Присматриваются все

На другой же день полковник Шармет посетил ректора университета. Показал ему запись, которую случайно сделал один из гвардейцев, дежуривший в момент события на соседней улице. Попросил держать информацию в строжайшей тайне от всех, за исключением митрополита Акрения, а также выразил желание организовать практические занятия для группы поисковиков первого курса. Кристофу самому это было интересно – ему успели доложить о своеобразных планах самостоятельных занятий Олега с друзьями. «А следующим летом будет меньше проблем с формированием сводных отрядов на практику – один уже готов, да ещё сразу из четырёх специальностей! Из двух-то групп обычно с трудом команды составляются…»

Занятия же под патронажем тайной гвардии Шармет предполагал сделать подготовкой к выполнению одного поручения короля полугодичной давности.

На юге Багам граничил с княжеством Хортия и королевством Арави. Ещё южнее узкой длинной змеёй с востока на запад разлёгся султанат Одамант, дальней границей повторяя очертания огромного горного массива. За горами, уже совсем далеко, веками резались друг с другом мелкие ханства, эмираты, царства, королевства. Это их дело, конечно, только с юга на них попёрла разнообразная нежить и нечисть, с которой было неизвестно, как справляться. Поскольку никто не понимал, как и откуда она появилась – тысячелетиями такого не было! И что там ныне происходило, никто не знал, и знать бы не хотел…

Горный массив будто делил землю и людей на два вида: на севере использовалась магия, сила для которой бралась в самих магах, в стихиях, в божественных сущностях, как многие верили… И ещё неизвестно где, но только не в окружающих людях. За горами – как раз наоборот: не только маги, но, по слухам, и тамошние боги питались энергией жителей тех мест. «Мрачные колдуны», «тёмные колдуны» – так окрестили южных магов северяне. Посещение «загорных» стран было объявлено под запретом даже для поисковиков, путешественников и прочих авантюристов. Уже лет десять тому. Из-за отсутствия всякой информации и стало жестокой неожиданностью, когда неведомые твари через горы добрались до султаната Одамант. Бегающие, прыгающие, ползающие, летающие – они уничтожали на своём пути всё живое. Хотя и ослабевали, спускаясь с гор.

Местные маги кое-как сумели их задержать. Войска султана тоже не дремали – твари легко гибли от простого оружия, но их было просто много, немыслимо много, погибла чуть не десятая часть армии. Сил требовалось всё больше с каждым годом – желающих полакомиться богатствами султана Эр-Дама, прибавлялось, издали невооруженным глазом было видно, как клубилась по горным хребтам и вершинам чернота и серость, стекая порой вниз клубами невероятных монстров! Единственный выход, по мнению Эр-Дама, был в ликвидации гнезда агрессоров. Так его ещё найди! Пройди туда, где оно расположено! Были попытки, но султанские маги не справились даже при поддержке войск – отступили. Оставалось только защищаться.

Весной Багам посетила официальная делегация султаната во главе с самим Эр-Дамом. Наряду с традиционными переговорами, султан провел несколько абсолютно секретных встреч с королём Брамором Вторым. В результате король и поручил командиру тайной гвардии подумать об оказании возможной помощи султанату Одамант в защите от… непонятно, от кого. Не торопил – это не отправка полка гвардейцев на место боевых действий. Это – да кто бы знал, что это! Больше на разведку похоже, вот именно такую задачу и нужно поставить. А перед кем – найти ещё предстоит.

Теперь, после попытки нападения в храме, Шармету пришла в голову чрезвычайно полезная мысль: отправить в султанат отряд студентов. Именно для разведки – необходима полная информация об интервентах. Поскольку и неполной-то не было, кроме предположений султана о колдовской их сущности, логичным представлялось, чтобы разведчиками стали подготовленные маги. Неизвестные в соседних государствах маги – для предупреждения неудобных королю вопросов, и тем более – неудобных для такого отряда действий. Последнее предположение могло бы показаться надуманным, если б не зависть отдельных правителей. Переманить к себе, украсть, убить, в конце концов, но уменьшить силу Багама – очень понятное желание, исходящее из неутолимой жажды пограбить. Таким королевством, к примеру, была Моррана, граничащая на западе с Багамом и продвигающаяся всё дальше на юг. Одним словом, студенты для такого дела в самый раз, хорошо бы – достаточно сильные, они как маги вообще никому не известны. Созданная неделю назад… Нет не созданная наверняка, а стихийно собравшаяся вокруг Олега группа могла стать основой такого отряда. Шармет наивным не был: Олег не мог не делиться своими умениями с теми, кто рядом, тем более что рядом – студенты с других факультетов. А Шармету было известно, как происходил отбор – приглашали не кого попало.

