Глава восьмая
Узники подземелья

Как только Дон Ринальдо прыгнул в земляную воронку, он очутился в полной темноте. Вокруг не было слышно ни одного звука. У рыцаря побежали мурашки по спине. Ему показалось, что его похоронили заживо. Он понял, что находится глубоко под землёй. Выставив перед собой меч, он вглядывался в темноту, но ничего не в силах был разглядеть. Он даже представить себе не мог, с какой стороны ожидать нападения. Кто или что на него нападёт – тоже оставалось тайной.

«Где же Потапыч? – подумал Дон Ринальдо. – Неужели он не прыгнул следом за мной?»

Ответ на этот вопрос рыцарь получил почти сразу: на него внезапно откуда-то сверху свалилась огромная медвежья туша.

– Дон Ринальдо! – изо всех сил завопила она. – Здесь темно! Где вы, Дон Ринальдо? Я боюсь темноты!

– Если ты подвинешься чуть в сторону, – раздался из-под медведя спокойный голос рыцаря, – то обнаружишь меня. Ты сидишь прямо на моём лице.

– О, простите! – воскликнул Потапыч, помогая рыцарю подняться на ноги. – Мне стало так страшно, когда я провалился в эту темноту. Где мы оказались? Почему здесь так темно?

– Мы во владениях Подземного Короля.

– А куда они утащили Бутуза? – спросил медведь. – Мы ведь должны спасти его.

– Да уж, – ответил рыцарь. – Знать бы вот только, в какую сторону нам идти.

Постепенно их глаза привыкали к темноте. Через десять минут они уже различали какой-то слабый свет, исходивший от стен туннеля.

– Что это, Дон Ринальдо? – испуганно спросил Потапыч. – Почему стены светятся?

– Не знаю. Должно быть, фосфоресцирующие продукты гниения.

– А что здесь гниёт? – Медведь старался говорить негромко, но от страха его голос дрожал и звучал гораздо громче обычного.

– Ну, я не знаю… Остатки деревьев, погибших животных… Я в этом не очень хорошо разбираюсь, – шёпотом сказал рыцарь.

– Я тоже, – признался Потапыч и кивнул.

– Что тоже? – спросил Дон Ринальдо.

– Не очень хорошо разбираюсь.

Темнота позволила рыцарю скрыть улыбку.

– Ну что же, – сказал он наконец. – Будем двигаться по этому туннелю.

– А куда он ведёт? – громким шёпотом спросил Потапыч.

– Скоро мы это узнаем.

Они пошли вдоль туннеля, но почти сразу наткнулись на большую развилку. Туннель разделялся на четыре отдельных прохода.

– Куда теперь? – спросил Потапыч.

– Пойдём налево.

Ещё через несколько минут они вышли к новой развилке.

– А теперь куда?

– Снова пойдём в левую сторону, – сказал Дон Ринальдо.

Они ещё несколько раз выходили к развилкам, и рыцарь неизменно поворачивал в левый туннель.

– А почему вы всегда выбираете левый проход? – наконец спросил его Потапыч.

– Это главное правило лабиринта. Выбрав одну сторону, нужно всегда поворачивать только в этом направлении.

– А если нет?

– А если нет, то заблудишься, – твёрдо ответил рыцарь.

– А мне так кажется, что мы уже давно заблудились, – проворчал медведь. При этом он старался ворчать так, чтобы Дон Ринальдо его не услышал.

– Что ты говоришь? – спросил рыцарь.

– Ничего, – ответил медведь. – Просто говорю, что уже долго идём.

– Привыкай. Наверняка мы здесь пробродим не один день.

– Спасибо, – сказал медведь. – Ничего себе утешили! А что мы здесь будем кушать?

– Настоящий воин может не есть несколько дней.

– Вам хорошо, – проворчал Потапыч. – А я-то совсем не воин. Никогда и не собирался им быть.

– Не пыхти, – улыбнулся Дон Ринальдо. – Надо же спасти твоего брата.

Потапыч гулко вздохнул.

– Вечно из-за него одни неприятности. Мама всегда наказывает меня или Синичку, а ему почти не попадает.

– Не расстраивайся, – опять улыбнулся рыцарь. – Вы скоро вырастете, и тогда будет уже всё равно, кому попадало, а кому нет.

– Так это ещё вырасти надо, – сказал медведь и снова вздохнул так гулко, что эхо отдалось в самых дальних концах коридора.

