Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, как и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда-то, растворившись в тенях. У меня что, и впрямь крыша едет?

Интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё на стене висело зеркало, почему-то закрытое куском материи. Траур?

– Садитесь, – махнул рукой Подорожник, указывая на два крепких стула, и сам сел на такой же, но по другую сторону стола. – Нет, ну действительно, откуда вы на мою голову взялись?

– Что-то не так? – встрепенулась Рита. – Тогда мы уйдём.

– Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев, и я обязан её выполнить.

– Работа? – переспросил я. – Какая работа?

– Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, – старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, – кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги – нет. Самая лёгкая часть досталась младшенькому, и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге. – Он умолк, разминая хрустящие пальцы.

Мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?

– Только на этой дороге? – медленно спросил я. – И что это за дорога?

– Страна – необычное место и в разных местах расставляет ловушки. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он – один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога – одна, – старик крякнул, – её называют дорогой Нечисти, потому что по ней в Страну приходит лишь нечисть.

– Ну, это мы успели заметить, – как-то нервно хихикнула Рита и вдруг крепко сжала мою ладонь. – Ни единого человека не встретили за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.

– Нет, исключений не бывает. – Слова хозяина падали, точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор. – И вы – не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота – Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.

В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:

– И кто… – Она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку. – И кто мы такие?

– Егор, – позвал Подорожник, и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. – Вы уж извиняйте, необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.

Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, параллельно полу, у зеркала. Хмыкнув, Егор потянул за край материи, и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную белёную печь, два окна, стол, три стула и кресло-качалку. Подорожника, почёсывающего бороду…

Нас зеркало не отразило.

Совсем.

– Волшебное? – неуверенно предположил я.

– Самое обычное, – махнул старик рукой. – Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы, вампиры.

Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.

– Э-э… – протянула Марго и закашлялась.

Приблизительно такое же роилось и в моей голове.

Я – вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам… Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан со своими шуточками!

– Если мы вампиры, – вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, – то почему ещё не сгорели на солнце? Второй день как-никак, а всё ещё живы.

– Ну, насчёт жизни – это ты погорячился, – хмыкнул Подорожник. – А солнечный свет… Вы уже пили кровь?

– Нет, – хором ответили мы и переглянулись.

Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но… Волосы цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом глаза, белая кожа и ярко-красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.

– Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значица, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры – гуляйте себе на здоровье.

Кажется, у меня возникла какая-то проблема с ногами – они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз обеими руками. Её чёрные глаза казались провалами в бездну, и я наконец задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка… А ещё где-то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!

– А Сергей и Вера… тоже? – Интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?

– Да нет. В общем-то, какая разница, – дёрнул щекой Подорожник. – Так-то они – водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.

– Это ещё почему?

– Они же попали в Страну вместе с вами, так? А вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны… Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать…

– И как нам жить дальше? – жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.

– Откуда мне знать, – совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками. – Последний раз кто-то из ваших появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается, и достаточно сильно.

– Мы заметили, – хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал. – А как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие – обычные люди, а третьи?

– Ишь ты, – криво ухмыльнулся Подорожник. – Другие не интересуются, а этот заприметил… Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши – Врата Выбора, центральные – Врата Жизни, ну а левые… – Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему. – Страна – место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём определённого рода. Скажем, вы, вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью – сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по-разному: кто – Вратами Элементалей, а кто – Вратами…

– Смерти, – вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь. – Я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. И много… людей становятся элементалями?

– Стране нужно много волшебства, – хмуро буркнул старик. – Вам повезло, и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы всё равно ночные. Ах да, где-то в часе ходьбы отсюда располагается Головня – крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь – праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами-шманцами. Как по мне, это будет лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.

– Такое дело… – нахмурился я и бросил косой взгляд на Маргариту. – Как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.

– Не ошибаешься, можно, и не только по облику, – неожиданно хихикнул Подорожник. – Но Теплынь, как и большинство праздников, – время перемирия: и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена вы, вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.

