Глава 1. Странное письмо

Всё несчастье моей жизни происходит от писем или от возможности их писать.

Франц Кафка

– Николай Петрович, а вы привезёте полотенчико? – счастливая Леночка ворвалась в кабинет. – Розовое, махровое…

– Леночка?! – тонкие листы авторской монографии, с которой работал профессор, обрадованно вспорхнули со стола, разлетевшись живописным веером. Земноводный поспешно кинулся ловить драгоценные записи, но опоздал. Обернувшись к секретарше, он укоризненно процедил: – Ну, что же вы… Извольте потрудиться и прибрать!

– Ой, простите, – девушка быстро присела и собрала с пола листы. – Ничего страшного, они у вас пронумерованы. Вот так! – Елена с важным видом водрузила стопку бумаг на стол и затараторила: – Николай Петрович, привезите мне полотенце, пожалуйста. Большое, с рисуночком…

– Да какое, к чертям собачьим, полотенце? – заорал Земноводный, теряя терпение. – Откуда привезти?

– Розовенькое, – испуганно пролепетала секретарша. – Из Китая! Ой, а вы ещё не знаете?

Профессор смущённо кашлянул. Леночка ему очень нравилась. Правда, Земноводный не решался поговорить с ней – разница в возрасте, и всё такое. Ещё неизвестно, как отнесутся к его заявлению. «Поди, обидел, – запоздало мелькнуло в голове. – Но и сама хороша! Вечно без стука». Отогнав от себя житейские мысли, профессор вернулся к основной теме. Девушка ведь не зря прибежала, а Николай Петрович любил порядок во всём, особенно в информации. Нарочито небрежно указав на стул, он тут же распорядился:

– Ладно, извините… Давайте по порядку!

Елена послушно присела на краешек стула, доверительно наклонившись к учёному:

– Николай Петрович, я почту разбирала. Вы скоро поедете в Китай!

– В Китай? – удивился тот. – А что там за мероприятие?

– Международная конференция энтомологов. Азиатская секция учёного сообщества, – торжественно повторили перед ним текст письма, – приглашает мистера Земноводного для участия…

– Тихо-тихо! Когда вылет? – перебил профессор. – Какая повестка? А доклады? Мне нужно готовить доклад?

– Ой, да вы не волнуйтесь, – девушка робко взглянула, соскочила с места и побежала к выходу. – Конференция через месяц. Я потом принесу письмо… А полотенчико-то купите?

– Куплю, куплю, – ободряюще улыбнулся Земноводный, делая себе пометку. – Большое и розовое. Обещаю!

Брякнула дверь, процокали каблучки, удаляясь по коридору, а Николай Петрович задумался. Безусловно, милая секретарша опять перепутала – в научном мире всё строго регламентировано. В этом году съезд энтомологов будет в Варшаве, где Земноводный хотел выступить с докладом об особенностях поведения овсяных долгоносиков и представить, наконец, коллегам свою монографию. Неужели организаторы перенесли такое значимое событие на полгода раньше, да ещё в Китай? Надо проверить… Профессор не любил компьютеры и редко прибегал к их помощи, невзирая на насмешки более продвинутых коллег, но в данный момент решил изменить своим правилам и навестить программистов. Этим ребятам он доверял. «Везде должны работать профессионалы, – подумал Николай Петрович, – тогда и порядок будет».

***

– Петрович, всё нормально, – толстый молодой сисадмин резво защёлкал по клавишам, а затем повернул монитор к гостю. – Есть письмо. Правда, оно на английском. Вот, читай!

– Вы знаете, Антоша, я забыл очки в кабинете, – сокрушённо признался Земноводный. – Давайте, я вернусь за ними?

– Да погоди, профессор. Я тебе сам озвучу, не проблема, – Антон тут же, на ходу, приступил к переводу. – Азиатская секция ассоциации энтомологов имеет честь сообщить о конференции, посвящённой нимфалидам. Кто такие нимфалиды, Петрович?

