Глава 2
Неудачное знакомство

Прошло двенадцать лет. Принц Элантан вырос и возмужал, взяв от родителей всё лучшее – красоту и обаяние матери, силу и мудрость отца. За эти годы он блестяще овладел грамотой, разными видами оружия, ездой на лошади, а также способами управления государством. Вместе с отцом он бывал на Верховных заседаниях и ездил на границу с войском, поближе знакомясь со своими подданными. Бывало, что Элантан, как представитель королевской власти, ездил в соседние королевства с поручениями отца.

Иногда в свободное время Элантан уезжал на своём коне в Северный лес, принадлежащий Королевской семье, чтобы поохотиться на диких животных или просто поразмышлять.

В одно летнее утро Элантан после завтрака пошёл на урок по стратегическому управлению войском на чёрно-белом поле, который проводил его отец. Урок проходил в просторном зале, где на полу было изображено чёрно-белое поле, на котором стояли большие шахматные фигуры.

– Конь на E4, тебе шах, сын, будь внимательнее! – сказал король, слуга переставил фигуру в указанное место.

Высокий мужчина средних лет в королевском облачении плавно передвигался по залу. На его голове величественно возлежала корона. Его глубокие карие глаза безотрывно наблюдали за поведением сына.

– У меня всё идёт по плану, отец! – возразил Элантан. – Король на D5… Слушай, отец… Я бы хотел сегодня съездить в Северный лес.

– А зачем? Слон на F3.

Немного подумав, принц ответил:

– Ладья на B4, ну… развеяться… подышать лесным воздухом и морально подготовиться к встрече на следующей неделе… А может, заодно силки проверю: не попалась ли какая-нибудь зверюга в них?

– Я… в принципе, не против… А когда ты хочешь отправиться туда? Король на A4.

– Ну… как только мы закончим. Ферзь на A1, шах и мат! Ой, вот незадача, мы уже закончили!

– Стоп… Подожди… Ты хочешь пропустить урок скорого вычисления?

– Пап, я уже не маленький. Читать, писать и считать вы меня обучили.

– Ты принц, Элантан, и должен учиться, а не разгуливать где попало! Ведь в будущем тебе управлять королевством… Я понимаю тебя, ты молодой ещё, тебе хочется пожить для себя, мир посмотреть. – Король подошёл к сыну вплотную. – Но у нас с тобой, сынок, особое предназначение в жизни – вести народ Создателя, управлять им и быть для него защитником от опасностей.

Элантан вздохнул.

– Понимаю, отец. – ответил он. – Но… я не знаю, как это объяснить… Просто, как будто сейчас моё сердце тянет меня туда… Будто я должен быть сегодня там.

Король отвернулся, молча постоял в раздумьях, а затем сказал с улыбкой:

– Чтобы к вечеру был дома!

– Спасибо! – обрадовался Элантан и побежал из зала в направлении своей комнаты.

– И сделай что-нибудь со своими кудрями, иначе велю их состричь!

– Что поделаешь, отец, не я же себя создавал! – крикнул напоследок убегающий Элантан.

По дороге он чуть не врезался в свою мать.

– Прости, мам, спешу! – сказал он, не успев отдышаться.

– А куда ты спешишь? – спросила она. – Вы что, с отцом уже закончили урок?

– Да… Надоело папу обыгрывать! Прости, мам, правда спешу.

И он убежал, а королева осталась стоять в недоумении.

– Знаешь, дорогая, что он мне сказал? – обратился к ней подошедший король. – Сердце тянет его пойти и погулять в лесу.

– И ты его отпустил? – возмутилась королева.

– Ну а что поделаешь? Сердцу же не запретишь.

– Рудонт! А вдруг с ним что-нибудь случится? С нашей стороны очень безответственно его так отпускать одного куда-то далеко!

– Я вполне уверен, что наш сын уже может за себя постоять.

– Ишь, хитрый какой… Бездельник, отлынивающий от занятий.

