Глава 1. Роковая случайность

«Император Нерон очень любил пение…” © 

Всемирная история Банк Империал

Император Великой Империи Багряного Заката богоподобный Дарий VI очень любил казни. Вот и сейчас он сидел в Императорской ложе и с недовольным видом наблюдал, как на эшафоте заканчивают отрубать головы первой партии заключённых. Это были простые воры и грабители, поэтому их казнь не вызывала большого интереса возбуждённой толпы горожан, собравшихся на площади. Всё самое интересное было впереди, и жадный до развлечений народ приветствовал императора радостными криками.

Слева от императора сидела его жена Томирис, фигура которой уже начала расплываться, а на некогда красивом лице внимательный взгляд мог бы заметить следы увядания. Император, как водится, имел множество любовниц и уже давно не проявлял интереса к жене. Детей у них не было и каждый из них жил своей обособленной жизнью. Жена императора страстно его ненавидела. Впрочем, со временем она так озлобилась что, казалось, стала ненавидеть всех окружающих, особенно красивых и молодых. Обладая по природе характером злобным и коварным, она также разделяла увлечение своего мужа к казням и любила наблюдать за мучениями людей.

В настоящий момент главным объектом её ненависти оказался представитель Ордена наёмников, сидевший рядом с Императором, который был молод на вид, красив и обладал могуществом, сравнимым с властью её мужа. Высокий, широкоплечий с густыми, вьющимися тёмными волосами, ярко-голубыми глазами и обаятельной улыбкой. То есть он обладал всеми теми достоинствами, которые вызывали у Томирис патологическую зависть. Изворотливый ум женщины усиленно работал, выискивая повод досадить баловню судьбы. И такая возможность, как мы увидим далее, скоро ей представилась.

Почётный гость располагался по правую руку от императора. Великий Магистр Ордена «Отважные Сердца» Алессандро Меркуриан был неординарной личностью. Орден не был церковной организацией, это был военный Орден наемников. Возглавляли Орден шесть Великих Магистров. Все профессиональные наёмники в этой части мира были членами Ордена. В структуре Ордена были как регулярные части, сформированные из наёмников, состоящих на государственной службе Ордена, так и наёмные отряды, работавшие по контрактам. А также многочисленные вольные наёмники. Как бы то ни было, но без членства в Ордене и подтверждающего это медальона найти достойную работу по найму воинам было нелегко. Орден не входил в состав ни одного государства Земли. Его владения представляли собой независимый анклав, расположенный в западной части материка. Отделения Ордена были почти во всех крупных государствах, а его члены участвовали в войнах по всему миру.

Империя последние сто лет активно захватывала все новые и новые территории. Постоянные военные конфликты требовали огромного количества наёмников и визит Великого Магистра был вызван просьбой императора существенно увеличить количество отрядов, направляемых на службу в Империю. В то же время Орден опасался дальнейшей гегемонии Империи и хотел, наоборот, ограничить возможности найма новых наёмников для реализации далекоидущих планов Императора. Для обсуждения этого щекотливого вопроса Великому Магистру пришлось лично прибыть на переговоры. Которые шли, мягко говоря, неважно, высокие стороны были недовольны друг другом. И тогда император решил взять небольшую передышку и организовать для именитого гостя отдых с развлечениями. Правда, развлечение он выбрал на свой извращённый вкус и теперь искренне недоумевал, наблюдая за прохладным отношением гостя к разворачивающемуся перед их взорами захватывающему зрелищу.

Кроме императорских особ и Великого Магистра зрителей в ложе больше не было, зато она была буквально забита вооружённой охраной. Кроме двух десятков элитных охранников, сразу за спиной императора стояли два его личных телохранителя. Телохранители не были простыми людьми, это был особый вид воинов, созданных в процессе многовекового отбора путём особых магических ритуалов. Наследуя улучшенные свойства от своих отцов, они с младенческих лет продолжали подвергаться магическим изменениям и к пятнадцати годам превращались в настоящие машины смерти.

