– Нормально! Дай-ка сюда, – он бесцеремонно вытащил из рук профессора листок с пометкой «KRINCILGEC» и забормотал: – Ух, чудно! Кринцилгес. Крин, криц, цин… не то! Гни, гесин, кицин, кинг…

– Тихо, – Земноводный поднял руку. – Кинг! Король. А если отбросим, что у нас получится из других букв?

Программист послушно зачеркнул лишнее. Некоторое время он разглядывал текст, а затем просиял:

– Сёркл! Круг! Король Круга? Король Артур и рыцари круглого стола?

– Я уже догадался, – тихо ответил энтомолог. – Артур, кто же ещё. Крижницкий Артур, мой бывший друг.

– Почему бывший?

– Он увёл мою жену. Впрочем, дело прошлое, неважно… Пойдём пить кофе, – Земноводный приподнялся и направился в кухню. Перед выходом профессор обернулся: – Антоша, введите, пожалуйста, это имя. Думаю, там высветится номер.

Помощник быстро вбил текст и обрадовался, увидев на экране новые цифры:

– Действительно, телефон, – он переписал номер и потянулся. – Ну ты и голова, профессор! Как ты эту криптограмму… Да, кофе не помешает! Петрович, а перекусить ничего нет?

– Найдём, конечно! Где-то у меня были пельмени. Вы любите пельмени?

– Кто же их не любит? Как там у классиков? Готов упасть я на колени пред тем, кто выдумал пельмени, – засмеялся Антон.

***

Весь день Николай Петрович маялся на работе, пока наконец-то не решился позвонить. Крижницкий взял, однако был немногословен. Пообещав всё рассказать при встрече, он уточнил дату, время, назвал адрес и бросил трубку…

«Прометей», где Артур назначил встречу, располагался в глубине небольшого сквера. Могучие вязы и клёны, мощёные родонитовые дорожки, квадратные фонари, замысловатые чугунные лавочки и даже ограждение территории – всё было искусно стилизовано под старину, являя собой образец респектабельности и надёжности. В целом, это было тихое, уютное место, известное как…

– Самый дорогой ресторан города, – с тоской произнёс Земноводный, разглядывая содержимое кошелька. Заметив ухмыляющегося швейцара, Николай Петрович торопливо спрятал бумажник и с гордым видом подошёл к двери: – Мне назначена встреча!

– Разумеется, – серьёзно ответил привратник, сдерживая улыбку. Невзрачная фигура в старом песочном костюме никак не вязалась в его глазах с престижным обликом посетителей.

– Вы так и будете стоять, загородив проход, – ехидно спросил проницательный профессор, – или вернёмся к своим прямым обязанностям? Я ведь могу и до начальства дойти!

– Ох, да. Простите, – засуетился швейцар, открывая дверь. – Добро пожаловать, господин!

– Земноводный! – процедил Николай. – Профессор Земноводный, прошу учесть на будущее.

В итоге Николай Петрович окончательно испортил себе настроение. Стремительно ворвавшись внутрь, он столкнулся с новым человеком, но даже не подумал извиниться.

– Где Крижницкий? – сходу заорал профессор на администратора в холле. – Как его найти?

– Пожалуйста, ведите себя тише, иначе я вызову…

– Всё в порядке, Серёжа, – раздался позади сочный бархатный голос, – это мой гость!

Николай Петрович порывисто обернулся. Голос Артура ни с чем не спутать. В молодости он даже пел, и довольно неплохо. Что тут сказать? Артур раньше был этаким преуспевающим красавчиком. Высокий, мускулистый, обаятельный. Черноволосый, кудрявый, кареглазый. С крупными чертами лица и чувственным ртом – он всегда нравился женщинам и охотно пользовался этим. Идеальный набор в облике, унаследованном от польских предков. Всё это было сдобрено хорошими аристократическими манерами, и главное, широким кругозором и могучим интеллектом. Красив, умён, богат. Неудивительно, что Анжелика не устояла перед Крижницким и сбежала от Николая… Конечно, с годами Артур слегка подрастерял свой былой лоск – заметно пополнел и поседел, но сохранил жизнерадостность! Вот и сейчас он насмешливо глядел на давнего друга.

– А ты не изменился, Коля. Такой же бузотёр. Ну, здравствуй, – Артур протянул большую, мясистую ладонь.

Земноводный не стал колебаться и крепко пожал руку. Двадцать лет прошло. Чего уж делить сейчас? Они были лучшими друзьями в институте, несмотря на разные факультеты, и жили в соседних корпусах. По давней студенческой традиции факультеты вечно устраивали взаимные разборки и погромы. На одной из таких сходок они встретились, будучи врагами, и неплохо подрались, расквасив друг другу носы. После побоища молодые люди заключили перемирие, а вскоре очень быстро подружились. Николай сперва считал Артура избалованным маменькиным сынком, а потом изменил мнение, уважая Крижницкого за интеллект и принципиальность. Артур, хоть и сын обеспеченных родителей, сразу при поступлении отказался от семейных денег. Как и многие люди, выбрав проживание в общежитии, он ещё в студенчестве познал все прелести самостоятельной жизни, многому научился и упорно добивался целей.

За плечами друзей осталось немало совместных приключений, пирушек, праздников, а также лишений, неурядиц и проблем. Казалось бы, эта дружба никогда не закончится, но тут появилась Анжелика. Удивительно, но эта красивая, роскошная девушка выбрала Николая, они вскоре поженились… и так же быстро развелись. Земноводный не смог простить ни ей, ни Артуру измену. Он не стал затевать скандала, оборвал все отношения с другом и переехал в другой район города. С тех пор в жизни Николая Петровича не было постоянных женщин. Да и близких друзей тоже. Профессор Земноводный с головой окунулся в науку, посвятив себя энтомологии, и все эти годы жил скромно, умеренно, аскетично.

