Глава 3
Уговор

Поздно вечером Элантан лежал на своей кровати, глядя в потолок, и в мыслях всё прокручивал ситуацию в лесу и вспоминал ту девушку.

«Я не внушаю ей доверия, ха! – думал он. – Тоже мне, воительница… Решила, что я какой-то разбойник… Я не внушаю ей доверия!.. В какое низкое положение она меня поставила, предположив, что я, благородный принц, являюсь преступником… Как низко!.. Интересно, почему-то я не слышал ни про каких разбойников в нашем лесу… Надо будет проверить… Ха! „Я медведя-ЛЮДОЕДА одолела!“ – Он цыкнул и покачал головой. – Героиня!.. Небось её дружки его завалили, а она просто оказалась в нужный момент в нужном месте… Интересно, а я бы смог завалить медведя-ЛЮДОЕДА в одиночку?.. Вполне возможно… Хотя кто его знает?.. Ну, если уж эта девушка смогла!»

Однако принц не мог не согласиться с тем фактом, что девушка была очень красивая, умная, довольно-таки хитрая… упрямая… и, вполне возможно, благородных кровей. Он с умилением вспоминал её зелёные глаза, словно два драгоценных камня, сияющих при солнечном свете.

Затем Элантан вспомнил, чем всё закончилось, как он ударил её по руке, сильно толкнул и накричал напоследок. Он вспомнил, как она со слезами на глазах посмотрела на него… Этот печальный взгляд… Проникающий до глубины души…

Тут принц почувствовал угрызения совести за то, что он так поступил.

«Всё-таки, – думал он, – я поступил не как принц благородных кровей, а как последний наглец!.. Хотя… я вроде защищался, ведь она хотела меня убить!.. А может и нет… – Он глубоко вздохнул. – Эх, какая сложная ситуация… Надо что-то сделать… думай, думай… Так, завтра шестой день недели, уроков и совещаний нет. Отправлюсь тогда завтра туда же и попрошу у той девушки прощения… А если она не придёт? Ведь я запретил ей появляться в лесу… Думаю, она придёт… А если не придёт, то забуду эту ситуацию, словно её и не было. Забуду эту девушку-воительницу и её красивые глаза…»

Принц улыбнулся, затем глубоко вздохнул и окончательно решил завтра вернуться туда, где всё произошло. Спустя некоторое время он уснул.

На следующий день после плотного завтрака Элантан надел охотничий костюм и, покормив коня, отправился в Северный лес.

Доехав до леса, он отпустил коня и пошёл к той поляне.

«Вроде никого нет», – подумал он и подошёл к одному из деревьев.

Вдруг Элантан услышал треск, посмотрел в сторону и увидел падающее бревно, обвитое верёвкой.

«Ловушка!» – мелькнуло у него в голове.

Он посмотрел под ноги и увидел вылетающую верёвку, но ничего не успел сделать: верёвка натянулась, обвив ногу принца. Элантан сильно стукнулся головой и, потеряв сознание, повис вверх ногами на дереве.

Когда он очнулся, то почувствовал сильную боль в затылке. Он попытался дотянуться до верёвки на ноге, но у него не получилось. Затем принц посмотрел по сторонам и увидел возле другого дерева ту самую девушку, которая сидела и точила камнем кинжал.

– Я почему-то знал, что вы, миледи, ослушаетесь приказ и всё равно придёте, – сказал он.

Девушка посмотрела на кинжал, затем на дальнее дерево, по которому взбиралась белка, после чего встала и метнула кинжал, попав прямо в белку.

Элантан волнительно проглотил слюну.

– Я думала, – холодно произнесла девушка, – что зверь лесной попался в мою ловушку, – она подошла к принцу, – а попался зверь пострашнее… Вы… Зачем вы вернулись сюда?

– Это мой лес!.. Хотел бы я вас, миледи, спросить, почему вы до сих пор находитесь здесь? Для вас повеление принца ничего не значит?