– Это ещё почему?

– Запамятовал, – физиономия старика расплылась в хитрой улыбке, – давно всё это было да быльём поросло. А теперь… Егор, кликни водоплавающих, надыть им глаза-то отворить, на кой у них волосы позеленели и перепонки на ногах выросли, хе-хе! А вы – спать.

В этот раз сеновал достался нам. Небольшая продолговатая постройка разделялась на две части. Внизу, в стойлах, меланхолично жевали траву две бурёнки и встряхивала гривой рыжая кобыла, испуганно косящая в нашу сторону выпуклыми сливами глаз. Лапоть с ножками ткнул пальцем в сторону деревянной лесенки и помянул осквернённый сарай. Рита попыталась ухватить пальцами наглый лапоть, но он лишь хрюкнул и растворился в воздухе.

– Я – вампирша! – пробормотала Марго, когда я помогал ей взбираться наверх. – И ты – вампир…

– Все мы, братцы, свиньи, – закончил я и повалил женщину в душистый колючий матрац. – Почему-то мне казалось, будто в коровниках должно вонять навозом.

– А тут пахнет цветами… – Рита уже засыпала, обнимая меня. – Но это – от нас. Ты такой обалденный, мне так хорошо с тобой…

Я продержался не намного дольше. Стоило сомкнуть веки, и вернулся давешний синий цвет, преобразовавший окружающий мир в подобие вечных сумерек. Марго наполнилась слабым алым сиянием, слабо мерцающим, точно тревожный огонёк. Когда женщина плямкала во сне, я хорошо различал длинные белые клыки за алыми губами. Думать об этом я не мог: странное сновидение позволяло только наблюдать, никак не реагируя на происходящее.

Когда голубой цвет приобрёл более насыщенные обертоны, тяжёлые шаги возвестили о приходе хозяина. Подорожник некоторое время топтался внизу, потом глухо кашлянул и заскрипел ступенями лестницы. Стоило его косматой голове появиться, и оцепенение дневного сна тотчас спало, точно кто-то отпустил верёвку, спеленавшую моё тело. Я сделал попытку встать, и Рита мгновенно открыла чёрные, с багровым оттенком глаза. Она очень аппетитно зевнула, демонстрируя длинные острые клыки, и улыбнулась.

– Добрый вечер, – сказал Подорожник и снова кашлянул. – Солнышко закатывается, и вам самое время отправляться.

Я тем временем нащупывал языком собственные клыки, пытаясь сообразить, почему они не царапают дёсны. Выяснилось, эти колющие девайсы прячутся в специальные кожаные мешочки с внутренней стороны губ. Забавно.

Пока я производил исследование внесённых в организм изменений, моя подруга устроила Подорожнику настоящий допрос.

– Чего нам стоит опасаться? – Марго поправляла скользящие пряди гладких чёрных волос. – Ну или кого?

– Опасаться, ишь ты. – Старик медленно спустился по лестнице, и уже снизу донёсся его глуховатый голос: – Это вас тут все боятся. Как не страшиться того, кто может тебя прикончить, а ты его – нет. Цапнешь оборотня – ему кирдык, сломаешь хребет ендырю – считай пропало, ухватишь баюна за хвост – нет котика. А вам-то чё? Серебра в Стране почти нет, огонь вас не берёт, против текучей воды братец мой вам обереги выдал, вот и разумей: страшен вам только солнечный свет, да и то только после кровопускания.

– Так как мы пойдём на этот ваш Теплынь, если нас там все боятся? – Рита перемахнула через край сеновала, беззвучно опустившись вниз. – Ничего себе знакомство, когда от твоего вида все писаются!

В теле бурлила необычайная лёгкость, словно его заполнили пузырьками газировки. Попытавшись повторить прыжок Марго, я неожиданно для самого себя оказался рядом с Подорожником, сумрачно зыркающим на меня тёмным глазом.

