Глава 5. В ожидании гостей

Сотня бойцов выстроилась на утоптанном прямоугольнике плаца. По бокам от основной группы, отдельно друг от друга, расположились по десятку бойцов, которые должны были выполнять роль охраны для Клейтоса и Киры, во время поездок.

Основная сотня наёмников состояла из пятидесяти мощных, тяжеловооружённых бойцов, в хорошей броне, тридцати арбалетчиков и двух десятков лучников, с усиленными мощными луками. Клейтос прекрасно разбирался в военных вопросах, но капитан всё же решил дать пояснения, почему был выбран именно такой отряд.

– Такие отряды мы обычно используем при продвижении по территории противника, когда основные силы движутся вперёд и нужно взять под контроль остающиеся в ближнем тылу захваченные деревни. Пока основная линия соприкосновения с противником близко, отдельные отряды врага могут прорваться к этим деревням. Также это могут быть отступающие отряды противника, которые отбились от основного войска и не смогли вовремя отступить вместе со всеми.

Задача такого отряда, оборонять деревню, до тех пор, пока не подоспеет подмога. Тяжеловооружённые пехотинцы сдерживают прямую атаку противника, а арбалетчики и лучники расстреливают врагов из-за их спин. Колдуны не особо сильные, но для того, чтобы нейтрализовать атаки вражеских колдунов, их обычно хватает.

– Это сотник, Сигвад, – кивнул он на стоящего впереди строя мужчину. Воин был примерно одного с Асмундом возраста, кряжистый, хмурый, с длинными волосами, заплетёнными в косу. – Он из ветеранов и собаку съел на обороне небольших поселений, не имеющих защитных сооружений, против превосходящего по численности противника. Кстати, колдуны могут пригодиться не только в бою, но и для создания примитивных защитных сооружений, чтобы сдержать прямые атаки тяжёлой конницы.

На правом фланге сотни находился конный десяток, плюс десятник и колдун. Все всадники были невысокого роста, жилистые, с тёмными волосами. У некоторых, кроме мечей, были короткие луки. По взмаху руки капитана десятник подъехал, и капитан его представил:

– Это, Серхио. Тоже ветеран. Его люди очень опытны как раз в сопровождении охраняемых персон.

А вот следующий десяток телохранителей, расположившийся на левом фланге сотни, несколько удивил Клейтоса. Наёмники в его составе были исключительно женского пола. Заметив несколько скептический взгляд Клейтоса, капитан усмехнулся.

– Эти женщины любого сожрут живьём и не подавятся. Одни из лучших в нашем Отряде. Как раз специализируются на охране знатных персон. Ты знаешь, в походах и во время войны, всякое бывает. Частенько жёны, дочери или любовницы знатных засранцев, становятся лакомой добычей для захвата. А женщины могут сопровождать даму там, куда мужикам ходу нет. Думаю, что для Киры такая охрана будет доставлять меньше неудобств, чем десяток мужиков.

– Это Исабель, их десятница, – представил он подъехавшую молодую женщину, с красивым, но хмурым лицом, на котором вызывающе поблёскивали, внимательно изучающие Клейтоса тёмные глаза. – Она у нас с норовом, но надёжнее её и её девушек не сыскать во всём королевстве.

Разумеется, кроме бойцов, будет ещё небольшая интендантская команда, куча повозок с запасом еды, фуража и всего, что надобно на месяц для отряда в автономном походе. Вода у тебя там, я так понимаю, есть в достатке, чтобы обеспечить отряд и лошадей.

Ещё будет небольшая команда для гарнизона крепости и хозяйственников, во главе с будущим комендантом пограничной крепости, раз уж ты твёрдо решил передать в дальнейшем отряду своё имение. Осмотрятся, прикинут, что нужно для того, чтобы превратить это имение в надёжный опорный пункт. Если тебя не напрягает, что они там малость похозяйствуют. Главное, чтобы ты не передумал потом.

– Нет, это вопрос решённый. Закончим с бароном, и на этом наше с Кирой пребывание здесь закончится. Пора двигаться дальше. На первое время этих людей хватит. Но я бы попросил тебя не торопиться отправляться со всем отрядом в дальние края на поиски найма. Что-то мне подсказывает, что твои люди ещё понадобятся мне здесь. С деньгами я вопрос решу.