– Тише! – неожиданно воскликнул Дон Ринальдо и схватил Потапыча за огромную мохнатую лапу.

– Что? – испуганно спросил медведь. – Что такое?

– Слышишь?

Потапыч пошевелил ушами на макушке и негромко сказал:

– Да это я так вздохнул. Просто эхо.

– Нет, слушай! – настаивал рыцарь. – Слышишь? Вот сейчас!

Медведь снова прислушался. Теперь он ясно различил какое-то бормотание.

– Кто-то шепчет, – сказал он.

– Может быть, это в соседнем туннеле, – предположил рыцарь. – Слышишь, теперь смеются!

– Что будем делать? – спросил Потапыч.

– Не знаю, – ответил рыцарь. – Надо послушать, о чём они говорят. Прижми-ка ухо к стене. У тебя слух должен быть получше. Ты теперь должен всё чувствовать как дикий зверь.

Потапыч уже прислонился было к стене, но вдруг отшатнулся от неё, как от ужасного чудовища.

– Что с тобой? – спросил его Дон Ринальдо.

– Там кто-то смотрит, – сказал перепуганный насмерть медведь.

– Никого там нет! Прижми ухо и просто послушай.

– Из стены кто-то на меня посмотрел.

Потапыч ни за что не хотел снова приближаться к тому месту.

– Где ты это увидел? – раздражённо спросил его рыцарь.

– Вон там. – Медведь указал лапой в темноту.

– Ну, хорошо, я посмотрю сам. Только, по-моему, это всё детские страхи. Ты, наверное, даже спать боишься в темноте.

– Мама никогда свет не выключает… – начал говорить Потапыч, но Дон Ринальдо, махнув рукой, уже не слушал его.

Он сделал шаг к стене, наклонился вперёд и напряг зрение.

Из темноты на него смотрело чьё-то лицо.

Дон Ринальдо потряс головой и протёр глаза. Лицо улыбнулось.

– Фу ты! – воскликнул рыцарь, отпрянув назад.

– Ну что, теперь убедились? – торжествующе спросил медведь. – Я говорил вам, а вы не верили!

– Что за ерунда?!! – удивлённо сказал Дон Ринальдо. – Кто там может быть, в этой стене?

Он выхватил меч и снова сделал шаг вперёд. Лицо по-прежнему улыбалось. Дон Ринальдо разглядел, что это было лицо ребёнка.

– Ты кто? – спросил он, не убирая свой меч в ножны.

– Я Бенни, – сказало лицо и опять улыбнулось.

– А что ты здесь делаешь?

– Ничего. Меня похитил Подземный Король.

– И меня, – раздался голос слева.

– И меня, – послышалось справа.

– И меня… и меня… и меня… – зашелестело со всех сторон.

– Сколько вас здесь? – изумлённо спросил Дон Ринальдо.

– Не знаю, – ответило лицо Бенни. – Тысяча. А может, миллион. Нас много.

Рыцарь убрал меч в ножны и двинулся вдоль стены. Через секунду он понял, что вся стена состояла из детских лиц. Их было так много, что они терялись в бесконечной дали туннеля.

– Неужели весь коридор такой? – потрясённо проговорил Дон Ринальдо.

– Все коридоры такие, – ответило одно из лиц. – Подземный Король играет с похищенным ребёнком ровно один день. На следующее утро с восходом солнца каждый из нас должен оказаться здесь.

– Навсегда, – добавило соседнее личико.

– Навсегда… навсегда… навсегда, – зазвучало со всех сторон.

Дон Ринальдо едва удержал слёзы.

– Надо спасти их, – рявкнул Потапыч и поднялся на задние лапы во весь огромный рост. – Одолеем Подземного Короля!

– Одолеем… одолеем… одолеем… – понеслось отовсюду.

– Если Подземный Король погибнет, заклятие потеряет силу, – крикнуло личико справа от Дона Ринальдо.

– Тогда мы станем свободны! – закричало другое лицо.

– Свободны!.. Свободны!.. – слышалось со всех сторон.

– Одолеем Подземного Короля! – зарычал Потапыч и гулко стукнул себя тяжёлой лапой в грудь.

– Тише, друзья! Тише! – воскликнул Дон Ринальдо. – Сначала нужно его найти. Отыскать дорогу в этом лабиринте почти невозможно.

– Это гораздо проще, чем вы думаете, – вежливо сказал кто-то возле самого уха Дона Ринальдо.

