вероятно, целое состояние. Да и изготовить подобный артефакт мог только редкий мастер огромной силы.

Кира сделала несколько шагов вперёд и впилась взглядом в восседавшего на коне почти в двухстах шагах от неё Уго.

Всадники заметили одиноко стоящую женщину, как и лук в её руках, и их внимание сосредоточилось на ней.

Впрочем, никакого беспокойства они не проявляли. Даже для опытнейшего лучника, сильного мужчины, прицельный выстрел на такое расстояние был на пределе возможности.

Впрочем, сопровождавшие Уго колдуны всё равно возвели перед ним силовой щит, опасаясь возможно не столько выстрела, сколько возможного атакующего заклинания, которое могло последовать следом за выстрелом. Магическим зрением Кира видела, как под воздействием потоков магической энергии замерцал воздух перед Уго, ограждая его от возможной опасности.

Кира на мгновение замерла, а затем одним плавным движением вскинула лук и спустила тетиву. Со стороны казалось, что она даже не целилась, однако не сомневалась, что стрела пойдёт точно в цель.

Выпущенная стрела, тёмным росчерком мелькнула в воздухе. Уго прикрывал не только силовой магический щит, но и дорогостоящие защитные артефакты, которые среагировали на приближение выпущенной чёрной смерти. Но все слои магической защиты оказались бесполезны, зловещая стрела их просто не заметила, поразив Уго прямо в грудь, пробив при этом крепкий доспех, словно бесполезный лист бумаги.

Попадание стрелы сопровождалось вспышкой сгустка тьмы, чернота от которого стала быстро распространяться по телу Уго от места ранения. Прошло не более пары вздохов, как тело Уго почернело и усохло, превратившись в скрюченную мумию. Ещё через пару мгновений мумифицированное тело вывалилось из седла и развалилось на фрагменты, ударившись о землю.

В группе всадников, только что окружавших Уго, послышались крики ужаса. Некоторое время в стане врага царил беспорядок, а затем всадники начали разворачивать коней и вскоре скрылись из виду за искорёженными деревьями Пьяного леса.

Кира стояла, опустив луг, провожая беглецов задумчивым взглядом. Радости от лёгкой победы на её лице не было.