– Правильно знаешь. Но не знаешь о том, что попал не по адресу. Я не убийца, а охранник, заруби на носу. А если бы и имел на то право, никогда бы такого не сделал. Потому что вы с твоей матерью – хуже зверей. Пошёл вон отсюда!

Сергей ухватил Турона за длинные волосы, приложил его мордой об стол и бросил назад. Трое охранников мальца одновременно вскочили, выхватывая мечи, хотя тому, что в середине, пришлось принять на себя тушку сына герцога. Двое по сторонам с недоумением уставились на огрызки клинков в руках. Потом со страхом – на Сергея. Тот молчал. Так же молча хотели было удалиться и его собеседники, но хозяин кабачка остановил.

– Платите за ущерб, иначе тут будет стража. Оружие первыми обнажили вы.

Глухо матерясь, трое вытащили на воздух Турона, не забыв бросить хозяину тугой мешочек.

– Быстро вы с ними, – признался хозяин, вместе с обслугой наводя порядок. – Особенно с их оружием, – поднял он обрубки клинков. – Я так ничего и не заметил. Но вижу, что наёмник, уважаю вашу службу. Нынче всё обслуживание – за счёт кабачка. Ещё вина?

– Не откажусь, – согласился Сергей, усаживаясь на место.

Вот и новый вопрос нарисовался. Кто его в самом деле пытается ликвидировать, герцог или его ненормальная жена? С одной стороны… С другой стороны… С пятой-десятой! Какая разница, в конце концов, а? Там обманывают, тут убивают, а там и тут – сразу всё. Да пошло оно… Допил вино и двинулся к особняку баронессы, на место службы. А через квартал из дверцы обгонявшей кареты ему неслабо прилетело по затылку. Мог бы и не падать, но уже бушевало зло. Позволил уложить себя на дно экипажа, связать руки и ноги. Ехали недолго – минут пятнадцать по той же набережной, потом, не сворачивая, по ухабистой дороге, где скоро и остановились.

– Лысый, Коготь, этого в лодку, – скомандовал хриплый голос. – И быстрей. Ноги, руки развязать, ничего с тела не снимать, увижу – утоплю. Должен сам по пьянке на дно отправиться. Скорей, и далеко не отплывайте, лодка утлая, сами там останетесь. Ждём.

Сильные руки вытащили Сергея из повозки, несколько шагов, и он неслабо приложился к мокрым доскам днища дышащей на ладан посудине. Наступив ему на бок, к вёслам пробрался один из назначенных проводников в мир иной, второй уселся позади, поставив ноги на спину пленнику. Он и сам бы от пут освободился, так если они такие заботливые, чего ж отказываться?

Гребец успел сделать не больше пяти сильных взмахов вёслами, как лодку резко качнуло на правый борт. Из-под воды взметнулась рука и утащила того, кто сидел позади. Мгновение растерянности, и в лодку перевалилась… Флезия! Хорошо, Сергей успел за короткий миг успокоить гребца, просто заставил молчать, иначе вопли по реке стали слышны бы во всём Афеоне. А ещё лучше – рефлекторно опознал злену, уж их ауру с резким жемчужным цветом спутать не с чем. Повезло девушке, которая уже указывала рукой на берег.

– Чего застыл, придурок? Греби к берегу! – приказал Сергей.

Обезумевшему гребцу теперь понадобилось всего два взмаха, чтобы лодка упёрлась носом в глинистый берег, куда Сергей и выкинул бедолагу.

Идиллия: ночная река, в которой отражаются две луны и отсветы от всходящей третьей, чуть тянет полосками туман, справа светятся огоньки города, бликуя по водной ряби. Ночные птички чирикают. Карета стоит с лошадьми, чем-то хрустящими. Перед ней – костерок, три тела отдыхают недвижимо. Четвёртое поднялось навстречу вышедшим из лодки.

Конечно, это Крош – кто ещё мог оказаться в паре с Флезией? Вот с их короткого рассказа и начал Сергей дальнейшие телодвижения. Только подвинул девушку поближе к огню, нашёл пару плащей, закутал. Она улыбнулась благодарно, устроив голову на коленях Кроша. А тот был немногословен.

– Расстались с вами, явились к сородичам, рассказали, как дело было…

– И вам поверили? – не удержался Сергей.

– Злены просто не могут врать, или как это у людей называется. Виновные в нашем рабстве сами всё рассказали. Теперь главы – это мы с Флезией. Из семей Летнего Облака и Вечернего Тумана образовалась одна – семья Летнего Тумана. Никто не возражал, хотя невест и женихов приходится искать дальше, в одной семье не положено. Так вот, тот долг мы вернули, остался ещё перед тобой. И нас бы никто не понял, если б не пытались тебя найти. Это не трудно оказалось – сначала весь отряд Кренса, потом следы в этот город. Как раз в кабачке и увидели. Хорошо, что не поторопились, а то бы эти ночники не попались. Что думаешь с ними?

– Думаю… Но сперва – что вы дальше будете делать? Меня спасли – долг возвращён.

– Ох, не хитри, Сергей! – раздался из-под плащей голосок Флезии. – Будто не понятно, что ты бы и без нас справился! Не равноценная оплата. Будем дальше охранять. Без разницы – хочется тебе или нет.

– Хочется, – не стал скрывать Сергей, – потому что тяжко одному. Но не очень нравится, давайте, об этом чуть позже, сейчас надо с гражданами-душегубами разобраться.

Отключенных знатными ударами Кроша бандитов удалось привести в сознание с трудом – это не просто колдовской сон, а хорошее такое сотрясение того, что в голове имелось. Но оклемались кое-как. Главарь, что одет был наиболее прилично – во что-то типа фрака и щегольских башмаков, пытался притвориться недоумком, но после пары уколов кинжалом разговорился. Наняла его, оказывается, лично герцогиня Амнелия – не первый раз это случалось, и посредникам она не доверяла с обеих сторон. Сергея после выхода из кабачка они должны были просто утопить, представив на всякий случай дело так, будто он сам поскользнулся, ударился головой о камень и сгинул. А всплывёт когда-нибудь и где-нибудь – так обычное дело. Что и случилось – всплыл. только раньше, чем хотелось герцогине.

– Когда ты обязан отчитаться перед заказчицей, как именно? Что ещё делал по её заказам? И кто ты такой по жизни? Это на случай, если тебе вдруг и дальше приспичит подобные заказы принимать. Но надеюсь, не приспичит, – Сергей не шутил, «ночник» это шкурой ощущал.

– Я – Тупой, король центра Афеона. С герцогиней связан два года, она меня вытащила из неприятной истории, точнее – из петли. С тех пор по её указке и без оплаты – кражи, угрозы, до убийств не доходило, но двоих колдунов ей притащили, что она с ними делала – неизвестно. Отчитаться по вашему случаю обязан на рассвете возле заднего выхода из парка. Золота много обещала.

– Вот и отчитаешься. Скажешь, что заказ выполнить не смог.

– Это что, вы меня… нас отпускаете, что ли?

– Отпускаю. Пока временно. Потому, как не врёшь, что до убийств не доходило. Но ещё посмотрю, как с герцогиней встретишься.

– А я что, тупой? Хоть у меня и кличка такая. Да даже если бы и выполнил заказ, знаю, что она меня там прибить собирается – кто ж такие деньги обещает.

– Хорошо, если понимаешь. Есть амулеты защиты? Надень на себя сразу десяток – герцогиня, по-моему, неслабая колдунья. И да, упоминала тебе она моё имя?

– Ага, наёмник Сергей, кажется.

– Вот с него и начни отчёт, типа наёмника Сергея, что вы заказывали… Понятно? Быстро сообщишь и быстро уматывайте оттуда в своей же карете!

Ночники умотали с высокой скоростью, а Сергей со зленами шли не торопясь, разговаривая об обоюдно интересных делах.

– …и получается, что мне нужны попутчики не просто в другом королевстве, но в местах, что слишком уж далеко от ваших семей.

– И что за проблемы? – удивлялся Крош. – Если проблемы и есть, то они не твои, а наши. Какая нам разница, какое королевство, мы умеем скрытно передвигаться.