– Никто шарахаться и писаться не станет, – махнул рукой старик и направился к выходу, где переливался звёздами кусок вечернего неба, – я же говорю, на праздниках никто не враждует. Это во-первых, а во-вторых… Люди вас, вампиров, не боятся. Есть на то причины.

– Какие? – Рита не отставала, потащив меня следом.

– Не знаю, не помню, и вообще, отстань, вампирша! Всё нужное я вам рассказал, посему: скатертью дорожка!

Снаружи нас встретили звуки безумствующих цикад и каких-то хриплоголосых жаб. Тёплый ветерок ласково лизнул лицо и удрал за деревья. Небо мало-помалу наливалось фиолетовой зрелостью, и точки ярких звёзд проступали на его тёмной коже, словно веснушки. В воздухе плавал лёгкий цветочный аромат и запах горелой древесины. Типичный загородный вечер, если бы не определённые нюансы.

Спящая собака, которую мы видели днём у входа, теперь мирно посапывала у сарая, подёргивая задней лапой, словно удирала от кого-то. Ещё нас приветствовали Вера и Сергей в полном походном облачении, с сумками через плечо. Смотрели на нас водоплавающие с некоторым испугом. Ещё и это… Мы переглянулись с Марго, и она, подняв руки, громко сказала:

– Бу-у!

Сергей нервно хихикнул, а Вера отступила на шаг и попыталась спрятаться за товарища.

– Прекрати, – дёрнул я Риту за руку, – они и так, похоже, боятся нас до усрачки.

– Ладно, ладно, дальше сами разбирайтесь. – Хозяину просто не терпелось выпроводить гостей как можно быстрее. – Дорога тут одна, заблудиться не смогёте. Желаю хорошо повеселиться.

Нас едва не в шею выпихивали со двора. Подумать только: нас, страшных вампиров, чуть ли не пинками вышвыривали наружу! Однако, вместо озлобления, я ощутил приступ веселья. Похоже, причиной тому было моё состояние. Хотелось прыгать, бегать, танцевать и ещё – трахнуть очаровательную вампиршу, шагающую рядом. Рита повернулась ко мне, и в её чёрных глазах вспыхнул алый огонёк возбуждения. Кажется, её обуревали сходные желания.

– Эй, водяной, – окликнул я Серёгу, – как ощущаешь себя в новом статусе?

– Офигительно. – Он чуть замедлил шаг. – А ты, вампирюга? Не желаешь загрызть десяток-другой человеков? Так, перекусить?

Вопрос вроде был шуточный, но я хорошо ощущал напряжение в голосе Сергея. Его нетрудно было понять: друг внезапно превратился в нечто непонятное, но весьма опасное. Даже интересно, чего там понарассказывал о нас Подорожник? Упомянул ли, что мои товарищ и жена теперь всего лишь слуги для двух представителей высшей нечисти? У меня это в голове не укладывалось, и я абсолютно не представлял, как смогу приказывать Вере или Сергею. Да и никаким вампиром я себя не ощущал: ну – клыки, ну – кожа белая и отличное состояние, что с того?

– Ты-то чего обо всём этом думаешь? – шёпотом осведомился я у Маргариты. – Как тебе быть вампиршей?

– Никак, – пожала она плечами и хмыкнула: – Никакой жажды крови или чего-то подобного. Плохо – зеркалами теперь пользоваться не смогу: краситься-то как? Или волосы уложить?

– Теперь ты – просто неотразима. – Я поцеловал холодную щёку. – Думаешь, тут так просто раздобыть косметику? Свёклой, наверное, красятся… Тебе достать?

Она ткнула острым локтем мне под ребро и укусила за ухо.

Как ни странно, но наступившая ночь не вынудила обитателей мрака отправиться на прогулку. Вокруг стояла звенящая тишина и прозрачная тьма, пронизанная сияющими точками светлячков. Невысокие круглокронные деревья, караулом ставшие вдоль дороги, серебрящимися листьями приветствовали появление ночного светила, преисполненного осознанием важности своей миссии.

