– Тут такое дело, – якобы подумав, проговорил Жакло. – Я кое в чём задолжал начальнику городской стражи, да и племяннику его тоже. А долги надо возвращать, не так ли? Это маленькое недоразумение надо бы завершить. Предлагаю поединок без оружия с одним условием: в случае моей победы Будьен уходит.

– Не выйдет, – вежливо сказал Илья. – Будьен не уйдет при любом раскладе. Он уже под законами князя Северного. А тебе нужен поединок – будет поединок, хоть до смерти. Будьен нам тоже кое-что задолжал. Долги надо отдавать.

– Что ж, пусть будет так. До смерти, без оружия, без магии.

– За полчаса до полудня, зрители в большом количестве нам ни к чему – эта драка не предполагалась ведь в числе зрелищ.

– Пусть так, князь, не забудьте составить завещание.

– Обязательно, наёмник. А вы не забудьте, что без оружия – это значит, без стилета в волосах, без железок в поясном ремне и в подошвах ботинок.

– Учту! – вздрогнув, на секунду замешкался Жакло и ушёл, уже несколько нервной походкой.

– Круто ты его, князь! – уважительно протянул Нарид. – В башмаках – да, заметно: подошвы толстоваты, а вот остальное? Ладно, давайте команды!

Оба бойца были раздеты до пояса, в легких сапогах: Жакло «учёл», а Илье нужна скорость – он видел, что противник силён и быстр и опыта подобных драк ему не занимать. И как предупредил Нарид, с гадостями. Насчёт гадостей Илья и сам был не дурак: в смертельных схватках не до политесов! По сигналу стражника-рефери, Жакло качнулся назад, к зрителям, убрав за спину правую руку. Однако… Предупрежденные Ильёй бойцы, отследили того, кто собирался вложить в руку Жакло нож. Чуть скосив глаза, тот понял происшедшее и взбеленился: сюрпризы против непонятного князя начали дохнуть в самом начале. Приходилось полагаться только на силу и умения – а в них наёмник не сомневался. Он поднял вперед полусогнутые руки и немедленно прыгнул. Поймал пустоту. Более того: правая рука онемела и повисла, причём удар в нервный узел оказался очень болезненным. Меньше чем через мгновение то же ощущение получила под коленом левая нога. Жакло закачался, однако сдаваться и не думал: знал, что его будут потрошить, несмотря на защиту, а известно слишком много, лучше тут сдохнуть! Какого дурака свалял, решив показать подчиненным свою удаль! Может, хоть кто из них догадается пристрелить этого шустряка? Арбалетчики с крыш не станут – там другая задача: им приказано убить князя Мельена, когда тот непременно появится сюда к телу сына. Теперь-то чьё тут тело будет? А из зрительских рядов… Там дважды завопили: бойцы Нарида были очень внимательны.

Илья услышал условный свист – стало быть, стрелки на колокольне и крышах обезврежены. Жакло получил крепкий удар в затылок. Не помрёт, небось!

Витас, уже имеющий некоторые данные после допроса начальника городской стражи, вызвал карету, куда упаковали допрошенного Будьена с племянником и четверых мордоворотов с Жакло во главе. Направились к резиденции бургомистра. До полудня – минут пятнадцать, успеют. Тем более что Витас отца предупредил.

Нарид не упустил случая пристроиться рядом с Ильёй. Его бойцы бдительно наблюдали за окрестностями, не выпуская из рук оружия, но придвинулись поближе. Витас тоже насторожился и развесил уши.

– Князь, извини, Илья, можно пару вопросов, пока время есть? – начал Нарид и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Мы вот только несколько минут назад поняли, почему тебя сюда отправил князь Мельен, а так находились в недоумении – ты ж ведь местной обстановки, правил там всяких поведения со всякими… не знаешь пока. Нет, не думай – мы видели, как ты с мечами тренируешься да мелких гонять начал. Да и в походе уже твою подготовку почувствовали.

«Да уж, – ухмыльнулся про себя Илья. – Подготовка… Вам бы рассказать про нашу армию, да как меня Светка тиранила. Как они там? Сколько времени синяки сходили от ведьмы этой! Конечно, нынче тут и я так смогу, и придётся ведь – будто не ясно, чем этот короткий разговор завершится. Будто в Нариде, бойце-охраннике просто любопытная Варвара очнулась, как же!»

