Оставалось всего два кандидата. Тот самый первый троглодит, которого Кингджинн окрестил про себя альфа-самцом, поскольку тот явно не хотел видеть никаких конкурентов в своем племени, и троглодит с каким-то серым пятном на черепе, которого Кингджинн стал называть, для простоты, серым. Серый решил пробовать следующим. Альфа-самец не возражал, но ревностно смотрел за приготовлениями претендента.

А тот принялся возиться с деревом, рубил его каменным топором, срубал сучья. Работа его продвигалась так медленно, что Кингджинн и альфа-самец отправились отдыхать, предварительно подкрепившись растущими плодами. После чего альфа-самец принялся развлекаться, гоняясь, главным образом, за самками своего племени.

ГЛАВА 4

ЗА ВОДОПАДОМ

Серый упорно возился с деревом, лианами, какими-то листьями. Все это связывал, скручивал. Кингджинна несколько удивило, что остальных его единоплеменников фактически совсем не интересовали не только его приготовления, но и вообще соревнования. Складывалось такое впечатление, что им было все равно, кто станет их лидером. Что ж, возможно, это несколько упрощало дело. А, может, напротив, усложняло его.

Наконец, Кингджинн понял, что же именно изготовляет Серый. И был весьма удивлен этим. Серый изготавливал крылья. Да, самые настоящие крылья, который он, видимо, рассчитывал надеть на руки, и полететь подобно птице. Невероятно, но довольно тупые на вид троглодиты знали, что такое крылья, и даже могли их изготовлять.

После долгих трудов конструкция была, наконец, готова, и серый примерил ее на свои руки. Смотрелось сооружение, надо признать внушительно, и Серый действительно выглядел, как большая птица. Впрочем, нет, не птица. Больше всего он напоминал гигантскую летучую мышь. В качестве перьев Серый использовал гигантские листья папоротника. На вид они казались прочными, но все же это были листья, а не плотный материал.

Когда Серый приготовился к полету, внимание альфа-самца вновь переключилось на него. Твердолобый тоже косо и ревностно смотрел на своего соперника. Он проиграл турнир, и желал того же самого Серому.

Серый несколько раз взмахнул для пробы своими крыльями и, видимо, удовлетворенный их прочностью, начал разбег. Кингджинн уже представлял его себе воспаряющим в небо подобно птице, и плавно влетающим сквозь водопад в пещеру. Но реальность оказалась иной. Сколько ни махал Серый крыльями, все же птицей ему стать не удалось. Сила тяжести потянула его вниз, а конструкция развалилась прямо в воздухе. Серый, в сопровождении обломков своих крыльев, скрылся в горных потоках.

Рожденный ползать, летать не может, философски подумал Кингджинн, и почувствовал нечто вроде удовлетворения. Еще один кандидат выпал из соревнования. Остался только альфа-самец. Если, конечно, на смену выбывшим не придут еще претенденты. Но таких желающих, судя по всему, больше не было.

Кингджинн смотрел вниз, в бурлящие потоки, пытаясь определить, остался ли в живых Серый или же нет. Но тот, похоже, выжил. Сперва Кингджинн решил, что видит его мертвое тело, которое несет река. Но потом убедился в том, что Серый плывет. Отчетливо были видны взмахи его рук, при помощи которых он пытался удержаться на поверхности. Наконец, ему все же удалось выбраться на берег. Шатающийся походкой и, поминутно, отряхиваясь, он стал подниматься по склону.

Оставался только один альфа-самец, и тот уже поглядывал на Кингджинна взглядом, словно бы предлагая ему пойти первым.

– Прошу, – сказал Кингджинн. – Как гость я уступаю первенство члену племени. Остались только мы двое.

Последняя фраза послужила как бы предупреждением троглодиту. Это значило, что если он не сумеет попасть за водопад, то Кингджинн останется единственным претендентом. Конечно, это вовсе не значило, что тот сумеет сделать то, что не смогли сделать остальные, но все же.