– Для меня повеление столь ужасного человека, как вы, ничего не значит.

– Рад, что вы хотя бы бардак за собой убрали.

Она отошла от него и снова села у дерева.

Так пробыли они в тишине некоторое время, после чего принц решился сказать:

– Мне очень жаль, что наше вчерашнее знакомство прошло так… ужасно…И я прошу у вас… гхм… прошу у вас прощения за то, что ударил вас по лицу, толкнул вас, накричал и угрожал вам своим мечом… Ну и… за то, что поранил кинжалом вашего друга.

Элантан ожидал услышать от неё ответ, но она не отвечала.

«Что ж, ладно, – подумал он, – придётся пойти на уступки. Предложу ей что-нибудь… Может, она согласится?»

– Я готов загладить свою вину, – проговорил он, – что скажете?.. К примеру, я забуду, что вы мне угрожали, пытались убить и поймали в свою ловушку…

Девушка молчала.

«Мало, – подумал принц, – этого ей явно недостаточно!.. Хм… Тогда сделаю очень скользкий ход, поскольку всё будет зависеть от её благоразумия».

– Но это ещё не всё, – продолжил он, – я выполню любое ваше желание… в пределах разумного, естественно.

Девушка посмотрела на него серьёзно и спросила:

– Значит, любое желание, да?

«Наверное, – с волнением подумал Элантан, – зря я так сказал. Но отступать некуда… Надеюсь, не пожалею об этом».

– Даю слово! – произнёс он и улыбнулся.

– Хорошо! – сказала девушка, встала и подошла к принцу. – Только вы выполните не одно, а несколько моих желаний, чтобы компенсировать нанесённое вами оскорбление, а также беспрецедентное и весьма подлое отношение ко мне, когда вы, называющие себя благородным принцем, ударили меня.

Элантан удивлённо смотрел на неё, пока она говорила, а затем тихо произнёс, улыбаясь:

– Я… восхищён!.. Как вы сейчас, я никогда бы не выразил своё недовольство… Честно говоря, я… не ожидал… Гхм, кхм… Я согласен… Чего вы хотите?

– Во-первых, вы отмените своё вчерашнее заявление и позволите мне спокойно ходить и гулять в этом лесу.

– Ладно, позволяю, что дальше?

– Во-вторых, вы принесёте мне подарок из драгоценных камней.

«Женщины, – подумал принц, – что тут скажешь?.. Однако какой следующий ход она сделает и что попросит?»

– Мм… – произнёс он с улыбкой, – ну, допустим.

– И в-третьих… Чтобы доказать мне, что вы действительно принц благородных кровей… вы принесёте мне… Королевский цветок.

– Да хоть три! – радостно и с облегчением сказал Элантан.

– Одного будет достаточно.

Девушка немного отошла.

И Элантан сказал:

– Знаете… Честно говоря, я ожидал чего-то… более страшного.

– Например?

– Ну… Я думал, вы попросите роскошный замок с многочисленной прислугой или несметные богатства.

– Вы, Элантан, меня совсем не знаете.

– Значит, вы не простая крестьянская девушка…

– Не судите о человеке по его одежде, не зная его жизненные переживания, сущность и внутренний мир… Даже у невероятной и мудрой книги может быть уродливая обложка.

– Учту ваше замечание, миледи… Значит, мы договорились?

Девушка обнажила меч и разрубила верёвку, держащую принца. Тот с криком упал, чуть не ударившись головой о землю. Когда Элантан встал, у него закружилась голова, и он стал терять равновесие. Девушка засмеялась.

– Вам смешно, да? – спросил принц. – Я бы посмотрел на вас в таком положении. – Когда головокружение остановилось, Элантан подошел к девушке и сказал: – Вы меня освободили, не боитесь, что я и есть тот разбойник, завлекающий своих жертв невероятной красотой?

– Нет.

– Не боитесь, что я отведу вас в лес и жестоко зарежу?

– Не боюсь.

– И почему же?

– Я выдумала эту историю про разбойника, чтобы узнать, насколько вы будете честны со мной.

– Умно… Признаю… То есть вы считаете меня красивым?

– Почему вы так решили?

– Вы же тогда сказали: «Молодой и красивый человек в роскошной одежде». То есть имея в виду меня.

– Откуда вам знать, что я имела тогда в виду? – спросила девушка, отвернувшись.

Затем она отошла и улыбнулась, поправив рукой волосы.

– Я не солгал вам тогда, сказав, что я принц. Да и не стал бы лгать столь умной и прекрасной девушке, как вы.

Она повернулась к нему и подошла ближе.

– Я Эвайлина^[2], – сказала она и протянула руку.

– Приятно познакомиться с вами, Эвайлина, – ответил Элантан, прикоснувшись губами к её кисти, – и, поскольку я разрешил вам, миледи, спокойно находиться в Северном лесу, то, позвольте, я вас познакомлю с ним, с его красотами и величием.

– Позволяю, Элантан, – ответила девушка с улыбкой.

И принц стал водить ее по лесу, рассказывая разные истории из его жизни, связанные с этим лесом, а девушка внимательно слушала его и смеялась, когда он шутил.

Так прошёл весь день. Элантан с Эвайлиной вернулись на ту поляну, где встретились. Элантан свистом подозвал Олтура.

– Знаете, Элантан, – сказала девушка принцу, привязывающему к седлу мешок, – эту ловушку я подготовила специально, чтобы поймать вас.

– Что ж, и вы меня поймали, – с улыбкой ответил принц. – Вы превосходная охотница!

– Благодарю!.. Не забудьте про подарок и цветок, Элантан.

– Доставлю всё к следующему шестому дню недели, миледи, поскольку всю неделю буду занят.

– Тогда я буду ждать вас здесь!

– Договорились.

Элантан запрыгнул в седло, взглянул Эвайлине в глаза, после чего ускакал обратно в столицу.

Глава 4
Королевский цветок

Всю последующую неделю принц словно летал в облаках, думая о девушке с поляны. Если бы не было занятий, заседаний, совещаний и других мероприятий, он бы отправился на поиски той девушки, чтобы вновь увидеться с ней.

В один из дней Элантан послал своего слугу с большой суммой к лучшему ювелиру столицы, чтобы тот сделал красивое ожерелье из драгоценных камней.

К пятому дню недели ожерелье было готово и доставлено к Элантану.

«Превосходная работа! – подумал он. – Ей точно понравится… Что ж, теперь осталось самое сложное – пойти к матушке и попросить у неё Королевский цветок… Один из её самых любимых. – Принц вздохнул. – Эх!.. С отцом ещё можно как-нибудь договориться, несмотря на множество вопросов с его стороны, но с мамой… Проще чудовище одолеть в подземелье!.. Но делать нечего, завтра нужно доставить цветок Эвайлине».

Набравшись решимости, он пошёл к королеве, которая как раз была в своём саду, полном разных красивых цветов.

«Ну, в бой!» – подумал принц и произнёс с улыбкой:

– Здравствуй, матушка!

– Элантан, – ответила королева, не поворачиваясь к нему: в этот момент она обрезала листья у цветов. – Что-то случилось?

– Да нет… Всё вроде хорошо… Гхм-кхм… За… исключением… ну… кхм.

– Не мямли, Элантан, я этого не люблю!

Элантан волнительно сглотнул слюну и продолжил:

– В общем, мне нужна твоя помощь…

Королева повернулась к сыну, глядя на него вопросительным взглядом.

– Одному человеку нужно доказать, что я принц благородных кровей и…

– Кто же этот человек, что сомневается в твоём статусе?

