Банников поглядел в окно, поправил чалму и закрыл глаза. Засыпал он быстро. Вскоре его голова свесилась на грудь, чалма сползла и свалилась на пол. Но он этого не заметил. Не увидел этого и его сосед по сиденью – тот тоже сидел, закрыв глаза, и тихо посапывал. И еще пара бойцов сделали то же самое, но большинство продолжали пялиться на окрестные пейзажи. Немирович поерзал-поерзал на сиденье, усаживаясь поудобнее, и обратился к сидевшему рядом Светлову:

– Товарищ майор, распогодилось там? – капитан махнул рукой в неопределенном направлении, но майор его понял.

– Нет, – непонятно с чего раздражаясь, майор отрицательно помотал головой, – но тянуть больше нельзя. Вы летите наудачу. Надеюсь, пока долетите, ветер стихнет.

– А если стихнет, но не совсем?

– Капитан, отвянь, – майор раздражался все больше и больше. Ему все сильнее не нравилось происходящее. – Ничего, сядете. – И словно смутившись за свою резкость: – Вы там ушки на макушке. В общем, капитан, ни пуха, ни пера!

– К черту! – со всей искренностью ответил Немирович.

Автобусы въехали на взлетное поле, и колеса застучали по его металлическому покрытию. В свете поднимающегося над горизонтом все еще не яркого солнца зеленая краска превращала вертолетную площадку в гигантский луг.

– Вот, кажись, и приехали, – на весь автобус заявил проснувшийся от тряски Банников. Он зевнул и, почувствовав, что головной убор на голове отсутствует, заозирался в поисках пропажи. Наконец, обнаружив чалму валяющейся у себя под ногами, расплылся в радостной улыбке:

– Вот она, родимая. – Нагнувшись, Вадим ухватил ее всей пятерней и, нахлобучив на голую черепушку, довольно произнес: – как по мне сшита.

В этот момент автобус засвистел тормозами и остановился.

– Разгружайтесь! – скомандовал майор, подхватил дипломат, выскочил из салона «пазика» и, увидев вертолетчиков, собравшихся подле одного «Ми-24», направился в их сторону. От них же отделился высокий подтянутый летчик и зашагал Светлову навстречу.

– Командир эскадрильи подполковник Петин, – представился он майору.

– Майор Светлов, – по-простому отрекомендовался Сергей Леонидович и без всякого перехода спросил: – задачу знаете? К вылету готовы? Заправка, вооружение?

– Да, все согласно полетному заданию, – утвердительно кивнул подполковник.

– Тогда размещайте спецов и запрашивайте разрешение на взлет. Через пятнадцать минут я должен доложить о вылете первой пары.

– Это невозможно, – возразил Петин, – метеорологические условия не соответствуют минимальным требованиям безопасности полетов.

– Готовьтесь к вылету, – майор едва сдерживался, чтобы не вылить свое раздражение на стоявшего перед ним подполковника.

– Согласно полетному заданию, нам предстоит посадка, но метеоусловия, как я уже сказал, не соответствуют минимальным требованиям. Более того, приказ министра обороны номер сто тридцать шесть напрямую запрещает посадку в условиях пыльной бури. У меня нет полномочий нарушать подобные приказы.

– У вас есть такие полномочия, – Светлов криво усмехнулся, – вот приказ, – и майор, продолжая издевательски улыбаться, достал из дипломата и протянул командиру эскадрильи подписанный и как положено заверенный документ.

Подполковник брезгливо, словно гадкую змею, взял листок двумя пальцами, повернул к себе испещренной буквами стороной и несколько раз подряд прочел.

– И что мне с этим делать? – он тряханул листком в воздухе. – Что от наличия этой бумаги погода улучшится? Как я вертолеты сажать буду? Там ветер за двадцать метров! Он не то что пыль, песок на километр поднимает. Они там наверху совсем обалдели? Считают, что от подписанного приказа метеоусловия улучшатся? Черт, тоже мне, повелители стихий…

– Подполковник, у вас есть приказ, выполняйте, – в голосе майора зазвенела сталь.