– …а вот этот поединок, точнее, драка – оружия-то не было! Мы смотрели внимательно, но ничего почти не увидели, кроме последнего тумака по затылку. Тут понятно, от этого удара и не такой амбал свалится, а до того? До того что было? Ты ведь не бил его? Это Жакло пытался использовать свои бандитские уловки, это он нападал! А ты вроде только уклонялся, так? Так, парни? – обратился он к своим.

Воины жестами подтвердили правоту командира.

– Но при этом у Жакло отнялась рука, перестала держать нога. И он совсем растерялся, он не ждал подобного! Это как, Илья? Что за стиль и школа рукопашной безо всякой магии? Можешь пояснить хоть в двух словах?

– В двух – нет, – рассмеялся Илья, – до такой степени я языка ещё не знаю. В одном могу – подготовка! Тут ты, Нарид, прав, куда без неё? Специальная такая подготовка, в том числе, и для таких вот случаев. Сам понимаешь, времени сейчас мало для подробных объяснений, да многое просто показывать нужно.

– Вот-вот, к чему я и веду! – откровенно и простодушно заявил Нарид. – Ты не мог бы нам хоть что-то попоказывать, а? Пусть не всем, а только тем, кто с тобой в поместье шёл? Понимаю, что все секреты открывать не следует. Но хоть что-то? Дело-то делать всегда лучше желаемо!

– Давайте так договоримся, – Илья тряхнул головой, соображая, что у него с планами. – Для начала будем просто выискивать свободное от службы и прочих дел время. Регулярные тренировки возможны, но они зависят… не только от меня – откуда мне знать, чем придётся заниматься? Устраивает? А ещё – кто вам мешает присоединяться к нашим с мелкими занятиям? Если у вас великовозрастных профессиональных амбиций нету.

– Чего нету? – переспросил Нарид, но сдержал себя. – Конечно, устраивает, пусть только кого не устроит!

Он с угрозой повёл взглядом по отряду, отряд взгляд выдержал с достоинством.

– А вот ещё, кстати. Не скажешь, зачем тебе вообще эти тренировки с мелкими? И им – зачем? Обычно дети правителей знакомятся с детства с оружием, но то – парни, а тут девчонки княжеские, да дети простого люду, им-то вроде вовсе ни к чему?

– Нарид, а мы точно знаем, что нас всех в будущем ждёт? Но это так, к слову. На самом деле, мне просто интересно, мне тут многое интересно. Мелким княжнам – тоже. А дети, тем более простого люду? Чем они хуже? Например, когда нужно от некоторых молотобойцев защититься, как считаешь? Обязательно князя ждать?

Окружающие, те, кто слышал, рассмеялись.

– Да уж, мы, когда услыхали об этом случае, так и не поверили. Чтобы князь сумел успокоить такую гору мяса, а после ещё и лошадей подковать. Жаль, что сами не были при этом чисто из интереса. А по правде, так ты, конечно, правильно говоришь, себя защитить хоть как, должен каждый, да кто учить-то будет? Это нашим ещё повезло как раз!

Примолкли. Почти добрались до места, до городской управы.

К Илье явились мысли, что он многое упускает. Вот сейчас – как минимум, две важные, просто необходимые для его жизни и выполнения задачи, вещи. За увлечением историей, географией и ребятнёй с волками, он абсолютно не поинтересовался ни разу элементарным административным устройством княжества. Даже в столице не планировал пока побывать. А ведь это нормальное государство, соответственно времени и укладу. «Заветам» – как тут говорили. Бургомистр вот городской в наличии имеется. Правительство, стало быть, бюрократия необходимая. Вместо приказов, департаментов, министерств, пусть вазиратов каких – палаты: торговая, сословная, ткаческая, тайная, строительная, по благоустройству, посольская, охранная… и так далее. Следовательно, есть и начальники. Кто они – бояре, дьяки, «палатники» какие-нибудь? В общем, как он заметил, не было тут ни бояр, ни дворян в привычно-историческом земном смысле. А нечто среднее. Родовитость – да, имела значение, но только при обязательной службе – в войсках ли, в государственном аппарате любого уровня. Служба – у князя, либо в уделах. Это обязанность всякого поколения в роду, независимо от пола. Нет службы – нет и благородства. Так Илья и обозвал их всех «дворянами» – пусть, а то вовсе запутаться можно. Это, кстати, лишь о городе – по недолгой дороге из поместья всё-таки упомянул Витас кое о чём среди молчания. А княжество в целом? Вот князь Мельен Север… Каждый день отправляется в город «по княжьим хлопотам». Это что? А то, что дома Мельен – заботливый муж, и отец, и рачительный хозяин поместья, и глава семьи. В самом же деле князь Мельен – Коронный Князь со всеми заботами, обязанностями и правами. Последнее как-то вслух получилось. Нарид хмыкнул: «Мягко стелет – жёстко спать! Спуску за нерадивость не даёт, однако и по наветам не судит, разбирается тщательно во всем!».

