На возвращение в основной тоннель ушло не больше пяти минут, (это Ратибор только потом, успокоившись, осознал) но они показались часами! Причём – самыми страшными в его жизни! Быть погребённым заживо, да ещё на глубине ста саженей – это, это… Не самая приятная смерть. Хорошо, что с ним Вадак!

Двигался Ратибор теперь так, чтобы оставаться не больше, чем в двух локтях позади перешедшего на спокойный шаг кудесника. Похоже, приближается время схватки с самим факиром-иллюзионистом!

Грифон не торопился. Дал себя рассмотреть во всей грозной мощи.

Ну и правильно, отметил крохотный наблюдатель в мозгу юного мага: если имеется что-то, чем можно запугать и заставить сдаться и признать себя побеждённым ещё до начала битвы, нужно показать это так, чтобы противник увидел во всех деталях!

И мощные лапы, толщиной с ногу юноши, и хвост с пастью змеи на конце и явно ядовитыми зубами. И основную, «так сказать», пасть, звонко клацающую стальным клювом… И горящие пламенем лютой ненависти глаза. Странно только, что противник иногда встряхивает головой – словно у него болят уши… Или это – отвлекающий манёвр?..

Всеслав заставил себя не дрожать, и не потеть, словно мышь под метлой, а припомнить всё, что удалось прочесть про стоящую перед ним машину для убийства.

Так. Грифон, как и все создания из плоти, уязвим. Но самые уязвимые места – шея и сердце – прикрыты мощными мышцами и чешуёй. Явно непроницаемой для обычного стального лезвия. Да и не годится магу пользоваться обычным оружием! Сам же учитель не уставал повторять: «Как только ты подумал об оружии людей – ты мёртв! Маг полагается только на свои знания и магию!»

Сконцентрировав волю в железный кулак, Всеслав воздел руки кверху:

– Аррах! Матикон! Спер-рсена!

Над самой головой грифона почти мгновенно возникло серое, быстро почерневшее, а затем окрасившееся в фиолетовый, облако. Из него сплошной стеной хлынул могучий ливень.

На теле грифона, там, куда попадали капли, сразу вспучивались волдыри пузырящейся плоти, и кожа и чешуя начали словно бы таять… Отвратительный смрад ударил в ноздри юноши.

Грифон соизволил наконец приоткрыть рот:

– Неплохо, неплохо. Для смертного, второй год постигающего азы, очень даже изобретательно… Но дождь из кислоты мне тоже не страшен.

Действительно, Всеслав увидел, как кости, обнажившиеся было под потоками шипящей кислоты, снова покрываются, буквально на глазах, новыми розовыми мышцами, и серо-стальной кожей, и обрастают сверху сверкающей бронёй чешуи.

Но сдаваться нельзя! Закусив губы, юноша выкрикнул новое заклятье!

В низкой пещере, открывшейся теперь их взору, прямо посередине, стоял грубо сколоченный деревянный лежак. На нём недвижно лежали два тела. Глаза обоих были закрыты.

Ратибор перекрестился. Мерзкий старик, гнусно ухмыляясь, вцепился, словно паук в муху, крючковатыми когтями лап-рук в худого и измождённого юношу. Он словно бы… Да, Ратибор каким-то образом почуял, что старик что-то высасывает из несчастного! Что-то очень важное!..

Но не это поразило Ратибора в первую минуту, а странный зверёк, изо всех сил вцепившийся в ухо старика, и сейчас что было сил треплющего это ухо! Напоминал зверёк бурундука, но окрашена шёрстка была в ярко-оранжевый цвет. А зубы…

Ратибор, хмыкнув, подошёл поближе. Колдовство-колдовством, но зверушка-то…

Похоже, пытается спасти хозяина – зубы крохи продолжали злобно жевать остатки острого уха, оказавшегося снаружи, в то время как огромные глаза напряжённо следили за пришельцами! Ратибор обернулся к кудеснику, замершему на полпути к лежаку, оперевшись на посох:

– Вадак! Что здесь… происходит?! И что это за зверушка?

– Происходит здесь чёрное злодейское колдовство. Маг в трансе, и парень тоже. Старик забирает постепенно его жизненную силу. А зверёк… Похоже, пытается спасти хозяина, отвлекая, и мешая сосредоточиться вампиру!