Благодаря многолетней селекции Бдящим, удалось создать породу бойцов, которые были гораздо быстрее и сильнее обычного человека, почти не чувствовали боли и могли продолжать сражаться, будучи даже уже смертельно раненными. К сожалению императора, количество таких бойцов в его распоряжение было крайне ограничено. Ничто не даётся даром, поэтому, приобретая невероятные способности, эти изменённые жили очень недолго. Они как будто сгорали из-за высокого темпа жизни, и мало кто из них доживал до тридцатилетнего рубежа.

В ложе также находились двое сильных дежурных Бдящих, готовых защитить императора в случае магической атаки.

Основным лакомым блюдом, которого, собственно говоря, в нетерпении и дожидался монарх, была казнь пятерых осуждённых к отрубанию головы магов. Дело в том, что Империя Багряного Заката была, пожалуй, единственным известным государством, в котором магия была строжайше запрещена, приравнивалась к государственной измене и каралась смертью. Причиной такой ненависти к магам являлось то, что во времена правления деда нынешнего императора произошёл заговор магов. Восставшие, возглавляемые магами, ворвались в императорский дворец и сумели убить правящего тогда монарха. Восстание жестоко подавили, зачинщиков казнили, а вместе с ними, как водится массу невиновных, так как в этой суете многие начали сводить личные счёты. С тех пор члены особой секты Бдящих созданной отцом нынешнего императора рыскали по всей Империи, выискивая людей с даром, и убивая даже магически одарённых младенцев. За любую информацию о потенциальных магах полагалась весомая денежная награда. В результате среди населения Империи было широко распространено доносительство, каждый следил за каждым.

Жизнь, штука непредсказуемая. Бывает, Судьба вытворяет такое, что просто диву даешься. Иногда один-единственный упавший с дерева осенний лист способен изменить ход всей человеческой истории. “Кто знает?” Если бы не порочная страсть императора к жестоким казням, не злобный и капризный нрав его супруги. Если бы Великий Магистр не оказался именно в этом месте в это время. Может быть, и не случилось бы дальнейших событий, послуживших началом падения величайшей Империи в истории человечества. Но история не знает сослагательного наклонения, поэтому случилось именно то, что случилось.

Наконец, к эшафоту подвели пятёрку приготовленных на заклание магов. Толпа забурлила, многоголосый гомон отвлёк Магистра от размышлений и привлёк его внимание к происходящему. Взглянув на обречённых истинным магическим зрением, Алессандро понял, откуда возникло то тревожное ощущение, которое беспокоило его уже несколько минут. Четверо приговорённых магов были мужчинами среднего возраста, пятым членом этой компании была девочка не старше десяти лет. Сильно избитая, как и её товарищи по несчастью, в рваном простом платье, превратившемся в лохмотья. Но на все эти мелочи Алессандро не обратил внимания, он ошеломлённо взирал на ауру девочки, которая окутывала её плотным изумрудным коконом. Девочка обладала даром магии жизни и уже сейчас в её возрасте была одной из сильнейших целительниц с таким даром из всех, кого он видел. А повидал он их на своём веку немало.

Целители среди магов встречались и так достаточно редко, а обладающих к тому же даром мага жизни было среди них вообще единицы. Если обычные целители могли лечить раны и различные болезни, то маги жизни владели искусством омолаживания организма человека. При регулярном восстановление организма, которое могли проводить маги жизни, человек мог дожить до пятисот лет, находясь при этом в здравом уме и памяти. Поэтому такие маги ценились даже не на вес золота, были случаи в истории, когда целые государства вовлекались в пучину войны, чтобы престарелый монарх мог продлить свое существование.