– Всегда только на отсутствие времени да нехватку людей жалуется! – вздохнул Витас. – Не то чтобы жалится, а озабочен постоянно. Вот, к примеру, ныне – бургомистр городской, чтоб ему…

Коронный князь простаком отнюдь не являлся, и излишне уж доверчивым тоже. Предусмотрительным он был, это точно. Не зря приказал войску взять город в плотное кольцо. И наверняка догадывался о нависшей лично над ним опасности. Оказалось, на праздник в город и визит к бургомистру он взял пять десятков личной охраны во главе с её главным командиром Мортом. Вопреки традициям, войдя в резиденцию бургомистра, в городскую управу, Мельен приказал собраться в зале приёмов всем служащим во главе с начальниками палат. Кто бы возразил? Собрались, естественно. Растерянный бургомистр находился тут же. Охрана князя внимательно осмотрела присутствующих и отсеяла в одну сторону тех, кто был назначен на должности во время отсутствия князя. Таких набралось человек двадцать: и простые клерки-писари, и начальники, в том числе казначей и «охранник». Всех других князь распустил по рабочим местам, приказав не покидать их до особого распоряжения.

Поняв недоброе, начальник охранной палаты попытался зарезаться – не дали: бойцы князя, и без того-то люди опытные, ныне были особо насторожены.

– Всех в допросную! – бросил князь. – Главные вопросы: кто? Откуда? По чьей указке? Что должны исполнить?

Не уходя из большого зала, начал разговор с бургомистром. Тот потел, отводил глаза, мялся – смотреть противно! Особенно, когда знаешь его без малого двадцать лет как человека крайне порядочного, обязательного и уж отнюдь – не способного на предательство. Но в конце концов, взял себя в руки, когда до него дошло, что Мельен намерен навести должный порядок в городе, да и не только в городе. Причём немедленно. Да и начал это делать на глазах бургомистра. Так что тот пришёл в нужное состояние.

Выяснилось, что сразу по уходу князя в удел Витаса, явился некий руководитель охраны удельного княжества Перекопского, что граничит непосредственно с великим герцогством Варгун, и предельно ясно объяснил бургомистру, что, если тот не поставит на отдельные должности указанных визитёром людей, вся семья бургомистра погибнет. А у того еще живы старики-родители, две сестры и три брата, две жены, девять детей. Не жалко? И куда деваться? Пришлось выполнять указку да уповать на возвращение Мельена. Вот и всё.

– Ныне сам готов принять смерть, княже! От тебя! – твердо сказал. – Самому умереть нужно было – так семью, всё равно, не спас бы, это точно. Стоило только в глаза этому гонцу посмотреть – мать свою не пожалеет!

– Ладно, подождём! Скоро прояснится, что тут затевалось, – Мельен показал жестом, чтобы принесли напитки.

Получил сообщение от Витаса, несколько успокоился, велел вызвать всех глашатаев, что есть в наличии.

– Этот? – спросил Мельен бургомистра, указывая на связанного, но уже очнувшегося Жакло. Тот кивнул. – Значит, из Варгуна… В Перекопском что-то шибко мало послужил. Говорить будешь?

– Вот ещё. У наемников тоже слово есть! – скривился Жакло.

Мельен посмотрел на магов, те покачали головами.

– Защиту ставил маг Варгуна, а с ней бороться – никак, княже!

«Никак! – Тоже „заветы“ или просто предел познания?» – мелькнуло у Ильи.

Мельен глянул на него. Илья кивнул.

– Скажет сам. Нужно помещение со сточным жёлобом на полу, этого – туда на спину, руки, ноги – приковать. Два мага – «правдиста» и лекаря. И пару больших бочек с водой – обгадится!

– Ха! – скривился Жакло в презрительной усмешке. – Не знаешь настоящих воинов, князёк!

