– Нет, тогда оно не сбудется. Блин! А ты хитрый!

– Разговор окончен.

– Подожди давай обсудим…

Ронни отключил шумоизоляцию. Ника тут же перестала слышать сама себя. А за пределами палатки возникали все новые ноты адовой симфонии: то что-то лопнет или засвистит, запульсирует в субконтроктаве, словно магнитные поля сдвигаются, то загудит и запищит на уровне свисткового регистра. В мимолетных затишьях Ронни улавливал еле слышное бормотание монстров на непонятном языке с протяжными словами, состоящими из грубых согласных звуков, а дыхание титанов сливалось с завываниями ветра.

– Как думаешь, что сейчас снаружи происходит? – закричала Ника, надрывая голос.

– Что-то между картинами Айвазовского и Бексиньского, – ответил он в таком же тоне.

Она улыбнулась и кивнула. Он посмотрел на ППШ-41, на грязную ложу, на нарезной ствол, на дульный тормоз и слегка почерневший намушник. Вспомнил всю имеющуюся информацию по данному оружию, вспомнил, как впервые взял его в руки и как отец рассказывал его историю создания. Мозг Ронни противился разговорам, все глубже погружаясь в воспоминания и ностальгию.

Молния попала в защитное поле, белый свет и огонь озарили своим отблеском округу. Звук столкновения оказался столь оглушительным, что уши заложило. Ника вскрикнула и прикрыла руками распахнутый рот. В интерфейсе у Ронни появилось предупреждение о прочности защитного поля: 73%. Он посмотрел наружу и увидел догорающие искры и армию численность которой возросла в пару раз, а то и более. Они не двигались, стояли под покровом магического купола, смотрели на него. Император парил в последних рядах, в руках держал жезл, на его плечах сидели две гарпии. Горящие осколки стекла вместе с песком уже на половину занесли палатку, погребая мало-помалу ее под землю.

Ронни закрыл вход и посмотрел на Нику и потом на ППШ и проверил плавность затвора, настройку прицела.

– Дело дрянь, – сказала она, – верно?

– ИИ.

– Слушаю Вас.

– Ты перевела что-нибудь в книге? Там есть какая-нибудь информация о враге?

– Я проанализировала известные мне языки земной группы, но ничего не нашла.

– Одна новость лучше другой.

– Рада, что смогла вас порадовать.

– Я иногда не понимаю, ты шутишь или говоришь с сарказмом?

– Ха-ха-ха, – наигранно посмеялась она в ответ.

– Я так понимаю этот язык создан разработчиками, и они тебя ему не обучили?

– Все верно. Это ролевая составляющая игры. Если бы я все знала, исследовать мир оказалось не так интересно.

– Хорошо. А твоих алгоритмов недостаточно, чтобы изучить по книге хотя бы какую-то часть языка?

– Вы что-нибудь слышали о китайской комнате?

– Это важно?

– Да.

– Тогда объясни покороче.

– Смысл китайской комнаты заключается в том, чтобы показать разницу между человеком, который изучает язык и машиной. В то время, как ИИ пользуется алгоритмами, человек вкладывает в слова смысл. В китайской комнате, человеку дают карточку и инструкции, как на нее ответить. Он не знает, что значит иероглиф, который ему дают и что значит иероглиф, которым он должен ответить. Спустя год, подопытный научится механически отвечать по одному и тому же скрипту, но значит ли это, что он выучил китайский? Нет. Для изучения языка всегда требуется носитель, который смог бы объяснить слова. Отправная точка. Без этого продвижения в изучении языка не будет.

– И где найти носителя?

– Носитель – это любой сознательный монстр в этом мире.

– Типа тех, что сейчас ждут снаружи в ожидании удачного момента для моей казни?

– Более сговорчивых.

– Ты бы не мог не молчать, когда я задаю вопрос?

Ронни вернулся в реальность из глубин сознания и переспросил:

– Что ты сказала?

– А? Чего?

– Что ты говоришь?

– Блять, да, включи ты обратно шумоизоляцию.

Ронни так и поступил.

– Только не донимай меня. Что ты спрашивала?