Альфа-самец бросил хмурый взгляд на Кингджинна и полез куда-то в неподалеку растущие заросли. Кажется, он тоже решил соорудить себе какую-то конструкцию, подумал Кингджинн.

Его предположения оказались не слишком далеки от истины. Через довольно продолжительное время троглодит вернулся с охапкой бамбуковых жердей. После этого он сел на землю, и стал вставлять их одно в другое. И без того длинные колена превращалась в одну сплошную длиннющую жердь.

Неужто он собирается сделать мост, перекинуть получившееся сооружение в пещеру за водопадом, и пройти по нему, как по канату, изумленно подумал Кингджинн.

Но троглодит, судя по всему, решил совершить нечто еще более невероятное. Оказалось, что он соорудил чудовищно длинный шест для прыжка в высоту. Отойдя назад на приличное расстояние, он начал разгон. Кингджинн же не знал, что ему делать, закрыть ли глаза, предвидя какие последствия могут ожидать незадачливого прыгуна, или же наоборот раскрыть их еще шире, в надежде на то, что альфа-самца постигнет удача.

Троглодит бежал довольно ловко, и умудрялся держать жест на весу, несмотря на его сверхъестественную длину. Вот, конец шеста уперся в край обрыва, и альфа-самец взвился в воздух. Шест прогнулся, распрямился наподобие пружины и… Не выдержал. Он сломался в самой середине, и троглодит с криком отчаяния полетел вниз и, так же, как и его предшественник, скрылся в бушующих волнах.

Но, о чудо, он тоже сумел выжить в этом водовороте, не разбился при падении, и, хотя его стремительно уносили волны, Кингджинн все же бросился бежать вдоль берега, и бросил вниз конец лианы, сплетенной твердолобым. И, хоть это было и не просто, троглодит все же сумел уцепиться за канат.

Кингджинн принялся его вытаскивать. Его снова удивило, что никто из единоплеменников не спешил ему на помощь. Даже более того, Серый, если судить по выражению его лица, надеялся на то, что альфа-самец все же утонет. Очевидно, он сам метил на его место.

Когда канат был наполовину вытянут, и альфа-самец болтался уже где-то уже под самым утесом, Серый стал подозрительно топтаться за спиной Кингджинна. Так, кажется, он собирается столкнуть меня вниз, подумал Кингджинн. Логично, таким образом тот избавится сразу от двух своих конкурентов. И, когда Серый действительно сделал попытку толкнуть Кингджинна, тот вдруг совершил резкое движение, и накинул свободный конец лианы на Серого.

Тот не ожидал подобной прыти от чужака, и лиана обернулась вокруг его тела. После этого Кингджинн выпустил свой конец из рук и Серый, под воздействием тяжести альфа-самца, полетел вниз. Оба троглодита, без сомнения, оказались бы в реке, если бы Кингджинну не удалось схватить веревку за ее середину. Напрягая все свои, довольно слабые силы, он все же удержал канат, и теперь оба конкурента болтались на двух концах лианы, примерно на одном уровне, время от времени сталкиваясь друг с другом, что создавало дополнительные трудности для Кингджинна.

Он позвал на помощь других троглодитов, но никто из них даже не сдвинулся с места. Их вообще не интересовало происходящее. Лишь один только твердолобый злорадно усмехнулся, видя, что все его конкуренты могут оказаться сейчас в реке.

Выругавшись про себя, Кингджинн принялся тянуть на себя тот конец, за который держался альфа-самец, решив все же первым вытащить на поверхность его. В результате этой операции, висящий вниз головой Серый, опускался еще ниже, вопя от ужаса. Когда оставалось совсем немного, и альфа-самец был бы уже вытянут на твердую землю, он вдруг ударился головой об утес.

От удара веревка выскользнула из захвата Кингджинна, и альфа-самец с криком полетел обратно вниз. Однако веревку он не выпустил. Лиана скользнула по рукам Кингджинна, оставив на них ожег. В результате этого, и благодаря ускорению альфа-самца, Серый, напротив взлетел вверх. На полпути он столкнулся с альфа-самцом, в результате чего оба получили весьма ощутимые удары, и разразились проклятиями. После этого оба по инерции, продолжили движение, альфа-самец вниз, а Серый вверх.

