– И нас заодно! – не удержалась Лора, – как это без нас-то с волками, а? Правда ведь, тётушки?

– Мы вас будем ждать, господин Илья! Очень будем ждать, приходите, если можно… – наперебой заговорили родители Алиты. А та просто молча за него держалась.

– А почему ж нельзя-то? Вот Кармина со своими помощницами нас в охапку возьмут, куда мы денемся? А волчата-то голодные давно, Лара, Лора, это как?

Народ засуетился, переходя к привычным делам. Только Кармина не удержалась добавить:

– Ты бы видел, Илья, что тут творилось, когда Алита появилась. Сначала никто ничего не понял, после её всю ощупали с ног до головы, а визгу было – думала, подымем всё поместье. Обошлось, видать. А я как в воду вчера смотрела, обещая с тобой новые веселья!

– И что это было? – спросила за завтраком Элен. – Илья, сказать ничего не хочешь? Это что, придумки наших поварих, которые в тебя уже поголовно повлюблялись? Где правда?

Лара с Лорой зафыркали.

– Так и знали мы, Илья, что они не поверят, так и знали! Чего вот взрослые такие неверные? Мама, папа, Витас, Лиза, Карлен, да сходите сами на кухню и посмотрите на Алиту, далеко ли? Вылечил её Илья, бах – и всё, чего особенного? Нас вот с Ильёй её родители к себе вечерком пригласили, вот вам где правда-то!

– Илья, ты чего – маг, что ли? Тайный такой… Признавайся! – разнервничался Карлен. – Врёшь, небось, что ни про какую магию на родине твоей не помнишь – просто другая она. Будто я на хворь Алиты не смотрел!

– Не вижу повода для ажиотажа, – сообщил Илья, наливая себе сока. – А также для разных удивлений и сумасшедших предположений со стороны отдельных магов. Что умею, то и делаю, мелкие вон подтвердят. Иногда сам даже удивляюся, чего я умею – не знаю всего, забыли, что я – без памяти? Вот, оказалось, что такие болячки умею лечить, и что странного?

– Нет-нет, пока ничего странного, всё нормально, – рассмеялся Мельен. – Маг Белисена, змеи, волки, Алита вот – дней пять-то прошло хоть после пирамиды? Продолжай в том же духе. Мы ведь знаем-то тебя, действительно, совсем ничего. Зато вот узнали, к кому лучше всего обратиться в случае «болячек».

– Вот именно, – поддакнул Витас. – В случае, когда столичные звезды магии обк… извините, облажались на фиг. Они-то далеко, кстати, а вот местные лекари разного пошиба с ума посходят, это точно. Такое дело не утаишь. Начнут выведывать…

– Это не смертельно, хотя… – задумался Мельен. – С Ильёй просто – у всякого спеца свои секреты, как начнут, так и перестанут. А Алита… Могут ведь попытаться вплотную посмотреть, что с ней произошло, да как. Есть наглые. Морт, Нарид, – обратился князь к присутствующим командирам княжеского личного войска и охраны. – Вы бы взяли эту семью под наблюдение, особо посторонних я бы остерёгся – эти вообще могут себе всякие гадости позволить, вплоть до угроз. А знать они о происшедшем будут – это точно не скрыть. Варгуновские купцы, к примеру, с рассвета у поместья шныряют, правда, по иному поводу.

Беседа на другую тему продолжилась в кабинете Мельена. Сложновато было по объективной причине, связанной с языком, так, с пятое на десятое, но основное понятно…

