Глава седьмая
Синичка находит новых друзей

Синичке было очень страшно. Чтобы справиться со своим страхом, она решила залететь повыше и там спокойно обдумать, что делать дальше. Когда она поднялась над самым верхним слоем облаков, под ней открылась удивительная картина. Облака внизу как овечки висели над лесом и постоялым двором. Гостиница отсюда выглядела словно игрушечный домик, построенный из лего. Вокруг неё маленькими точками ползали чёрные фигурки. Это были злые рыцари, из-за которых она потеряла своих братьев и надёжного друга Дона Ринальдо. Чёрные Рыцари с такой высоты были похожи на безобидных жуков. Их лошади смешно подпрыгивали и разбегались в разные стороны. Однако Синичке совсем не хотелось над ними смеяться. Может быть, в другое время её бы развеселила эта смешная возня там, внизу, но сейчас ей было не до смеха. Ей надо было решить, как спасти братьев.

Раскинув крылышки, Синичка парила в потоках тёплого воздуха и напряжённо думала о том, чтó она может предпринять в сложившейся ситуации. Ничего подходящего ей в голову не приходило. Вместо этого она начала думать о маме с папой и о том, как объяснить им, что Бутуза утащил Подземный Король, а Потапыч, превратившийся в медведя, отправился спасать его с Доном Ринальдо, которого они нашли за гаражами в виде крошечного котёнка. Разумеется, маме вряд ли понравилась бы эта история. Она и так всё время говорила, что Синичка слишком много придумывает всякой чепухи, так что трудно понять, когда она говорит правду. Самое ужасное заключалось в том, что эта история как раз была чистой правдой. Никогда бы Синичка не смогла выдумать ничего подобного. Потом ей в голову пришло, что без помощи Дона Ринальдо она вообще не сможет попасть домой, и от этой мысли ей стало совсем грустно.

Ветер отнёс её уже далеко от постоялого двора. Пока она думала обо всех этих грустных вещах, её снесло к густому тёмному лесу. Внезапно от деревьев отделилась чёрная точка, которая широкими кругами начала подниматься к ней. Когда точка приблизилась, Синичка поняла, что это была другая птица. Что-то в ней не понравилось Синичке. Быть может, острый загнутый клюв, а может, когтистые лапы. Так или иначе, птица выглядела не очень дружелюбно. Тем не менее Синичка была воспитанная девочка, поэтому она решила заговорить первой.

– Здравствуйте, – сказала она. – Великолепная сегодня погода, не правда ли?

Птица ничего не ответила, а только продолжала подниматься всё выше и выше. Со свистом пролетев мимо Синички, она забралась совсем высоко. Ещё через мгновение она сложила крылья и камнем бросилась вниз. Сначала Синичка не поняла, что это означает, но потом ей стало ясно, что птица падает прямо на неё.

– Что вы делаете?! – закричала Синичка.

Птица пулей неслась к ней.

– Мы же столкнёмся! – продолжала кричать Синичка.

Птица выставила вперёд крепкие лапы с острыми как бритвы когтями.

– Маленьких нельзя обижать! – успела крикнуть Синичка и что было сил отпрянула в сторону. Хищная птица пронеслась мимо.

– Промахнулась, промахнулась! – радостно закричала Синичка, но тут же замолчала, потому что птица-охотник уже развернулась и снова шла в атаку.

– Кажется, пора удирать, – сказала Синичка сама себе. Сложив крылышки, она тоже понеслась вниз.

Земля приближалась к ней со страшной скоростью. Пролетев сквозь первый слой облаков, Синичка обернулась, чтобы посмотреть, где находится её преследователь. Разинув клюв, хищная птица падала следом за ней. Расстояние между ними быстро сокращалось.

«Я не успею! – подумала Синичка. – Она догонит меня раньше, чем я долечу до земли!»

В это время огромный камень пронёсся с земли навстречу и, миновав Синичку, ударил хищника по ноге. Злая птица на секунду потеряла равновесие, и это позволило Синичке нырнуть в цветущий куст роз. Хищник со свистом пронёсся над кустом, сорвав самые верхние цветы, но Синичка была уже в безопасности.

– Промахнулась, промахнулась! – снова закричала она. – Я говорила: маленьких нельзя обижать!

Сквозь листья и цветы роз ей были видны двое мальчишек, которые продолжали кидать камни в кружащего неподалёку хищника.

– Ура! – наконец воскликнул один из них. – Попал!

Хищная птица действительно кувыркнулась в воздухе, едва не упав, затем поднялась повыше и вскоре умчалась прочь к темневшему на горизонте лесу.

«Пора выбираться из этих зарослей, – решила Синичка. – Надо поблагодарить мальчишек за то, что так вовремя помогли мне. Кто знает, чем всё это могло закончиться. Наверное, они очень славные ребята».

– Смотри! – указал на неё один из мальчишек, когда Синичка выпорхнула из куста. – Вон ещё одна птица!