– Здравствуй, Артур, – тихо ответил Николай. – Ты потолстел!

– Есть немного, – рассмеялся Крижницкий. – Веду неправильный образ жизни. Жена меня откормила.

– И как она? – голос учёного предательски дрогнул.

– Наташка? Да нормально. У нас двое детей… Ах, вон ты про кого подумал! Ещё любишь ту шлюшку? Не возражай мне, – зная манеру Земноводного взрываться по любому поводу, Артур пресёк это в корне. – Анжелика сбежала от меня через пару месяцев. Ей снова захотелось приключений на стороне. Забудь, Коля! Из-за этой твари я потерял лучшего друга.

– Давно забыл. Вот только давай без пафоса! Не верю, что ты позвал для ностальгии. Кстати, мог бы позвонить, к чему эти дурацкие шарады?

– А мне понравилось, – довольно усмехнулся Артур. – Ну прости, дружище. Я решил тебя немного взбодрить. Сам догадался или помог твой программист? Кстати, талантливый парнишка, передай ему привет.

– А откуда ты знаешь? – удивился Николай, но приятель небрежно отмахнулся:

– Да просто всё, Коля. Я там хитрый алгоритм прилепил. Без хорошего сисадмина не обойтись. Навык должен быть… Удачно я про мухомор вспомнил, так ведь?

– Да уж, – промямлил профессор, – только о мухоморах я и думаю.

– Ну ладно, это просто шутка. Конечно, я бы позвонил. Но ты ведь знаешь…

– Знаю! Ты всегда любил театральные эффекты.

– Что есть, того не отнять, – развёл руками Крижницкий. – Пойдём за стол, перекусим. О финансах не думай, пустое… Будет разговор, Коля. Серьёзный разговор.

Перед ужином Артур взял слово с Николая, что тот не станет задавать вопросов и раздражаться до конца трапезы. По мнению Крижницкого, даже учёному не стоит прибегать к предметным размышлениям в это время. К ужину надо подойти серьёзно, обстоятельно. Открыв свою духовную сторону, насладиться вкусом и тончайшими оттенками, проникнуться блаженством, позабыть все житейские проблемы и задачи. В общем, еда – это святое, а поговорить можно и потом. Нетерпеливый Николай сперва ёрзал как на иголках. Страсть настоящего исследователя к новым событиям, новой информации! Артур не пригласит по-пустому. Он физик – должен понимать всю занятость людей науки… Но ужин был, действительно, превосходным. Земноводный вскоре отвлёкся, искренне восхищаясь выбором блюд. Вкус у Артура был безупречным, надо отдать должное.

***

– Николай, как ты считаешь, – Артур извлёк сигарету, прикурил и пододвинул пачку собеседнику, – может ли человек взять себе некий предмет, если он соавтор? Речь идёт о моём изобретении.

– Ну не знаю, – протянул Земноводный, – я тут не силён. Авторский патент есть?

– Нет, конечно. Это частный вопрос. Понимаешь, в последние годы я трудился в таких узких сферах, что не могу афишировать свои наработки. Да и все патенты сразу отходят государству.

– Правительство, космос и оборонка? – Николай вспомнил недавний разговор с программистом.

– Именно так, – кивнул Крижницкий. – Наша фирма периодически получает секретные заказы в силу специфики работы. Безусловно, все сотрудники находятся под пристальным вниманием служб безопасности. Не буду ходить вокруг. Ты мне нужен как специалист. Уверен, тебе самому будет интересно.

– Не люблю поверхностную беседу! – требовательно сказал давний друг. – Я должен всё знать. Потом подумаю о помощи… И с чего ты решил, что мне интересно?

– Посмотрим. Я покажу сейчас два письма. Забавно, правда? В последнее время тебя преследуют письма. Одно было на польском, я перевёл. Второе на английском. – Артур прищурился и ехидно ляпнул: – А ты язык ещё не позабыл? Перевод есть, не волнуйся.

– Опять издеваешься? – буркнул Николай. – Я учёный или кто? Если ты хотел пошутить, будем прощаться. Давай информацию, чёрт побери!

– Тихо-тихо! Ну, что ты так реагируешь бурно? Будет тебе информация, Коля! Оригиналы позже. Они в сейфе. Но переводы я захватил. Они точные, можешь не сомневаться. Мы ведь друзья. Я тебя разве обманывал когда?

– Нет, разумеется! – желчно вставил Николай. – Особенно когда спал с моей женой!

– Сколько можно ворошить? А может, я решил загладить вину? – Артур смутился и заметно нервничал, хотя и пытался бравировать. – Наберись терпения, прошу! Мне больше некому довериться.

Земноводный угрюмо кивнул, задумчиво посмотрел на пачку, а затем взял сигарету. Николай редко курил, только при важных размышлениях, но он прекрасно понимал Артура. Конечно, тот любил разыгрывать всех, но, если речь заходила о серьёзных вещах, Крижницкий не позволял себе никаких глупостей. Судя по всему, у него возникла проблема. Большая такая, глобальная проблема! Но для того и нужны в мире учёные, чтобы решать задачи. Или друзья, чтобы выручать. Надо помочь старому другу!

– Я согласен, давай свои письма.

Крижницкий благодарно улыбнулся, молча извлёк из портфеля два конверта и положил их на стол…