– Закончилась твоя волшебная мазь от синяков и ушибов, – он обезоруживающе улыбнулся.

Зараленна покачала головой и пошла к полочкам с лекарствами.

– Слишком уж часто тебе приходится иметь с ней дело, – она протянула глиняный горшочек Азарию.

– Спасибо. Постараюсь меньше подставляться под удары Теллара, – он дотронулся до больного плеча.

– Позволишь взглянуть?

Азарий послушно стянул с себя рубашку. Целительница подошла ближе, рассматривая причиненный урон. Прищелкнув языком, она открыла горшочек с мазью и опытными движениями стала наносить зеленоватую субстанцию на кожу мужчины.

– Не понимаю вас, мальчишки. Неужели свою энергию вы не можете вымещать как-то по-другому?

Азарий улыбнулся.

– Сражение – лучший способ.

Вздохнув, Зараленна взяла с полки бинты и наложила повязку на исстрадавшееся плечо пациента.

– Жениться тебе нужно, Азарий. Жена точно не оставляла бы тебе сил на глупые занятия, – Зараленна подмигнула.

Азарий усмехнулся.

– Я слишком молод, чтобы принадлежать лишь одной.

Целительница подняла глаза к небу.

– Мальчишки, вечно пытаетесь обмануть самих себя.

* * *

Азарий стоял у себя в комнате, держа в руках цветастое платье, перевязанное голубой лентой – подарок ко дню рождения Кетхавель. Он хотел подарить его сегодня милой девочке с темными косами и карими глазами, которую знал практически с рождения. Раньше, когда он думал про нее, перед внутренним взором всплывали картины ее беззаботных игр в мяч или вышивания, которому учила всех девочек городка старая Мильда. Теперь же, стоило вспомнить ее озорное личико, он думал только о произошедшем утром, ее влажных губах и нежных ручках. В голове не укладывалось, что малышка Кетхи сделала это.

Сказав себе, что мужчина должен следовать обещаниям, Азарий направился к дому Шалара, неся подарок для его дочери. Каково же было его удивление, когда, открыв дверь и с благодарностью приняв подарок, Кетхавель подмигнула ему и прошептала:

– Не бойся, отец не узнает.

Азарий даже не нашел, что ответить, лишь рассеянно кивнув и взлохматив свои непослушные короткие волосы.

– Благодаря тебе, это самый запоминающийся день рождения в моей жизни, – щеки Кетхавель покрылись легким румянцем. – Спасибо.

Мужчина пролепетал что-то в ответ, после чего решительно поспешил прочь от дома девушки, способной обезоружить сильного мужчину одним лишь взглядом.

Рассудив, что лучший способ отвлечься от непрошенных мыслей – заняться физическим трудом, Азарий решил пойти на тренировку. Благо мазь Зараленны делала свое дело, оставляя об ушибах и синяках только воспоминания. Настроившись на боевой лад, молодой человек взял курс к жилищу друга, который разделял его взгляды. Правда Теллара привлекал аспект набора массы и рельефа, чтобы нравится девушкам, на саму тактику боя он особого внимания не обращал, считая нравоучения Азария глупым трепом.

Углубившись в виноградники, средь длинных рядов которых обосновался Теллар, Азарий поднял глаза к небесному светилу. Солнце уже катилось к горизонту, значит, вскоре горы будут укрыты звездным покрывалом. Темнота не пугала его, напротив, мужчина находил в ночи странное успокоение. Краски дня становились более блеклыми, зато звуки и ощущения острее. Казалось, он понимал ночных зверей, дремлющих ясным днем – ведь в темноте была своя прелесть. Иногда звезды светили так ярко, что бросали тени на землю, словно соперничая с Солнцем – кто имеет больше прав на небосклоне.

Теллара дома не оказалось, но его мать сообщила, что тот должен к этому часу заканчивать работы в северной части виноградников. Поблагодарив Мару, Азарий двинулся в указанном направлении. Вскоре он уже различил вдалеке знакомую темную макушку, сновавшую между рядов с фруктами.

– Теллар!

Макушка остановилась и приподнялась над вереницей винограда. Видимо, друг встал на цыпочки.

– Азарий? Сейчас подойду!

Друг был на пару лет старше, однако образом мыслей и стремлениями скорее напоминал младшего брата. По невысказанному правилу Теллар всегда прислушивался к советам Азария, ставив того себе в пример. Азарий же по-доброму подшучивал над боевым товарищем на этот счет, но Теллар лишь махал рукой и беззаботно пожимал плечами.

Показавшись из-за живой изгороди, Теллар с улыбкой поприветствовал приятеля.

– Неужели готов снова получать побои?

Азарий хмыкнул, но не стал заострять внимание на факте, что во время вчерашней драки он предложил другу вооружиться дубинкой, а сам отбивался от атак голыми руками.

– Как видишь. Ты уже закончил?

Теллар замялся.

– Сегодня не получится. Видишь ли, Кетхавель пригласила меня на свой праздник и назначила главным виночерпием.