– Дело дрянь?

– Да. За палаткой нас поджидает огромная армия монстров. Обычно в подобных случаях собирается рейд из тридцати сорока игроков. Нас же только двое.

– Что нам делать?

– Как только аномалия закончится, мы выбежим наружу, ты прикроешь меня огнем, а я соберу палатку, и деру в сторону леса. Мы будем оббегать друг друга полукругом. Ты стреляешь я перебегаю тебе за спину, я стреляю, ты перебегаешь за мою спину. Все время нужно двигаться, главное не стоять. Не пытайся попасть им в голову, просто веди огонь на подавление.

– Не зря у тебя пятое место в военном рейтинге.

Они просидели в молчании еще полчаса, окруженные неосязаемым давлением и рыком, исходящим от монстров. Наружу больше не выглядывали. Буря начала затихать, стеклянные осколки больше не разбивались о защитное поле, прочность которого упала до 13%. Они оба сложили вещи в рюкзаки, Ника проверила револьвер в кобуре и вдруг начала смеяться. Ронни вопросительно посмотрел на нее, но ничего не сказал, она уловила взгляд и пояснила:

– Пусть мой отец и военный, но он никогда не учил меня стрелять, тем более из такого древнего оружия. Мой первый выстрел из револьвера сломал мне руку.

– Отдача.

– Да, – кивнула она. – Почему-то вспомнила и стало смешно.

– У ППШ-41 маленькая отдача. Ты справишься.

Ронни подполз к москитной сетке, открыл ее, потом расстегнул молнию внешнего тента и увидел вокруг защитного поля груду осадков, которые завалили их и погребли под землю. Ничего не видно. Ронни выругался. Ника спросила, что случилось, а он ответил:

– План отменяется. Нас с головой завалило стеклом.

– ИИ.

– Слушаю вас.

– Что это за камни падали с небес?

– Судя по моим наблюдениям – это кремний.

– Какая температура за пределами защитного поля?

– Сканирую… Температура на поверхности 60 градусов по Цельсию. Температура стекла около 100 градусов.

– Скоро остынет?

– Через час.

Ронни закрыл внешний тент и увидел, как Ника передвигалась на карачках к нему.

– Ты что делаешь?

– Иду на выход.

– Ты меня не слушаешь? Мы погребены под раскаленным стеклом.

Они просидели час, не больше, не меньше. Последние пять минут дались обоим с трудом. Ника начала вытряхивать их рюкзака ненужные вещи и Ронни увидел у неё перископ и спросил как ей пришло в голову таскать такой предмет с собой?

– Ну… если бы я встретилась с опасным монстром, то зарылась бы в песок и наблюдала за ним, ожидая, когда он свалит куда подальше.

– Это очень странно.

Ронни взял у неё перископ, вытащил диагональную призму с объективом наружу и стал наблюдать за происходящим. Пар застелил пустыню. Острые осколки стекла усыпали равнину вокруг, да так, что она больше напоминала заледеневшее озеро. А восточнее армии монстров стоял огромный лабиринт из кремниевых столбов. Густые черные облака продолжали плыть по кровавому небу пустыни. Ни луча, ни просвета, только мгла. Становилось очень холодно. Вдалеке, рядом с линией горизонта виднелись желтые вспышки. Температура снаружи снизилась до десяти градусов.

– Пора выбираться. Ты готова? – спросил он.

– Да, мой генерал, – ответила она.

Они прошли сквозь защитное поле палатки и стали пробиваться сквозь горячие осколки стекла и песка к поверхности. Ронни закрыл лицо арафаткой и простыней и поднимался все выше, Ника следовала за ним. Их сердца вырывались из груди. На теле появилось множество царапин и порезов. Чувство такое, словно оказался внутри железной девы. Шесть минут спустя мучения прекратились, и они выбрались. Ронни взял ее за руку, резким движением выдернул наверх и сказал: «Пора».