Рыцарь повернулся в ту сторону, откуда доносился голос. Перед ним было лицо мальчика лет шести, у которого отсутствовали два передних зуба.

– А у меня молочные уже давно выпали, – сказал медведь Потапыч, посмотрев на него.

– Мы будем вести вас самым коротким путём, лучше чем по карте, – сказало лицо мальчика, не обращая на слова Потапыча никакого внимания. – Все мы связаны между собой. Каждый из нас знает, что происходит в самых дальних уголках лабиринта. Мы и есть лабиринт. Мы – глаза и душа лабиринта. Мы будем предупреждать о любой опасности, которая подстерегает вас в этих туннелях. Мы проведём вас к дворцу Подземного Короля быстрее, чем он сам туда доберётся.

– А что, в этих туннелях нас подстерегают опасности? – насторожённо спросил Потапыч.

– Вы можете наткнуться на патруль дворцовой стражи. Лучше вам быть готовыми к встрече с ними.

– Они что, так опасны? – быстро спросил Дон Ринальдо.

– Это очень большие пауки, – ответило лицо мальчика.

– Они закрыты железными панцирями, и укус их смертелен.

– Ничего себе! – поёжился медведь Потапыч.

– Вы с ними справитесь, – сказал кто-то сзади. – Доспехи Белого Рыцаря защитят от укусов, а меч разобьёт любой панцирь. Главное, чтобы вы не струсили.

– А кто здесь трусит? – с вызовом спросил медведь.

– Тогда всё в порядке, – улыбнулось лицо шестилетнего мальчика. – Да, кстати, – добавил он. – А откуда взялся говорящий медведь?

– О, это очень длинная история, – усмехнулся Дон Ринальдо. – Я расскажу тебе её как-нибудь в другой раз.

Глава девятая
Патруль дворцовой стражи

Наконец они пустились в свой долгий путь. Заколдованные дети вели их из туннеля в туннель. Они передавали их друг другу как по цепочке, подбадривая и напоминая, что времени осталось не так много. С восходом солнца Бутуз тоже мог оказаться среди этих детей, и тогда уже никто не в силах был бы освободить его из этого страшного лабиринта. Дон Ринальдо и Потапыч временами почти бежали. У бедного медведя голова уже шла кру́гом. Ему казалось, что они всё время бегут по одному и тому же коридору, не приближаясь к своей цели ни на один шаг. Маленькие детские лица со всех сторон кричали: «Влево!», «Вправо!», «Опять влево!», «Прямо!», «Быстрее!», а уставшему Потапычу казалось, что они просто бегают по кругу и им уже никогда не выбраться из этой ловушки, тем более – не отыскать бедного Бутуза.

Внезапно кто-то из детей закричал: «Стоп! Им надо отдохнуть. Иначе они свалятся от усталости».

– Фу! – вздохнул Потапыч, рухнув всей тушей на пол туннеля.

– Сколько ещё осталось? – порывисто дыша, спросил Дон Ринальдо.

– Совсем чуть-чуть, – улыбнулось конопатое личико у самого пола.

– Через три поворота будет длинный прямой коридор, – сказало лицо мальчика лет десяти с вздёрнутым носом. – А после него вы окажетесь у Подземного Озера Смерти.

– У Подземного Озера чего? – со стоном спросил медведь Потапыч.

– У Озера Смерти, – снова улыбнулось конопатое личико в самом низу. Оно было расположено так низко, что находилось прямо у глаз лежавшего на полу медведя. – Ну что, Мишка? – спросило оно, опять улыбнувшись. – Устал совсем?

– Перестань дуть мне в уши, – сердито сказал Потапыч. – Щекотно.

– Я не дую, а просто дышу.

– И, конечно, нам надо плыть через это Озеро Смерти? – обречённо спросил Потапыч.

– Не бойся, медведь. Мы тебя научим. – Конопатое лицо подмигнуло ему большим глазом с рыжими ресницами.

– Как тебя зовут? – со вздохом спросил Потапыч.

– Питер.

– Знаешь, Питер, лучше бы я оставался дома с родителями, а не бегал здесь под землёй в поисках ядовитых пауков из железа.

– Это уж точно, – сказал Питер. – Кому и знать, как не мне. Но зато ты можешь спасти всех нас.

Медведь со стоном перевернулся на спину.

– А можно я чуть-чуть посплю? – сказал он.

– Внимание! – воскликнуло вдруг сразу несколько голосов с разных сторон.

– Что? Что такое? – насторожился Дон Ринальдо.