Глава 2

– Костик, я, по-твоему, должна ехать на такси?! Где ты вообще застрял?

– Маргош, тут инцидент произошел… Я буду! Приеду в течение двадцати минут!

– Договоренность была, что ты заберешь меня еще полчаса назад!

– Солнце мое, не сердись! Давай я, как проштрафившийся, еще что-нибудь для тебя сделаю?

Я замерла.

Обычно Петров так просто не соглашается на мои условия. Да и выбивает себе лучшие предложения, торгуясь до последнего рубля (ладно, утрирую, все же дражайший друг не так мелочен, но и своего не упустит). А тут… Подозрительно.

– Даю двадцать минут. Опоздаешь – останешься без невесты.

– Лечу!

Он первым сбросил вызов. Что еще более подозрительно.

Уставилась на телефон, словно могла увидеть причину такого странного поведения моего Костика.

Мы знакомы были уже… мама дорогая! Двадцать лет?

Из двадцати четырех, отмеренных мне от рождения.

И познакомились в детском саду. Да-да, знали друг друга практически с пеленок.

Разумеется, в четыре года я уже и забыла, что такое пеленки-распашонки, да и подгузники остались позади. Но вот на горшках сидели вместе. Как раз после обеда и после тихого часа.

Почему-то это мне отпечаталось в мозгу очень хорошо.

Помню, как мы «ручейком» отправлялись в туалет, когда воспитательница настоятельно просила каждого «посидеть-подумать», чтобы после не произошел «мокрый казус». Тогда я еще не понимала, что такое этот самый «казус», но послушно шла вслед за остальными ребятишками.

Костя тогда был «другом по горшку». Обгонял подружек (уже и не помню, как там кого звали), да заходил в соседнюю кабинку, перестукиваясь через стенку, изображая азбуку Морзе. Посмотрел в то время с родителями фильм про разведчиков или Джеймса Бонда, не меньше, да возомнил себя самым крутым шпионом.

А меня из других девочек выделил, потому что я не боялась соревноваться с ним в беге и лазании по турникам. Что продемонстрировала чуть позже. А сперва… Костик понял, что руки у меня всегда были сильные. Первая наша встреча закончилась тем, что я подняла дернувшего меня за косичку Петрова над землей, да уронила на пол. Разумеется, он разревелся. Как это – четырехлетка, да еще и девчонка, посмела дать отпор! Да еще и уложила «на лопатки»!

Попытался на следующий день снова повторить фокус с косичкой, и вновь отправился в полет. И снова результат – слезы.

Так продолжалось, наверное, с неделю.

Пока Константин не понял, что слезами делу не поможешь. Да решил, что дергать за волосы меня – не лучшая из идей, если он хочет оставаться на двух ногах и в вертикальном положении. С тех пор он предлагал совместные игры, приняв меня «в мужской клуб», куда девчонкам вход был строго воспрещен. Восхитился моими «боевыми навыками».

Видимо, дома он также расхваливал «девочку, которая ведет себя как мальчишка», потому что вскоре наши родители встретились, решив обсудить поведение отпрысков. Да так и сложилось, что, посмотрев со стороны на наши игры, пришли к выводу, что ничего сверхъестественного не происходит, никого не нужно изолировать, да разрешили впоследствии приходить на детские праздники. Так что дни рождения мы праздновали в гостях друг у друга, а после – отправлялись вместе в спортивные секции (ходили в один бассейн, потом перешли на баскетбол и настольный теннис), на языковые курсы (английский и французский языки), да и школу выбрали одну, правда попали в разные классы.

Так и получалось, что мы знали друг друга практически всю сознательную жизнь.

Разумеется, у нас были моменты, когда судьба могла развести в разные стороны. Да те же предпочтения высших учебных заведений. Я целенаправленно выбрала модельный бизнес, а Костик пошел по родительским стопам в кулинарию. Его отец – известный шеф-повар при пятизвездочном отеле «Холидей Инн». И выбор Константина уйти после девятого класса, чтобы поступить в кулинарный техникум, принят Петровым-старшим был довольно спокойно. Тогда как мои родители настояли, чтобы я закончила все одиннадцать классов, и лишь потом отправлялась в определенную профессию.

Ой, сколько было разговоров! Сколько скандалов! Я хотела так же, как и мой лучший друг, не терять два года, да сразу пойти в модельную школу. Разругались мы семьями знатно.

Но после все устаканилось.