– Ну не вечно же ему сидеть на одном месте, дорогая…

– Наглец!.. Прям как маленький ребёнок!

Рудонт обнял свою жену и сказал:

– Для нас с тобой он всегда будет казаться маленьким и беззащитным.

А Элантан, преисполненный радости, забежал в свою комнату, схватил меч, а затем открыл шкаф и стал думать:

«Так-так… Надеть камзол или охотничий костюм?»

Ему очень нравился красный камзол, подаренный родителями, который он носил почти постоянно, за исключением важных и торжественных мероприятий.

«Сложный выбор… Хотя… Я вроде не на охоту еду… Что ж… Надену камзольчик».

Элантан надел любимый камзол и отправился в конюшню.

– Ну, здравствуй, Олтур. – Он подошёл к своему коню и стал гладить его гриву. – Сегодня мы отправимся в Северный лес, ты готов?

Конь лишь постучал копытом.

– Ну и отлично! – Принц запрыгнул в седло и крикнул: – Вперёд, Олтур!

Однако конь не сдвинулся с места, лишь фыркнул.

– Точно, забыл, предоплата, – сказал Элантан, закатив глаза, и слез с коня. – Вот наглец!

Конь фыркнул ему в лицо и снова постучал копытом.

– Ладно, ладно. – Принц вытер лицо и поднял руки вверх. – Беру свои слова обратно… Сейчас принесу.

И он пошёл, взял ведро овса и поставил перед конём, который стал наслаждаться завтраком.

– Иногда я думаю, – сказал Элантан, облокотившись о стену, – повезло тебе, Олтур. О тебе столько заботы, кормят тебя, умывают. Ты живёшь в тёплом и уютном месте. Лишь прокатишь меня куда мне надо и всё, ты свободен… От тебя больше ничего не требуют, ты не отвечаешь за жизни простых людей… А мне это предстоит там, в будущем… Эх… Хотя, что мне жаловаться, я в принципе доволен жизнью… И рад, что мне досталась такая участь… Ну что, пора в путь!

Запрыгнув в седло, принц отправился по главной дороге столицы.

Гринфорст был особенно красив утром. Улицы ещё не заполнились толпами людей, как всегда идущими в разном направлении. Торговые лавки только стали открываться, и купцы красиво выкладывали свои товары. В некоторых переулках бегали смеющиеся дети, которые играли друг с другом. Женщины стирали бельё в небольшой речке и громко разговаривали друг с другом, а караульные сменяли своих товарищей на сторожевом посту.

В центре города Элантан остановил коня и взглянул на храм с часами, озаряемый солнцем. Этот храм ремонтировали горожане, стоящие на лесах.

«Вроде часы не идут», – подумал принц с облегчением, взглянув на бездвижный циферблат. Затем он отправился дальше к Центральным воротам, где его тут же пропустили.

Северный лес по величине, конечно, уступал остальным лесам страны, однако был самым красивым и величественным. Лес манил своей таинственностью: пение птиц, рёв диких зверей где-то вдалеке, шелест травы, играющей с лучами яркого солнца, веяние тихого ветерка. Вековые деревья поражали своей величиной, они стояли как живые памятники прошлого, пережившие давние события и переломные моменты становления человеческого рода, битвы, турниры… Или как мудрецы, безмолвно стоящие рядом друг с другом, благоговейно хранящие культуру и традиции королевства… Посреди леса протекала небольшая река…

Доехав до Северного леса, Элантан слез с коня, отпустил его на время прогулки, а сам пошёл осматривать силки. Ему с детства нравилось проводить время в этом лесу, наслаждаясь его тишиной. Находясь здесь, он размышлял о своей жизни, о предстоящих планах и целях, молился Создателю, нуждаясь во внутреннем покое, который приходил к нему после молитвы.

Элантан дошёл до реки, сел на большой камень, закрыл глаза и медленно вздохнул…

Но что это?.. Элантан открыл глаза и стал прислушиваться: где-то неподалёку послышался красивый женский голос, который пел мелодию, напомнившую принцу что-то давнее и очень знакомое. Он встал и стал смотреть по сторонам, затем пошёл в ту сторону, куда влекло прекрасное пение. С каждым шагом голос слышался ярче, а мелодия становилась отчётливее. Пройдя между деревьями, Элантан вышел на просторную поляну.