– Ну так давай просто убьём чёртова старикашку, пока он не в состоянии сопротивляться!

– Нельзя. Тогда малец навсегда останется там, куда его занесло злодейское сознание мага: в дальних, и, похоже, не слишком приятных, Мирах тёмных Кошмаров.

– А если… Вот – зверёк пытается разбудить. Что, если разбудим мы?

– Хм-м!.. А об этом я… Я-то собирался последовать туда, в эти Миры, за сознанием чародея, и биться там… А если разбудить… Это будет сложнее. Он слишком сильный маг! К тому же сейчас подпитавшийся чужой силой.

– А вот посмотрим, настолько ли он сильный, когда у него кое-чего не достанет!

Сам недоумевая, откуда у него родилось такое решение, Ратибор подошёл, и со всего размаху ударил мечом по тощей ноге, обтянутой похожей на продублённый пергамент кожей!

Ступня с неприятным треском – словно переломили корягу! – отделилась, и повисла на тоненькой полоске оставшейся неперерубленной кожи! Из обрубка потекла почти чёрная густая кровь. Зрелище не для слабонервных. Но они таковыми и не были.

– Чёрт! Такой способ побудки мне в голову не пришёл. – буркнул Вадак, становясь в основную стойку, – Вот что значит – надеяться только на Магию… Забываешь элементарнейшие вещи: что тело Мага – тоже из плоти!

По телу колдуна пробежала мелкая дрожь. Зверёк вдруг коротко пискнул, и они только и увидали его короткий хвост, и белое пятно под ним, мелькнувшее в выходном зеве коридора.

Глаза мага между тем дрогнули, открылись, и он расплёл руки, обвивавшие паренька.

Однако Вадак не стал ждать, пока враг придёт в себя, встанет с ложа, и сможет достойно сопротивляться. Это только в дурацких сказках герой уравнивает шансы с драконом, другим витязем, колдуном… А в жизни – главное убить мерзавца так, чтобы он никому не успел причинить вреда!

То есть – наиболее простым и надёжным способом!

Синее сияние возникло между поднятыми и разведёнными в стороны руками Вадака, а затем неторопливо, как-то даже слишком спокойно, как показалось Ратибору, перетекло к магу, и окутало его с ног до головы.

Лицо чародея исказила гримаса – не то боли, не то страха. Он даже не попытался подняться – развёл руки прямо сидя на ложе. Но ярко-оранжевое пламя, которое на мгновение возникло меж его рук, почти тут же пропало – маг заскрежетал зубами, и из горла его донёсся хрип.

Вадак удвоил усилия – Ратибор видел, как напряглась его фигура!

Теперь кудесник выкрикнул какое-то заклинание. Фигура мага стала подниматься над ложем, разворачиваясь головой вниз…

Наверное, это был очень действенный способ борьбы со злобным колдуном: лицо того сразу посинело, а руки, вместо того, чтобы пытаться противопоставить огню врага свой, вскинулись (Вернее, теперь – опустились!) к горлу!

Но сдаваться чародей явно не собирался! Одни его горящие ненавистью глаза могли, казалось, прожечь насквозь! Ратибор просто-таки чуял враждебную энергию, истекающую от ложа к его напарнику…

Вадак пошатнулся. Ратибор, инстинктивно почуяв, что делать, подбежал сзади, и поддержал фигуру кудесника за пояс. Теперь они оба стояли на земляном полу прочно, и тело Вадака казалось таким напряжённым, словно Ратибор держал ствол дерева – мышцы живота напарника буквально задеревенели!

Однако этот поступок обернулся для юного россича непредвиденными последствиями!

Он словно бы стремительно пронёсся над неизмеримой бездной, и попал…

В Мир, где и происходила сама Битва волшебников!

Всеслав захрипел – чёртов хвост стискивал кольца так постепенно, что воздух, который он пытался набрать в лёгкие, жёг, словно огнём!

Но он не сдастся! Пока он в сознании – его не устрашить, и не убить! Из последних сил он выкрикнул заклинание окаменения!

Да! Да, да, да!!! Чёртовы кольца послушно превратились в твёрдый камень!