Стоит ли говорить, что Орден также искал магов жизни по всему миру и в его рядах находилось, пожалуй, самое большое количество таких чародеев, в том числе и наиболее сильных. Главный маг жизни Ордена Версавия была в настоящее время, наверное, самым сильным из известных магов жизни. Беда заключалась в том, что маги жизни хотя и жили гораздо дольше простых людей, и даже дольше обычных магов, которые жили сотни лет, но и они были не вечны. Возраст Версавии уже приближался к тысячелетнему рубежу и, несмотря на все магические ухищрения она стремительно дряхлела, силы её падали. Это стало серьёзной проблемой для Ордена. Из шести Магистров Ордена только Алессандро и его сводный брат Франциско были магами. Остальные Великие Магистры были хоть и выдающимися, но обычными людьми, молодость их давно осталась в прошлом. Ордену срочно требовался новый Великий Маг Жизни.

Алессандро напряжённо думал, что ему предпринять. Ценность девочки была столь велика, что он готов был предложить за неё любые деньги. Но, зная своенравный характер императора, он был уверен, что тот откажет просто из чувства противоречия. К тому же Император был столь богат, что деньги для него ничего не значили. К тому же стоило только Великому магистру проявить странный интерес к простой девчонке как крайне подозрительный император сразу что-то заподозрит. Нужно было срочно что-то решать, но ничего путного не приходило в голову. Отпущенное на решение время стремительно истекало, первый приговорённый уже поднялся на эшафот под крики беснующейся толпы. Алессандро повернулся к императору и с улыбкой заговорил:

– Ваше Величество! Я долго размышлял над вашим пожеланием сделать мне достойный подарок в знак нашей дружбы и сотрудничества. Конечно, конь из вашей личной конюшни явился бы великолепным подарком. Всем известно, что ваше государство славится одними из самых быстрых скакунов в мире. Но мы в западных странах, привыкли сражаться в тяжёлом вооружении, поэтому скорости лошади обычно предпочитаем силу и выносливость. Ваши замечательные кони подходят только для легковооружённых воинов, и мне не хотелось бы, чтобы ваш бесценный подарок бесцельно стоял в конюшне. Чтобы выразить свою благодарность, я готов принять в качестве подарка эту никчёмную девчонку, которая бесполезна для вас, так как через минуту ей отрубят голову. Считайте это моим маленьким капризом.

Император задумался. С одно стороны он не хотел лишать удовольствия себя и разгорячённую толпу, с другой стороны, он сильно нуждался в дружбе и поддержке Ордена. На границах Империи постоянно шли столкновения с соседними государствами. Особое беспокойство вызывала восточная граница государства, где примыкавшие к ней Вольные ханства постоянно устраивали набеги. А иногда объединившись осуществляли прорывы глубоко внутрь территорий Империи.

Хотя армия Империи была и многочисленной, но она имела одну существенную слабость. Запрет магии и тотальное уничтожение магов в последнее столетие привёл к почти полному уничтожению последних на территории страны. Только немногочисленным счастливчикам удалось сбежать в соседние страны. В результате, сталкиваясь с войсками соседей, в которых существенную военную силу представляли боевые маги, армия Империи была обречена на неизбежные поражения. Малочисленные Бдящие обладавшие особым даром подавлять магические возможности чародеев, которые являлись закрытой кастой на службе императора, не могли существенно повлиять на ситуацию. К тому же они привыкли охотиться за скрывающимися магами, но не имели боевого опыта и не могли противостоять боевым магам противника. Именно поэтому Империя была самым крупным на континенте нанимателем иностранных наёмников.

Кроме того, император был бездетен. Сатрапии, на которые была разделена территория Империи, возглавлялись, как правило, членами императорского рода. Поэтому каждый из Сатрапов, являясь близким родственником императора, грезил о захвате власти после его смерти. Причём нетерпение некоторых из них, не желавших дожидаться смерти правителя от естественных причин, толкало их на попытки захватить власть силой. В результате обычными стали заговоры, покушения на императора и восстания отдельных Сатрапий. Император не надеялся на своё окружение и армию, поэтому наёмники и хорошие отношения с Орденом были для него жизненной необходимостью для сохранения власти. Он уже было приготовился махнуть рукой на реакцию толпы и собственную страсть к развлечениям и широким жестом даровать Великому Магистру бесполезную девчонку. Но тут, видимо, вмешалась сама Судьба в лице своенравной супруги императора.