Ректор Кристоф не стал и словом единым возражать, а перешёл к обсуждению практических моментов подготовки, предполагая растянуть её до весны – то есть обучение группы на первом курсе и должно проходить, подчиняясь неизвестным условиям экспедиции. Любил ректор разные новшества, и давно уже, опередив в мечтах Олега, размышлял о подготовке мага-универсала, не знал только пока, с какой стороны подойти: шесть специальностей при насыщенных программах обучения – как вложить в одну голову? Олег начал с четырёх – вдруг получится?

«Вдруг получится?» – спрашивал себя Олег, после пары танцев скрывшись в свои комнаты. Если появились у ребят вопросы, ответы на которые требуют проверки, то можно посмотреть, кого заинтересуют эти самые проверки. А дальше, как говорится, «коготок увяз – всей курице в суп!». Вымылся, как следует, в третий или четвёртый раз за день – кто б считал, с утра в пыли и мыле неоднократно! Эти ещё танцы в густой толпе – если бы не близняшки-целительницы, сходу в него вцепившиеся, он и раньше бы смылся. С другой стороны, надо же учитывать, что его нынешние друзья примерно одного с ним возраста, большинство привыкло к развлечениям подобного рода, может, и к флирту – чего плохого? Какое его право в личную жизнь вмешиваться, пускай сами определяют своё поведение, лишь бы… Вот что «лишь бы» – это нужно совместно решать, хоть с сегодняшнего вечера, если, конечно, кто-то явится.

Явились все – парни еле сдерживали усмешки, девчонки злые, будто лесные кошки над убитым оленем. Последними ввалились с улыбками Азалина и Берсен, первая – растрёпанная, второй просто очень довольный. Причём, пока они еще за дверью были, послышалось нечто вроде глухого удара и грохота на лестнице. Показав всем на кресла, кушетки, а также на стол с кувшинами и кружками, Олег обвел команду вопросительным взглядом, остановив его на Азалине.

– А чего он! – завелась девушка, нервно поправляя причёску. – Дурак пьяный… Это я про того, помните, приставал весь вечер? – кивнула она всем. – Так он еще и цеплялся, когда мы сюда шли. Берсен отмахивался от него, как от комара, всю дорогу, а тут уже не выдержал, спустил с лестницы.

– И правильно сделал! – подхватил девичий хор. – Они тут все ненормальные! Нет, попадаются более или менее, с которыми можно спокойно потанцевать. А так… То прижиматься начинают и лапать, то фигню всякую несут, типа «а не против ли вы, девушка?» Придурки! Только с нашими вот и можно отдохнуть.

– Точно! – снова вклинилась Азалина. – Олег, у нас чудесные парни подобрались, честное слово! Ой, они ещё и смущаются! Мы же можем сравнивать и с местными, и с теми, кто дома, правда, девчонки? Обниматься им давай немедленно… Щас, ага! Я вон, может, теперь только с Берсеном обниматься желаю, если он не будет против и не поломает мне рёбра, медведь. Или других наших приобнять слегка – они же все нас просто пасли и спасали на этом… балу. Или Олега – знаю, что ушёл он, потому что устал, а если бы не ушёл, там бы много кого застыло, как тот графёнок. Правда, командир? – завершила она весьма неожиданно под общий смех и растерянность Олега.

– Ты чего несёшь-то, Азалина? – спросил он напряженно. – Ты кого так обозвала? Какой такой на фиг командир?

– А это не я! – заявила девушка. – Это вот Графьет предложил, он военному делу обучался, помнишь? Он говорит, если команда есть, как без командира? А если с тебя всё началось, то тебе им и быть, по сути. А название: хоть воевода, хоть хан какой-нибудь – не в этом дело. Мне вот нравится «командир» и всё! Есть тут несогласные?

Шум начался несусветный, в том числе и от того ещё, что все девчонки посчитали свои долгом вскочить, подскочить к Олегу и расцеловать его – а что, если дома привыкли так восторг выражать, не Лесное, чай, царство… Все, кроме одной, что смотрела как-то… странно. Он еле отдышался.

– Знаете, что я хочу сказать, – раздумчиво проговорила Валли. – В продолжение. Когда я готовилась к отъезду, мои подруги, а особенно фрейлины чуть не на уши становились. В основном от зависти. «Ах, сколько ты там увидишь, как развлечёшься, сколько поклонников, даже любовников… ты не теряйся…» И тому подобное.

– Так и у меня… и у меня… – загомонили наперебой благородные девицы.

– А нас так вообще советами и наставлениями задолбали! – сердито рассказывали Леньен и Аленье. – Вы, типа, там смотрите, выбирайте столичных богатых мужчин, что вам тут в баронстве пропадать. Хоть старичков каких… Тьфу, стыдоба!