– Мы вылетим, – сказал, словно плюнул, – хорошо, вылетим, но если улучшения погоды не наступит, приказа на приземление своим людям я отдавать не стану.

– Это ваше право, – холодно произнес майор. – У вас есть приказ. Вы его должны выполнить. Как – это уже ваше дело.

– Да поймите же вы! – подполковник потряс руками, листок в его пальцах заколебался, едва не касаясь лица стоявшего напротив майора. – Я не хочу гробить технику и убивать людей. Майор, посадка при таком ветре и такой видимости – безумие.

– Так совершите это безумие и вернитесь обратно.

– Да я же вам объяс… – начал говорить подполковник, но затем махнул рукой, – да чего я тут говорю, – и, развернувшись, зашагал в направлении ожидающих окончания беседы экипажей. Лист с приказом, по-прежнему сжимаемый в побелевших от напряжения пальцах, безжалостно колыхался в такт его поступи. Подойдя к своим подчиненным, Петин в несколько слов отдал указания, передал кому-то лист А4 с приказом и вернулся к стоявшему на том же самом месте Светлову.

– Вы летите? – спросил подполковник, скорее для проформы, нежели всерьез предполагая такую возможность.

– Нет, – излишне резко ответил майор.

– Я и не сомневался, – не удержался от ехидства Петин и, упреждая возможную нервную реакцию, как можно миролюбивее поинтересовался: – Кто у спецов старший?

Вместо ответа майор Светлов повернулся к вышедшим из автобуса спецназовцам и громко окликнул:

– Капитан Немирович!

– Да товарищ майор? – тут же послышалось ответное.

– Подойди сюда.

Немирович что-то недовольно буркнул, свалил на землю рюкзак и быстрым шагом подошел к вызывавшему.

– Вот познакомьтесь, командир эскадрильи подполковник Петин. Ваш, так сказать, небесный извозчик. А это капитан Не… – майор умолк, оборвав себя на полуслове, а подполковник шагнул вперед и протянул руку для рукопожатия.

– Леонид, – отрекомендовался он без излишней сейчас субординации.

– Артем, – сообщил Немирович, и мужчины пожали руки.

Подполковник оценивающим взглядом прошелся по лицу спецназовца и, видимо, вполне удовлетворившись внешним видом оного, предложил:

– Давай ты и с кем ты там летишь в мой вертолет. Пойдем первыми. Если погода позволит, сядем, нет – придется прыгать, – и, увидев недоумение на лице Немировича, рассмеялся, – шучу я, шучу. Либо сядем, либо, – он бросил косой взгляд на майора, – назад полетим. – И усмехнувшись: – А там оба сядем. За невыполнение приказа, так сказать, – снова покосился на майора. Тот увидел брошенный взгляд, но промолчал. Не хватало сейчас еще прямо тут устроить глупую свару. Тем более внутренне Светлов понимал: причины для неудовольствия у подполковника имелись основательные.

– Какой вертолет? – Немирович хотел было сказать «твой», но в последний момент удержался. Хотя форма знакомства почти автоматически предполагала обоюдный переход на ты, капитан решил пока этим не злоупотреблять.

– Вон тот, ближний, – подполковник кивком подбородка показал нужное направление.

Немирович благодарно кивнул и задал новый вопрос:

– Когда грузимся?

– Да можете начинать загружаться. Я так понимаю, отмены взлета не будет? Как говорится: матч состоится при любой погоде?! – командир эскадрильи покосился на майора, но тот и ухом не повел, будто сказанное его вовсе и не касалось.

– Грузитесь, – только и бросил Светлов, после чего сделал несколько шагов в сторону, вытащил из кармана сотовый телефон, набрал номер и, как только ему ответили, сердито бросил в трубку:

– Где этих хреновых специалистов носит? Скоро будут?! Какой к чертям скоро! Да нам уже взлетать пора! Не уложимся в график, нам яйца оторвут и галстуком на шею повяжут. Десять минут! Слышишь, десять минут и ни секундой больше. Все. Жду.

