Тихий дворик между тремя трехэтажками со сквериком, детской площадкой, небольшим пространством для парковки машин – идиллия! В домах жили в основном пожилые люди, пенсионеры, всю жизнь проработавшие в организациях, ныне, в целом, именуемых «агропромышленным комплексом». Все друг друга знали, к Алексею отнеслись с присущим много пережившим людям сочувствием и тактом. В скверике, где в полную силу цвела белая акация, он чувствовал себя… комфортно. Женщины, да и мужчины, подходившие познакомиться, как обычно, интересовались абсолютно всем: откуда родом, есть ли родня, где служил, что за ранение, можно ли вылечить, какую назначили пенсию, что думает делать – как жить… «Вдовушку бы тебе надо подыскать – одному-то дюже тяжко в таком виде…» – к этому выводу пришли единогласно все «кумушки», а к чему этот вывод приведет, он не знал. Но попросил не торопиться с поисками – вдруг что изменится? А то ведь, действительно, начнется «кастинг»! Единственное – договорился с соседкой, чтобы раз в три-четыре дня уборку в квартире делала – иначе пылью покроешься. Да внук её, шестиклассник Вовка, иной раз бегал за продуктами, которых не было в ближайшем магазинчике – сюда он сам ноги разминал.

И, кажется, предчувствие «изменений» Алексея обманывать не стало.

– Вот так вот… – задумался он, опустив прочитанное письмо на стол. – Вот так, значится…

Напротив него сидел Виктор Мальцев, примчавшийся немедленно, как только Алексей отправил ему свой адрес. С удовольствием вдыхал весенний южный воздух, аромат акации через распахнутое настежь окно – в их Березани еще и снег не весь сошел… От крепких напитков отказался: «Я что, такого у себя не видел? Ты мне чего местного, домашнего, вкусненького давай!» Некоторый запас у Алексея был – всё-таки соседи тоже любили похвастаться своим производством – а «для себя» они, действительно, вино делать умели! Вот и сидели старинные приятели на кухоньке, дегустировали. Алексей сходу знакомился с посланием деда. Из конверта между прочим выпали и три банковские карты – прощальный подарок единственному внуку.

Естественно, разговор начался с рассказа Мальцева о пропаже стариков.

– Понимаешь, Алексей, дед Артемий что-то чувствовал или даже знал… За месяц до события он приехал ко мне и передал это письмо со словами типа «если что случится». Что он предполагал, рассказывать не стал – мол, так, на всякий пожарный. После уже мои родители сообщили, что в вашей избе три дня – тишина, никого не видно, собака брешет, не переставая. Бывало, что сам дед и на неделю мог по своим делам исчезнуть, но чтобы баба Мира – такого никто не помнил. Во всяком случае, даже если и на день-то отбывала, так соседей предупреждала. Съездили со Светкой… Кстати о ней – особый разговор. Без никакого толку – никто в деревне ничего на знал. Правда, почти все отметили, будто как раз три дня назад громыхало, как в грозу, при чистейшем небе. Так мало ли – самолёты, может, на сверхзвуковую выходили. В общем, сколько времени прошло – никаких следов и известий. Розыск, конечно, объявили. Я с контроля это дело не снимаю, однако…

– На вот, почитай! – Алексей протянул Виктору письмо деда.

– Ты в это веришь? – тихонько спросил друг.

– А там обо мне ничего? А вспомнить всё, что было у нас детстве – мелочи всякие, а? Вспомни-ка, Витя! Не было бы такого вокруг меня… да и внутри, может, и не поверил бы. А так. Вот тебе и «громыхало в ясный день»!

– Да-а! – протянул Виктор, крутя головой и опорожняя очередной полный фужер. – Да-а! А в самом деле, всё сходится. Знаешь, одной из версий была месть…

– То есть? За что это старикам кто-то мстить-то мог?