«Интересно, чей же это красивый голос? – думал принц. – Наверняка голос красавицы, заблудившейся в лесу… Может, я героически ей помогу выбраться из леса, указав верную дорогу и проводив её до дома… Надо её отыскать…»

Однако на поляне никого не было, кроме лежащего медведя. Элантан замер, увидев его.

«Вроде не дышит, – думал он, – а голос звучит оттуда… Странно… Неужто медведь петь научился?.. Что ж, осторожность не помешает».

Он обнажил свой меч, глубоко вздохнул и пошёл к медведю. Подходя к нему всё ближе и ближе, принц невольно замедлял свой шаг. Его всё сильнее окутывало волнение, дыхание участилось, а руки вспотели. Элантан направил меч в сторону медведя, встав в боевую позу, и приготовился к нападению.

Неожиданно пение прекратилось, и с другой стороны медведя вылезла красивая девушка в охотничьем костюме с коротким мечом на поясе. Светлые, почти белые волосы немного растрепались и выбились из туго затянутого пучка. Огромные зелёные глаза с азартом горели. Девушка победно улыбалась. Руки у неё были по локоть в крови, и в правой руке она держала сломанное копьё. Элантан остолбенел!

– Наконец-то! – сказала девушка, всё это время смотрящая на медведя, затем подняла голову и увидела Элантана, направившего меч в её сторону. Она отбросила копьё и резким движением обнажила свой меч.

– Тихо, тихо, тихо! – быстро проговорил Элантан и опустил меч. – Спокойно!

– Кто вы такой? – дерзко спросила девушка, не опуская своё оружие.

– Знаете, я хотел вас спросить об этом же. – Элантан говорил медленно и с расстановкой.

– Вы не ответили на мой вопрос!

– Ладно, ладно. Я Элантан, я… – Тут он запнулся из осторожности, чтобы не выдать себя. – Охотник.

– Что-то у вас, Элантан, не охотничий вид.

«Всё-таки надо было надеть охотничий костюм, – подумал принц. – Что ж, придётся импровизировать на ходу».

– А что делает в Северном лесу столь прекрасная девушка, ещё и одна?

– Вы думаете, я не смогу за себя постоять?

– Да нет, что вы? – Элантан посмотрел на мёртвого медведя, волнительно проглотил слюну и продолжил: – Судя по тому, как вы одолели медведя, то…

– Людоеда, – перебила его незнакомка, – медведя-людоеда.

«Ещё лучше! – подумал принц. – Оружие для убийств, а не девушка!»

– Вы не охотник, – утвердительно сказала девушка, – вы нагло врёте мне в лицо!

– Да с чего бы мне лгать? Сами посудите!

– Может быть много причин для того, чтобы солгать. И я думаю, вам не нужно их перечислять.

– Что ж, хотите доказательств? Взгляните! – Он подошёл к дереву и показал натянутые и пустые силки: – Видите? Я проверял силки, но увидел медведя и… вас.

– Охотники не идут в лес в роскошной одежде, причём, судя по всему, очень дорогой… И что, вы на охоту с мечом ходите?.. Без лука со стрелами, без арбалета… даже без копья?

«Ненавижу допросы!» – подумал Элантан, уже весь в напряжении.

– А где ваша лошадь, о Великий охотник?

– Отпустил на время охоты.

– А вы не боитесь, что вашу лошадь загрызут дикие звери, пока вы охотитесь?

– Что-то я и у вас коня не вижу.

– А мой конь в надёжном месте, куда дикие звери не заберутся… Знаете, по окрестности ходит слух, что в здешних местах ходит разбойник, молодой и красивый человек в роскошной одежде, завлекающий своих жертв глубоко в лес… И мне не нужны никакие доводы, чтобы понять, что Вы и есть тот разбойник!

