Те, кто во время студенчества работал на сборе хлопка, хорошо знают, что означает слово «партизан». Работа была утомительной, а дневная норма казалась недостижимой. На других полях, за пределами видимости бригадира, урожай мог быть богаче. Если и нет, то хотя бы можно было не терять времени на мелочевку.

После обеда многие молодые люди незаметно уходили на поиски более богатых хлопком участков. Они отправлялись на «охоту», как бы говоря «в партизаны». Их поход был своеобразной формой протеста, тихим бунтом против несправедливой системы. Они не нарушали правил, но искали пути, чтобы получить то, что им полагалось. Уходить приходилось далеко, чтобы не попадаться на глаза бригадиру.

Опытный бригадир видел их уход, но делал вид, что ничего не замечает. Он знал, что «партизаны» принесут больший урожай, чем если бы работали под его строгим надзором. В конечном итоге, его успех зависел от общего результата, и он нес ответственность за невыполнение плана в первую очередь.

Уходя далеко от своих грядок, парни собирали до двадцати пяти килограммов хлопка (если это был подбор) и несли его одним тяжелым тюком на плечах обратно к оставленному полю. Обратный путь занимал больше времени.

Часто случалось, что девушки, а также парни не «партизаны», работая на своих грядках, собирали больше хлопка, чем «летуны». Но последние все равно не отказывались от своего дела. Им было легче переносить тяжести, чем собирать общипки хлопка. А главное было то, что, благодаря своему уходу, «партизаны» получали еще и глоток свободы.

В стремлении набрать побольше хлопка «партизаны» порой шли на невероятные усилия, подвергая себя чрезмерным физическим нагрузкам и свой позвоночник большой опасности. Одной из таких практик было ношение грузов весом до тридцати килограммов в фартуках.

Некоторые опытные хлопкоробы могут усомниться в достоверности подобных утверждений. Однако позвольте мне поделиться своим личным опытом, который подтверждает, что это было возможно.

Чтобы нести такой тяжелый груз, хлопок тщательно утрамбовывали ногами в два фартука. Затем один фартук аккуратно укладывали поверх другого, а лямки обоих, предварительно удлиненные веревками, связывали в прочный узел. Получался огромный тюк. Без посторонней помощи поднять на плечи такую кипу было бы просто невозможно. Товарищи были необходимы для того, чтобы помочь поднять груз. Самый сильный «партизан» умудрялся последним самостоятельно взвалить груз себе на плечи. Такие богатыри в этих походах очень ценились.

Ранее я уже рассказывал о процессе сбора чистого хлопка. Однако есть еще один важный этап, который заслуживает отдельного внимания – подбор. В прошлом, когда на хлопковых плантациях работали рабы, они не знали о таком понятии, поскольку в их время не существовало механизированной уборки.

После того как комбайны несколько раз проходили по полю, на земле неизбежно оставалось много хлопка. С каждым новым проходом количество упавших волокон увеличивалось. Кроме того, встречались полураскрывшиеся коробочки, из которых даже самыми ловкими пальцами было трудно достать волокна. В таких случаях работа комбайнов становилась бесполезной, и студенты начинали собирать хлопок вручную. Теперь они сами были как комбайны.

Этот метод сбора хлопка заключается в следующем:

* Кисти рук в кожаных перчатках складываются в замок в нижней части куста хлопчатника.

* Затем резким движением рук и всего тела хлопок с коробочками буквально срывается с куста, оставляя лишь голый хлыст.

* Собранные таким образом урожай хлопка бросается под ноги в центр между рядами грядок.

* Вторым движением, наклонив ниже тело, они пальцами выгребают все паданки между кустами также в тот же центр.

Если на кусте всего одна или две коробочки, то студенты срывают их по отдельности.

Эта тонкая техника должна выполняться очень быстро, чтобы сбор был эффективным. По мере продвижения сборщика в центре грядки остается бело-серая полоса грязного хлопка, которая часто уходит так далеко, что не видно ее конца.

Для удобной и безопасной работы с кустарниками требовались кожаные перчатки. Однако студентам их не предоставляли, и они вынуждены были из дома вести свои. Многие старались быть подготовленными и привозили с собой несколько пар перчаток, но из-за постоянного использования они быстро изнашивались. Кожа трескалась, швы рвались, а пальцы пробивались наружу сквозь дырявые места.

Покупка перчаток становилась серьезной статьей расходов для студентов, которые хотели сохранить свои руки в целости и сохранности. Альтернативы не было. Обойтись без них было невозможно, и хлопкоробам приходилось работать даже в сильно изношенных перчатках.

Конечно, можно было собирать коробочки по одной, но такой подход был бы неэффективным. В этом случае объем выработки за день значительно падал, а риск повреждения кистей рук становился немного меньше, но все же оставался. Несмотря на использование перчаток, руки все равно страдали от царапин и порезов.

Многие студенты, понимая опасность подобных травм, дополнительно обматывали руки медицинским бинтом. Это помогало снизить риск получения повреждений и защитить раны от инфекции. Однако такой способ не мог полностью решить проблему, а лишь немного смягчал ее последствия. Кроме того, бинт быстро рвался.

Эта проблема оставалась только в пределах студенческой среды. Для руководства института ее просто не существовало. Только в некоторых учебных заведениях, таких как музыкальные, медицинские и другие, где ценились рабочие руки студентов, ее учитывали. В таких случаях выход был прост: этих студентов просто не отправляли на сбор хлопка.