Она хотела заговорить с ними, но второй мальчишка закричал «Ура!» и нагнулся за камнем.

«У них, кажется, что-то дурное на уме», – подумала Синичка. На всякий случай она решила не проверять намерений своих неожиданных спасителей.

«Мальчишки везде одинаковые, – сказала она себе. – Противный народ. Лучше держаться от них подальше».

Вжикнув крылышками, она взмыла в воздух над их головами и дважды перекувыркнулась в небе.

– Смотри! – удивлённо воскликнул один из них. – Она кувыркается!

– Эй, балбесы! – закричала Синичка. – А вот и не попадёте!

– И ещё разговаривает, – добавил другой.

Развернувшись под облаками, Синичка пронеслась над изумлёнными мальчишками, едва не коснувшись крыльями их голов.

– Чего рты раскрыли?! – крикнула она и, засмеявшись, полетела обратно к постоялому двору. Ей казалось, что не надо улетать от того места, где пропали её братья и Дон Ринальдо.

На постоялом дворе всё было спокойно. Все его обитатели вели себя так, как будто ничего не случилось. Как будто никто не сражался здесь всего час или два назад. Только курицы на птичьем дворе всё ещё обсуждали утреннюю схватку.

– Вы знаете, – говорила одна из них, крупная пятнистая несушка, юному щеголеватому петушку. – И он их своим мечом раз, раз! А они от него во все стороны! А он, как ястреб, за ними! А они ох-ох-ох! А он их бум-бум-бум!

Молодой петушок презрительно щурился и с гордым видом ковырялся ногой в пыли.

– Да я бы с ними в два счёта! – наконец сказал он. – Подумаешь, какая важность – Белый Рыцарь с мечом! Да я бы вскочил им на голову! Да я бы как закричал!

Петушок поднял голову, захлопал крыльями и закукарекал на весь двор.

Проходившая в это время по двору кухарка в белом фартуке повернулась в его сторону.

– Вот этого надо сегодня на суп пустить, – сказала она, вытирая руки о фартук.

Но петушок не понимал, о чём говорит кухарка, и потому продолжал горланить, пытаясь очаровать болтливую курочку.

Синичка с удивлением догадалась, что она теперь может понимать не только человеческую речь, но и язык птиц. Затаив дыхание, она продолжала прислушиваться к разговору петушка и курицы.

– Какой у вас красивый голос, – скромно опустив глаза, сказала несушка.

– Да вот, – ответил петушок, ещё выше поднимая голову. – Я и не так могу! Я бы задал этим Чёрным, только пятки засверкали бы!

– И, наверное, мальчика бы спасли.

– Какого мальчика? – удивился петушок.

– Там был ещё мальчик. Его Подземный Король прямо посреди двора утащил.

Синичка от нетерпения сорвалась с крыши курятника и подлетела поближе.

– Что это здесь всякая мелочь пузатая туда-сюда летает! – возмущённо сказала курица, посмотрев на Синичку. – Вечно прилетают наших зёрнышек поклевать!

– Простите меня, пожалуйста, – заторопилась Синичка, – но вы только что упомянули моего брата. Мне бы хотелось узнать от вас подробности его исчезновения.

– Никакого вашего брата я не упоминала, – раздражённо ответила курица. – А чужим на нашем дворе делать нечего!

– Этот мальчик, которого утащил Подземный Король… Это мой брат.

Курица подозрительно посмотрела на Синичку. Затем она вздохнула и жалостливо покачала головой.

– Боже мой, боже мой, – сказала она. – Ну вот, ещё одна птичка сошла с ума.

– Наверное, у гусей из корыта наклевалась, – предположил петушок. – Им кухарка всегда вина чуть-чуть подливает.

– Да нет, – воскликнула Синичка. – Я ведь совсем не птица!

– Бедный птенчик, – снова вздохнула несушка. – Хочешь, я тебе хлебную корочку дам?

Синичке на самом деле хотелось есть, но сейчас её волновало другое.

– Я птицей стала только вчера.

– А до этого кем была? – подозрительно спросила курица.

– Девочкой.

– Бедный птенчик!

– В прошлом году, – добавил петух, – такая же история случилась с пожилым индюком. Он вдруг решил, что он тигр.

– И что? – спросила курица.

– Ничего. Загрыз хозяйскую свинью.

– Ах, перестаньте! – засмеялась несушка. – Этому птенцу действительно нужна помощь.

– Когда не все дома, помогать уже бесполезно, – самодовольно сказал петух. – Я как-то слышал…

Но Синичка вдруг перебила его:

– А вас сегодня зарежут на суп.

Петух поперхнулся, выпучил глаза и уставился на Синичку.

– Как… как… как… как это? – повторял он, не в силах сказать ничего больше.

– Ты, малыш, такими вещами лучше не шути, – укоризненно сказала курица. – Воспитанные птицы об этом не говорят. Даже сумасшедшие.

