Гел и Ниро – слуги дисциплинированные, тут же сиганули в лес в обе стороны от дороги. Правильно – если взбредёт в голову их искать, вдвое больше сил потребуется. Лошадки остановились и держались спокойно. Как и предполагалось, это снова развлекался младший Гузьен. Юный мститель. Шестёрка воинов окружила карету со всех сторон. Естественно, главарю необходимо проверить, та ли добыча попалась. Подъехав сбоку, он, не спешиваясь, протянул руку и распахнул дверцу. Наклонился, всматриваясь внутрь, там внутри и оказался через мгновение. Сергей выглянул наружу, встал на подножку.

– Если кто-то вздумает нанести вред карете или лошадям, вашего барона я зарежу. Всё понятно? – произнёс он спокойно. – Всем удалиться на тридцать шагов вперёд и ждать приказаний!

Дружинники, обычно, обстановку оценивают быстро. Вернуться к старому барону с телом сына им не светило ничем хорошим. Если ещё удастся вернуться. Потому пятеро молча развернули коней и отправились туда, откуда появились. А последний, что находился сзади, решил рискнуть. Меч-то уже был обнажён, он и поднял его, направляя коня к Сергею. Свалился с ножом в глазу, зацепился ногой за что-то, испуганная лошадь так его и унесла вперёд, где и остановилась у своей компании.

Пока Сергей раздавал указания, Велона держала кинжал на шее скрюченного на полу Гузьена. Тот вроде и дышать боялся, злая баронесса отнюдь не шутила – кровь уже появилась. Сергей быстро освободил барона от всех железок, висящих и спрятанных.

– Баронесса, я с этим ублюдком не хочу разговаривать. Может, повесим его, да и дело с концом?

– А я так просто кинжалом бы… Но, думаю, нужно показать его отцу. Вдруг понадобится? А нет, так там и повесим.

– Баронесса, простите… – попытался было вякнуть Гузьен, но получил от неё по морде.

Сергей вылез снова, вытащил за шиворот барона, подозвал дружинников поближе. Те встали на полдороге, остановленные жестом.

– Смотрите сюда, ваш недоросль живой и принял приглашение от баронессы посетить герцога Релонье. Потому отправляйтесь домой и доложите старому барону всё, что случилось. И почему случилось. Мы его скоро увидим и узнаем, правду ли вы сообщили. Отбивать Гузьена по дороге не вздумайте, а то один уже вздумал… Всё ясно? Проваливайте!

Нехотя и что-то ворча, пятеро воинов развернулись и ускакали. Слуги вернулись, поймали лошадь Гузьена, по указанию Сергея связали барону руки, усадили того на собственный транспорт, крепко приторочив к седлу. Самого коня привязали к карете. Двинулись.

Что-то баронесса стала слишком задумчивой, молчала, глядя в окошко, лишь искоса бросая на Сергея мимолётные взгляды. А потом завела серьёзный разговор. Как раз часа за два до Афеона попался на пути то ли маленький городок, то ли большой посёлок. Остановились перекусить в придорожной корчме – спешить совершенно некуда. Пленника под удивлённые взгляды обслуги так и поместили в конюшню рядом с конём – потерпит лошадка неприятное соседство, а как Гузьен – без разницы. Уже так же задумчиво потягивая нечто вроде местного коктейля, которые, кстати, очень не понравились Сергею, Велона заговорила.

– Есть у меня к тебе, Сергей, два предложения. Второе – это даже просьба, которой ты, может, удивишься, но уж никак не принимай за оскорбление. И сначала выслушай, не перебивай. Согласен? Не буду пока рассказывать об отношениях внутри семьи родителей, там так всё запутано… Пока не буду, хотя, может, придётся. Извини, отвлекаюсь. За время короткого знакомства убедилась, что ты вполне способен защитить меня от неожиданностей. Предполагаю, что они отнюдь не закончились. Как баронесса, хочу официально, под контракт, нанять тебя для охраны лично меня. С обычными вашими расценками и прочими условиями. Без указаний возможных опасностей – не знаю их, но ты ведь участвовал в охране караванов, там тоже неизвестно, что может ожидать, не так? По времени – с этой минуты и до моего возвращения в баронство Кренто. Не рассчитываю на долгий визит в Афеон. Это, кстати, сильно упростит обоснование твоего пребывания в Афеоне. У меня там имеется небольшой личный особняк, где и сможешь разместиться. Да и в разговорах с отцом, если они состоятся, станет проще определять линию поведения. Твой ответ нужен сразу, сейчас, чтобы продолжить.

– Согласен, – коротко кивнул Сергей. А что думать – нормальный вариант.

– Теперь к просьбе, – как-то вдруг занервничала Велона. – Только повторяю, не… В общем, я сильно подозреваю, зачем срочно понадобилась отцу. У него давние споры, касающиеся лесного массива, с герцогом Девентом на границе их территорий. А тут пошли слухи, что там ещё и небольшое месторождение серебра обнаружено. Девент настаивает на своём праве, несмотря на то, что вторая жена отца – его сестра, этот лес входил в её приданое. Там ещё впутываются старые обиды по поводу той женитьбы, долго рассказывать, да и ни к чему, наверно. Если коротко, то Девент снимет претензии, если я выйду замуж за одного из его двух сыновей. Бездельники, мягко сказать… И хамы, каких свет не видел. Наверняка рассчитывают, что лес к ним вернётся уже как моё приданое. Начнутся новые конфликты между стариками… Не желаю. Но отец будет настаивать, как и обе матери – по поводу приданого отдельные разговоры пойдут. Могут лишить наследства. Это меня мало волнует, но получу врагов в лице Девентов и останусь безо всякой поддержки семьи. Вот такая ситуация. Путано я всё говорю, психую. Не догадываешься, о чём я?

– Не особенно, – Сергей задумался. – Не представляю, чем могу помочь, в этом деле охранять тебя, вроде, не от чего, а женитьба, во всяком случае, в мои планы не вписывается, извини. Даже фиктивная.

– Не о женитьбе речь, – покачала головой баронесса, – хотя это был бы идеальной вариант. Есть ещё такая вещь, как помолвка. Она не обязывает жениться или выходить замуж, но возможность предоставляет. Главное же – для претендентов со стороны является фактически неодолимой преградой, пока действует. Срок же её не определяется, расторгнуть может добровольно, именно добровольно, один из помолвленных, а также смерть. Лишь в этом, не скрою, для тебя таится нешуточная опасность.

– Как понимаю, дело срочное. И кто может провести этот обряд?

А что – статус официального «жениха» благородной девицы ни к чему, оказывается, не обязывает, зато защищает от посягательств других девиц, да и объясняет кому угодно его нежелание заводить с дамами тесные отношение. А нежелание это имеется.

– Может – настоятель любой церкви, кроме тех, что против браков вообще, есть и такие. Вот у этого посёлка покровитель – бог зелёных лесов, молельня имеется. Ни для кого неважно, кем проведён обряд, важен факт.

– И чем он подтверждается?

– Ставят какой-то свой колдовской знак, – пожала плечами Велона, – маги с колдунами его и так видят, для остальных проявляется на тыльной стороне ладони по желанию владельца. Обычное дело.

– Для кого обычное? – хмыкнул Сергей. – Впрочем, всё равно. Так идём, чего ждать?

Велона удивилась такому скорому решению, но больше – обрадовалась, прямо духом воспрянула. Но спросить не преминула.

– Не опасаешься того, о чём я предупредила?

– Всякое в жизни случается, но наёмник обязан и себя защищать. а одной опасностью больше – значения не имеет.

Баронесса предупредила слуг, которые на время разговора вышли к карете. Нужное «учреждение», то есть местный ЗАГС искать не пришлось – молельня, или часовня – Сергей в том так и не разобрался пока, а ни к чему было до сих пор – находилась чуть в стороне от центральной улицы на тенистой, можно сказать, зелёной площади. По периметру росли высокие деревья, а в центре возвышался настоящий великан, напоминающий ливанский кедр: разлапистый с густой тёмно-зелёной хвоей. Под ним и стояла небольшая избушка. Наверно, внутри проводились некие персональные таинства, а для большого числа народа предоставлена сама площадь.

Невысокий сухой старичок с белоснежной бородой и усами в зелёном берете и того же цвета камзоле, поинтересовался лишь именами и родом занятий. После чего пометил что-то в огромном фолианте и прикоснулся к правым ладоням Сергея и Велоны хвойной веточкой – может, с того же «кедра». Да, счастья пожелал и свадьбы, обмахнул помолвленных той же веткой и отпустил их с миром.

Добрались до Афеона даже почти на час быстрей, чем рассчитывали. При въезде в город Сергей хотел было переместиться на Сивку, но Велона отсоветовала: мало ли кто и как из горожан отнесётся к происшедшему, в смысле к пленению Гузьена, что так и двигался на привязи, так лучше Сергею пока «не светиться». Да ему и всё равно: в карете, так в карете.

Город сравнительно невелик – не столица государства, в которой Сергею не довелось побывать, о чём он и не жалел. Путь-то на север, а столица – восточней. Видно, что за порядком, чистотой в Афеоне смотрят старательно: улицы не то что шибко широки, но две кареты разъезжаются свободно, и для пешеходов места немало. Ближе к центру – особняки повыше, попросторней и с маленькими парками – знать, купечество, чиновники и просто богатеи, как и везде, тянутся поближе к месту жительства правителя, хоть в столицах, хоть в провинциальном поселении. Но и на окраинах не сказать, чтобы трущобы имелись, основательные деревянные, порой и каменные домики на столь же чистых улочках, без парков, но палисадники присутствуют. В центре же – городская управа, где и герцог рабочими вопросами занимается, его обширное поместье, рыночная площадь не рядом, чтобы шумом не мешать трудам праведным, но и недалеко. Собственно, по расположению разнотипного жилья, зданий управления, ремесленных и торговых районов – все встреченные ранее поселения однотипны, разнятся лишь по размерам да количеству грязи.

Особняк баронессы – не рядом с поместьем герцога, кварталах в четырёх в сторону западной окраины. Можно бы и мимо дома родителей проехать, но Велона выбрала путь другой: решила сразу сдать Гузьена в городскую стражу, здание которой – рядом с рыночной площадью, а дальше по пути – её особняк. Стража повела себя как-то… можно бы и волокитой назвать в другой ситуации, но тут что-то не то. Сначала дежурный долго не мог якобы понять, чего баронесса желает. Вызвал начальника, который, к счастью, находился на рабочем месте. Тот тоже… Во-первых, этот толстяк спустился вниз величественно и хмуро – оторвали от дел. Судя по винному запаху, ясно, от чего именно оторвали. Очень долго и нудно опрашивал и переспрашивал всех пятерых, считая слуг и самого Гузьена. Хорошо ещё, тот ничего не отрицал под многообещающим взглядом Сергея. В конце концов, главный городской стражник выдал удивительную фразу.

– Я не могу взять на себя такую ответственность и заключить в тюрьму подданного герцога Девента. Не хватает доказательств. Требуется распоряжение герцога Релонье и согласие герцога Девента.

– А если не будет такого согласия? – удивился Сергей такому раскладу.

– Не будет, вынужден освободить барона…

– Всё, что вы сейчас заявили, хватит для того, чтобы заключить в тюрьму вас, – спокойно заявил Сергей. – Надеюсь, вы в курсе, кто такие наёмники охраны? Вижу, они вам известны, как и то, что мы имеем амулеты записи всех событий, в которых участвуем. Таковая о нападении Гузьена имеется, вам я её не покажу – это для суда, если понадобится. Однако перед вами – баронесса Кренто, на которую совершено нападение, преступник Гузьен, не отрицающий своей вины, свидетели. Ваше дело – на основании предъявленных доказательств поместить Гузьена под стражу и передать дело в суд.

– А ты кто такой, чтобы мне указывать? – взвился начальник. – Сам в тюрьму захотел, хам?

– За оскорбление вызываю на поединок здесь и сейчас!

– Не имеешь права, я из благородного сословия! – ухмыльнулся благородный.

– Я из приравненного к таковому указом короля, право у меня есть, но могу и просто убить. Может, указов не знаешь?

– Не знаю и знать не хочу!

– А вот это уже прямое оскорбление короля! Теперь от поединка не уйти! Госпожа баронесса, прошу вызвать сюда герцога Релонье по поводу коронного преступления.

– Я мигом, – кивнула Велона и вылетела к карете.