Подлетев под козырек утеса, Серый, местом пониже спины, врезался в утес, что вызвало у него новый поток негодования. Кингджинн же почувствовал новый толчок, упал на колени, и попытался подтянуть альфа-самца обратно к утесу. Увы, это привело к тому, что Серый вновь начал движение к низу. На полпути двое троглодитов опять столкнулись лбами, что не вызвало у них особой радости. Серый продолжил полет вниз головой, а альфа-самец путь в небо, где его вновь ожидало препятствие в виде утеса.

Так продолжалось несколько раз, пока Кингджинну не удалось, наконец-то вытянуть троглодитов наверх по очереди. Это упражнение довольно сильно измотало заключенную в тело обезьяны божественную сущность. Он повалился на траву, и предался заслуженному отдыху, во время которого оба троглодита принялись выяснять отношения. Победителем, а, стало быть, и правым, оказался альфа-самец, и униженный Серый отошел в сторону, с обидой глядя на альфа-самца.

Итак, теперь оставался один Кингджинн. И это, как ни странно, вызвало у племени троглодитов определенный интерес. Пока за лидерство бились их единоплеменники, они оставались равнодушными, но когда речь зашла о том, чтобы быть над ними вожаком чужеродному существу, любопытство сыграло свою роль.

– Остался ты последний, – объявил альфа-самец, в ожидании глядя на Кингджинна. – Каков твой план?

Кингджинн поднялся на ноги, осмотрелся по сторонам.

– Могу ли я воспользоваться вашей веревкой? – спросил он.

Троглодит даже фыркнул от такого простого вопроса.

Кингджинн свернул лиану, и направился в обход утеса.

– Эй, ты куда? – крикнул ему вслед альфа-самец.

– Пытаться проникнуть в пещеру, – отозвался Кингджинн.

Он спустился вниз, перешел по камням реку, поднялся по склону на противоположную гору, и направился к водопаду. Там он остановился возле его края, привязал лиану к растущему неподалеку дереву, и принялся спускаться по веревке вниз, вдоль водопада.

Троглодиты ошибались, считая, что пещера расположена примерно посередине скалы, между началом водопада, и рекой, в который он превращался. Пещера начиналась всего лишь в нескольких метрах от начала. Кингджинн смог ее разглядеть, когда оказался на одном с ней уровне. Поток воды, хотя и делал пещеру почти не видимой на расстоянии, вблизи все же, скрывал ее отнюдь не так сильно.

Кингджинн раскачался, и, не выпуская лианы, прыгнул в поток. Ледяная вода заставила на время замереть его сердце. Однако это не помешало ему проскочить сквозь поток, и оказаться внутри пещеры.

Да, пещера действительно существовала. И Кингджинн был в ней. Да, свершилось, он оказался первым, кто проник в нее. Он это сделал!

Собственно, ничего особо сложного в этом и не было. Троглодиты додумались сплести веревку из лианы, сделать шест для прыжка, даже крылья, как у птицы. Но ни один из них не додумался просто перейти через гору, и спуститься по лиане вдоль водопада. Впрочем, чего еще можно ожидать от троглодитов.

Кингджинн осмотрелся вокруг. Да, это была пещера, и в ней даже было сухо. И пещера была довольно просторной, уходила куда-то в глубь скалы, в темноту. И сколько Кингджинн туда не всматривался, он ничего не смог увидеть. Некоторое время он размышлял, вернуться ли ему сразу обратно или, раз уж он все равно здесь, заняться ее осмотром. Но эта мысль показалась ему не слишком удачной. Во-первых, у него не было даже огня, чтобы освещать себе путь. А пещера могла тянуться вглубь горы на очень большое расстояние. Лазить по всем ее ходам, в темноте, далеко не лучшая затея. Там легко можно было заблудиться или куда-нибудь провалиться. А во-вторых, там, во тьме могли скрываться любые хищники или чудовища, встреча с которыми не сулила ничего хорошего.