– Ну ладно. Тогда распускаем бойцов до завтрашнего утра, – решил капитан.

Люди начали расходиться, и тут примчался вестовой и доложил капитану, что прибыли разведчики, которые ожидают около командирской палатки.

– Я ещё вчера, после нашего разговора, отправил разведчиков, чтобы следили за любой активностью Уго и его ближайшего окружения, – пояснил капитан Клейтосу. – Видимо, случилось что-то важное, если командир разведгруппы прислал сообщение.

Оба приятеля поспешили к палатке Асмунда, где их ожидал неприметный боец, который в ожидании капитана прогуливался возле входа в палатку.

– Докладывай, – потребовал капитан, едва они приблизились.

– Два часа назад, Уго и две сотни бойцов, выступили в поход. В составе отряда десять боевых колдунов. Лёгкая конница, треть из них имеют луки, – доложил разведчик. – Выступили в сторону Мёртвых Земель, но не по основной дороге, по которой обычно двигаются Старатели, а по старой заброшенной дороге, которая уходит влево от основного торгового пути. Наши парни будут следовать за ними на протяжении нескольких часов, после чего согласно вашего приказа, будут вынуждены прекратить сопровождение объекта наблюдения.

– Ладно. Свободен, – махнул рукой капитан.

Разведчик моментально испарился.

– Это именно то, чего я опасался, – повернулся капитан к Клейтосу. – Видимо, они нашли проводника, который знает, как добраться до твоей берлоги. Уго взял с собой только лёгкую конницу. Значит, двигаться они будут быстро. И это плохо. Потому что в твоём отряде повозки с провиантом, фуражом и хозяйственным барахлом, которые не могут двигаться быстро. Да и тяжёлая пехота, хотя и будет передвигаться на лошадях, но движутся на марше они медленнее лёгкой кавалерии.

Поэтому планы меняются. Обоз пойдёт за вами самостоятельно. А вам нужно немедленно выступать. Надеюсь, ты не шутил, когда говорил, что знаешь короткую дорогу, иначе бандиты вас опередят.

– Не торопись, – усмехнулся Клейтос. – Нет необходимости выступать на ночь глядя. Когда я говорил про короткий путь, то это значит, что он действительно короткий. Времени у нас достаточно. Так что ничего менять не будем, выступаем утром, как и планировали.

– Ну, смотри. Тебе виднее, – с сомнением в голосе проворчал капитан.

Уже ближе к вечеру Асмунд познакомил Клейтоса с будущим комендантом приграничной крепости, в которую после щедрого жеста приятеля, капитан планировал преобразовать старое поместье.

Мирон, до последнего времени служил сотником, но возраст давал себя знать, и походная жизнь уже тяготила его. Немолодой уже мужчина плотного телосложения, с рыжими, уже изрядно поредевшими волосами. В настоящее время бывший сотник был одним из заместителей коменданта военного лагеря “Ворчливых псов”, и зарекомендовал себя на этом месте с самой лучшей стороны.

Клейтос коротко обрисовал Мирону, что из себя представляет поместье в настоящее время. Какие строения частично восстановлены, а какие заброшены и требуют основательного ремонта. По согласованию с капитаном Мирон брал с собой три десятка бойцов из тех, кто после ранений или по возрасту уже не годился для походов и стремился к более оседлой жизни, но службу пока бросать не хотел.

Также с интендантским отрядом пойдёт с десяток человек наёмных мужчин и женщин из обслуги и хозяйственных работников, в первую очередь те, кто понадобится для ремонтных работ.

Вечером Асмунд и Клейтос опять коротали время за выпивкой, но выпивали уже умеренно. Больше разговаривали, обсуждали ситуацию с бароном, прикидывая его ближайшие действия и, соответственно, меры противодействия со своей стороны.

Рано утром пёстрый отряд выступил в путь. Хозяйственные повозки сильно тормозили марш. Двигались медленно. А по мнению сопровождавших Клейтоса командиров, просто ползли как черепахи. Все нервничали, так как были в курсе, что две сотни бойцов баронского бастарда, выехали ещё вчера днём.