– А было дело… Помнишь, я ведь в милицию пошел на год раньше, чем ты в армию. А всеобщий беспредел уже разворачивался – рэкет, крышевание, взятки, откаты, братки, стрелки, наезды, «посредники» на рынках… Чего только не было! Меня через год направили на краткосрочные офицерские курсы. Вернулся со звездочкой, сразу стал замом. А штаты у нас в районе – кот наплакал. К примеру, начальник ГАИ – он же и единственный сотрудник! За три года поменялось три начальника райотдела… Последний, к счастью, оказался вполне адекватным мужиком – был замом в соседнем районе, он и сейчас у нас командует – майор Грачев. Ладно, наших он сразу взял в оборот – чуть не половину сотрудников выгнал… И что? Угадаешь, куда они пошли? Это раз. А другие госконтролеры: госпожнадзор, санэпидстанция, разные электро, тепло, эко… Не перечесть любителей сверхзаконной добычи! Майор хватался за голову и другие части организма! А тут как раз – «наезд» на деда Артемия. Помнишь, какой у него мёд? По всей области известный. И цены божеские. Естественно, «братки» не могли оставить без внимания такую кормушку – так они думали. Подкатили на двух машинах, как он рассказывал, начали указывать, сколько он им отстёгивать должен. Ага. Через полчаса уехали, но тут дед посекретничал – не стал говорить, как он их убедил отказаться от своей затеи. При очередном посещении Березани зашел ко мне, поведал о происшествии, тут же спросил, типа, неужели это по всему нашему спокойному району такое творится? Я ему глаза приоткрыл – правда ведь, в нашей деревеньке далеко не всё известно, да и кому интересно, если самого не касается? Он тут же, подумав малость, сказал, что может помочь, однако, говорит, нужно с главным начальником милиции сперва переговорить. Зашли к Грачеву, я их познакомил. Майор, конечно, выслушал предложение деда крайне недоверчиво. Но тот объяснил, что сделает всё сам. Бесплатно. И как сделает – это, типа, секрет. Только Грачев должен составить формальный план оперативной борьбы с криминалом и взяточничеством. Чтобы, как бы… Ну, понимаешь: будто Артемий тут ни при чём – сработала милиция как надо и всё! И хорошо бы этот план срочно утвердить у главы района – там же дело всех организаций касается, в том числе и чиновников администрации. Потом почему-то попросил отвезти его к директору центрального рынка и главврачу районной больницы. Переговорил с ними без свидетелей. А потом… Ничего он не рассказал никому, даже мне. Но головы-то у нас с майором есть – догадались кое о чём, хотя и сами в эту догадку не верили… Короче, по просьбе деда я целый день возил его кругами по городу и всему району – прямо по всей границе. Где проехать было нельзя, так он пешком топал, сверяясь с картой. И отбыл домой, пообещав, что результаты будут видны через неделю. Лёш, ты знаешь, что такое инфекционная эпидемия? Ну, грипп там или, что хуже, кишечные заболевания? Так вот, началось нечто похожее на последнее. В больницу валом пошли приезжие – народ из южных республик, заполонивший рынок. Только тот факт, что диарея охватила исключительно это «сословие», отмел подозрения в инфекции, тем более в эпидемии. Никто из местных, понимаешь – никто не болел. А заболевшим избавиться от поноса не помогало никакое лечение! СЭС, естественно, встала на уши – вся продукция на рынке, в торговых точках подверглась тотальной проверке. Явились многочисленные комиссии из Перми. Никаких следов вирусов и прочих переносчиков не нашли. А главврач больницы после полученных анализов сказал, что, видимо, тут этому народу не по климату – вот и вся причина. Сначала комиссия хихикнула – а то: вчера по климату, сегодня – нет! Однако несколько вывезенных больных за пределы района немедленно выздоровели. Остальных вывозить не надо было – как только они услыхали о «лечении», вымелись от нас на чём попало! Сразу скажу, что до сих пор при попытке пересечь границу района любого «южанина» сходу «проносит»…

Грачёв съездил к деду, переговорил о чём-то, я не в курсе. Только после этого больницу с тем же диагнозом стали посещать местные халявщики. Блин! Лёш, ты не представляешь, всю шваль как метлой вымело – от карманников до разного рода чинуш! Долго рассказывать, но не могло такого быть, чтобы умные люди не сопоставили посещение милиции твоим дедом с последующими событиями – о нём и раньше разнообразные слухи ходили, сам помнишь. Потому и появилась версия мести. Подтвердить её нечем было – никто ж не видел чужих ни в деревне, ни рядом… Теперь понятно. Интересно посмотреть на морды начальства по прочтении оснований для закрытия дела. И на свою – в окне дурдома. И что думаешь делать?

– Да ничего не думаю. Чего думать-то – жить надо дальше, – Алексей тасовал банковские карты. – Не знаю… Попытаюсь друзей-разведчиков разыскать для начала. Наверняка тоже со здоровьем не всё в порядке. Потом… Потом буду жить. Заведу тут пасеку, как дед, или еще что… Компьютер освою. До самоубийства не дойду, это точно. Дед же написал «может встретимся» – этой надеждой и буду жить, живой и не спившийся. Вот так…

Алексей прихлебнул вина, уставился в окно. Виктор, в свою очередь, уставился на него, крутя в руках мобильник и явно намереваясь что-то сказать. Долго крутил, наконец, решился.

– Ясно, друг, такое письмо может ошарашить кого угодно. И остается, действительно, ждать и жить. Главное – жить. А как – это тебе решать. Захочешь на родину вернуться, помогу устроиться. И не только я помогу. Я вот что обязан тебе сообщить… Не знаю, как воспримешь… Ну, в общем, речь о сестре, о Светке. Ей, как и нам, двадцать три. Девка, на мой взгляд, привлекательная. Самостоятельная. Продолжила занятия руконогомашеством – боевыми искусствами это называют. Тренировки, соревнования… Равной в районе, а то и в области, ей сейчас нету. А может, и за пределами области. Приглашений – гора. Только всё это ей по барабану. Организовала в Березани свою школу – всё на законных основаниях, без всякой моей родственной крыши. Возится с ребятней. Проблема – как не было у ней мужика, так и нет. Вообще. По некоторым меркам, так уже дева старая. Несмотря на толпы желающих, среди которых масса отнюдь не бедных и не уродов. Принца ждет. Не догадываешься, какие ФИО у принца? Зря, думаешь, приписки к каждому письму тебе делала, хоть и без прямых намеков? Думала, сам дотумкаешь…

– А было время дотумкивать при той службе? Да, честно говоря, ведь и не предполагал такого – часто ли встречались-то? А при столь неблизком расстоянии – у каждого могло по-своему сложиться… Ну, у меня – понятно, а Светка-то чего?

– А я тебе уже сказал – чего. Так что не знаю, что она выкинет, но сообщить о том, что узнал о тебе, обязан немедленно. Иначе устроит мне выволочку во всех смыслах… Гражданскую братоубийственную войну. Ладно, давай карты с кодами, схожу, проверю твоё состояние, заодно по дороге и со Светкой поговорю…

– И… кстати, – обернулся он уже у двери, – такая мелочь. После пропажи стариков к нам со Светкой заходили два… посетителя. Ни до, ни после мы их не встречали. Молча и грубо залезли в голову, представляешь? – гадостное ощущение, до рвоты… так же беззвучно исчезли. Нашёл бы – прибил. Светка сразу хотела – шевельнуться не могла. После их ухода целый час в себя приходил. Отмывался потом… водкой. С сестрой – то же. Думали, гипнотизёры какие на службе у криминала. Попытался хоть как поискать – не следа, ни зацепки. К чему бы?

Да, уж… Новостей навалилось! По поводу стариков – было, было у Алексея какое-то смутное предчувствие, что не всё так просто с ними. Колдуны деревенские! Что ж это за рабство такое вселенского масштаба? Гуманоиды хреновы! Но про Светку – это вообще… Нельзя сказать, что она ему не нравилась – даже, скорей, наоборот, была совсем своей. Вот это и помешало, наверно, увидеть её отношение: «своя» – что еще может быть? Кроме отношений, похожих на родственные? Как и в случае с Витькой вот. Ну, поживем… Сам-то Алексей четко представлял, что он в этих делах – не при делах. Со стариками – совсем ниже плинтуса, а с девчонкой – уж как сложится: вот на фиг инвалид ей – профессиональной драчунье? Ладно, пока есть срочные дела, требующие завершения, например, написать еще раз на все имеющиеся адреса в поисках друзей: домашние – типа «на деревню дедушке», госпитали, выявленные в интернете, своя застава – попросить сослуживцев, чтобы хоть что-то узнали в том самом артиллерийском полку…

Мальцев пропадал долго – чуть не до темна. Алексей мыкался и физически, и мыслями туда-сюда, написал письма, рассказал во дворике любознательным соседкам о посетителе, сообщил, что, возможно, ещё будут. Те порадовались за него – нашлись всё-таки земляки, не бросили!