– Разговор-то к Илье будет, а Витас нужен на всякий случай, может, поручения найдутся… Илья, мы с княгиней обговорили некоторые вопросы по твоему поводу. Ты уж не обижайся, что без тебя – это будут только предложения, все решения – за тобой. Тебе тут жизнь устраивать. Точнее – устраиваться в здешней жизни. Вот и хотелось бы как-то помочь в этом, – Мельен задумался, видно, подбирал подходящие слова. – Ты сейчас не возражай, не возмущайся, сначала выслушай. Да, здесь мы обсудим только одно – твоё положение в этом мире, в этом месте. Понимаешь, я тут больше месяца отсутствовал, дел накопилось – выше головы. Так что пока тебя возьмут в оборот княгиня и Витас. Или ты их – неважно, как получится. Итак, главное, мы все – твои вечные должники. Жизнь – такая штука… Неповторимая, можно сказать. Этот долг нам не оплатить, не говоря уж о том, что ты всем за короткое время пришёлся по душе. Особо – отдельным мелким. Имей в виду, что за это же время ты стал довольно богатым человеком. Не удивляйся – каждая шкура болотной змеи стоит больше любого баронства, а у тебя их – две! Нынче не рассвело ещё, а у ворот уже перекупщики трутся из Варгуна, я про них упоминал. В Северном торгуют, прознали проныры. Хочешь, баронство тебе купим, в том же Варгуне? Помнишь, это герцогство такое, Великое притом, с нашим княжеством граничит на северо-востоке. Не хочешь, и ладно. Я, собственно, и не собирался шкуры продавать – самим надобны. Хотя, может, с тобой еще туда на охоту сходим? Место известное, оружие есть, оказывается. Надо учесть… Пока я положу в Северном в банк какую-то сумму на твое имя, чтобы ты себя стеснённым не чувствовал.

Илья медленно выпадал в осадок. Всё, что он сделал, то, о чём упоминал Мельен – чистые случайности и совпадения! Вплоть до того, что сам князь Мельен – именно такой человек… Мог попасться другой, с иными взглядами на всякие там долги жизни, к примеру, работорговец какой-нибудь, для которого Илья стал бы ценным товаром? Мог. И ладно, что так совпало – Илья вдруг успокоился. «Делай, что должно, случится, чему суждено!» – вот и случается, сиди и слушай дальше…

– Тут маленькая такая сложность – на какое именно имя? Как раз то, с чего я разговор начал. В смысле – ты кто, Илья? Не для себя или для нас, а для таких вот официальных ситуаций, банки там, договоры-разговоры, встречи, знакомства – да мало ли? Ты – барон, купец, рыцарь, землепашец, скорняк? Может, и принцем был на родине? Можно, конечно, и на предъявителя открыть счет, но вопрос твоего статуса остаётся открытым. И вот что мы предлагаем. Мы – это семья коронного князя Мельена Севера, тут я один не могу решать, как человек нормальный. Жена, взрослый сын, приёмная дочь меня поддержали. Мы, если не возражаешь, во-первых, принимаем тебя в семью. Чтобы не было неясностей в отношениях, они, конечно, могут быть, но давай их убирать сразу при появлении. Маг Карлен – он вообще-то маг по найму, по долгосрочному контракту, во многих государствах это практикуется. Наёмник-маг предоставляет свои специфические возможности и способности, какие у кого есть, магу в оплату – защита и деньги, естественно. Карлен – маг «на все руки». Не ужился со своими коллегами в столице, уж давно это было, наверно, из-за своей натуры, которая заносит его в разные стороны, не давая часто завершить начатое. Нас это не волнует, как и его прошлое в деталях. Нормальный образованный человек, не высокомерный, этого достаточно. Здесь он, в основном, лекарь, а еще основнее – наставник наших девочек. И давно фактически стал членом нашей семьи. Так что в курсе наших решений по твоему поводу. Не может только определиться, как относиться к тебе. Точней – он в шоке! Думаю, он тебя бы запер в клетке и вытаскивал всякие новшества для себя, поскольку, чего его не интересует – неизвестно. Это всё к слову о поддержке всех в вопросе твоего вхождения в нашу семью. А через нас и с нами – в мир. Хотя, повторю, решать окончательно тебе.