– Как ни странно, но у нас на востоке нравы более строгие, – удивлённо сказала Трамена. – Мне родители даже пригрозили, что если я тут кинусь в «непотребство»… Это они так называют то, о чём вы говорите, то лучше мне не возвращаться – прибьют.

– Вот вам и восток! – мелькнула у Олега мысль, но пропала из-за вопроса Валли:

– Олег, а как у вас там относятся к женщинам? Мы же про вашу жизнь совсем ничегошеньки не знаем. Ещё будем много тебя о разных вещах пытать, но раз уж об этом заговорили… Расскажи, а?

А парни все почему-то как в рот воды набрали, иногда только головами трясли. Но ведь и вправду – неожиданные признания от женской половины, да ещё с такой уверенностью в их защите. А сказать-то по этому поводу они что могли – всё ведь, в основном, и у них дома также было. Отличие от «в основном» – они хотели учиться, а потому дома их развлекухи, подобные нынешнему балу, интересовали не много.

Олег понял, что никуда ему не деться: командир, так командир. Правда, в баронстве Крус, в Фархе – там понятно, что означало его командирство, а тут… Но это и лучше – поможет сохранить массу секретов, как минимум. А начинать открываться можно и с этого разговора, и с песен тех же… Хотя не так, начало было днём ещё, в кабаке.

– …А почему не спеть? – загорелись близняшки. – Знаете, что мы предлагаем, знаете? Мы посчитали – тут народ подобрался из семи государств, вот пусть каждый и споёт чего-нибудь своё, а? Общих-то баллад всё равно нету, наверное, а? Мы и начать можем…

И начали. У сестёр была грустная баллада о несчастной любви юной баронессы к заезжему менестрелю. Пришлось там потом ей со скалы броситься в бурные воды. Не менее несчастной любовь оказалась на юге и востоке. Лишь север да северо-восток, представленные сильным полом, показали, что есть храбрые и сильные воины, побеждающие врагов и буйство стихий. Слушали все очень внимательно, в том числе и работники кабачка. Остался Олег последним.

– Олег, а у вас что поют? – тихонько спросила Азалина. – Слышал, почти одни и те же страсти: любовь, верность, мужество, сила, смелость… Споёшь?

Олег встряхнулся – нельзя увиливать, отмазываться… Нельзя!

– Да, конечно, и у нас о том же… пели, – уточнил он под удивлённые взгляды. – Только не так давно появились у нас новые люди, а с ними пришла новая музыка и… вот, как и здесь, у нас были баллады, серенады. А появились ещё такие… песни. И честно, почти сразу стали нашими. Вы, надеюсь, поймёте, почему. Я спою две, с вашего позволения, можно? Первая будет грустной, а вторая…

Степь да степь кругом,

Путь далёк лежит…

Народ обревелся, парни держались, как обычно, нетрудно представить себя на месте героев песни, понять их…

Мы на лодочке катались

Золотистой-золотой.

Не гребли, а целовались —

Не качай, брат, головой.

В лесу, говорят, в бору, говорят,

Растёт, говорят, сосёнка,

Слюбилася с молодчиком

Весёлая девчонка.

Окружающие выслушали начало песни с недоумением, можно сказать, ошалев от неожиданности. А в конце служанки и приплясывать начали… Девчонки, посмеявшись в середине песни, к финалу счастливо улыбались. Почему – непонятно. Вопрос был всего один:

– А вечером споёшь ещё?

Олег взял кивару, начал тихонько перебирать струны.

– Знаете, если бы я явился сюда из нашего леса минуту назад, вряд ли ответил бы по поводу отношений. Там всё привычно, а что тут, да у вас дома – это ещё узнать надо. Только я почти год прожил в одной из южных стран, уже есть, с чем сравнивать. Сразу скажу, что не так здесь всё мрачно, как прозвучало. Просто вы говорили по впечатлениям от нынешнего бала. Пример же нормальных отношений – это вы сами и есть. Все. Кстати, эта нормальность ощущается не разумом даже, а чем-то другим, не знаю. Иначе мы бы и не собрались вместе-то. А у меня и другие примеры перед глазами, это – мои учителя… Рассказать? Только предупреждаю, это коротко не получится. Тогда слушайте. Первый – Валер, он из одного здешнего королевства, сын герцога. Она – Сильвия, баронесса из обедневшей семьи. Дальше – почти, как в балладах. Только Валер нашёл силы плюнуть на все приказы и традиции, прихватил Сильвию, сел с ней на корабль и…

Олег рассказывал о судьбе Валера и Сильвии, потом – кое-что о Егоре и Арамбеле, Шере и Медине, причём постарался не давать подробной информации о куполе, так – некие враги неведомо откуда…

В отдельных местах девчонки плакали, парни хватались за пояса, бледнели…

– Вот такие дела, – завершил Олег. – Вот такие… У Егора с женой они ещё продолжаются. Вот пока я здесь, они… Они решили попасть прямо к врагам, чтобы оттуда что-то сделать. И узнать я ничего не смогу сам до следующего лета. Если только им не повезёт выбраться раньше, и если… Не хочется думать о плохом, не такие они люди.