Явился. С массой пакетов и сумок. В основном – продукты, но был, к удивлению Алексея и ноутбук.

– Упомянул – осваивай! – буркнул Виктор. – Даже интернет подключил, всё другое установлено, разберешься. Светка поможет…

– А подробней? – заинтересовался Алексей.

– А подробней – поможет! Уже я, видите ли, поздно позвонил: билетов, видите ли, на сегодня нету… И чтобы тут её дождался! А и дождусь, – улыбнулся Мальцев. Видно же, что притворяется расстроенным, гад! – Не завтра, так через день уже здесь будет, готовься. Я вон уже и продуктов кое-каких подкупил, завтра еще чего добавим. На твои деньги, между прочим…

– Тут тоже подробней давай – ясно, что деньги с карты…

– С карт. Наверно, дед Артемий и баба Мира готовились к такому варианту событий, в смысле, что ты без них останешься – не на старость же копили. Мёдом они там торговали или ещё источники были, теперь не узнать, да и не важно… Это я в специфику своей работы ухожу, извини. В целом у тебя – около трехсот миллионов. Рублей, разумеется. Даже и не знаю, что ты будешь с ними делать, и знать не хочу. А вот как сохранить от всяких дефолтов, банковских банкротств… Нету, что ли, недавних примеров? Думай, миллионер! Я бы сходу посоветовал половину, а то и больше перевести в валюту и в огороде закопать…

Так вот просто решились финансовые проблемы! Можно и выздоравливать – ныне тунеядца никто не осудит, а если переехать в деревню, ну, в станицу тут или на родину, да, действительно, пчёлами заняться, живи – не хочу! Жениться можно. И даже – нужно! На Светке… Вот же ж придурок, в самом-то деле, не догадывался он! Увидим…

Увидели через день до полудня ещё. Вышли по двор на скамейку под акацией, трепались ни о чём. В целом идею деревенской жизни Виктор одобрил. В местном варианте – и климат приятней, и не нужно светиться там, где снова могут эти… нарисоваться опять. Может, они как раз Алексея и искали – чем чёрт не шутит? Могут и тут найти с их возможностями… Но тут – могут, а там – точно отыщут!

Около одиннадцати во двор вкатилось такси-иномарка. Уже голову сломаешь вместе с чёртовой ногой разбираться в их названиях! Как-то очень уж поспешно выскочил смуглый водитель в низко надвинутой на глаза красной бейсболке, метнулся к багажнику, выгрузил три огромных чемодана.

Вышла через заднюю дверь девушка в джинсах, свободной белой блузке, с легкомысленным хвостом каштановых волос на голове. Огляделась не спеша, приставив к глазам ладошку козырьком, указала таксисту пальчиком в сторону столика, за которым расположились мужчины. Тот безропотно потащил багаж к указанному месту. Виктор заинтересовался – профессиональное чутьё говорило ему, что сестра без дорожных приключений не обошлась. Он показал Алексею взглядом на лицо водителя – там прямо-таки светились под глазами два свежих фингала, еще бы кепку не надвинуть! У Светки и спрашивать ничего не стоит! А она, тихо чего-то рявкнув таксисту – тот шустро шмыгнул за руль и с визгом резины испарился – направилась к ожидающим.

Алексей напрягся, попытался было приподняться, но Виктор положил ему руку на плечо – не дергайся, инвалид!

– Привет, мальчики! – строго произнесла Светка. – У вас тут все такие… в пещерах родились? – кивнула в сторону уехавшей машины…

И потеряв всякую строгость, бросилась на шею Алексею. Просто уткнулась лицом в плечо и молчала. А тот и пошевелиться боялся, не то, что обнять там девушку.