В голове Азария в который раз промелькнула мысль о том, что девчонка хочет слишком быстро повзрослеть, но вслух, разумеется, он этого не сказал.

– Что ж, тогда удачного исполнения обязанностей! Проследи за тем, чтобы дамы не увлеклись твоим зельем.

Теллар сложил руки на груди.

– Почему ты всегда пытаешься соблюдать правила?

– Отнюдь. Не всегда это выходит. Однако правила позволяют упорядочить нашу жизнь, – Азарий пожал плечами, указав на тянувшиеся в разные стороны растения. – Даже у твоих виноградников есть правила. Так почему они должны расти в отведенное им время, а мы не можем похвастаться послушанием даже в мелких аспектах своей жизни?

Теллар закатил глаза.

– Когда ты говоришь в таком духе, у меня создается впечатление, что ты старец и можешь соперничать в рассуждениях о бренности бытия с нашим Шемиллом.

Азарий засмеялся. Шемилл, которого молодое поколение считали выжившим из ума, самый старый житель Луафеля, всегда имел собственное мнение на тот или иной счет. И не всегда это мнение было правильным. Стоит только вспомнить случай прошлого лета, когда в день Великого Омовения под струями близлежащего водопада, Шемиллу пришла в голову гениальная на его взгляд идея – для лучшего погружения в воду бодрящей стихии, спрыгнуть с верхушки утеса. Благо его намерения заметили жители, когда еще не было поздно – он сумел преодолеть лишь треть своего восхождения на скальную породу, и понял, что выше забраться не сможет в виду отсутствия необходимых для опоры выступов. Однако от помощи в спуске на бренную землю тот довольно долго отказывался, сдавшись только в момент, когда к нему подлетел Азарий и предложил помочь тому при помощи левитации. Азарий был единственным среди жителей Луафеля, кто владел Высшей Магией, позволяющей ее обладателям обращаться к Стихиям в невообразимо ярких и могущественных проявлениях. Однако, зная об этой особенности, Азарий старался реже прибегать к данной черте своего существа. Он понимал, что людьми правят страсти не только созидательные, но и разрушительные, а становится объектом черной зависти людей, разделяющих с ним кров, он не хотел. Наверное, отчасти по этой причине, он уделял много внимания своему физическому здоровью, не желая полагаться лишь на мощь магического потенциала.

К сожалению, он не помнил своих родителей, и не знал, где его истинный дом. Будучи младенцем, который только научился говорить и был не способен постоять за себя, каким-то неведанным ему образом, Азарий оказался в руках кровожадных гарпий – одной из многочисленных рас чудовищ, населявших страну. Почему эти крылатые существа не убили его сразу, для мужчины оставалось загадкой до сих пор. Но именно это позволило ему чудесным образом бежать. Маленький, напуганный и одинокий в этом огромном и таком страшном мире, он скитался по лесам, пока не набрел на лагерь беженцев. Они приняли кроху.

С той судьбоносной ночи прошло больше двадцати лет. За его плечами были пройдены бесчисленные километры страны, прочитаны сотни книг и изучены характеры всех существующих рас. Он набрел на Луафель, когда ему еще не было одиннадцати. Решив, что пора забыть о постоянном страхе нападения, он с теми, кто слишком устал от длительных переходов и видящих радужную перспективу обретения дома, основал селение в горах. Постепенно весть о безопасном доме доходила до слуха людей, спасающихся бегством от тварей, царящих на пепелищах некогда богато украшенных домов, и в Луафель начали стекаться живые потоки. Однако, найти путь к дому могли далеко не все, ведь город прятался среди лабиринта гор, напоминая жемчужину, скрытую от посторонних глаз. За десять лет со дня основания, у подножия гор жили около трехсот человек. Эти люди были словно одной большой семьей, готовой прийти на помощь соседу. И все же Азарий не обманывал себя: в случае опасности каждый будет спасать лишь себя. Он уже видел это, и не один раз, в годы его скитаний от города к городу в поисках спокойствия.

Поговорив еще какое-то время, друзья разошлись. Теллар поспешил перекатить бочки с вином на главную площадь, где должен был начаться праздник, а Азарий решил не упускать возможность и потренироваться в одиночестве. К алкоголю он относился спокойно и празднества пропускал с чистой совестью. К тому же подарок имениннице он передал ранее. И если быть честным перед собой, ему до сих пор было не по себе от изменившихся отношений с Кетхавель. Хотя она, кажется, не предала особого значения произошедшему. Если так, он будет рад подыграть девушке. Не хотелось рушить ее надежд, будто теперь он обязан быть с ней. Кетхи должна понимать, что для мужчин подобные проявления внимания обыденны, и они не раздувают из подобного факта несуществующих отношений.

Решив начать с пробежки, Азарий немного размялся и размеренной поступью направился в сторону леса. Там, среди деревьев, он соорудил подобие чучела, служившего мишенью для его экспериментов с силой магического потенциала, заключенного в его крови. Все создания, населяющие мир, так или иначе владели определенной Стихией – будь то Вода, Огонь, Земля, Воздух или Дух. Последней Стихией, правда, были одарены лишь единицы – шаманы, способные видеть больше, нежели позволяют глаза.