– Это неважно, дело в том, что…

– Если это не важно, тогда зачем на этого человека тратить своё время и доказывать ему что-то? Как будто тебе вообще сейчас нечем заняться!.. Или что?.. Элантан?.. – Принц замялся и опустил голову, а мать продолжила: – Элантан, ты сам ко мне подошёл, а теперь не хочешь отвечать на мои вопросы. Ведь как я тебе помогу, если не буду знать, в чём дело?

– Это девушка, – наконец произнёс принц.

Королева подошла к сыну, затем улыбнулась и сказала:

– А я-то думаю, почему ты такой странный ходишь всю неделю.

– Что? – удивился принц.

– И что эта девушка попросила у тебя в доказательство?

– Ожерелье из драгоценных камней и…

– И?

– Королевский цветок, – со вздохом ответил Элантан после небольшой паузы.

– Хм… Судя по всему, это красивая девушка, но с характером… Знаешь, обычная девушка не попросила бы королевский цветок, значит, она благородных кровей.

– От тебя ничего не скроешь, матушка.

– И как вы познакомились?

– Ну… она пыталась меня убить…

– Что?

– Но всё обошлось! Всё хорошо! Она просто вместе с двумя своими друзьями убила медведя-людоеда в Северном лесу, а я неожиданно появился с мечом, и она подумала, что я ей угрожаю.

– И что было дальше?

– Ну… гхм… эта девушка решила, что я разбойник, и набросилась на меня, я отбивался, а затем ударил по руке… легонько… и толкнул… случайно… Но потом решил вернуться туда и извиниться перед ней. Вот поэтому она попросила цветок и ожерелье в доказательство, что я действительно принц.

– На её месте я бы тоже так подумала… Говоришь, она убила медведя-людоеда?

– Всё верно, сам удивлён.

– Необычная девушка… Мне интересно, кто она?

– Вот пытаюсь выяснить. – Элантан развёл руками.

– Хм… Она не называла тебе своё имя?

– Эвайлина… Её зовут Эвайлина.

– Эвайлина, – медленно проговорила мать, – значит, она из королевства Морского залива. – Королева отошла от сына, посмотрела на цветы, постояла в раздумьях, затем сказала: – Хорошо, Элантан. Я позволю тебе взять один из моих цветов.

– Спасибо, матушка! – обрадовался принц и обнял её.

– Я люблю тебя, дорогой! Всегда помни об этом!

– И я тебя, мам, очень сильно!

Через некоторое время Элантан вернулся в свою комнату, победно неся в руках Королевский цветок.

Глава 5
Свидание на болоте

На следующий день Элантан встал намного раньше, чем обычно, и позавтракал ещё до того, как родители вышли из покоев. В это утро принц надел камзол, специально сшитый для особых случаев.

Затем он отправился в Северный лес. Вновь отпустив коня и взяв мешок с цветком и ожерельем, принц пришёл на поляну Встречи (так он стал её называть). Там никого не было. Он сел под деревом и стал ждать.

По прошествии длительного времени Элантан стал соглашаться с мыслью, что Эвайлина не придёт. Но его сердце не верило, что всё вот так закончится, и он всё равно продолжал ждать её… Эвайлину, покорившую его своей красотой и умом.

Вдруг из глубины леса послышались крики о помощи. Принц моментально сорвался с места и побежал в сторону криков.

Перед ним предстало болото, посреди которого была Эвайлина верхом на коне.

– Неужто вы явились, миледи, – сказал Элантан с улыбкой и развёл руками. – Да, без приключений у нас встретиться не получается.

– Да вот коня куда-то понесло, – ответила Эвайлина и засмеялась. – Не знаю, что на него нашло.

– Ну да, ну да… Я вам принёс…

Не успел он договорить, как вдруг конь сильно заржал и встал на дыбы, а Эвайлина не удержалась в седле и упала в болото.

Элантан тут же бросился к ней, затем резко остановился, взглянув на свой камзол.