Ника закричала, словно амазонка, в пылу бешенства и ража и открыла огонь на поражение. Песчаные солдаты заулыбались, заулюлюкали. Пули пролетали сквозь их тела и не наносили никакого урона. Император издали завыл на древнем языке, и солдаты направились вперед, а под их ногами хрустело и лопалось стекло. Их красные глаза в белой мгле приобретали с каждым шагом все более ясные и пугающие очертания. Ронни схватил ее за плечо и приказал бежать в сторону кремниевых столбов, она послушалась.

Он не стрелял, изучал поведение врага и уголки его губ чуть заметно поднялись. Густая пелена пара с заметной скоростью начала исчезать. Обзор увеличился. Ронни увидел, как скопление водяных капель затянуло в голубовато-белую сферу на ладони одного из титанов. Он прогудел, как горн и выпустил снаряд вперед. Идеальный шар переместился вперед и остановился над головой Ронни. Его границы начали расплываться в грозовую тучу, из которой упали наэлектризованные магические тотемы.

Ронни оказался в центре ловушки и чертыхнулся на себя за свою медлительность. Первые молнии устремились ему в спину. Он увернулся в прыжке, сделал кувырок и выстрелил в тотем и тот взорвался. Следующий удар обрушился ему на голову. Ронни предугадал атаку и отскочил заранее. Из поясной сумки он вытащил дымовую гранату и кинул ее под себя и попытался сбежать, обстреливая магические столбы из дикого камня впереди.

Когда Ронни оказался на безопасном расстоянии, то обернулся и направил дуло ППШ-41 в голову титана. Пули калибра 7,62 вылетели быстрее мысли, разрезая воздух и добравшись до цели, они отрикошетили в сторону. Титан замычал и схватился за лицо. Ронни ругнулся и после прокричал: «Огонь» и побежал назад и увидел, как Ника развернулась и завопила и начала стрелять налево и направо непрерывным огнем. Он упал ничком вниз, после того как несколько пуль просвистели у него над головой и замахал руками и крикнул:

– Стой! Стой! Ты меня убьешь такими темпами.

Она не ответила и прекратила пальбу. Он поднялся, продолжил:

– Стреляй по три четыре патрона за раз!

Ронни оглянулся назад и увидел, как на него набросился первый солдат с копьем. Он перекатился. Металлическое острие оружия вошло в песок. Ника выпустила очередь, но ни разу не попала, последняя пуля в 5 сантиметрах от ноги Ронни в дребезги разбила осколок стекла. Он поднялся и ударил прикладом ППШ-41 солдата по голове. Черепушка крепкая. Сил едва хватило на то, чтобы на время дезориентировать противника.

Ронни сделал шаг назад и поднял пистолет-пулемет и прицелился в голову, но монстр пришел в сознание раньше и с помощью длинного копья он сместил направление ППШ в бок. Армия подступала все ближе. Они кричали, рычали. Он чувствовал, как они жаждут его крови, его смерти. Ронни продолжил нападение и толкнул копейщика левым плечом, в развороте выхватил у него оружие и наугад нацелил остриё прямо в его красный глаз. Песчаный солдат заблокировал удар, забрал свое оружие обратно и отбросил снайпера ногой.

Ника сделала еще несколько выстрелов. Одна из пуль попала существу в глаз, вторая в лоб, тот завыл, затрясся и превратился в песок. Император направил навершие посоха в виде двух змей на Ронни, собрал красную энергию с раскаленных наэлектризованных небес и выпустил ее вперед в виде луча. Снайпер успел отпрыгнуть назад. В метре перед ним произошел взрыв, разнося осколки стекла и капель ртути в стороны. Из дыма выскочили следующие два солдата. Их горящие ятаганы поднялись над головой, а после понеслись рубящим движением вниз. Ронни ничего не оставалось, кроме как заблокировать клинки стволом ППШ. Лезвия мечей оказались недостаточно острыми, после соприкосновения, сопровождающегося стальным звуком, они завибрировали и выпали из рук монстров. Он, не теряя время, уткнул приклад в плечо и отправил 10 пуль вперед. Головы солдат взорвались вместе с их телами. Он побежал назад, Ника стреляла на подавление.

– Убираемся отсюда! – закричал он.