Так как у него не было учителя, магические основы Азарий черпал из книг, собранных из чудом сохранившихся библиотек полуразрушенных городов. Некоторые труды он покупал у изредка проезжающих мимо Луафеля купцов, которым был открыт доступ к городу. Пожалуй, только торговцы были настолько отчаянными, чтобы ездить по дорогам под угрозой нападения. К сожалению, желающих обогатиться за чужой счет было несметное число. Многие расы и народы не умели, а, может, не хотели сосуществовать в мире. Каждый представитель того или иного племени считал своей главной задачей поработить соседа. Самым слабым народом в этой войне оказался людской род. Слабым, а от этого и самым злым. Люди сражались с эльфами, гномами, нимфами, гоблинами, и прочими фейри за свое место в этом мире. Рабство, пытки и убийства встречались сплошь и рядом. Может именно поэтому, обретя, наконец, мир в Луафеле, люди вздохнули спокойно.

Азарий с удивлением для себя понял, что может взывать не только к Стихии Воздуха, в которой чувствовал себя уверенно, но и к начальным истокам других Стихий. Этот факт он тщательно держал в тайне, опасаясь, что его окрестят демоном или кем похуже. И сейчас, убедившись, что его окружает глухой лес, сосредоточил внимание на мишени. По мановению его руки прямо под чучелом появился стебель, опутавший изображение противника, словно змей. Еще взмах – и этот стебель занялся красным огнем. У истинных обладателей Стихий для подобных трюков хватило бы и силы взгляда, как ему хватало при обращении к воздушным потокам. Желая в очередной раз проверить себя, Азарий сконцентрировал взгляд на занимающейся мишени. И тут же почувствовал дуновение пронзительно холодного ветра. Однако огонь, повстречав противника, не хотел сдавать позиции, поглощая жертву как изголодавшийся волк. И все же настойчивость мужчины была вознаграждена тушением мини-пожара.

В книгах Азарий читал про Боевую магию и сражения отчаянных воинов, желающих защитить то, что им дорого. Эти мужи умели создавать на ладони энергию, способную противостоять силе противника. Энергию, несущую с собой волю хозяина защищать, разрушать и убивать. Ему было интересно испытать мощь Стихии на себе и, будучи подростком, ему удалось вызвать свой первый вихрь прямо на раскрытой руке. Правда, неожиданная для мальчика сила напугала его: посланный им в стену дома вихрь прошел сквозь камень, словно нож по маслу. Он помнил, как кашляя от пыли, с удивлением двинулся по длинному тоннелю, оставленному этой разрушительной энергией, и попал в пещеру, в сердце которой оказалось скрытое доселе от чьих бы то ни было глаз озеро. С того дня он вынес для себя несколько важных уроков. Первый заключался в том, что Боевой магией можно заниматься только на больших открытых пространствах, если не желаешь сломать все, что строил долгим и упорным трудом. Второй урок он познал тем же вечером, в слабости упав на кровать. Для создания Энергии уходило очень много сил, поэтому прибегать к ней следовало только через определенные промежутки, давая организму восстановиться.

Постепенно на лес надвигалась ночная мгла. В небе зажглись яркие звезды, и лишь изредка проплывающие по небосводу облака закрывали их сияние. Азарий настолько увлекся тренировкой, что не сразу разобрал издававшийся откуда-то справа шум. Остановившись, мужчина прислушался. Казалось, будто у озера, которое было всего в паре сотен метров от его местонахождения, ржала лошадь. Подумав, что из конюшни Кемана снова кто-то сбежал, Азарий направился к водоему. Стоило ему выйти из-за деревьев, ограждающих поляну для тренировок, ржание повторилось. И он увидел на противоположном берегу исполинских размеров коня, на спине которого восседала маленькая фигура, облаченная во что-то белое. Но вот конь склонил колени, позволяя фигурке ступить на землю. Издалека Азарий не мог разобрать, кто был всадником, поэтому стал обходить озеро, приближаясь к незнакомцу.

Конь тем временем склонив голову, словно прощаясь с наездником, повернулся в сторону воды и сделал пару шагов. Вместо того, чтобы увидеть брызги, вырывающиеся из-под копыт, Азарий с изумлением наблюдал, как животное скользит по водяной глади, словно по тропе. Добравшись до середины озера, конь снова заржал, после чего его шерсть, отливающая серебром в неверном сиянии звезд, будто слилась с подернутой слабой рябью гладью озера, отражающую небесные светила, и… исчез. Азарий остановился и несколько раз моргнул. Конь с белоснежной гривой и хвостом, который секунду назад стоял посреди небольшого озера, оставил после себя лишь расходящиеся в разные стороны круги на воде.

Переведя взгляд на берег, туда, где животное оставило всадника, Азарию снова пришлось пару раз моргнуть. Но нет, он отчетливо видел девушку, за спиной которой были огромные белые крылья, которые он издалека принял за одеяния.

Неужели пред ним явил свой лик настоящий ангел?