– Лёшка, ты всё понял, дурак такой? – подняла она наконец лицо. Однако шею Лёшкину продолжала держать крепко. – А помнишь, как ты приехал зимой на каникулы из колледжа своего, а я спряталась, дура, и ни разу не показалась. Вот, думала, пусть помучается, пострадает-то! А тебе всё равно: и не искал, так и уехал… А я потом две недели ревела, как корова ненормальная. А я тебе нравлюсь хоть маленько-то?

– Угу… – только и сумел выдавить вконец растерявшийся Алексей.

Виктор начал млеть. Редкие пока соседки по двору спешили привлечь товарок к просмотру событий – это ж вам не очередной плаксивый сериал, это ж наяву!

– «Угу»! – возмутилась Светка. – «Угу»… Я его люблю как незнамо кто, а он – «угу» и не шевелится ничем! Ой! Лёшка, прости, забыла совсем. Больно тебе? Где? Лечить буду! Я такой массаж умею, такой… А мы когда поженимся?

Виктор, икнув, свалился с лавки, потом, поднявшись, ухватил сестру за плечи.

– Свет, ну, угомонись, а? Дай же больному вздохнуть, а то не доживет до твоих процедур!

Светлана с трудом отцепила одну руку, но вторую – ни за что! Просто рядом умостилась, захлопала глазищами.

– А я чего? Вить, ну он же сам всё только молчит. Согласный, значит. Так ведь? Правда, тебе больно, а? Ну, говори же давай! Тебе и язык контузило? Ой…

Алексей пришел в себя – это ж надо, какой напор, на границу её – любого контрабандиста уболтает на сдачу! Рассмеялся, взял Светкину голову в ладони, поцеловал.

– Радость ты моя неожиданная! Успокойся, притворяюсь я больше, – вполголоса выдал он секрет. – Надо же сочувствие у соседок заиметь. И жену вот… Иначе и не явилась бы она, жена-то… – Алексей тяжко вздохнул.

– Издеваешься? Вить, он издевается, да? Не явилась? Да я тебя где угодно и какого хочешь отыскала бы – сколько ждать-то можно? Что ли вправду в старые девы записываться или заодно в монастырь? А… притворяешься, значит? Нынче ты у меня сочувствие получишь, так и знай! Показывай, давай, где теперь жить буду.

– Лёш, ты посиди пока ещё, тебе опомниться нужно – мозгопотрясение-то какое получил! – Виктор поднялся. – А я Светке покажу всё, да вещи вот перенесём. Всю Березанскую свою квартиру что ли упаковала, ненормальная?

К оставшемуся в одиночестве Алексею тут же подобрались соседки. Они уже подозревали, конечно, что виды на него, как на жениха, растаяли, а всё равно нужно было точно узнать, мало ли!

– Невеста, невеста! – подтвердил он. – Не говорил раньше, чтоб не сглазить. Надо бы срочно свадьбу организовать, пока опять не пропала…

– О-ёй! – заохали сердобольные старушки. – Что за спешка-то – неужто залетела твоя ненаглядная?

– Это от кого еще? – подозрительно глянул Алексей на опытных в этих делах женщин. – Мы же только встретились, она же дева старая, сама призналась. Или врёт тут мне, а? Сейчас выпытаю всё, скажу, вы мне насоветовали…

– Что ты, Лёша, что ты, уймись! – заволновались кумушки. – Это ж мы так, по привычке: кто ж ныне со свадьбами торопится, всем бы погулять до седых волос. А к тому ж нравы-то! Это, может, у вас там на севере девки до венца нетронутые… А тут… Вон у меня внучка в восьмой класс пойдёт, дак я уж за ней во все глаза слежу – не приведи нечистый! Всё, заразы, торопятся, уж невинность за позор принимается! Тьфу! Так что повезло тебе, Алексей – женишься, как и подобает. А свадебка – чего ж не погулять, у тебя ж вот, кроме невесты да брательника её, и нету никого, сам говорил. Вот и давайте-ка, подруги, мы тут прям во дворике и устроим праздник. Как раньше в станицах-то! Столы на всех, гармошки, ряженые… вот прям завтра-послезавтра. А загс – чего? Десятое дело!