Своенравная Исабель даже не выдержала и обратилась к Клейтосу:

– Эй, босс! – ты уверен, что такими темпами мы доберёмся вовремя? А то мне просто некого будет охранять, а я привыкла добросовестно выполнять свою работу.

Клейтос меланхолично сообщил, что причин для беспокойства нет. В подробности он вдаваться не стал и дальше ехали в молчании.

В середине дня отряд выехал на просторную поляну. Это была та самая поляна, куда обычно доставляли повозки с закупаемыми Кирой в Непутёвом товарами.

Все решили, что Клейтос решил сделать привал, который ещё больше замедлит их и так неторопливое движение. Но тот велел всем построиться в походную колонну, максимально близко друг другу, и приготовиться по его команде начать энергичное движение.

Все насторожились, так как необычность происходящего бросалась в глаза.

Сам Клейтос подозвал к себе командиров и принялся объяснять:

– Это артефакт портала, – пояснил он, извлекая из походного мешка массивную брошь из серебристого металла, таинственно поблескивающую крупными Ледяными кристаллами.

Разумеется, это была ложь чистой воды. Клейтос не нуждался ни в каких артефактах, чтобы создать портал.

Но в отряде было несколько не самых слабых колдунов, которые неплохо разбирались в магии. Они прекрасно знали, что колдуны не могут создавать порталы.

Даже истинным волшебницам, Милосердным Сёстрам, такое было не под силу. По крайней мере, большинству из них. Особенно в одиночку.

Поэтому Клейтос не хотел демонстрировать посторонним свои истинные возможности во владении магией и потому вынужден был прибегнуть к такому трюку.

На самом деле брошь была действительно довольно мощным артефактом. Но артефактом иллюзий.

Поэтому после того, как Клейтос пустил в артефакт поток магической энергией, камни засверкали разными цветами, испуская из себя видимые колдунам в магическом зрении разноцветные потоки магических плетений. Которые, переплетаясь, образовали в воздух сложную магическую фигуру в форме арки.

Затем пространство внутри арки наполнилось жемчужным туманом, и когда тот истаял, перед взглядами, находившихся на поляне людей, открылся проход совсем в иное место, чем то, где они сейчас находились.

Не теряя времени, Клейтос отдал приказ и первым въехал в арку портала. Пришедшие в себя бойцы отряда, понукаемые командирами, дисциплинированно двинулись следом.

После того как последняя повозка проследовала через портал, пространство внутри арки забурлило, засверкало огнём, и прокол в пространстве эффектно схлопнулся.

Клейтос только незаметно усмехнулся, глядя на ошарашенные лица своих спутников, довольный произведённым эффектом.

С той стороны портала прибывших встречала Кира. Малыш и Здоровяк благоразумно отправились погулять до утра, чтобы не попадаться вновь прибывшим на глаза. Клейтос собирался познакомить их с новыми обитателями поместья несколько позднее.

Клейтос подъехал к Кире, соскочил с коня, и они обнялись. Дальше получилось весьма забавно. Их тут же демонстративно окружил десяток всадниц во главе с Исабель.

– А это ещё что за ерунда? – удивилась Кира, окидывая взглядом девушек.

– Мы новые наложницы Господина, – с серьёзным выражением лица, заявила Исабель.

Кира перевела взгляд на обалдевшее лицо Клейтоса, который не сразу нашёлся что сказать, и рассмеялась.

– А я и не знала, что ты такой бабник, – попеняла она.

– Некоторые чересчур много себе позволяют, – проворчал Клейтос. – Это твоя личная охрана. Асмунд решил, что удобнее будет, если это будут женщины.

– А меня надо охранять? – подняла брови Кира. – Наверное, чтобы я не сбежала от мужа-тирана.

– Можешь смеяться сколько угодно, но охрана не помешает. По крайней мере, это убережёт твою задницу от того, чтобы за неё хватался каждый встречный. А то ты так полгорода перебьёшь. Считай, что они охраняют не тебя, а всяких извращенцев от твоей тяжёлой руки.

– Ба! Да никак у нас прорезалось чувство юмора, – усмехнулась Кира.