– Бабочки… Читайте дальше, прошу вас!

– Ну ладно, – сисадмин пожал плечами и повернулся к экрану. – Значит, так. Десятого мая, в Чэнду.

– Ого, куда их занесло, – удивился Николай Петрович. – А почему не Пекин?

– А может, в этом Чэнду что-то есть, откуда я знаю?

– Ничего там интересного нет, – бросил Земноводный. – Во всяком случае, для энтомолога. Музей динозавров, да парк этих медведей… забыл, пятнистые такие.

– Панда, что ли?

– Панда, панда, – рассеянно ответил гость. – Чушь какая-то. Бред! Конференция будет в Польше, план составлен год назад. Антоша, друг мой, я пойду, пожалуй! Это чей-то дурацкий розыгрыш. Студенты, скорее.

Расстроенный профессор ушёл к себе, а сисадмин придвинул клавиатуру и начал быстро набирать на ней, бурча под нос:

– Розыгрыш, говоришь? Не боись, Петрович, найдём мы твоего шутника. Всё равно наследит, даже с динамичным айпишкой… Ага! Решил с Антошей потягаться? Будешь знать, как профессоров моих обижать.

***

– Петрович, у тебя компьютер есть? – Антон позвонил вечером, когда Земноводный готовился ко сну.

– М-м-м, – залепетал профессор. – А в чём, собственно, дело, Антоша? К тому же поздно.

– Объясню! Нашёлся твой шутник.

– Давайте завтра обсудим, – отрезал собеседник, но любопытство учёного взяло верх. – Это всё-таки розыгрыш? И кто там? Мой студент?

– Да я не знаю, кто он! – обычно неторопливый Антон явно нервничал. – Серьёзные ребята!

– Антон Сергеевич! – Земноводный вспылил, окончательно развеяв сонливость. – А вам не кажется…

– Не кажется, – рубанул сисадмин, сходу возвращая непонятливого слушателя на место. – Скоро пропадёт архив, который адресован тебе.

– Какой архив?

– Петрович, давай при встрече. Говорю же, времени нет, – Антон был категоричен. – Так есть компьютер или я свой заберу?

– Нет у меня никакого компьютера! Телевизор есть, – Земноводный почему-то смутился и прошептал, – цветной, японский.

– Эх, придётся системник переть… Так, стоп! Ещё переходник взять. Ладно, профессор, ставь чайник. Скоро буду.

Программист бросил трубку, а Земноводный задумался. Антон, хоть и позволял себе вольности в общении, всегда был тактичен. А тут звонок на ночь глядя. Какая муха его укусила? Да ещё этот загадочный архив, который должен исчезнуть. Бред, одним словом!

– Интересно, интересно, кому же я понадобился? – профессор заходил по дому, поминутно обращаясь к часам: – Где Антон? Сколько можно ждать… Терпение, Земноводный!

Он успокоился и решительно устремился на кухню, где вскоре засвистел чайник, а чуть позже всю квартиру заполонил божественный кофейный аромат.

***

– Тут понимаешь, Петрович, – Антон быстро разматывал провода, подключая компьютер к телевизору, – начал я шарить по твоему письму. Протоколы смотрю, а хостинг-то местный.

– Хостинг, протоколы, – развёл руками Николай. – Я ведь не компьютерщик!

– А, да… Не бери в голову. Короче, письмо не из Китая пришло.

– Кто-то пошутил?

– Пошутил, пошутил, – Антон нахмурился. – Думаю, там правительственная организация! Космос или оборонка. Меня сразу отрубило, а потом откатом пришёл архив. Где он, чёрт побери? – сисадмин пролистал список файлов и нашёл документ с лаконичной надписью «Земноводному».

– М-да, – профессор растерянно поглядел на свою фамилию. – Ничего не понимаю!