Но, как бы там ни было, а пещера имела вполне привлекательный вид. В ней можно было укрываться от врагов, сделать тайное убежище. Хотя, впрочем, это было уже не его заботой. Ему нужно было только проникнуть за водопад, что он и сделал. Таково было условие, поставленное троглодитами, для того, чтобы он мог стать их вожаком. Кингджинн это условие выполнил. Следовательно, теперь необходимо было возвращаться.

А что если эта банда троглодитов не захочет выполнять свои обещания? Это был весьма острый вопрос и, судя по тому, что ему довелось видеть, они вполне могли пойти и на такое. Что он будет делать в таком случае? Сможет ли он заставить силой их признать свое лидерство? Вряд ли. Физически он слабее, чем любой из этих троглодитов. Но ничего другого ему не остается, как выйти обратно к ним. Будь, что будет.

Кингджинн, обвязанный за пояс лианой, выпрыгнул наружу.

Теперь первостепенной задачей для него было не свалиться вниз, и благополучно забраться обратно наверх. Ему даже некогда было смотреть на противоположный утес. А гул водопада не позволял ничего слышать.

Кингджинн забрался наверх. Кажется, получилось. И лишь сейчас он услышал какой-то шум с противоположной стороны. Обернувшись, он увидел целую толпу троглодитов. Они столпились на краю утеса, и радостными криками приветствовали его.

Они приветствовали Кингджинна! А это значит, они признали его победу. И, следовательно, признают и его лидерство. Кингджинн почувствовал прилив внутренних сил. Да, получилось. Если, конечно, те трое не попытаются оспорить его первенство. Но там уж будет видно.

Кингджинн встал возле водопада, вытянулся во весь свой маленький рост, и победно замахал руками. После чего направился в обход скалы, спустился вниз по склону, перебрался через бурлящий поток, и поднялся на утес, где его ожидали троглодиты.

Никто не пытался оспорить его победы, а приветственные крики стали только громче. Похоже, что все складывается, как нельзя лучше. Он заметил альфа-самца, с остальными двумя кандидатами на должность вожака. Они понуро стояли в стороне, время от времени бросая на Кингджинна хмурые взгляды.

Кингджинн вошел в середину толпы. Троглодиты расступались перед ним, давая ему дорогу. Оглядев племя, он подобрал с земли какую-то палку, которая послужила ему чем-то вроде меча, и торжественно поднял ее над головой.

– Я выполнил ваше требование! – громко произнес он. – Я проник за водопад, побывал в пещере, и вернулся обратно. И теперь вы должны сделать меня своим вожаком, как и было обговорено.

Троглодиты всей толпой пали ниц перед Кингджинном, восклицая что-то вроде «ты теперь наш вожак, повелевай нами».

Кингджинн испытывал торжество. Кто он теперь? Кингтрогл? Король троглодитов? Нет, как-то не то. Что ни говори, а король джиннов звучит куда более величественно.

ГЛАВА 5

КОРОЛЬ ТРОГЛОДИТОВ

Торжество Кингджинна было прервано внезапным появлением перед ним надписи, которая возникла прямо в воздухе.

Кингджинн. Достигнут 2 уровень.

Жизненная энергия – 150

Божественность – 2

Сила – 15

Броня – 2

Магия –2

Восстановление –2

Боевые искусства – 2

Бой на мечах – 2

Бой на шестах –2

Некоторое время Кингджинн смотрел на надпись, пытаясь перевести все это на нормальный язык. Так, как там говорил Небесный Владыка… Ну, с жизненной энергией вроде бы все понятно. С силой тоже. А вот «Божественность»… Насколько Кингджинн помнил, то эта опция означала, насколько близко он поднялся к тому, чтобы снова стать божеством. А, в данном случае, насколько далеко он продвинулся от уровня обезьяны к человеку.