– Ладно, пошутили и хватит. Пора заняться делами, – вздохнул Клейтос. – Надо разместить людей и заняться подготовкой обороны. Вскоре сюда пожалуют две сотни отъявленных негодяев, во главе с твоим новым поклонником.

– Чувствую себя полной дурой, – призналась Кира. – Столько проблем и всё из-за моего бешеного нрава.

– Думаю, что твой нрав здесь ни при чём, – возразил Клейтос. – рано или поздно нечто подобное должно было случиться. По здешним меркам мы довольно состоятельны. Количество кристаллов, которые я сдаю, количество продуктов и вещей, которые мы закупаем, всё говорит о приличном достатке.

Живём мы уединённо. Одинокая пара, за которой никто не стоит. Эдакая мишень для лихих людей, которых в здешних местах достаточно. Да и, судя по тому, что барон и его бандиты в последнее время начали устанавливать здесь свои порядки и подминают город под себя, мы так или иначе привлекли бы его внимание.

Давай, ты займёшься размещением людей в доме, покажешь будущему коменданту, какие комнаты можно занять. Основная часть бойцов расположится в лагере около дома. В доме, я думаю, пока надо разместить нашу личную охрану, самого коменданта и кого-то из его людей. С комендантом прибыли хозяйственные рабочие, которые займутся ремонтом и обустройством.

– Понятно. Надо же ещё поменять кровать в нашей спальне, – кивнула Кира.

– Зачем? – не понял Клейтос.

– Ну ведь теперь на ней с нами будут спать ещё и твои новые наложницы. Боюсь, что все вместе мы на старой кровати не уместися, – лукаво улыбнулась Кира.

– Ты теперь так и будешь, меня всё время подкалывать? – возмутился Клейтос.

– А нечего притаскивать в дом всяких посторонних девок, – назидательно подняла палец Кира.

Клейтос только беззвучно выругался.

Наёмники между тем занялись обустройством временного лагеря и разбивали палаточный городок. Комендант отправился вместе с Кирой инспектировать территорию поместья, находящиеся на ней строения и сам основной жилой дом.

Командиры же, вместе с Клейтосом, собрались на военный совет, чтобы спланировать, как наладить оборону поместья.

Поместье находилось в паре часов пути от границы Мёртвых Земель, и их ядовитое дыхание ощущалось здесь уже в полной мере. Только зелёный островок, окружающий поместье, выбивался из общей картины.

Остатки искорёженного Пьяного леса, оканчивались где-то за тысячу шагов до поместья. Между поместьем и лесом лежало открытое неровное пространство, кое-где разбавленное низкорослыми кустами.

Враги должны были прибыть через пару дней, и времени на организацию обороны оставалось немного.

Судя по данным разведки, Уго вёл с собой две сотни всадников и десяток колдунов. Главную опасность представляла собой кавалерийская атака. Если все две сотни конников навалятся единой лавиной, то сдержать их на открытой местности будет трудновато.

Поэтому нужно было успеть организовать хоть какие-то укрепления, которые не дадут противнику пойти в лобовую конную атаку.

В качестве временной меры решили выкопать вокруг поместья ров, шириной пару метров и глубиной в рост человека. На первый взгляд, для полутора сотен людей задача почти неразрешимая. Но это если не брать в расчёт колдунов, на которых и легла основная часть работы.

“Ворчливые псы” не зря считались одним из лучших отрядов наёмников в Королевстве. Они умели не только сражаться, но и прекрасно разбирались в инженерных сооружениях и фортификационных работах. Они знали не только как штурмовать крепости и укреплённые лагеря противника, но и сами умели быстро возводить оборонительные рубежи.

Поэтому на следующий день колдуны с помощью магии перемещали горы земли, формируя ров, а бойцы насыпали из вынутого изо рва грунта, невысокий земляной вал. Оборонительное сооружение получалось примитивным, но конные всадник с ходу преодолеть его не смогут. По крайней мере, в едином строю. А особо шустрых одиночек снимут лучники и арбалетчики.

Подготовка к нападению шла полным ходом. Прибытие врагов ожидалось со дня на день, и теперь каждое утро в лес отправлялись наряды разведчиков, которые отслеживали возможные пути подхода противника.

Теперь оставалось только ожидать визита незваных гостей.