Следующие десять минут проходили по одному и тому же сценарию: стрельба, перемещение, стрельба, перемещение. Они прятались за обломками раскаленного кремния, выглядывали, отправляли несколько пуль в места предполагаемого противника ориентируясь лишь на звуки лопающегося стекла и отходили назад. Ронни то и дело терял Нику из виду, а она в свою очередь ни чуточки не ориентировалась в пространстве и кричала при виде первой же опасности. Красные лучи императора каждые тридцать секунд попадали в кремний, расплавляя природное укрытие и превращая его в жидкую лаву, в придачу к этому перестало хватать кислорода. Оба игрока взмокли в первые минуты боя. ИИ сообщила, что температура плавления кремния выше 1414°C.

– Эта атака превратит вас в пепел.

– Я это и без тебя понял.

Игра в чехарду вытягивала все больше выносливости. В добавок к этому над головами появились гарпии. Они использовали магию истошного крика, выпуская звуковые волны, которые отбрасывали и дезориентировали на несколько секунд. Ника спряталась за очередным кремневым столбом и не заметила, как с другой стороны на нее выпрыгнул песчаный солдат, она увернулась от лезвия пылающего меча, сделала перекат и выпустила пять пуль ему в голову и улыбнулась и сказала, смеясь: «Вот тебе ублюдок!». Туман рассеивался. В этот момент гарпия подлетела к ней за спину и запищала. Ника потеряла равновесие и ударилась головой об укрытие. Ронни это заметил, навел цевье ППШ и на пару секунд замешкался и посмотрел далеко ли бежать до леса и сплюнул и трижды нажал на курок и полуптица получеловек, которая вцепилась своими лапками в волосы девушки и пыталась оттащить ее, упала и задергалась в конвульсиях. Он подбежал и добил существо контрольным выстрелом в голову и воткнул в ее тело чип для считывания ДНК и поднял Нику с земли и потащил ее у себя на плечах. Выносливость Ронни упала до одного. Переносимый вес поднялся до отметки в 101%, сил не хватает, несмотря на пассивный навык первой модификации «двойное увеличение переносимого веса». К счастью пары минут хватило, чтобы Ника пришла в себя и побежала самостоятельно.

Титан завыл. В его поднятой руке засветилась молния и сию секунду вырвалась вперед. Взрыв отбросил Нику и Ронни в разные стороны. Они летели, как плюшевые игрушки, а по приземлению в их спины врезались остывшие обломки стекла, вызывав мелкие колотые раны. Патроны кончались. Ронни попросил у Ники ее Кольт Анаконда, положил ППШ на землю, поймал револьвер, навел прицельную прорезь чуть ниже торса Титана и произвел выстрел. Пуля калибра .45 colt попала в солнечное сплетение и отскочила в сторону. Ронни поднял пистолет чуть выше и в этот раз прицелился в голову. Наученный горьким опытом противник успел вытянуть согнутую руку перед лицом. Пуля попала в предплечье и отрикошетила снова.

– Ему наши выстрелы, как комариный укус. Хватит тратить мои патроны!

Ронни ничего не ответил, бросил оружие обратно и побежал, она прикрыла огнем. Солдаты никак не отставали, лучники осыпали их стрелами. Ника увернулась от каждой, а Ронни с тяжелым грузом за спиной оказался менее подвижен. В ИЛС выскочило сообщение:

Почка пробита! Критическое повреждение!

Ника это заметила и достала из кармана последний реанимирующий шприц B ранга и воткнула иглу в рану и нажала на плунжер и восстановила боеспособность Ронни на время. Следующие пару минут оба бежали без оглядки, пока со всех сторон то и дело вздымались вверх грибовидные облака взрывов, а наконечники стрел врезались в стекла и там же застревали.

Когда красные проблески на тучах исчезли, император перестал спамить своим заклинанием. Ронни ощутил на себе жуткий холод. Лучники также прекратили стрелять. Он, не останавливаясь, посмотрел назад и проанализировал ситуацию.

Ну конечно, магия не появляется из ничего. Он забирал жар из раскаленных облаков, а когда они остыли, черпать силу заклинаний стало не из чего. Император больше не представляет угрозы.