Незнакомка размахнулась и чуть не задела принца, но тот успел парировать её удар. Началась дуэль. Принц, хоть и пропускал иногда уроки, но управлял мечом превосходно и на высшем уровне. Никто из них не мог зацепить мечом соперника, а принц в большей степени этого просто не хотел. Он любовался девушкой, её гибким и тонким станом, её ловкими и отточенными движениями. Принц не мог оторвать от неё взгляд. Его немного забавляло, как яростно и дерзко девушка билась с ним.

Дуэль длилась недолгое время, затем принц сказал:

– Что ж, пора заканчивать!

Он резким движением выбил у девушки из рук меч и подставил свой к её горлу. Она волнительно замерла от неожиданности, а принц вновь остолбенел, взглянув в её зелёные, как изумруды, глаза. Но тут он почувствовал холодный кинжал у своего горла.

– Опусти-ка меч, парень! – прозвучал жёстко мужской голос за спиной. – Иначе зарежу, как собаку!

Элантан опустил меч, который сразу отобрал второй незнакомец в охотничьем снаряжении.

– Как вы вовремя, Кайлин! – облегчённо произнесла незнакомка. – А то этот ненормальный хотел меня зарезать!

– Зарезать? – возмутился Элантан. – Это она хотела меня убить!

– Вы так и не сказали мне правду. – Девушка подошла к принцу ближе. – Кто вы такой?

– А если я скажу, ты успокоишься?

– Возможно, но вы мне пока не внушаете доверия.

– Ты тоже особо не дружелюбна.

– А с каких пор мы на «ты» перешли?

– Даже не знаю, я как раз тоже задался этим вопросом.

– Кто вы такой? – Девушка вытащила кинжал и подставила его к горлу принца, злобно сказав: – Не раздражайте меня, незнакомец!

– Что, чувствуете себя уверенней рядом со своими дружками? Так ведь в бою один на один я вас победил.

– Вам просто повезло.

– Да что вы?

– Мне он не нравится! – злобно сказал один из охотников.

– Ты тоже не особо красивый, – ответил ему с усмешкой Элантан.

– Тебе что, жить надоело? – разъярился охотник и направил на него меч.

– Ого!.. Мне угрожают два кинжала и мой собственный меч… Тяжёлая ситуация… Ха!.. Думаете, я боюсь вас?.. Нисколько! Я привык смотреть опасности в глаза… Думаете, я насильник и убийца?.. Вы глубоко ошибаетесь! Я не из такой категории людей… Ладно… Я скажу вам, кто я… Я принц Элантан, сын короля Рудонта I из королевства Смешанных лесов. И сейчас вы находитесь в моих владениях.

– А что принц делает в Северном лесу один? – с усмешкой спросила незнакомка.

– Думаете, я не могу за себя постоять, не смогу одолеть вас и ваших дружков?

– Вы не в том положении, чтобы мне угрожать!

– Ну посмотрим!

Принц резким движением стукнул головой стоящего сзади охотника, одновременно рукой схватив кинжал девушки, затем ударил её по руке и сильно толкнул, после чего метнул кинжал во второго охотника, попав ему в ногу. Тот закричал от боли. Стоящий сзади хотел ударить принца, но Элантан увернулся, схватив его руку, и стукнул его кулаком, быстро поднял свой меч и приставил его к горлу девушки.

– Что, испугались, да? – яростно крикнул ей Элантан, тяжело дыша. – Говорите, я не в том положении, чтобы вам угрожать?.. Что ж, ладно, я оставлю вас в живых по своей королевской милости… Но чтобы здесь, в Северном лесу, я вас больше не видел! Не то предупреждаю, расправлюсь с вами жестоко! – Затем он громко свистнул, и к нему прискакал Олтур. – Я ухожу. Не забудьте оставить за собой порядок, миледи!

Принц опустил меч, вложил его в ножны и сел на коня, после чего окинул взглядом незнакомку, которая смотрела на него со слезами, и ускакал.