И сейчас Костя, который был почти на год старше меня, имел неплохой бизнес, собственных два ресторана. Я – контракты от крупных фирм, принимала участие в показах, рекламировала люксовые товары, да пользовалась тем, что природа одарила меня высоким ростом (метр восемьдесят три), отменным обменом веществ (благодаря ему в свое время удалось «впрыгнуть» в первичный модельный отбор, сбросив за пару месяцев лишние пять кило, и при этом чувствовать себя прекрасно), да худощавой конституцией, при наличии аппетитной груди и жопки. Мы довольно рано достигли того, чего другие добиваются лишь после тридцати. И при этом сохранили в себе человечность.

И дружбу. Которая, пусть и была испытана на прочность, сохранилась, да только окрепла со временем.

Не знаю почему, но я видела в Константине Петрове лишь друга. Никак не мужчину, которым можно увлечься. Возможно, как раз из-за того, что знала как облупленного, да видела еще его переходный возраст, помнила сопливые периоды из дошкольного возраста. А вот он… в старших классах вдруг решил, что влюблен в меня. Даже целоваться лез.

В тот период пришлось охладить его пыл. Нет, поцелуй он все же получил. Я хотела ему показать, что, увы, даже при лобзании ничего не почувствую. Но не понимала тогда, что лишь дала призрачную надежду подростку. Который добился первой ступеньки.

Пришлось ругаться и расставаться.

На целый год!

Который пролетел незаметно. Мы с ним обзавелись собственными «половинками», благополучно кочуя из одних отношений в другие (да и какие там отношения-то в шестнадцать-семнадцать лет?). А встретились вновь, когда в мозгах прибавилось. И с тех пор не расставались, стараясь сводить все к шуткам.

Я могла со спокойной душой изливать свои переживания из-за очередного «козла», который, как я думала, будет «тем самым», а оказывалось, что снова обманулась. Он – спрашивать советы об ухаживании за той или иной «кралей».

Так и жили.

С изрядной долей иронии, любви и непременной поддержкой друг друга.

Так что я была насторожена относительно нетипичного поведения Костика.

У нас была договоренность, что свою машину я оставляю дома, он заезжает за мной на новеньком «Мерсе», чтобы появиться, как и подобает паре, вместе. Умудрился взять паркетник из салона за эту неделю. Хотел понтануться не только невестой-моделью, но и показать, что он тоже не бедствует. Правда, для оформления немца ему и пришлось влезть в кредиты. Ну, кто об этом узнает, кроме родственников?

Когда ко мне подлетел «Мерседес-Бенц GLE II Купе» в смелом красно-оранжевом цвете, я задубела. Вышла на улицу, решив, что дома сидеть уже нет сил, да не учла, что мое легкое пальто, оказывается, так хорошо продувается. А платье и капроновые колготки – совсем не по погоде.

Плюхнулась на пассажирское сиденье и тут же начала искать кнопку подогрева.

– Что за шутки, Петров? Где ты был? Мне казалось, для тебя этот выход в свет важнее, чем мне.

– Важнее! – Костя огрызнулся, срываясь с места чуть ли не под сотню.

– Эй-эй, полегче, ковбой! Я еще хочу жить! – вцепилась в ручку, на всякий случай проверяя, хорошо ли застегнула ремень безопасности.

Петров лишь крепче сжал руль. Стиснул зубы, отчего на его лице заходили желваки.

– Костя?..

Я уже начала переживать. Вечно умеющий держать себя в руках Константин сейчас явно злился. И его злость выходила за рамки.

– Позже, – рявкнул грубо, еще раз намекая, что сейчас слишком разъярен, чтобы сохранять способность мыслить здраво.

Я благоразумно захлопнула рот.

Посижу тихонько. И подожду, пока мой «жених» остынет.

Однако мы уже подъезжали к «Гранд Роялу», а Костя продолжал изображать из себя зубодробительный аппарат.

– Костя… мы продолжаем изображать легенду?

– Да. – Коротко, пока он выруливал на подземную парковку.

– И мы… не в ссоре?

– Нет. Все прекрасно. Улыбаемся и делаем вид, что мы – самые счастливые на свете.

Я снова замолчала, пока он не остановил «Мерседес», да не откинулся на подголовник, прикрывая глаза.

Подождала, пока Костя первым разрушит тишину.

– Готова?

– Я-то да. А вот ты?..

Он открыл глаза. Довернул голову в мою сторону.

– Прошу, не задавай сейчас вопросов, ладно? Я расскажу, как буду… готов.

Наверное, хотел сказать «остыну» или «не стану отгрызаться на любую фразу». Но я не стала исправлять.

– Как скажешь, – протянула руку, пожимая его пальцы, дернула уголком рта, не очень умело улыбаясь. – Давай сейчас выкинем все из головы, и поставим на место зарвавшегося Меркушева и сучку Соню?

Костя кивнул. Все еще оставаясь сосредоточенно-серьезным.

– Спасибо тебе, Маргаритка.

Я сжала его ладонь, переплетая наши пальцы.