Бледный толстячок, понявший, наконец, что ему грозит, попытался было позвать на помощь дежурную смену. Только воины прекрасно понимали, как им аукнется участие в преступлении против короны, а потому молча смотрели на трясущегося начальника, прижатого к стене мечом Сергея. А тот начал извиняться, типа его не так поняли, типа он человек подневольный, да ещё семья, дети… «Миг», обещанный баронессой, растянулся на полчаса, и всё это время продолжалась «немая сцена». Видимо, по дороге Велона успела в общих чертах познакомить отца с ситуацией. Войдя в «дежурку», герцог сразу приказал воинам арестовать начальника и заключить в камеру до суда.

– Вы удовлетворены? – спросил он Сергея.

– Как наказывать служащих за коронные преступления, ваше право, господин герцог, но за оскорбление он должен лично мне. Настаиваю на поединке.

Герцог скривился, но доводов против не нашёл – наёмник в своём праве. Вышли во внутренний двор, отнюдь, не пустой – стражники, конечно, уже успели предупредить коллег, дежуривших на улице. Подготовка много времени не заняла, секунданты нашлись из тех же стражников, судьёй поневоле обязан быть герцог, а квадрат для поединков и драк очерчен давным-давно. Разумеется, командир городской стражи, по определению, не мог быть слабосилком или не умеющим владеть оружием. Потому, пока выходили, он полностью пришёл в себя и выглядел весьма уверенно. Сергей не стал затягивать пустяшный бой всякими красивостями, по команде просто отвёл меч противника и проткнул его своим.

– Может, не стоило убивать? – спросил герцог. – Не столь уж и страшное преступление – не знать указов короля…

– Я его не за то убил, – нахмурился Сергей, – уже говорил об этом. А вам, герцог, может быть интересным, отчего это он так старательно пытался освободить Гузьена, вассала другого герцога, не так?

Релонье задумался, только заинтересовался совсем другим.

– Дочь, а кто этот человек, не могла бы представить?

– Я ж тебе говорила по дороге – наёмник Сергей, в настоящее время нанят мной по контракту для охраны лично меня. И кроме того, сообщаю, на всякий случай, что мы с ним помолвлены, – она показала появившийся на руке знак с зелёной веточкой.

– Вот оно как, – протянул герцог, старательно скрывая разочарование. – Но об этом не место тут разговаривать, мне ещё с жёнами надо кое о чём посоветоваться. Когда намереваешься нас посетить?

– Завтра с утра.

– Договорились. Не забудь своего… телохранителя.

И герцог укатил в своей карете, что прибыла к зданию стражи за ним следом.

Разместился Сергей с удобствами. «Особнячок» баронессы представлял собой нехилое двухэтажное здание, буквой Г размещённое в скромном парке без всяких скульптур и фонтанов. Маленькая «перекладина» буквы отдана под обслугу, в большой на первом этаже – трапезная, кухня, гостиная, даже нечто типа библиотеки. Мимоходом осмотрев малочисленный подбор свитков и фолиантов, Сергей отметил увлечённость Велоны именно религией. На вопрос о таком пристрастии как-то неуверенно ответила, что интересно, чем верования отличаются друг от друга, и кто из божеств сильнее. Дело вкуса. Второй этаж – несколько спален, просторная гостиная с камином.

Сергей, выполняя свои обязанности, познакомился с управляющим Бризом, в его присутствии – со всеми слугами, служанками, поварами. Внимательно осмотрел все входы-выходы, вплоть до «технических», а также и запоры на них. И про подвалы с чердаками не забыл. По информации управляющего, никаких попыток ограбления и прочих нападений за всю его службу не случалось – «кто бы это осмелился проникнуть в дом дочери герцога, колдуны виновного отыщут быстро».

«Колдуны могли бы и охранной системой озаботиться, – подумал Сергей, – бережёного, как говорится… И так далее. Герцог, что ли, настолько скуп?» А насчёт «отыщут быстро» ещё Кренс много его просвещал о свойствах амулетов, в том числе и о тех, что могут качественно заметать всякие следы – хоть материальные, хоть колдовские. При большой нужде цена – дело десятое. Подумал и установил свою сигналку, примитивную, но действующую долгое время без подпитки.