– Теперь нам предстоит дальняя дорога пешком. Я отведу тебя к одному красивому месту, где и завершится наше путешествие.

– Ну тогда в путь, благородный принц!

Принц помог подняться даме, и они пошли вдоль реки к высоким скалам. Убедившись, что всё идёт по плану, Элантан повёл девушку по узенькой тропе на вершину скал к водопаду.

Когда они поднимались, Эвайлина оглянулась назад и сказала:

– Гляди, какой-то крестьянин с верёвкой идёт вслед за нами.

– Надеюсь, он не испортит наше путешествие! – ответил принц.

Наконец они подошли к вершине водопада, где перед их взором открылся прекрасный вид на королевство.

– Это… просто… потрясающе! – сказала удивлённая девушка, широко раскрыв глаза.

– Не могу не согласиться с вами, миледи! – ответил подошедший Элантан, который взял Эвайлину за руку, подвёл её к краю и сказал: – А теперь… посмотри вниз!

Эвайлина посмотрела вниз и ахнула от восторга: там, внизу, недалеко от бушующей реки, была небольшая поляна. И на ней!.. Был огромный портрет, который принц вместе со своими слугами сделал из камней, травы и различных тканей. Портрет был великолепен, девушка без труда разглядела черты своего лица.

– Элантан… Элантан, у меня… просто… нет слов!

– Тебе нравится?

– Ещё спрашиваешь!

– С носом и губами, конечно, пришлось повозиться, но…

Не успел он договорить, как девушка бросилась к нему в объятия, после чего одарила его нежным поцелуем.

В этот момент принц испытал неземную радость. Он был счастлив, как никогда прежде.

После поцелуя Элантан отошёл немного назад и снял с плеча лютню.

– Если ты сейчас запоёшь, Элантан, я заплачу!

– Не торопите события, миледи!

Элантан открыл чехол, однако вместо лютни там оказался красивый букет королевских цветов. Он взял его и подошёл к Эвайлине, которая закрыла лицо руками.

– Я… я не знаю, что сказать, Элантан, – едва проговорила восхищённая девушка, вытирая слёзы радости.

А Элантан встал на одно колено, глубоко вздохнул и сказал:

– Эвайлина! Ты самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал… С самой первой нашей встречи я не переставал думать о тебе… – Девушка засмеялась, а принц продолжил: – Я люблю тебя, Эвайлина, люблю всею душой и… не представляю свою жизнь без тебя!.. Пусть даже я не знаю, кем ты являешься на самом деле.

Затем он достал из кармана кольцо, дарованное ему отцом, и протянул ей вместе с букетом.

– Будь моей женой, Эвайлина! – произнёс он напоследок.

Девушка закрыла лицо руками.

В этот момент туча заслонила солнце и подул холодный ветер.

– Прости… прости, Элантан… – сказала девушка, – я… я… не могу.

Улыбка исчезла с лица Элантана. Он не ожидал услышать отрицательный ответ.

«Что? – подумал он. – Нет… не может быть!.. Неужели всё… всё напрасно?»

– Но почему? – разочарованно спросил он.

– Понимаешь, Элантан, я ведь не просто девушка из леса… Думаю, тебе пора узнать, кто я… – Она вздохнула. – Дело в том, что я…

Вдруг произошло землетрясение. Под ногами молодых людей земля стала ходить ходуном. Эвайлина, не удержавшись, с криком упала и едва успела схватиться за крепкую ветку куста, повисшего рядом с водопадом. Она закричала.

В этот же момент Элантан обернулся и лишь увидел, как на него полетели сверху камни, один из которых попал ему в голову.

Принц упал без сознания в воду, сильно ударившись левой рукой, и река потащила его к водопаду. С водопада он не упал, этому помешал каменный выступ, выпирающий из мощного потока воды. Бесчувственный принц находился в тисках падающей бездны.

Ветер усилился, прогремел гром, и страшный ливень с яростью обрушился на землю.

Эвайлина теряла силы и надежду.

Вдруг она увидела на самом верху того самого крестьянина с верёвкой, шедшего за ними на склоне. Он быстро среагировал, крепко привязал верёвку к каменной глыбе, обвязал её вокруг себя и стал осторожно спускаться к девушке. Схватив её, он медленно поднялся с ней обратно.

– Там ещё внизу Элантан! – со слезами на глазах встревоженно сказала девушка. Промокшая, она выглядела совершенно беспомощной.

Крестьянин посмотрел вниз и увидел Элантана.

– С ним будет посложнее! – сказал он.

– Спасите его!

– Молите Создателя, чтобы мне удалось его спасти!

Крестьянин отправился вниз. Каменный выступ, на котором лежал принц, уже стал трескаться. Молодой человек остановился на уровне принца, с трудом обвязал его верёвкой, обхватил рукой и из последних сил потащил наверх.

Вдруг снова произошло землетрясение. Нога крестьянина соскользнула, и он повис на верёвке, обеими руками схватив принца.

– Проклятье! – яростно крикнул он.

Затем он напряг все свои силы и вновь стал подниматься. Эвайлина, не теряя самообладания, обеими руками схватила верёвку и помогла крестьянину взобраться на вершину.

– Сейчас здесь очень опасно находиться, – сказал крестьянин, – нам нужно уходить!