Твёрдый – но хрупкий! Ударив жезлом, и выкрикнув Имя стали, Всеслав разбил на куски чёртов хвост Грифона! Пасть твари вскинулась к небу. У Всеслава заложило уши: зверь заревел от боли, и невольно отскочил от человека, который шатаясь, снова поднялся на ноги…

Однако рано он радовался… Буквально через мгновение у Грифона вырос новый хвост.

Всеслав сдержал крик досады – некогда отвлекаться и сожалеть! Надо работать!

Грифон уже снова заходил сбоку – пришлось развернуться, держа новый огненный щит на вытянутой руке остриём к противнику.

А тот…

Внезапно с Грифоном стало происходить нечто удивительное!

Задняя лапа со страшными трёхдюймовыми когтями, уже напружиненная для прыжка, вдруг отвалилась – как отрезанная!

Всеслав недоумённо посмотрел на посох – нет, никакого лезвия мрака внутрь не втягивалось! Да и не думал он делать ничего такого! Или… Его враг пытается его обмануть! Отвлечь!

Не на такого напал! Всеслав, вдохнув во всё ещё горящую грудь побольше воздуха, замер в основной стойке. Но Грифон…

Как-то подозрительно начал растворяться, словно таять в воздухе! Что за!..

В уши Всеслава ударил чей-то отчаянный крик:

– Не дай ему уйти! Хватайся за хвост!

Не рассуждая, и подсознательно чувствуя, что надо так и сделать, Всеслав ринулся к врагу, и ухватил за хвост – прямо у мерзко хлопающей зубатыми челюстями головы змеи!

И началось!

Со скоростью падающей звёзды, и рёвом, словно от сотен водопадов, они понеслись назад: сквозь все те пространства и миры, через которые он с таким трудом прошёл! Причём Всеслав так и не понял – летят ли они – над, или – прямо сквозь все эти места, чудеса и иллюзии…

Перед ними застыл, изготовившись к прыжку, огромный… Грифон?! А Ратибор-то считал, что этих тварей в жизни не существует!

Однако – вот он! Созданный ли силой мага, или это – сам маг, воплотившийся в отлично подходящее для доброй драки тело, и – реальный до дрожи! Омерзительное зловоние явно шло из грозно раскрытого клокочущего злобными криками, клюва…

Утешало только одно: одной из задних лап у твари не было!

Ратибор напряжённо думал: как и чем он может сейчас помочь своему напарнику: отпустить тело и начать рубить – Грифон исчезнет, так как исчезнет Контакт. Не отпускать – обе руки останутся занятыми!

Господь! Ну и болван же он! Ведь колдуны воюют не мечами! И вообще – не предметами! Их оружие – сила Духа!

Может стоит попробовать…

Но как?!

Изо всех сил он попытался представить, что стоит рядом с Духом Вадака, и направляет всю свою ненависть на врага! Он даже глаза закрыл! О-о! Как трудно воевать…

Не мечом, а мыслью!..

Ух ты!.. Неужели… Не останавливаться! Продолжать, продолжать!..

Вадак не растерялся, и послал убийственную молнию прямо в инстинктивно открывшуюся на нового врага пасть!

Ратибор поспешил отпрыгнуть (Мысленно!) от передней лапы Грифона, которую собирался перерубить огненным мечом, и даже кинулся на пол, и откатился – настолько сильным оказался взрыв!

Взрыв, разнёсший тело Грифона на омерзительные, склизкие и вонючие, ошмётки, потоками чёрной крови забрызгавшие одежду, и кусками гнилого мяса посыпавшиеся на них…

Вадак, отплёвываясь, выругался.

Ратибор выпучил глаза – никогда прежде он не слышал, чтобы кудесник бранился.

Пусть даже на незнакомом языке…

– Давай руку! – Вадак протянул Ратибору ладонь.

Ратибор, ничего не спрашивая, ухватился.

Лететь пришлось недолго и недалеко – за пару ударов сердца управились.

И вот они опять в пещере, перед лежаком, на котором лежит уже только юноша. Тело колдуна, лежащее навзничь, завалилось под топчан, так, что волчий оскал зубов оказался обращённым к потолку. Омерзительная бородавка на носу налилась кровью и посинела.