– Ты же знаешь, что я рядом? И что ты можешь на меня положиться.

Не знаю, что там перемкнуло в голове у Кости, но он вдруг резко двинулся вперед, да впечатал свой рот в мой, дерзко целуя.

Я опешила, и как-то на автомате ответила.

И все же опомнилась, да уперлась ладошками в его рубашку, чувствуя, насколько горячее тело под дорогой тканью.

Костя отстранился. Заглянул мне в глаза… и просто поспешил покинуть автомобиль. Ни слова не говоря!

И как это воспринимать вообще?!

Дождалась, пока Костя подойдет с моей стороны, открывая дверь. Подала руку, чтобы помог выйти.

Будем считать, что Петров так на стресс реагирует. Кидается на первую попавшуюся под руку девушку.

А целуется он, кстати, очень даже неплохо!

Да, поднаторел с прошлого неумелого опыта.

Мы прошли к лифту, ведущему на первый этаж. Дождались, пока хромированные створки закроются, и, не сговариваясь, нашли отражение в зеркале.

Да, пара для окружающих предстанет красивая.

Стройная шатенка в платье от кутюр цвета ночи, да мощный мужчина с аккуратно оформленной бородой (посетил барбершоп сегодня, не иначе!), облаченный в черный пиджак поверх белоснежной рубашки. Бабочка в тон к классическим темным брюкам, на ногах начищенные от блеска туфли.

Даже учитывая мой немаленький рост и туфли на каблуке, Костя был выше меня. Его сто девяносто с копейками сейчас играли нам на руку.

Мы смотрелись как пара, отправившаяся на вечернее свидание. И дорогой ресторан – прекрасное место для его проведения.

Красивая пара.

И нужно оставаться парой именно для окружающих.

Костя предложил мне локоть, за который я взялась, уже заранее «делая лицо». Створки разошлись, выпуская нас на красную ковровую дорожку.

Мы, разумеется, не единственные, кто вырядился, словно пришел на вручение «Оскара». Но за счет роста и визуальной совместимости (я выбирала цвет костюма Костика, чтобы он сочетался с моим платьем), на нас внимание обратили практически сразу.

Как я и думала, здесь были фотографы. И пришлось улыбаться в камеру (и это бесплатно!), привычно выбирая удачные ракурсы.

Но мы, разумеется, пришли к определенным людям.

Меркушев должен был выйти к гостям, поприветствовав их перед началом приема.

А начало мы благополучно прос… пропустили. И все из-за загадочных обстоятельств, которые испортили на корню настроение моего спутника.

Мы сели за один из столиков возле окна, подозвав официанта в фирменной униформе с логотипом «GR».

– Интересно, что сегодня в меню, – Константин изучающее пробежался по ровным строчкам. – Ха! Среднеазиатская кухня! Он и здесь решил повторить!

Я бросила предупреждающий взгляд на Костю, однако он не стеснялся выражений, хоть официант был еще в шаге от нас.

– Я закажу шурпу, плов с бараниной, оши бехи и две порции творожных баурсак. Для дамы – лагман и гуйру цамян.

Я кашлянула, намекая, что сама в состоянии сделать заказ, однако Костя был непреклонен.

– Из напитков – морс из клюквы, кувшин, и два каппучино. Кофе принесете вместе с баурсаками. Морс сразу.

Приняв заказ, молодой человек удалился, а я смерила Костю убийственным взглядом.

– Что это было?

– Хочу оценить подачу. И вкус, разумеется. – Петров закатал рукав, да взглянул на часы. – Посмотрим, как быстро принесут.

– Я имею в виду, почему не дал самой выбрать? Я, может, не планировала есть такую жирную пищу на ночь глядя. Все же диету никто не отменял.

Костя пожал плечами.

– Думаешь, порции будут большими? Ну да, как же. Принесут, как и подобает пафосному заведению, огромную тарелку, а на ней с гулькин нос.

– И все же, – гнула свою линию. – Я думала взять что-то типа омаров, икры, рыбы в конце концов! А тут неизвестные мне барсаки и гуйру что-то там. Да я даже выговорить не могу!

– Баурсаки, – поправил меня русоголовый, – это творожное лакомство. Булочки к кофе, практически как пончики. А гуйру цамян – лапша с говядиной и овощами.

– Пончики?! – я взъелась. – Какие пончики вечером, Петров?!

– Ну, хотя бы с супом и лапшой согласилась, на том спасибо.

– Я не понимаю, почему ты решил убить мой завтрашний день на кардио тренажерах.

– Среднеазиатская кухня, Артемьева! Это среднеазиаткая кухня! Та, с которой я начинал! Меркушев специально добавил ее в меню, решив плюнуть в лицо!

Ах, вот в чем дело.