Здесь в наших решениях умница Элен маленько меня поправила: я хотел тебя усыновить, но по её мнению, опекунство удобнее. Пока не стану объяснять, почему. Это нужно для того, чтобы я смог выделить тебе во владение удельное княжество. Так, как это было сделано с Витасом. Имею на это самостоятельное право, без оглядки – я князь коронный. Мы ведь и возвращались из поездки в его теперешний удел – княжество Дальнее, на границе с великим герцогством Варгун. Твой удел предполагается на северо-западе, княжество Беловодское, граничит оно… Сложно граничит, и проблемы имеются. Там дальше – как раз великое герцогство Белисен. Но между нами – четыре договорных баронства. «Договорные» – такая хитрость, что герцогство вообще ни при чём, если кто-то из баронов начинает шалить в нашем княжестве или ещё где. Однако, если я начну отвечать, вступает в силу их договор о военной помощи. Вот так. Потому княжество Северное весьма уязвимо на границах, хоть никто пока не пытался ввязаться в крупный конфликт. Вообще, у нас двенадцать уделов, сейчас положиться я могу только на пять князей. Ещё троих давно бы выгнал. Да и выгоню! И четыре – свободные, вот из них два вы с Витасом и получаете. В остальных – временные управляющие, в городах – бургомистры. Шатко всё. Потому и предлагаю такой вариант. Не стану скрывать, что надеюсь на твою поддержку с неизвестными здесь знаниями, – князь тяжко вздохнул. – Везде порядок наводить надо. И на границах, и внутри во всех городах и поселениях. Даже тут вот, под боком, в княжеском стольном Северном бургомистр темнить начал, пока нас не было. Сегодня же придётся разбираться. Люди, особенно, те, что при какой-то власти, больше смотрят на происходящее в столице королевства, в соседних герцогствах, а там… Жажда наживы превращает часть их в скотов, если не хуже. Ладно, будут еще об этом разговоры. Ты как – думать будешь или…

– Или! – ответил Илья. – Что тут думать? Были бы с вашей стороны хитрости, извините, так их нет, это я видеть могу… Врать не буду, вы меня огорошили, за что и спасибо. В смысле, за все предложения. Признаюсь, что очень страшно, честно. Потому что ничего не знаю, ни-че-го! Что тут мои знания, может, от них вреда больше? Вон помог Алите, а теперь всей её семье беречься надо, оказывается! Попасть впросак, навредить вам неосознанно – проще простого: ни традиций, ни законов, ни отношений между людьми – мужчиной и женщиной, слугой, земледельцем и господином… религия… да ничего. Не говоря уж о всяких там экономических и социальных делах. А с другой стороны, тянуть резину с наведением порядка в том же Беловодье не смогу, доверили – надо делать! А как, когда пока в голове пусто? Такие вот круговороты сомнений.

– На это и расчёт! – усмехнулся Мельен. – Не высказал бы ты их, свои сомнения, появились бы сомнения у меня, слишком самоуверенные и самонадеянные встречались. Спасибо за согласие, подопечный, начинай новую жизнь. Витас и княгиня помогут, начиная с сей минуты. Элен у меня вообще во всем разбирается, что бы я без неё делал! – Мельен с улыбкой поцеловал жену и вышел, собирая бойцов охраны.

– Илья, – несколько смущённо начала Элен. – Тебя не шокирует такое отношение ко мне мужа?

– Не шокирует, – обескураженно ответил Илья. – А должно? С чего бы?

– У нас как-то не принято хвалить женский ум… всё больше внешностью своих жён и… подруг гордятся, – не очень внятно объяснила Элен. – Такие, как мой муж – редкость. В смысле, что он не очень обращает внимание на то, что принято, что нет. А я ведь не знаю, как у вас.

– Да по-всякому, – Илья вдруг задумался. Не наврать бы где… – А в этом деле нету никаких «принято» – «не принято». По мне – абсолютно ничего странного. Есть, за что хвалить – почему нет-то? Я бы, наоборот, гордился бы…

– Тогда, ты не будешь возражать, если мы полностью на «ты» перейдем, с тем, чтобы ты меня и называл «Элен»? В поместье, во всяком случае? Нет? Тогда… С чего начать?

– С библиотеки! С карт… с общей обстановки – надо в целом представить, где нахожусь-то! В целом – я имею в виду и всю планету!