– Да не сумасшедшая я! – перебила её Синичка. – Говорю вам, что я обыкновенная девочка. Просто на время превратилась в птичку. Но всё ещё понимаю человеческий язык. Помните кухарку, которая только что прошла по двору? Она и сказала, что этого петушка сегодня пустят на суп. Неужели я бы смогла это понять, если бы была только птичкой?

– Вообще-то, может быть, она и не врёт, – задумчиво сказала курица. – Вчера здесь тоже был такой симпатичный петушок, а потом прошла кухарка, что-то сказала, и его к обеду чик-чик.

– Что «чик-чик»? – дрожащим голосом спросил петух.

– Зарезали, – вздохнула несушка. – А такой хорошенький был.

Гребешок у петуха стал совсем бледный от страха.

– Ладно, не переживайте, – решительно сказала курица. – Мы вас среди уток спрячем. Посидите там месяц-другой, мясо у вас станет жёсткое. Другие петушки подрастут, никто вас есть не захочет. Скажите спасибо этой девочке, что предупредила.

– Спасибо, – всё ещё дрожа от страха, выдавил петушок.

– Как тебя зовут, милая? – ласково спросила курица.

– Синичка.

– И ты говоришь, этот мальчик, которого утащил Подземный Король, твой брат?

Синичка рассказала им всё, что произошло с ней с тех пор, как она решила поиграть с братьями за гаражом.

Выслушав её, курица сказала:

– Тебе нужен человек.

– Я сама человек, – ответила Синичка.

– Нет, тебе нужен человек с руками и ногами. Ты кого-нибудь знаешь среди людей здесь у нас, в этом мире?

– Кажется, нет. Только Дона Ринальдо, но он под землёй. А зачем мне человек?

Курица переступила с ноги на ногу.

– Вам пора отправляться к уткам, – сказала она притихшему петушку. – Время уже приближается к обеду.

Повторять дважды ей не пришлось. Глядя вслед убегавшему изо всех сил петушку, она мечтательно сказала:

– Но какой у него красивый голос.

Затем она вновь повернулась к Синичке.

– Человек нужен тебе для того, чтобы спуститься в царство Подземного Короля.

– А что, туда есть дорога?

– Есть. Но вход может открыть только человек. Недалеко от Башни Кольца находится глубокая пещера. В самом конце её в стену вмурована каменная плита. Если отвалить плиту, то за ней будет железная дверь. В серебряном замке должен быть золотой ключ. Надо повернуть его дважды, и дверь откроется. За ней вниз под землю ведёт винтовая лестница из ста тысяч ступеней. Лестница спускается в пропасть без всяких перил. Стоит запнуться, и будешь падать целую вечность. Это почти бездонный колодец.

– А что в самом низу? – затаив дыхание, прошептала Синичка.

– Неизвестно. Никто ни разу не добирался до низа. Самые смелые спускались до того места, откуда виден ещё свет наверху.

– Там, наверное, какие-нибудь чудовища? – со страхом предположила Синичка.

– Может быть, – согласилась курица. – Обитатели тьмы в безлунные ночи иногда поднимаются на поверхность. Те, кто встречался с ними, не могут уже ничего рассказать.

– Почему? – еле слышно проговорила Синичка.

– Их больше нет. Всё, что от них остаётся, это клочки одежды или шерсти и ещё следы огромных ног на земле.

– Ничего себе, – прошептала Синичка.

– Впрочем, без человека тебе не открыть железную дверь в пещере, – сказала курица. – Значит, нечего об этом и беспокоиться.

– Постойте! – воскликнула Синичка. – Кажется, я знаю одного дровосека в этой стране. Дон Ринальдо победил его, когда он с разбойниками хотел напасть на малыша Бутуза. Он обещал помогать нам, после того как Дон Ринальдо отпустил его невредимым.

– Как его зовут?

Синичка потёрла крылышком лоб.

– Пупо… Нет, кажется, Бупо… Вспомнила! Его зовут Пипо!

– Пипо? Ты уверена? Я знаю одного дровосека по имени Пипо, который каждый вечер привозит сюда тележку дров. Быть может, это и есть твой «разбойник».

– Скорее всего! – закричала Синичка. – Дождёмся его и попросим выполнить обещание.

– Как знаешь, милая, – сказала курица. – Только мне кажется, что ему нелегко будет поверить во всю эту историю.

– Вы же поверили, – беззаботно ответила Синичка и тряхнула хвостиком.

Ожидая вечера, она сильно проголодалась, поэтому та хлебная корочка, которую предложила ей добрая курица, оказалась действительно очень кстати. Правда, она была маленькая, и Синичке пришлось искать себе другую пищу. Она подсмотрела за курицами, когда те рылись в земле, отыскивая разные зёрнышки. Зёрнышек тоже хватило ненадолго. Поклёвывая в пыли, она наткнулась на симпатичного розового червячка. Сначала она не хотела его есть, но голод был такой сильный, что в конце концов она склевала беднягу. Червяк оказался на удивление вкусным. Усмехнувшись, Синичка вспомнила слова Дона Ринальдо и принялась искать других червячков.