Ладно, пончики, так пончики. Придется завтра лишний час побегать на «эллипсах».

Откинулась на спинку стула, начав рассматривать убранство ресторана.

Дорого-богато, как я и предполагала. Кожаные кресла-стулья, белоснежные скатерти, деревянный паркетный пол, дизайнерские люстры, изображающие переплетенные рога лосей, да красиво украшенная елка с золотыми огоньками. Создавалось впечатление, что мы не в центре города, а где-то в хижине лесника, не меньше.

И этим всем мог заведовать мой друг, что сейчас также подмечал детали окружающего нас пространства.

М-да.

– А твой Меркушев… он же еще выйдет к гостям?

– Куда денется. Как только основные заказы вынесут, он и явит свою фигуру. Будет раскланиваться и улыбаться во все тридцать два. Мол, спасибо, что пришли.

Я продолжала скользить взглядом по залу в поисках знакомой девушки.

– Где Соня?.. Что-то не могу найти.

– Та, что сидит практически в центре. В золотом платье.

Присмотрелась к обозначенной особе.

Голая загорелая спина, платье на бретельках, подтянутые ноги, облаченные в летние босоножки. И короткая стрижка.

Я бы ее и не узнала!

Раньше Соня была ярко рыжей, теперь же сверкала блондом, что очень хорошо подходил к ее наряду.

Загар намекал, что она только вернулась с моря. Или потратила изрядную долю времени на посещение солярия. Хотя где-то глубоко в душе червячок подсказывал, что лучше бы это был автозагар.

Я вот не могла себе позволить, чтобы моя кожа стала темной. Договор с агентством запрещал. Я должна была соответствовать фото в портфолио. А там я была бледная. Да и сейчас на носу был контракт с корейцами, а они фанатели от светлой кожи. Так что мне предстояла поездка в Южную Корею, если мои данные устроят производителей дорам.

Тут выбор небольшой: либо на новогодние праздники ехать в тот же Таиланд, загорать на пляже, либо – работать, но забыть о том, что такое солнце.

Понятно, что я выбрала второе. Мне уже двадцать четыре. А век модели, тем более подиумной, недолог. Восемнадцатилетние конкурентки так и норовят столкнуть, сверкая своей молодостью и свежестью. Так что у меня в запасе оставалась пара лет, а после – придется постараться, чтобы сохранить первые строчки востребованности.

Так что Соне я завидовала. В какой-то степени. Но больше меня удивило, как Костя ее идентифицировал.

– Как ты ее узнал? – не стала мучить себя вопросами.

– Я подарил ей это платье.

– Да ладно?.. – снова присмотрелась к золотой прелести. – Похоже на модель от Мишель Мейсон. Только у нее я видела синее шелковое. А здесь золото… – повернулась к Косте и недобро сверкнула глазами. – Только не говори, что его шили на заказ.

Константин потер подбородок.

– Ну, тогда же я не знал, что Соня окажется сукой. Хотел баловать.

Я покачала головой.

– Где был твой мозг, Петров? Нет, не отвечай, знаю. В ширинке. Наверняка после такого подарка твоя Сонечка расстаралась, чтобы заслужить твою улыбку.

Костя хмыкнул.

– Это было… хорошо. Не буду спорить.

– Мужчины, – фыркнула, снова находя взглядом блондинку. – И как ей не холодно с голыми ногами? Я в капронках чуть не превратилась в сосульку!

– Думаю, она остановилась здесь же, при «Гранд Рояле».

– Не поняла.

– Меркушев же не имеет собственной недвижимости в нашем городе. Он – перелетная птица. И порхает с насеста на насест в поисках места, где можно нажиться. Ставлю свои часы на то, что он решил арендовать комнату в отеле. Да свою подстилку позвал к себе. По крайней мере, на прошлую ночь. Чтобы они могли не спешить, да подготовиться к приему. Ему все равно пришлось бы провести на кухне для подготовки к открытию целый день, да еще и половину ночи, если он не окончательный остолоп. А Соня… кажется, при отеле имеется собственный спа и салон красоты. Она никогда не упускает шанса понежиться под руками умелого массажиста.

– Так. Подожди, я чего-то не понимаю. Отель же только открылся. Сегодняшний банкет – приветственный…

– Но для сотрудников и VIP-гостей он предоставляет услуги за неделю до общего открытия. Так сказать, чтобы показать, как оно будет работать. Такой пробный период показывает хозяину, стоит ли что-то отладить, или все он рассчитал правильно.

– И как работать, когда ресторан еще закрыт?

– Обслужить парочку ребят с деньгами – не проблема. Это не целое здание. Наверняка тот же Меркушев расстарался показать свои старания на кухне. Чтоб ему икалось!