– Действительно, князь, – шепнул Морт. – Их учат терпеть такую боль – обычным людям не снилось! Проще сразу башку снести.

– Настоящих – знаю, только ты к ним не относишься, там нету подлецов, – бросил Илья на ходу.

В окружении недоверчивых спутников спустились в подвал. Жакло, который по-прежнему ухмылялся, уже был прикован цепями к крюкам в стенах. Паук пауком! Предусмотрительно раздет. Илья достал стилет.

– Приподнимете ему башку, – попросил стоявших рядом двух «мастеров заплечных дел». Те ухватили Жакло за длинные космы, шея его попыталась напрячься, да куда! Мужики были поздоровее!

– Князь, вопросы! – обратился Илья к Мельену.

– Кто таков ныне, кем послан, с какими указками? Это для начала, – раздельно спросил Мельен, глядя в глаза Жакло. – Нет, Илья, не станет он добровольно говорить!

Илья придавил стилетом нужную точку на затылке молчуна. Да кто б такую боль вытерпел? А можно и неоднократно повторять. Буквально через мгновение раздался такой вопль… Кажется, стены затряслись. Одна нога лежачего в судороге вырвала крюк из стены. Илья тормознул. Бочки с водой очень пригодились. Повтор. Вопль, переходящий в визги.

– Хватит… не могу… – прохрипел Жакло.

Илья взглянул на лекаря. Тот пожал плечами – нормально!

Жакло говорил долго. Организовать массовые и длительные беспорядки в столице княжества и ещё в четырех удельных городках; узнать, каким образом погиб маг Белисена; убить князя Мельена. Дальше пошли подробности: сообщники, организаторы в уделах, как уговорён князь Перекопский и так далее. Писцы записывали, маг-правдист подтверждал, Морт по сигналу Мельена отдавал своим людям неизвестные Илье приказы, бургомистр командовал подчиненными…

Войско, окружившее город, принялось за зачистку. Нынешней городской страже не очень-то доверяли по понятным причинам. По наводке осведомителей и признаниям Жакло брали всех причастных к миру преступности. На городских воротах и при попытках уйти через стены было поймано десятков пять самых хитрых. Глашатаи прошли по всем улицам, площадям и закоулкам, зачитывая княжеское распоряжение: добровольно явившимся с повинной преступникам – суд, но без казни, горожанам – заявить о подозрительных личностях, особенно укрывавшихся у них в жилищах с последующими наградами либо наказаниями… Праздничные гуляния отменены, вместо них на городской площади – княжеский суд с немедленной расправой! Бедный Мельен!

– Подействует указ, как считаешь? – поинтересовался Илья у Витаса.

– Без сомнений! Слово отца известно давно. Тут ведь заодно и заработать можно – глянь, ребятня мечется! Все чердаки, подвалы, свалки, канавы и помойки облазят, точно!

– И зачем надо было Варгуну всё это затевать? – поинтересовался Илья у Мельена вечером перед ужином. – Смысл какой?

– Знаешь, Илья, мне оба эти великие герцоги непонятны и отвратны, что Белисен, что Варгун. Одно их объединяет – непомерная жадность, просто непредставимая. Ради золота готовы на всё – от крупных нападений на соседей до мелких пакостей, в том числе и своим же подданным. И при этом оба достигли высокой степени изворотливости, при любых раскладах стараются остаться ни при чем. И оставались до сих пор. Тут вот не повезло: лично давал маг Варгуна указания наёмнику Жакло. Так опять – герцог совсем не в курсе, чем маг занимается, какие претензии к Варгуну – маг виноват, с него и спрос. А к тому мало кто подойти осмелится – сам слышал мнение наших магов. Чему их только учат? А в этом случае, думаю, они просто решили отвлечь наше внимание от севера – край богатый: пушнина, рыба, лес, железо, и золото попадается. А грабить втихую не даём. Значит надо, чтобы я тут зашился, силы тратил. А без меня – так и того проще. Вот так, наверное. Однако явно перепугались, ишь ты, вопрос у них – как маг Бесилена погиб? Вот это, кстати, мне нравится: если маг чего не понимает, он обязан всё сделать, чтобы понять! А наши… Ты вон хоть Карлена встряхнул, и то дело. А то лекарь, да эксперименты малые по созданию вещей. Нету в нем полёта. Точнее, не было пока. Может, ещё пнёшь?