С недовольным видом он убрал телефон обратно в карман и начал расхаживать из стороны в сторону. А Немирович, прекрасно все слышавший и понявший, что особой спешки нет, вернулся к своим подчиненным.

– Командиры групп, ко мне, – скомандовал он и, дождавшись, когда те оказались рядом, обратился к старшему лейтенанту Иванову: – Валентин, твой вертолет ближний, ваши соответственно два следующих.

– Оружие заряжаем? – капитан Лапин смахнул выступивший на лбу пот.

Немирович задумался.

– Смысла большого нет… Да черт с ним с винтом. Заряжаем. Стволы либо в иллюминаторы, либо в пол.

– Да знаем мы, – проворчал Игнатенко, недовольный тем, что ему напомнили про технику безопасности.

– Тогда людей в одну линию, заряжаетесь – и на посадку. Через пять минут все на борту. Не тянем.

– Смысла нет, – пожал плечами Лапин и направился к своим людям. Подойдя, он, указывая рукой в направлении чистого поля, скомандовал: – вон там строиться в одну шеренгу.

Через минуту личный состав сводного отряда дружно защелкал предохранителями и загромыхал затворами, а еще через полминуты все так же дружно заторопились на погрузку.

– Товарищ прапорщик, – обратился к Банникову разведчик-снайпер рядовой Пылев.

– Да Слав? – Вадим Петрович чуть замедлил свой шаг.

– Мы что, всерьез воевать собрались?

– А что, повоевать хочешь? – съехидничал Банников.

– Нет, товарищ прапорщик, я лучше как-нибудь попозжей. Навоююсь, успею.

– Это правильно. А вообще готов? В человека выстрелить сумеешь?

– Должен, для того и учили, – ответил Пылев и тут же задал новый вопрос: – Товарищ прапорщик, а правда, что Хемингуэй якобы как-то сказал: «с охотой на человека ничто не сравнится по увлекательности»?

Услышав это, Банников едва не сбился с шага. Честно признаться, из всего того, что написал Хемингуэй, он читал только повесть «Старик и море» и о данном высказывании слышал впервые и потому не был уверен в том, что оно принадлежит именно этому писателю, но тем не менее ответил со всей категоричностью.

– Больной он, – Петрович крутанул пальцем у виска, – идиот с нездоровой психикой.

Видимо, Пылев удовлетворился подобным ответом и вопросов больше задавать не стал. Зато потянуло на расспросы шедшего с другой стороны Короленко.

– Это «Ми-17»? – кивая на предназначенный им вертолет, поинтересовался он.

– Конечно, «Ми-17», ты чего? – удивленно вытаращился на него Банников, – совсем, что ли, память отшибло? Ты же с такого недавно с парашютом прыгал!

– Да мне тогда только вертушку разглядывать и было, – санитар закивал головой, показывая тем самым всю степень своего предпрыжкового безразличия к производившему десантирование летательному аппарату.

– Какой ему вертолет? Он тогда от страха чуть не помер, – подколол приятеля Семенов.

– Сам-то на ночных разве не трясся? – обиделся Короленко.

– Так то ночные, – не стал отрицать Семенов. – А я и не скрывал, что страшно. Это только дураки не боятся.

– Или умело скрывают, – поддакнул Банников. К этому моменту они уже оказались под лопастями вертолета, и он, возвысив голос, напомнил: – садимся согласно «купленным билетам», то бишь согласно боевому порядку.

Сказал, сделал шаг в сторону и остановился, пропуская бойцов и дожидаясь своей очереди на посадку.

Солнце поднималось все выше. На краю вертолетной площадки продолжал наматывать круги Светлов. Глядя на него, Банников все пытался понять, отчего его лицо показалось ему странно знакомым, а ведь он был уверен, что никогда прежде с ним не разговаривал. И лишь садясь в вертолет, Валентин Петрович вдруг вспомнил, где все же он видел этого майора – он несколько раз мелькнул пред ним среди оцепления, на параде, в Москве. Было это пару лет назад. Или это был не он, а некто очень похожий?