Библиотека… Рассказы… Точней – рассказы, пояснения картинок, иллюстраций, главное – карт. Самому-то читать – не судьба пока. Очень скоро в великом недоумении краем сознания Илья понял вдруг, что его миссия может быть завершена. Вот так. Если иметь в виду основную задачу, стоящую перед разведкой. О «первоземлянах – властителях» здесь не просто знали – их присутствие на планете Фея определяло, по сути, весь «уклад и расклад» жизни. Хоть сами «высшие», как их тут называли, на глаза людям показывались лишь в исключительно редких случаях.

Они появились из ниоткуда пять веков назад. Вот прилетели как-то необычные люди, очень похожие внешне на местных, прилетели и стали жить на свободных землях. Никому не мешали, даже наоборот: учили новому в земледелии, в строительстве, в благоустройстве быта… Ткачество, изготовление качественного стекла, стали, бумаги и пергамента, книгопечатание, канализация – не перечесть того, что перепало от пришельцев. Торговали, и очень активно – их купцы посетили все более или менее значимые государства на Фее. Внедряли, точнее, продавали, часть своей техники: переговорники, порталы, кристаллы видеозаписи и воспроизведения, даже учили магов и мастеров производить нечто подобное. В очень примитивном, правда, исполнении. К примеру, те же переговорники сейчас чуть ли не у каждого – подзарядил у ближайшего мага и разговаривай. Только настроить амулет на другого человека – сложно. Увеличить дальность действия, вообще, оказывается, даже маги не могут – так и не разобрались. Вот максимум десять километров и всё. Отдельные счастливцы имели на руках старые «дальнобойные» аппараты, князь Мельен к таковым относился. Оружия это не касалось – никакого вообще. Жители Феи как-то и не замечали его у пришельцев. До поры.

Потом как-то вмиг всё поменялось. Причин перемен никакие хроники не указывают. Просто высшие стали Высшими! Ни с того ни с сего – другие основания не известны. Господами, властителями, распорядителями на всей Фее. У них были и сейчас есть то ли слуги, то ли рабы, то ли… В общем, целиком зависимые от них такие же пришельцы низкого ранга. Вот они и стали посредниками между господами и остальным населением мира.

Высшие избрали для своего проживания полосу планеты вдоль всего экватора. – Витас провел ладонью над глобусом. К северу и югу на две-три тысячи километров. Четыре крупных архипелага и небольшой материк, по форме напоминающий овал по длинной стороне с пять тысяч километров, расположился с северо-востока на юго-запад. Экватор пересекал его точно посередине, а сам материк был прямо к югу от тех мест, где ныне пребывал в недоумении Илья. Все эти четыре территории враз закрылись защитными куполами. С тех пор никто и никогда даже примерно не смог узнать, что там делают высшие, как они живут и зачем. В каждом государстве, в число которых великие герцогства не попали почему-то, оказались посредники, исполняющие на Фее волю высших. Они, правда, многого не требовали – только ежегодная подать в виде людей. И всё. Зачем им люди в небольшом количестве, также никто не знает до сих пор. Известно лишь, что брали они девушек обязательно с магическими способностями, а мужчин – намного реже и неясно, по каким признакам. Назад, домой, ни один «ушедший» за века не вернулся!

С крупными государствами – королевствами, царствами, султанатами были заключены «вечные и нерушимые договоры», по которым феяне обязаны передавать во владения высших определённое количество людей. Взамен высшие обязывались не вмешиваться в местную жизнь и не требовать к себе членов семей правителей. Равноценно, ничего не скажешь! В начале этих событий попадались коронованные особы, отказавшиеся от такого сотрудничества – они почему-то исчезли со всеми своими родственниками.

Такая перемена в вялотекущей жизни не всеми аборигенами была сразу понята, тем более, принята. Нашлись несогласные…

Тут Илья отметил, вернее, для себя обозначил некоторую аналогию с картой земных полушарий – при таком сравнении проще было ориентироваться на глобусе. Если брать «восточное полушарие» Феи, то его верхняя – северная половина отдаленно напоминала Землю: здоровенный материк, протянувшийся с востока на запад чуть не на пятнадцать тысяч километров, немного не доставал северного полюса, юг его – сильно изрезанный полуостровами, языками суши, тянущимися по океану к экватору и ещё южнее. Но основная материковая линия отстояла от экватора примерно также, как и от северного полюса.