– Как ты нашёл меня? – с кривой улыбкой, и ещё задыхаясь, спросил кудесник. Но голос его уже звучал куда теплее, чем обычно. (Или это Ратибору на радостях так показалось?!)

– Это оказалось не так уж и трудно… Я просто подумал… Представил, что лечу туда, где сейчас нужнее всего! Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я летел на шум! Вы там здорово шумели и грохотали, хоть и не знаю, чем… в этом… ну, – том, Мире!

– Хм-м… Пожалуй, в этом есть смысл… Хотя сам я так, наверное, не смог бы. Но – сработало.

Ты молодец вдвойне – что вообразил себе и меч! Так что спасибо, ты здорово помог!

Ратибор покачал головой:

– Меч… Я о нём даже не подумал… Кто-то вложил его мне в руку! Так что заслуга – не моя. Может, это – наш парень? Помог нам против учителя?

– О-о!.. А знаешь, пожалуй, ты прав… Вот он, как раз очухивается. – в голос Вадака вернулось обычное спокойствие, – Значит, всё в порядке. Успели!

Веки не то отрока, не то – юноши поднялись. На них уставились два глаза. Ярко-голубые! Ратибор аж прищурился – настолько ярко сверкали поистине огромные глаза парня. Такие… Бывают только у кудесников.

Вадак, вдоволь наглядевшись на не спешившего открывать рот парня, спросил:

– Это ты дал Ратибору меч?

– Да, я. – голос слабый и охрипший, но чего ещё ждать от явно недоедавшего в последнее время, и жутко измотанного недавней мысленной битвой паренька. Да и в пещере прохладно.

– Молодец. А когда ты догадался, что твой так называемый «учитель» хочет убить тебя по-настоящему?

– Ну-у… Врать не буду: только в самом конце – когда он уже стискивал моё горло. Да он и сам, похоже, был так уверен в успехе, что прошипел что-то вроде: «Ну вот и третий!»

– Верно. Ты у него – третий. А вот если бы ему удалось убить ещё четвёртого!.. Все страны, которые оказались бы внутри четырёхугольника, в углах которого он приносил вас, невинных отроков, в жертву, оказались бы полностью под его властью!

– Ой! Простите, ради Господа… Я ведь забыл поблагодарить вас за спасенье!

– Пожалуйста, паренёк. Но ты ведь тоже помогал… Кстати, я – Вадак. А это – Ратибор.

– А я – Всеслав. Спасибо, Вадак. Спасибо, Ратибор. – Ратибор чуть улыбнувшись, кивнул.

– Ты молодец, Всеслав. Что продержался до нашего прихода. А ведь это наверняка было непросто! – Вадак соизволил даже похвалить парня.

Надо же!.. Ратибор… Почувствовал что-то вроде укола ревности. Сам он нечасто удостаивался хотя бы одобрительного хмыканья… Но ведь парень и правда – молодец! Упорный.

– Да уж!.. – Всеслава передёрнуло, – Даже не знаю, как удалось! Может, это вы…

– Нет! Я пытался, но маг поставил Защитный Занавес… Так что в твоём спасении твоей заслуги даже больше, чем нашей. А ещё – молодец, что дал Ратибору меч.

– Я сразу понял, что меч ему будет привычней. – юноша наконец сделал слабую попытку подняться с ложа. Получалось плохо. Он поморщился, – О-ох… Всё тело болит, словно меня… били палками!

– Ничего, это пройдёт. – Вадак сам заботливо и нежно (А вот по отношению к себе Ратибор никогда от него такого не видывал! С другой стороны, он никогда в «магических» поединках раньше и не участвовал. Это – явно куда хлеще, чем добрая сеча!) помог юноше сесть на край лежака, – Но первое время тебе лучше только… Есть да спать!

Юркая огненная молния, проскользнув под ногами кудесника, вдруг оказалась на груди паренька – зверёк, что-то тихо вереща, взобрался и устроился на худеньком остром плече.

– О! Она тоже говорит спасибо! – перевёл удивлённо Всеслав, – А ещё она спрашивает, мёртв ли… колдун.

Ратибор усмехнулся, Вадак почесал в затылке.