Кингджинн присмотрелся к себе. Кажется, тело все такое же волосатое. А как насчет остального? Он взглянул на стоящего рядом троглодита и… Кажется, он вырос. Нет, в самом деле. Еще минуту назад он, стоя среди этого племени, был почти на голову ниже любого из троглодитов. А сейчас он был по меньшей мере, почти такого же роста с ними. И, похоже, какие-то изменения происходят и с его спиной. В самом деле, он легче распрямляется. Если раньше он мог вытягиваться во весь свой рост всего-навсего на несколько мгновений, а затем сила природы заставляла его вновь сгибаться, то теперь он мог прямо стоять значительно дольше.

Направившись к ручью, он взглянул на свое отражение в воде. Да, действительно, изменения были на лицо. Точнее, на лице. Шерсть стала значительно реже. Если и не исчезла совсем, то, скорее, напоминало пушок, нежели животный мех. Кингджинн провел рукой по лицу. Действительно, очень мягкая и тонкая шерстка, гораздо более нежная, нежели на всем остальном теле.

Итак, значит, процесс действительно пошел. Он очеловечивается. Пока еще не сильно, но все же тело обезьяны, в которое он заключен, начинает эволюционировать.

А как насчет силы? Кингджинн прислушался к своим чувствам. Он действительно ощущал себя значительно более сильным. Но это чувство могло быть обманчивым. Он подошел к лежащему на земле камню и поднял его. Камень казался легким, но он и на вид не выглядел тяжелым.

Кингджинн подозвал к себе Серого. Тот подошел с какой-то опаской и подозрением. Кингджинн обхватил его руками и оторвал от земли. Да, никакого сомнения, троглодит теперь ощущался куда более легким, нежели тогда, когда он вытаскивал его из пропасти. Да и ростом они теперь были почти совсем одинаковы. А это значит, что Кингджинн действительно вырос.

Лицо Кингджинна как бы само собой расплылось в улыбке. Да, процесс пошел, и это радовало. Изменения совсем небольшие, но, все-таки, он уже не такой, как был раньше.

Что там дальше? Магия. Вот с этим сложнее. Уровень вроде бы тоже повысился до второго, но стал ли он волшебником, магом или колдуном? Кингджинн в этой области вообще не ощущал никаких изменений. Он попробовал сотворить руками какие-то магические пасы, напрягся, пытаясь вызвать огненный шар или разряд молнии, но у него ничего не получилось. Ладно, этот вопрос он выяснит позднее.

Что еще там было? Броня? Кингджинн подобрал с земли небольшой камень, и треснул себя им по голове. И тут же схватился за нее обеими руками, заохал, запричитал. Больно!

Нет, кажется, броня пока была никудышней, хотя и стала вторым уровнем. Теперь, наверняка, шишка будет, а то и кровь пойдет. Кингджинн пощупал голову, но не нащупал на ней ни шишки, ни ссадины. Да и боль, похоже, быстро исчезла.

Ого, кажется, броня, все же работает. Или нет, это не броня. Как ее, восстановление. Ну да, конечно, Небесный Владыка объяснял ему, сие значит, что его раны и повреждения будут заживать значительно быстрее обычного. Уже хорошо.

Так, а до какого предела повысилось восстановление? Если треснуть себя булыжником побольше, рана тоже восстановится так же быстро?

Кингджинн хотел было уже пойти найти такой булыжник, чтобы провести испытание. Но в последний момент передумал. А если не заживет, он что так и будет ходить с покалеченной головой?

А как насчет боевых искусств? Кингджинн помахал перед собой руками и ногами, словно избивая невидимого противника. Получилось довольно коряво, и что-то ему подсказывало, что реальный противник давно бы залепил ему прямо в нос. А проверить свое мастерство на троглодитах он не решился. Во-первых, они теперь стали его подчиненными, и вряд ли поднимут руку на своего вождя. А если кто-то и решится на это, то неизвестно, как воспримут это все остальные, набросятся ли на наглеца или же захотят присоединится к нему и совершить государственный переворот. Словом, получалось, что лучше не рисковать. Одним словом, все это будет видно в будущем, а пока Кингджинн решил насладиться бременем вождя племени.

Наблюдавший с небес за всем происходящим Вселенский Император, весело рассмеялся.