– Олег, а ты… не мог бы нас с ними познакомить? – как-то жадно даже спросил молчаливый до немоты Вереш. – Хоть когда-нибудь?

Все дружно закивали.

– Никогда о таком не слышала… – со вздохом призналась Кальни. – Даже в балладах. Хочу увидеть этих женщин, очень хочу! Всё хочу увидеть глазами, а то порой и не верится. А всё-таки, как в ваших-то царствах?

– Приблизительно так… Услышав слова Калиота, я обязан был убить его на месте, и никто бы меня не осудил. Женщина в лесу, в степи, на островах или в снегах на севере – это святое. Понимаете, о чём я? Поступок, жест, слово, взгляд в её адрес – либо уважителен, либо справедлив.

– Если она выходит замуж, то лишь по обоюдному согласию. По другому – по любви. И верна только одному мужчине, всегда, без исключений. Когда тут говорили о любовниках во множественном числе, я представил реакцию наших: хоть женщин, хоть мужчин – никто бы этого просто не понял. Это как – она с одним, потом с другим, а после них с ней ещё кто-то согласен быть? Хотя сам-то насмотрелся в Фархоне. Это ж ситуация, извините, весёлых кварталов. А таких у нас нет. Да и там, на юге, и здесь, вы ж сами видите, такие заведения только в крупных городах, село от этой болячки не страдает.

– Олег! – не выдержал, наконец, и Мубарак, восточный парень. – Один мужчина у женщины – понятно. Если семья. У нас в случае появления второго, первый имеет право убить обоих. А как отнестись к нескольким жёнам у одного мужа? У нас, к примеру, это на каждом шагу, да и не слышал, чтобы где-то осуждалось. Притом и он их всех любит, и они его, другое дело как между собой там женщины разбираются…

– Вы от меня не многого хотите? – улыбнулся Олег. – Я что, втрое старше вас? У нас это тоже встречается, хоть и реже, чем здесь. На юге – чуть не каждая семья такая. И я спрашивал об этом у Егора. Так что, с его слов, получается такая картинка, закон природы такой, что женщин везде, хоть на немного, но больше, чем мужчин. В многоженстве – эта причина главная. Всем женщинам, наверное, защиты хочется и элементарного внимания от мужчин. Не так, девушки? Представьте, что на балу кого-то из вас не пригласил на танец никто, вообще – никто, даже из хамов. Каково простоять в одиночестве весь вечер?

Стоят девчонки, стоят в сторонке,

Платочки в руках теребят.

Потому что на десять девчонок

По статистике девять ребят.

Это одна из песенок Егора. Точно в тему. А после, если многоженство узаконено, начинаются животные игры самцов: хоть у наших морских котиков, хоть у местных кур. В смысле, мой гарем должен быть больше, чем у соседа. И «красивше». Так что вроде ничего необычного тут нету, кроме мирных отношений между жёнами. Ответил я на вопрос о женщинах в лесу, Валли?

– Да уж… – прошептала девушка задумчиво. – Неожиданно всё это, странно… и приятно стало на душе. Знаете… нет, это мечта появилась, нельзя о ней. Только лично я всё сделаю, чтобы быть хоть чуточку такой же.

– Вот за это я примусь немедленно! – заметила Азалина и втиснулась в кресло к Берсену. – Если Берсен не против, по-честному.

– А вот я ничего не понимаю, что вы тут все говорите, – заявила как-то даже презрительно Ависет – та, что из западного королевства Вальден. Она, кстати, единственная, кто в кабачке и не спела ничего, но это ерунда. – Женщина – святое, ха-ха! Это только при мягкотелых мужиках. А мне нравятся решительные и даже хамоватые. Любовников им нельзя иметь – что за чушь! А ваши там учителя на востоке – просто чокнутые. И я себя хочу вести… как хочу. Кому какое дело? Я молода, красива, на что жизнь тратить – на учёбу? Нет уж, хватит, посмотрела я на вас – не моя компания. Знаю, осуждать будете, да мне всё равно. Пока, святые!

Нет, её не осуждали, но смотрели, как на сумасшедшую. Да пусть идёт на все четыре стороны! Осталось, конечно, чувство неловкости какой-то, у девчонок – особенно. И хорошо, что именно сейчас ушла, потому что кто-то вспомнил, что поговорить-то хотели о другом – о том, как Олегу удалось обнаружить убийц и «заморозить» графа. Причём тот же вояка Графьет потребовал настоящего соблюдения тайны всех их внутренних разговоров. Вот именно – тайны, и где бы та тайна оказалась при Ависет?