«Досадно!» – про себя сказал он, быстро зашёл в болото и с усилиями направился к Эвайлине. Взяв её на руки, он понёс её к деревьям с сухой почвой.

– Вы могли снять камзол, чтобы его не испачкать, – сказала девушка, улыбаясь.

– Да неужели?! – ответил тот.

– Я бы всё равно не утонула.

– И всё же вы звали на помощь.

– А что я, по-вашему, должна была делать? Петь?

– Ваше пение я вряд ли бы услышал.

– Поэтому и звала, потому что знала, что вы придёте.

– Вы слишком много знаете. – Дойдя до деревьев, он остановился, посмотрел на девушку и тихо произнёс: – Знаете… Вблизи вы ещё очаровательнее…

– Мы уже дошли, не соизволите отпустить меня, молодой человек?

– Да… да… конечно!

Он поставил девушку на землю, а сам пошёл за конём, который пытался вылезти из болота.

«Эх! Мой любимый камзол, – с досадой подумал он, – теперь он весь в грязи».

Успокоив испуганного коня, принц вывел его из болота. Эвайлина сказала с небольшим поклоном:

– Благодарю вас, милорд, что вызволили меня из этой напасти!

– Всегда пожалуйста, миледи… Гхм… Ой, точно, я же вам принёс то, что вы просили. – И он достал из мешка ожерелье с Королевским цветком. – Цветок, к сожалению, успел немного помяться, – сказал Элантан, держа его в руках и стараясь поправить помятые лепестки.

Девушка взяла цветок и ожерелье, разглядела их со всех сторон.

– Спасибо! – тихо сказала она, затем подошла к принцу и опустилась в реверансе. – Идём, – с улыбкой произнесла она, – попробуем оттереть ваш костюм от грязи. Вы же не отправитесь в столицу к своим подданным в таком нелепом виде?

– Вполне разделяю ваше мнение.

И они отправились к реке, где помогли друг другу протереть одежду. Пока Эвайлина помогала Элантану чистить одежду, он смотрел на неё, не отводя взгляд.

– Да-а, – сказала девушка, – конечно, вроде ничего не видно, но костюм всё равно придётся отдать вашим служанкам, чтобы они его тщательно почистили… Мм… Что вы на меня так смотрите?

Элантан словно очнулся, затем извинился и повернул голову в другую сторону, а Эвайлина с улыбкой поправила рукой свои волосы.

Они снова стали гулять по лесу, рассказывая друг другу истории, весёлые моменты из жизни.

– Так кто же вы? – наконец решился спросить принц.

– Я… – неуверенно ответила Эвайлина. – Я… расскажу… когда настанет время.

– Интересно, а когда это время настанет? Или это очень сложно для вас?

– Ну… не знаю… Может быть…

– Вы из королевства Морского залива?

– Всё верно. Догадались по моему имени?

– Не догадался, мне разъяснил один человек.

Девушка остановилась, укоризненно посмотрела на принца и сказала:

– Вот, значит, как! Вы кому-то рассказываете о наших встречах? Небось во всех подробностях!

– Нет, нет, нет! Я лишь спросил у этого человека, откуда примерно может быть это имя.

– Собираете информацию на меня, да?

Смеясь, Элантан отшагнул:

– Ни в коем случае! Вы всё не так поняли!

– Всё, милорд, вы попали!

– На помощь! – шутливо крикнул Элантан и побежал от девушки, которая ринулась за ним. На бегу он обернулся и стал кричать девушке: – Хоть вы и непревзойдённая охотница, вы не сможете меня догн…

Тут он споткнулся, кубарем покатился с небольшого бугорка и упал лицом в грязь.

– Элантан, вы в порядке? – с волнением спросила подбежавшая Эвайлина, которая присела рядом и помогла ему сесть.

– Закройте глаза! – вдруг произнёс он.

– Что?

– Закройте глаза!