– Это меня и не устраивает, – вздохнул Сергей. – Вот зачем мне такие попутчики, а ещё верней – соратники, что по кустам и болотам прячутся? Мне что, приятно сознавать, что рядом – просто мои должники? Я что – не человек? Шагать, так вместе и рядом. Флезия, помолчи, о мелких неудобствах после. Давайте, так. Баронессе я сообщу, что отыскал семью переселенцев в Аменит. Что вы ждёте только меня. Вас, зленов, кто, кроме колдунов опознает? А если Велона и заметит, то это мои проблемы.

– Но… – протянул Крош. – Переселенцы – это…

– А на «это» – вот вам золото. Пара телег, наполненных скарбом, с лошадьми, само собой. Что там в этом скарбе, вам лучше знать. Завтра в полдень явитесь к особняку баронессы Кренто, управляющего предупрежу, разместят на те дни, что мне ещё тут придётся околачиваться. Надеюсь, что не больше трёх. Устраивает?

Ещё до рассвета Сергей подобрался к указанной Тупым калитке, осмотрелся, выбрал дерево, с которого открывался замечательный вид на эту самую калитку. Через некоторое время заметил, что на его же дереве, к счастью, чуть пониже, устроилась некая личность с арбалетом. Посмотрел вдоль этого небольшого тупичка – батюшки! Все деревья усеяны человечьими фигурами. Хоть и немного их – тупичок-то короткий, но человек восемь есть точно. Тупой озаботился или герцогиня – скоро будет видно. Неудачливый исполнитель заказа явился у калитки с первым лучом солнца. В карете, которая проехала до конца улочки, где развернулась. Предусмотрительно. Видно, «гостя» ждали, герцогиня показалась минут через пять. Одна – кого ей опасаться, колдунье? Дверца экипажа с её стороны открылась, но никто не вышел.

– Докладывай! – бросила коротко.

– Докладываю, герцогиня, что ваш заказ на убийство некоего наёмника Сергея не выполнен. По независящим от нас обстоятельствам, – раздался голос из кареты.

– Что ж, всякое в жизни случается, – в голосе герцогини не слышалось разочарования. – Это лишь означает, что не будет у тебя ни денег, ни самой жизни.

Амнелия вытянула вперёд правую руку, и через мгновение в эту руку впилась стрела. Со стороны Сергея. Может, и с другой стороны что-нибудь прилетело, не видно. Герцогиня глухо вскрикнула, тут же из калитки выскочили два амбала и утащили её внутрь. Очень быстро с деревьев спрыгнули подельники Тупого, облепили экипаж со всех сторон и удалились. Умотали то есть. Ушёл и он, поглаживая на груди пластинку с очередной записью.

Управляющий доложил, что ночью никаких посягательств на особняк не случилось. Хотя ночной сторож видел, как мимо по улице в обе стороны несколько раз проезжала неизвестная карета, замедлялась, но не останавливалась. Возможно, колдун сидел, защиту, которую Сергей специально не стал сильно маскировать, сумел разглядеть, понял, что ловить нечего.

Привёл себя в порядок, дождался завтрака. Велона вела себя как обычно, только заметно по лицу, что спала не шибко хорошо. Сначала молчала, но не выдержала.

– Может, ты объяснишь, Сергей, что тебя не устраивает… – она мотнула головой вверх, – в подобных отношениях между женщинами? Что поделать, если так принято, привыкли если? И что считается чуть ли не обязательным.

– Между мужчинами – тоже. Только гадостней. В целом, они мне по барабану, эти отношения. Если не касаются моих близких, тех, кого уважаю, а особенно – если не трогают детей. В общем-то, это – болезнь, причём, заразная. Хуже того, больной сам сознательно заражает других.

– А подробней? Впервые слышу о том, что это хворь…

– Подробней… Задачка. Представь, что в каком-то герцогстве, пусть королевстве живут лишь одни женщины. Или мужчины. Только они. Все такие, как… твои друзья. С соседями нет абсолютно никаких связей – ни к чему они, всё своё: пища, одежда и прочее. Представила? Сколько проживёт такое государство?