Впереди сквозь густую прослойку облаков на землю пробилось несколько солнечных лучей, осветив границу между лесом и пустыней. Финальная черта этого забега находилась на расстоянии в ~400 метров. Солдаты отстали далеко позади. Одна только гарпия без устали летела за ними и кричала. Ронни приказал остановиться и развернулся в сторону неприятеля и сел, согнув ногу в колене и выпустил десяток пуль на свободу. Птица рухнула на землю. Он попросил Нику достать из его рюкзака из внешнего кармана последнюю алхимическую колбу.

– Твое здоровье! – сказала она и засмеялась так, словно помолодела на десяток лет и выпила ровно половину.

– Твое здоровье! – ответил он и допил до конца.

Выносливость восстановилась до отметки в пять пунктов. Они добежали до леса и почувствовали приятный хвойный запах. Со стороны пустыни, там, где стоял император началось землетрясение и кусок грунта, размером с футбольное поле, вознесся на восемь метров вверх и застыл в воздухе. Первым под землю вошли титаны, за ними солдаты и последним скрылся с глаз император, закрыв за собой проход.

– Спаслись, – выдохнула Ника и села на ближайший камень. – Вот это приключение!

Ронни кивнул и взял у Ники еще один саморазвертывающийся сканер, который бы отметил на общей карте появление нового подземелья и воткнул его в землю.

– Остальное за тобой, ИИ.

– Принято.

Ронни посмотрел на Нику и заметил, что ее уровень повысился до 9. На его полосе опыта прибавилось лишь полтора процента. Так же оба получили награду в 53.300 CP за нахождение подземелья и 11.000 за Гарпию и Песчаного солдата. У Ронни подкосились ноги, и он чуть не упал. Жгучая боль в поясничной области выстрелила с новой силой. Он бросил на землю рюкзак и алюминиевые и титановые запчасти сломанной винтовки громыхнули.

– Что у тебя там за железяки, с которыми ты не можешь расстаться?

– Там моя винтовка. Barrett M107A1.

Ника замолчала.

– Если ты ищешь его в арсенале Авангарда, то не найдешь. Я сам его сделал.

– Сам?

– Отец научил.

– Значит ты не только снайпер, но и оружейник.

Ронни кивнул. Она улыбнулась и спросила, что он намерен делать дальше. Он ответил, что пока не знает, но чем дальше он уйдет от изученной территории, тем лучше.

– Я могу составить тебе компанию, – сказала она.

– Прости. Я хожу только один.

– Одному тебе не выжить.

– Посмотрим.

Ника повернулась к нему спиной и посмотрела на хвойный лес, наклонившийся в бок от сильного ветра и подумала: Блять. Пусть деревья и напоминают Земные, но различие все же есть: стволы полностью заросли зеленым мхом, который днем и ночью выделяет слабый изумрудный свет, высота их достигает пятидесяти метров, словно это строгие готические контрфорсы. За густыми кронами черных сосен не увидеть и крупицу неба. А во мраке ночи – ходили легенды – можно услышать сопение и тяжелое дыхание лошадей и тихий звон мечей.

Ника вздохнула и загрустила и обернулась и увидела, как Ронни направил на нее дуло ППШ и сказал:

– За идиота меня держишь?

Она и ответить не успела, как он нажал на спусковой крючок. У нее даже глаз от испуга не дернулся. Ничего не произошло. В ППШ кончились патроны. Ника едва заметно склонила голову на бок. Ронни без лишних разговоров побежал на нее и выхватил охотничий нож из чехла на поясе. А она выхватила Кольт из кобуры со скоростью, которой позавидовал бы любой ковбой дикого запада, взвела курок и, нажав на спусковой крючок, разнесла Ронни голову. Система мгновенно отсоединила его от игровой сети.

– Черт! – во все горло крикнула она и посмотрела на исчезающее тело снайпера и на пепел, что унес ветер. Она стала рыться в его рюкзаке и увидела обломки Barrett и снова выругалась. Минутой позже ей пришло сообщение в ИЛС о том, что ее уровень поднялся до десятого. Он села, скрестив ноги и уставилась на мрачный горизонт.