Склочная женщина при всех недостатках характера отличалась недюжинным умом и прекрасно знала все слабости своего величественного супруга. Проявив неслыханную наглость, она вмешалась в разговор облечённых властью собеседников.

– Это не просто девчонка. Это олицетворения зла, с которым борется наш народ. Мерзкая колдунья одним своим существованием смущает умы наших граждан. Если её помиловать, то люди засомневаются в самой идее борьбы с проклятыми колдунами. Народ решит, что император слаб и недостоин править страной. Начнутся бунты. А наши милые родственники даже во сне мечтающие о захвате трона получат в свои руки сильнейшее оружие против власти. Подданные не потерпят слабого правителя. Мы терпим присутствие Магистра и его приспешников, несмотря на их омерзительную колдовскую природу, но не позволим поколебать нашу веру.

После такой речи император не мог потерять лицо и решил отказать Великому Магистру в его просьбе. Не решаясь озвучить свой отказ, император просто отрицательно покачал головой. Это и определило дальнейший ход событий.

На эшафоте помощники палача уже опустили девочку на колени, заломив ей руки, и уложили её голову на плаху. Толпа вздохнула в предвкушении. Топор палача взмыл вверх и когда он, блеснув на солнце, уже почти достиг верхней точки дуги, события понеслись со скоростью бурного потока. Как потом решат историки, именно этот миг стал моментом начала крушения Империи Багряного Заката и началом эпохи Великой Войны Слёз, как назовут её после потомки, охватившей весь континент.

Одновременно произошло сразу несколько событий.

Алессандро поднялся, одним плавным слитным движением выхватывая из пространственной складки скрытый там меч. Правая рука продолжила молниеносное движение, в то время как левая, двигаясь в обратном направлении, сдёрнула с клинка ножны. Высвобожденный из ножен клинок описал короткую дугу и самым кончиком острия рассёк сонную артерию на шее императора. Личные телохранители императора отреагировали на опасность и начали движение, но безнадёжно опаздывали. В конце короткой дуги, описанной мечом, Алессандро лёгким движением кистей рук развернул плоскость лезвия на сто восемьдесят градусов и обратным движением меча рассёк лицо первого телохранителя на уровне глаз, ослепив его. После чего, довернув корпус, продолжил движение и отразил встречный удар, который успел нанести второй телохранитель. Затем, гася инерцию движения, отдёрнул рукоять меча к себе и в следующий миг молниеносно нанёс остриём укол, поразив противника в солнечное сплетение.

Истерично завизжала Томирис, сползая с кресла на пол ложи. Охранники императора наконец ожили и несколько, находившихся среди них арбалетчиков, начали поднимать своё оружие. Не теряя ни секунды, Алессандро развернулся и, вскочив на ограждение ложи, одним длинным прыжком, скользя на созданной магией воздушной линзе, перенёсся на помост для казни, на лету убирая меч обратно в пространственный карман. Как только он приземлился, в его спину ударили арбалетные болты, выпущенные охранниками. На их пути вспыхнул силовой щит и смертоносные снаряды безвредно осыпались на эшафот. Алессандро, не оборачиваясь, вскинул в сторону охранников руку и накрыл ложу заклинанием, под действием которого всех в ней находившихся окутало облако густого дыма. Это были скорее бытовые чары и дым был почти безвреден для окружающих, но он полностью закрыл видимость. Сквозь его плотные клубы стрелять не было никакой возможности.

В это же самое время, в тот миг, когда лезвие меча Алессандро коснулось шеи императора, а топор палача достиг верхней точки дуги, в глазнице палача расцвело оперение стрелы пробивший его череп насквозь, и топор, вырвавшись из его ослабевших рук, по инерции улетел за край эшафота, в растерянную толпу зевак. Почти одновременно, поражённые стрелами, упали и оба помощника заплечных дел мастера, а также трое стражников, выводивших приговорённых на помост. Алессандро подхватил девочку на руки и соскочив с помоста стремительно двинулся в сторону выхода с площади.