– Смотрите, – вдруг ткнула пальцем вперёд Вера, – какие-то огоньки…

Глаза её слабо мерцали зелёным светом, а волосы переливались изумрудным сиянием. Кроме того, я обратил внимание на изменение тембра голоса: теперь супруга нежно и трепетно, словно колыбельную, пропевала каждую фразу.

– Действительно, что-то светится, – согласился Серёга и обнял Веру за талию, покосившись на меня: как отреагирую.

Я же попытался рассмотреть странные фонарики, но расстояние оказалось слишком велико, и можно было различить лишь слабое мерцание. И вдруг всё изменилось: тёплый воздух словно свернулся трубой и резко увеличил загадочные светильники, хлестнув по физиономии упругой волной. Слегка очухавшись, я попытался сообразить, как оказался около штуковины, похожей на флюоресцирующую метлу, торчащую из земли, и куда подевались мои спутники.

Повертев головой, я обнаружил пропажу далеко позади. Отдалённые крики как бы намекали – моё исчезновение тоже не осталось незамеченным. Внезапно воздух около меня стал плотным, как невидимая резина, и с лёгким хлопком расступился, позволив Маргарите спрыгнуть в мягкую пыль дороги.

– Ух ты! – выдохнула она и подмигнула. – Ничего себе!

– Да уж, – согласился я. – Интересно, а повторить фокус можно? Или нужно накопить какой-нибудь маны?

– Гораздо интереснее другое. – Рита подошла к светящейся «метле» и потрогала её пальцем. – Холодная. Так вот, любопытно, какие ещё вещи мы с тобой способны делать?

Подбежали запыхавшиеся Сергей с Верой, глядя на нас широко открытыми глазами. Я обратил внимание на грудь жены: она заметно увеличилась, распирая материю дорожного костюма, а Серёга задумчиво почёсывал зеленоватый пушок на лысине – похоже, начал заново обрастать. Да, Страна была достаточно щедра к тем, кто выбрал правильный путь. Не хотелось задумываться о судьбе несчастных, пущенных на магический фарш.

– Какого хрена вы творите?! – почти выкрикнула Вера и сверкнула из глаз зелёным пламенем. – Сначала – один, а потом – другая: хлоп, хлоп – и нету!

– Не знаем, – хором ответили мы и рассмеялись, переглянувшись, – видимо, какое-то вампирское такси.

– Очень смешно! – Вера надулась и подошла к сияющей метёлке. – Веник какой-то… И ещё. Ого, да сколько их здесь!

И действительно, странных светильников, если они, конечно, выполняли именно такую функцию, оказалось очень много: ряд с каждой стороны дороги с интервалом в пару-тройку шагов. Как ни странно, но это сияние ничего не освещало, кроме самих соломинок, слабо колышущихся на ночном ветерке. Я потрогал непонятный предмет: нет, ну метла метлой!

– Пошли дальше, – сказал я. – Если только кто-то из женщин не желает использовать эту штуковину в качестве средства передвижения.

– Ах ты, засранец! – Марго ущипнула меня за бок и сделала вид, будто пытается выдернуть пылающий веник из земли. – Нет, я хочу использовать её как средство воспитания чересчур болтливых кровососов.

– Это не ко мне, – защищался я, – ещё ни капли в рот не брал! И вообще, я уже третью ночь в завязке.

– Все вы, алкоголики, так говорите! – подключилась Вера, которую, похоже, слегка отпустило. – До первого горлышка, а потом – это не я, оно само, и вообще меня заставили.

– Силой заливали, – подтвердил Серёга. – Да вы посмотрите на нас: разве мы похожи на пьяниц?

– А ты, зелёноголовый, вообще молчи, – махнула на него рукой Вера. – Кто вчера втихую лягушку схомячил?

– Думал, ты не заметишь, – товарищ не выглядел смущённым, поглаживая пузико, – не удержался: смотрелась уж больно аппетитно.

– О том я и говорю, мог бы и даме предложить.

– Хм, – прервала их Марго, – похоже, пришли…