Ниже, южнее экватора – одна вода! Изредка виднелись крупинки островов и всё. Но это – местный глобус. Изготовленный по фото из космоса несколько отличался – южное полушарие имело намного больше суши. Но это неважно, ерунда это, главное – «жизненная» обстановка.

«Западное полушарие» – четыре разной величины материка, расположенные цепочкой от полюса до полюса. Два очень крупных – к югу от экватора, очень мелкие – на севере. На глобусе они все были закрашены сплошным черным цветом. Только на экваторе – овал «купола высших».

– Вот здесь и жили несогласные, – пояснила Элен. – Люди, обитавшие в тех местах, были настолько древними, что практически стали одним народом на всех четырёх материках. Поэтому при изменении отношения со стороны высших, они объявили их общим врагом!

Нужно сказать, что у высших и их слуг было одно главное отличие от «феян» – они обладали абсолютной защитой от физических, магических воздействий, были нечувствительны к ядам, могли долгое время находиться под водой, в огне… Как с ними бороться? Те, западные люди – боролись. Неведомым способом им удалось угрохать несколько посредников, за что высшие их и наказали. Процедуру наказания они предусмотрительно записали на кристаллы, потом демонстрировали запись во всех оставшихся землях. Годами! Десятилетиями! Веками уже! Для устрашения и предупреждения выступлений всяких других оппонентов.

Они никого не убили сами, на что обращают до сих пор особое внимание. Просто самый северный материк замёрз, три остальные выгорели. Полностью! Какой-то части населения удалось спастись – по воде. Их не преследовали – зачем? Потомки бунтовщиков живут до сих пор в разных местах. Может, они и хотели бы отомстить, но как?

– Вот такой, стало быть, тут смысл жизни! – с тоской подумалось Илье. – К чему суетиться: путешествовать, чего-то изобретать, улучшать, воевать даже, если завтра – может, замёрзнешь, а, может, сгоришь? За полтысячи лет подобная мысль вполне могла стать установкой, основой действительности, всего уклада жизни.

В принципе, как выяснил Илья в дальнейшем, так оно и произошло. С довеском других неприятностей, примером которых оказалось нападение мага Белисена на семью Северов.

И что тут ему, Илье, делать, если всё стало ясно? Ясно, что здешние высшие – из потока или ветви расы бессмертных, противостоящей соплеменникам Палыча. Если тот прав в части договоров между ветвями, то местных… как же их назвать-то, тварей? Их нужно к ногтю и в пыль! Передать вот сейчас же информацию Палычу и можно валить отсюда – пускай сами разбираются. Боги, чёрт бы их побрал! Только вот одно такое обстоятельство путается под ногами – где доказательства? Кто и как подтвердит то, что услышал и узнал Илья? Документы, видео, свидетели, в конце концов, где? Высшие это сделали? – Да что вы говорите? Да ни сном, ни духом! Тут сплошные природные катаклизмы. И кто гарантирует, что при первой же просочившейся информации в среде творцов она не станет известной правителям? А те… Вариантов, может, не море, но они есть. Можно правителям смыться отсюда, заметая следы своих художеств. Можно уничтожить всю Фею в порошок или сжечь и заморозить – опыт имеется! Чёрт! Стало быть, нечего расслабляться – всё только начинается. Хорошо, что уже не на пустом месте – куда копать, известно. А как копать, чем и с кем – вот это и нужно сейчас изобретать! Или пользоваться тем, что, может быть, уже имеется – остались, опять же может быть, бунтари или просто недовольные!

Кроме «договорной» передачи живой подати этим бешеным драконам, минотаврам – питающимся, что ли молодыми людьми, – существовала и купля-продажа подобного «товара». Высшие через посредников, естественно, охотно делали покупки в государствах, с которыми они не заключали договоры. Да и в договорных тоже, если находились предприимчивые, смелые и беспринципные продавцы. А таковые находились и в немалом количестве. За одарёнными детьми началась тайная массовая охота, которая продолжается и поныне!