Вместе они взяли принца на руки. Медленно и осторожно спустившись вниз, они остановились. Девушка свистом позвала Олтура.

Пока крестьянин старался аккуратно положить принца на коня, девушка успела рассмотреть своего спасителя. Это был молодой человек небольшого роста и очень крепкого телосложения в простой одежде. По его поведению сразу было видно, что эти места ему хорошо знакомы.

– Подождите здесь, – сказала Эвайлина, – я сейчас приду!

Эвайлина убежала в сторону леса и спустя время прискакала на своём коне. За это время крестьянин положил бесчувственного принца на коня и сам залез на него, после чего они сквозь ливень отправились к замку.

Стража их везде пропускала, когда узнавала, что везут пострадавшего сына короля.

Когда Эвайлина с крестьянином добрались до королевского замка, Элантана сразу подхватили слуги.

– О, Создатель! Что случилось? – взволнованно воскликнула подбежавшая королева.

За нею прибежал и король.

– Он повёл меня к водопаду, – со слезами на глазах стала рассказывать Эвайлина, – а там… произошло землетрясение, полил сильный дождь… Я упала, а затем и он… Но вот этот человек нас спас.

Взволнованные родители посмотрели на крестьянина, стоящего рядом.

– Он дышит! – сказал слуга.

– Позвать лекаря! – приказал король.

Слуги унесли принца. Королева повернулась к крестьянину и сказала:

– Мы вам весьма благодарны! Скажите, как вас зовут?

– Питэн, ваше величество, – ответил крестьянин и встал на колено, склонив голову.

– Мы в долгу перед тобой, Питэн, – произнёс король, – сейчас время позднее, да и на улице льёт как из ведра. Оставайтесь у нас на ночь! Мы будем рады принять вас в своём замке.

Питэн поклонился.

– Я полагаю, вы и есть та самая Эвайлина, верно? – спросила у девушки королева со свойственным для неё презрением к незнакомым людям.

– Всё верно, ваше величество! – ответила Эвайлина и поклонилась.

Королева окинула её оценивающим взглядом и произнесла:

– Идём со мной, дорогая.

Эвайлине приготовили гостевую комнату и помогли переодеться. А Питэна расположили в небольшой комнате для слуг.

Ночь выдалась беспокойной. Король с королевой не отходили от своего сына и молились за него всю ночь.

Поздно ночью Элантан ненадолго очнулся, чем успокоил родителей и лекаря.

– Не переживайте, ваше величество, – сказал лекарь, – ваш сын будет жить. Главное ему сейчас находиться в состоянии покоя…

– Нужно подумать, как отблагодарить крестьянина, – задумчиво сказала королева ранним утром.

Рудонт вздохнул, затем посмотрел на сына и сказал:

– Есть у меня одна мысль, но я не думаю, что ты согласишься… Можно сказать, она безумная…

– Я слушаю…

– Мне кажется, что осыпать Питэна золотом будет недостаточно.

– Почему же? Вполне достойная награда для крестьянина.

– Он не наёмник, которому просто заплатили за выполненную работу, Гристэн… Питэн спас нашего сына!

– И что ты предлагаешь?

– Я думаю дать парнишке шанс подняться из крестьянского общества… Он поступит в ряды элитной королевской гвардии, где после десяти лет службы Питэн получит во владение обширный участок земли и свободу…

Гристэн удивлённо смотрела на мужа, недоумевая, всерьёз ли он говорит.

– Что? – спросила она. – Нет… Ты был прав… Это безумие!

– Послушай, дорогая…

– Нет, это ты послушай, Рудонт! Как ты себе это представляешь? Какой-то бедный крестьянин с улицы вступает в ряды ЭЛИТНОЙ королевской гвардии… Ты в своём уме? Этим поступком ты унизишь честь всей гвардии, направив туда неграмотного человека, не умеющего обращаться с оружием, в чём я не сомневаюсь, не знающего правила этикета и воинской дисциплины!.. Ты ведь сам знаешь, что в элитную гвардию не всем дворянам возможно попасть! А узнав, что ты направил туда этого парнишку, они могут настроиться против тебя!

– Гристэн…

– Я, конечно, безумно благодарна Питэну за спасение сына, но во всём нужно иметь рассудительность! Ведь над ним там будут издеваться, смеяться, презирать… Рудонт, своим поступком ты можешь искалечить всю его жизнь…

Они спорили некоторое время, думая, как поступить правильно, после чего ненадолго наступило молчание.

Глубоко вздохнув, король сказал:

– Понимаю, что это звучит как-то странно, нелепо, глупо: за спасение принца отдать крестьянина на десять лет страданий, оторвать его от семьи, ведь служба в гвардии весьма тяжела… – Рудонт взял жену за руку. – Но моё сердце мне подсказывает, что это правильно… Будто… он должен пойти туда и пройти столь трудный путь, чтобы быть готовым к какой-то важной цели.

– Ты говоришь так же, как Элантан. – Она улыбнулась и посмотрела на сына. – Хорошо, Рудонт. Поступай, как велит тебе сердце, хоть, конечно, я не до конца понимаю твои решения… Может быть, в этом и есть воля Создателя.

– Гристэн, после завтрака я побеседую с этой девушкой.

Рудонт обнял свою жену, затем ушёл, а Гристэн осталась наблюдать за своим сыном.