Странно. Обычно в их паре всё происходило с точностью до наоборот!

– Кто это у тебя? – Вадак, впрочем, не делал попыток ни погладить, ни потрогать зверька.

– Это – Тенна. Она… Ну, не знаю уж кто по роду. Я сотворил её как-то случайно. А колдун сколько раз пытался её… Но она очень шустрая – каждый раз умудрялась удрать или спрятаться! – Всеслав, радостно улыбаясь, почесал ногтем пушистое брюшко. Зверёк смешно сощурил мордочку – очевидно, это означало, что ему приятно.

– Тебе повезло. Я чую – в ней есть кое-что и из магии. Только поэтому ей и удавалось… прятаться. И, кстати, на твоём месте я бы поблагодарил и её. Если б на она… – кудесник рассказал о посильной помощи, которую зверёк, инстинктивно чуявший, что его хозяину пытаются навредить, старался оказать в меру сил и ума. И зубов. – … наверняка сильно отвлекало. Погрызаны были даже пальцы на ногах!

– Ах ты, моя умница! – на глаза Всеслава навернулись слёзы, – И не побоялась ведь!

– Да, она молодец. Да и Ратибор… Тебе, Всеслав, это должно быть особенно понятно, как магу, – Вадак произнёс это слово без тени иронии, – Сегодня впервые пробился в Мир Кранаха.

– О-о! Правда? Вот уж не думал… Спасибо ещё раз, Ратибор! Ты – чертовски смелый… И умный Воин! До тебя в этот Мир пробиться не мог никто из… обычных Людей!

Ратибор то краснел, то бледнел. Но заставил себя снова только вежливо кивнуть. И сдержался, чтоб чего не сказать не к месту. Кудесник давно внушил ему: молчание – золото.

Но всё равно – приятно…

Ну вот он и – «необычный» человек. Впрочем, поживёшь с чародеем подольше, похоже, и не такому научишься…

– Ратибор! Тебе придётся сделать ещё одно неприятное, но очень важное дело… – Вадак придвинулся вплотную к телу мага, – Подойди.

Ратибор приблизился, с трудом подавляя нервную дрожь во всём теле. Даже после смерти остекленевшие глаза мага… Казалось, живут своей жизнью. И грозят отмщением!

– Выглядеть будет… кощунством. Но – только так можно быть окончательно уверенным, что колдун мёртв. А то колдуны, они… Словом: отруби-ка ты ему голову!

Ратибор, даже не глянув пристально в глаза кудесника, как всегда делал, пытаясь понять, не шутит ли тот, достал меч, и размахнулся…

– Отлично. Теперь возьми за волосы… И привяжи к поясу. Нет, с другой стороны от ножен! Да, хорошо…

С привязанной к поясу скалящейся головой Ратибор чувствовал себя… глупо. Но если это приказал кудесник – значит, нужно сделать так, и только так!

Выпрямившись, он почуял… нечто.

А Вадак-то прав: что-то улетело сейчас из этой пещеры – улетело куда-то навсегда… Душа мага? Неужели она – боится поясов?! Или – его мужского Достоинства? Или…

Что же ещё ему предстоит узнать?..

Однако до того, как что-либо ещё полезное узнавать, Ратибору пришлось буквально волочить на себе Всеслава, лёгонькой былинкой охватывавшего его за плечи, пока Вадак замуровывал и заколдовывал проход за ними… Теперь по подземному туннелю шли легко – все защитные преграды исчезли, словно их никогда и не было.

Тенна, поняв, что новые друзья её хозяина сейчас поднимут наверх, и помогут тому прийти в себя, ускакала вперёд – может, что-то хотела сделать для них?.. Ратибор с интересом следил, как светлое пятно между двух шустрых лапок скрывается в темноте, а Вадак всё пел, и пел там, сзади…

Уже только когда Ратибор вытаскивал Всеслава из люка в полу, кудесник догнал их.

Обычное настроение, похоже, вернулось к чародею, и он только буркнул:

– Мог бы двигаться и побыстрее.

Ратибор собрался возмутиться. Но потом глянул в горящие чистой радостью глаза, и понял, что это – шутка. Да – Вадак пошутил! Ого! Дело будет…