– Вот и я не понимаю, что за дрянь! Файл вскоре исчез. Ладно, я копию успел… Но тут счётчик врубился. У нас сорок минут, Петрович! Пароль нужен.

– Приступим! – распорядился энтомолог. – И главное, не спешим, Антоша, думать будем.

Запустили документ. По экрану пробежала синяя полоса, показывая процесс загрузки, а затем взору искателей открылось белое поле. В центре торчала сетка из семи квадратов, а под ней – таймер, отсчитывающий обратное время.

– Можно вводить любые буквы, – Антон нажал пару кнопок, – они в квадратах пишутся. Но тут ещё, – программист покрутил колёсико мышки: – Вот, Петрович, смотри. Я думаю, это подсказка.

Земноводный приблизился к телевизору:

– Ну-ка, что у нас? Если это и подсказка, она весьма странная, не находите? – вызывающе спросил он, разглядывая крохотную пометку внизу. – Вот, что такое «Фри-72», Антоша?

– Ну не знаю… Картошка, может? – Антон мечтательно зажмурился. – Хрустящая такая. Вкусная!

– Да, ерунда! Как-то глупо… Ничего не приходит в голову.

– А если это год, Петрович?

– Год? – оживился профессор. – Ну, конечно! Картошка! Семьдесят второй… Антоша, вы гений! В институте мы, действительно, ездили в колхоз. Боже мой!

– Петрович, не время! Ты думай, что могло быть там, на этой вашей картошке. Пароль из семи букв!

– Простите, Антон, – смущённо улыбнулся Земноводный. – Ностальгия! Мы были такие молодые, такие безрассудные. Я помню, как-то на спор съел мухомор…

– Стоп! – закричал Антон. – Ещё раз. Что ты съел?

– Мухомор, а что? Жив, как видите!

– Погоди… семь букв, – программист тут же ввёл пароль. Экран потемнел, а в центре опять появилась полоса загрузки. – Хм, получилось! Ну надо же, мухомор съел… Смешной ты, Петрович.

В это время в телевизоре показалось поле и несколько строчек с различными значками, квадратиками и цифрами.

– Нет! – отчаянно закричал Антоша. – Битый файл. Петрович, прости. Тут уже ничего не сделать.

– Спокойно, молодой человек! – усмехнулся профессор и насмешливо передразнил приятеля: – Битый файл? Это банальная криптограмма! В институте мы такие щёлкали, как орехи. – Земноводный вновь обратился к экрану и с воодушевлением изучил строчки, торопливо делая пометки на листке бумаги: – Эй-би-си, раз-два-три. Так, ключ нашёл. Всё ясно!

– Что ясно, Петрович?

– Очень просто. Там английский текст. Цифрами! Вон, смотри, корни, плюсы, умножения… Математические примеры, однозначно! Всё остальное – шелуха и антураж!

– Антураж, так антураж, – Антон поёрзал в кресле. – Ладно, каюсь, я затупил чуток. Ну, допустим, разгадали примеры, а дальше?

– Числа узнаем, буквы точнее. Порядковые номера в алфавите. Вот и новый пароль, – Земноводный неуверенно потыкал клавиатуру, внимательно разглядывая экран. – Угу, в последнем квадратике… Ну-с, мой юный друг, садимся за парту задачки решать.

– Ага, вижу. Молодец, профессор! Пиши алфавит, я тут с математикой посижу, идёт?

Друзья приступили к решению. Программист вооружился калькулятором, а Земноводный искал нужную букву в алфавите. Вскоре они получили набор.

– Не выходит, – обиделся Антоша, набрав текст. – Что-то мы упустили!

– Упустили, – задумчиво повторил Николай, созерцая буквы. – Может, их надо переставить?

– Шарада?

– А почему бы и нет, давайте попробуем. Кстати, сколько времени осталось?

Антон отыскал таймер и удовлетворённо кивнул: