– Сегодня геун Танаар разрешил мне взять выходной, – упавшим голосом начала суккуба. – Я пошла в парк, тот самый, где ты гуляла с Авери, помнишь, ты рассказывала?

Лори кивнула, тем самым подгоняя рассказчицу.

– И там был он.

Куола замолчала.

– Он?..

– Мой идеал. Высокий эльф с пронзительными зелеными глазами. Лори, я увидела фреосца!

Лорлиона замерла.

Уж в такие совпадения она не верила.

– Куола, а как зовут твоего идеального остроухого?

Куола прикусила губу.

– Я… не знаю. Я как увидела его, так сразу потеряла дар речи, – она уставилась на свои пальцы. – Лори, но это правда был выходец из долины Фреоса! Он был в черном облачении воинов!

Лорлиона вздохнула.

Сказать или нет?..

– Куола, кажется, я знаю, о ком ты говоришь.

– Знаешь? – медовые глаза суккубы округлились.

– Его зовут Алан, Аланнемонд. Он собирается учиться на первом курсе на Боевом факультете, я сегодня встретилась с ним в приемной у ректора.

– Алан, – протянула Куола, мечтательно зажмуриваясь, после чего резко распахнула глаза. – Лори, ты должна нас познакомить!

Лорлиона оторопело покачала головой.

– Куола, я сама его видела всего раз, и то недолго, пока не подоспела моя очередь идти к профессору…

– Пообещай, что познакомишь! – суккуба схватила руки девушки и сжала их.

Ну и что делать?

– Хорошо, Куола. Я обещаю. Вот только не знаю, когда удастся…

Но Куола ее уже не слушала, рухнув на постель и растягивая губы в улыбке. Она взяла подушку и стала обнимать ее.

– Опасный воин… В одном со мной городе… Фреосец Алан…

Понимая, что в данный момент подруга не готова на внятный разговор, Лорлиона вздохнула. А ведь ей еще нужно взять у Ноала Кристалл Связи, чтобы поговорить с мамой. Она-то хотела попросить об этой услуге как раз суккубу…

А к Руку и Ллориану идти с подобной просьбой было как-то неловко, сразу поймут что к чему и начнут ехидно улыбаться. Нелюди!

Значит, придется самой.

***

Ноал, зайдя в свою комнату, в раздражении швырнул пиджак на кровать.

Какого черта?!

А ведь вчера так все было замечательно!

Они провели вместе фактически целый день! И Лори нравилось его общество!

Ноал начал метаться по комнате.

Как она могла поцеловать блондина?! Почему?!

И почему она не хочет понять, что он должен был быть на его месте? Он, Ноал, должен был видеть ее порыв защищать. Он должен был видеть ее стремление льнуть к нему. Не так, чтобы он заставлял. Чтобы она сама пришла к этому шагу!

Черт!

Ноал пнул ни в чем не повинное кресло, и оно с грохотом отлетело к стене.

Как Лори могла его отвергнуть так… жестоко?

И она призналась, что хочет его! Призналась!

И все же отказала.

Ноал подошел к кровати и рухнул на нее, прикрывая глаза.

Почему он так резко реагирует на отказ служанки? Чем таким его задела маленькая рыжая бестия?

Он принц! Будущий король огромного королевства! И мучается из-за невозможности затащить в постель какую-то рини.

Ноал перекатился на бок.

Ему нужен совет отца. Альморон наверняка вправит неразумному сыну мозги.

Ноал, снова не связываясь предварительно с королем, начал строить портал. И тут в дверь робко постучались.

***

Лорлиона, переодевшись в униформу правящего дома Ионтона, спустилась на второй этаж и встала перед дверью покоев киоса.

Она подпрыгнула от неожиданности, когда из-за перегородки послышался шум.

Видимо, Ноал решил выместить злость если не на Авери, так на собственной мебели.

Девушка молилась, чтобы принц не захотел показывать свою ярость, применимую к ней.

В это время в комнате все стихло. Собравшись с духом, Лорлиона постучалась.

Дверь резко отворилась, и на пороге, возвышаясь над ней, возник Ноал. Его глаза все также были цвета моря. Но, по крайней мере, это оказалось единственным признаком буйства в его душе: никаких когтей, крыльев, брони с ядовитыми шипами, никаких клыков.

– Н… Ноал, прости, ч… что отвлекаю, – Лорлиона начала нервно мять юбку своего зеленого платья. – Не мог бы ты дать Кристалл Связи?.. Я хотела бы сообщить маме, что стала адепткой…

Ноал на секунду прищурился, после чего кивнул, отходя вглубь комнаты.

Лорлиона не рискнула последовать за ним, так и оставшись стоять столбом в коридоре.

Ноал, схватив с полки лилово-красный Кристалл Связи, вернулся к порогу, но не протянул руку с зажатой в ладони ношей.

– Лори, ты хорошо подумала?.. О нас?

Лорлиона задрожала.

В его голосе было столько печали и… мольбы?

Неожиданно было видеть киоса таким подавленным. И осознавать, что этому настроению способствовала она.

Лори прикусила губу.

Он – ее господин. Он мог бы приказать, и она пошла бы навстречу. Ноал знал об этом, поэтому и дал слово, что не станет принуждать.

И как она его отблагодарила за этот поступок?

– Киос, я думаю, что наши… отношения должны оставаться сугубо деловыми. Вы – мой принц, я – ваша служанка.

Ноал сморщился и передал Кристалл.

Лорлиона сомкнула ладони на драгоценном артефакте, нечаянно задев его пальцы. И снова ее словно поразило разрядом молнии.

Она не понимала, почему так реагирует. Он для нее опасен. Он недостижим.

И она его хочет.

Но понимает, что к ничему хорошему это не приведет. Ноал растопчет ей сердце на следующее же утро после того, как она сдастся под его напором. Для него она – лишь галочка в огромном списке побед. Ничего не значащая галочка.

А у Лори впереди долгая жизнь с осознанием факта, что ее растоптали.

Нет, она не пойдет на такое.

К тому же есть Авери. Он наконец-то начал проявлять чувства, которые так хорошо прятал! Друг, который всегда мог ее развеселить, удивить и просто поддержать ничего не значащую беседу. Ей было с ним уютно. Спокойно. Тепло.

А с Ноалом… она постоянно чувствовала, как ее эмоции зашкаливают, а тело начинает неадекватно реагировать на его присутствие.

Лорлиона должна помнить свое место. Она – рини, он – киос. И больше не о чем говорить.

Поблагодарив Ноала за Кристалл, Лори, присев в реверансе, поспешила на первый этаж. Ей нужно матери многое рассказать. И получить совет.

Лишние уши ни к чему.

Но на кухне оказались поварята, которые сейчас бурно обсуждали, что же подавать так рано вернувшемуся из Академии хозяину: куропатку или свинину.

Пришлось выходить в сад. А для этого возвращаться в комнату за пальто. Разговор предстоял долгий, и простудиться на зимнем воздухе совсем не входило в ее планы.

Дойдя до яблони, под которой она не так давно изучала труды, преподнесенные Авери в роли подарка, Лорлиона сжала Кристалл, сосредотачиваясь на образе Сандеры.

Благо Гилин подарил жене собственный Кристалл Связи, чтобы она могла связываться с дочерью.

– Лори?

– Да, мам, это я. Привет!

Лорлиона вздохнула.

– Как там Мэви?

– Научился держать головку и теперь постоянно следит за моими передвижениями, – хмыкнула Сандера. – А какой он прожорливый! Я уже опасаюсь, что этот мальчишка высосет всю мою грудь.

Лори улыбнулась, живо представляя как крошка брат жадно тянется к материнской груди.

– Думаю, тебе нечего переживать, мама. Ты всегда будешь прекрасно выглядеть. Да и Гилин в тебе души не чает.

Сандера фыркнула.

– После твоего отъезда он вроде только начинает приходить в норму, Лори. А то бегал из кухни к комнату, как угорелый, проверяя, все ли в порядке. Как мальчишка. Порой мне кажется, что у меня не двое детей, а трое. Причем еще не факт, кто из вас троих самый сознательный.

Лорлиона хихикнула и тут же посерьезнела.

– Кстати, о сознательности… Мам, помнишь, я тебе говорила, что буду принимать участие в первом туре Зимних Игр?

– Да, я, кажется, тогда еще высказала все, что думаю по поводу твоего опрометчивого поступка.

– Мамуль, я… прошла все три испытания. И сегодня подписала договор на обучение у ректора. Теперь я адептка Аминской Академии.

Воцарилось молчание. Лори грешным делом подумала, что ментальная связь прервалась, и тихонько позвала:

– Мам?

– Я тут, Лори… Просто это так… неожиданно. Ты – адептка?

Кажется, до матери начинал доходить весь ужас сказанного.

Конечно, какая-то рини стала одной из студенток элитной Академии, прославленной на весь Ингиак. Академии, где учатся одни геуны.

И киос, – услужливо подсказал внутренний голос, – твой киос.

Про киоса нужно было информацию подавать порционно. Ведь еще сперва необходимо было рассказать про Авери.

Но сначала Академия.

– Мама, я правда не думала, что так получится. Я не хотела поступать. Не планировала. Но так… получилось.

– Но ты же говорила, что в этих Играх победить очень сложно? Что там магические испытания?

Лори кивнула, хотя Сандера не могла это видеть.

– Да, мам. Та Сила, что жила в моей крови, помогла… Но я правда не ожидала этого!

– Лори…

Сандера ненадолго замолчала.

– Ты пошла на факультет Бытовой магии, как и советовал киос Ноал полгода назад?

Лори снова прикусила губу.

Ну вот. Теперь снова придется шокировать.

Все-таки она – невозможная дочь!

– Мамочка, ты только не волнуйся, тебе это сейчас вредно… Мэвлаю нужно вкусное питательное молочко.

– Лори, ты понимаешь, что таким образом только больше пугаешь?!

– Помнишь, когда мы с тобой говорили в прошлый раз, я рассказывала, как Ноал договорился о моем посещении лекций?..

– Да.

– Так вот, я эти два месяца ходила вместе с ним. С киосом. На его занятия…

– Лори, но ведь киос учится на Боевом…

– Да… Ну я и подумала, что если мне придется учиться в Академии, то лучше продолжить общение с теми, кто меня по крайней мере уже видел и знает…

– Лори! Не хочешь ли ты сказать, что поступила в Академию на факультет Боевой магии?!

Казалось еще чуть-чуть, и мама придет в отчаяние.

– Мамочка, я просила тебя не нервничать! Я уже познакомилась со всеми одногруппниками Ноала, и они за эти два месяца привыкли ко мне.

– Лори, ты понимаешь, что… – Сандера не договорила, явно не в силах подобрать нужных слов.

Послышался долгий вздох, словно женщина собиралась с мыслями.

– Милая, но как ты будешь учиться на Боевом? Ты понимаешь, что из себя представляет программа обучения геунов? А какая там практика?

Лорлиона поежилась.

Не столько от пронизывающего ветра, сколько от разыгравшегося воображения.

А ведь она действительно не знала, что ее ожидает. Те лекции, на которых она была, освещали лишь теоретические основы. На практику человечка предпочитала не ходить, разумно полагая, что на первом этапе Игр ей это умение не понадобится.

Какая же она глупая!

– Мамочки, – Лори прикрыла рот ладошкой. – Мама, что же я наделала?! Но Ноал, когда приводил доводы, что я буду учиться с ним, был таким убедительным… Да и Авери, кажется, замечал, что я смогу справиться…

– Не истери! – прикрикнула на нее мать. – Что сделано, то сделано. В конце-концов, если ты смогла обогнать многих, а, как я понимаю, принимали участие в ваших Зимних Играх, многие студенты, возможно, киос и твой друг правы, – Сандера помедлила. – Хотя мне новость о том, что ты будешь учиться на Боевом факультете совсем не нравится!

– Мамочка, прости меня…

Сандера вздохнула.

– Рассказывай теперь, что еще учудила. Я же чувствую, что новость про Академию у тебя не единственная.

Мама всегда умела предугадывать ее настроение и эмоции.

– Авери… он поцеловал меня.

– Так это же прекрасно! Мальчик, наконец, перешел к действиям?

– Мама… наш поцелуй увидел Ноал.

Сандера снова замолчала.

– Киос… он все еще добивается тебя, ведь так?

– Да. Но… мама, кажется, я его оскорбила. Причем сильно.

И Лорлионе пришлось рассказать, как они вчера после ее триумфальной победы на аренде (Лори решила умолчать, что ей пришлось драться с Авери, может, она и скажет это, но позже), повел ее в ресторан, где и обронил глупую и несуразную фразу про то, что если только она согласится разделить с ним постель, он готов будет отказаться от других девушек. Также рассказала про данное им слово чести. Про их прогулку по набережной. И про сегодняшнюю вспышку гнева.

– Мама, я… поцеловала Ноала. Но не потому, что он просил.

– Девочка моя, только не говори, что ты влюбилась в принца, – голос Сандеры был обреченным.

– Я… не знаю, – честно призналась Лори, начиная выхаживать по зимнему саду. – Мама, когда он рядом, мне хочется, чтобы он… касался меня. И мне хочется дотрагиваться до него. Но в то же время я понимаю, как это опасно. И знаю, что ничего, кроме одной ночи его увлечение ко мне не принесет. Для Ноала постель ничего не значит, а я буду разбита… Мамочка, скажи, что же мне делать?

– Ох, Лори…

Лорлиона явно представила, как мама покачала головой с печалью в глазах.

Да, она заварила эту кашу. Да, она уже взрослая. И да, она хочет, чтобы за нее по-прежнему принимала решения мама. По крайней мере в таком щепетильном вопросе.

Так проще.

Хотя бы иметь иллюзию того, что все разрешится. Родители всегда находят выход из положения. Они всегда могут защитить и утешить. И дать мудрый совет.

– Сперва тебе нужно успокоиться, – начала давать указания Сандера. – Что ты сказала киосу?

– Что не хочу становиться девушкой на одну ночь. И что у него и так предостаточно претендентов для согревания постели.

Сандера снова вздохнула, уже практически со стоном.

– Лорлиона, ты хоть иногда вспоминаешь, что Ноал – твой принц? Повелитель? Будущий король? С киосом нельзя говорить в таком тоне.

– Мама…

– То, что киос просит тебя называть его по имени не дает тебе права забывать, кто он, Лори.

– Я помню, кто он.

– Но ведешь себя с ним, как будто он тебе ровня. Нет не так, как будто ты ровня принцу. Лорлиона, я не хочу ничего такого сказать, но все-таки помни о субординации.

Лори раздраженно фыркнула.

– Вот только он явно каждый раз при встрече хочет, чтобы я об этом забывала. Ты бы видела, как он на меня смотрит! Порой кажется, будто Ноал может раздевать глазами.

Сандера хмыкнула.

– Все мужчины так поступают. Но ладно, я отвлеклась. Ты спрашивала моего совета…

Лорлиона превратилась вся во слух, даже перестав ходить кругами.

– Ты говоришь, что стала адепткой Академии. И в красках отказала киосу в ухаживаниях.

– В целом, да.

– Значит, на мой взгляд, тебе стоит попросить его отпустить тебя. Если мне не изменяет память, при каждой Академии для студентов строили общежития.

Лори задержала дыхание.

– Ты хочешь, чтобы я оставила службу у киоса?

– Нет. Такой работой разбрасываться нельзя. Но если киос Ноал разрешил тебе поступить в Академию, можно справедливо рассудить, что времени на выполнение твоих служебных обязанностей в его особняке тебе будет не хватать, по крайней мере на буднях. Лекции, домашние задания и прочее… Вот на выходных ты смогла бы возвращаться, чтобы помогать слугам. Думаю, если ты попросишь, киос пойдет на встречу. Все-таки это первоначально было его идеей – твое участие в Играх. Значит, он виноват в том, что ты в конечном итоге поступила. Косвенно, но виноват. И, если ты не будешь показываться у него каждый день перед глазами под его же крышей, думаю, киос со временем остынет… Хотя…

– Он должен остыть! – Лорлиона схватилась за эту возможность, как тонущий за соломинку.

– Лори, честно говоря, я не думаю, что даже твой отъезд сможет что-то изменить. Как ты помнишь, киос приехал за тобой из другого государства, а ты уезжала всего на месяц. Сейчас же вас будут разделять всего пару кварталов.

– Вот только я сомневаюсь, что он согласится на такое.

– Ты сможешь давить на тот факт, что вы все равно будете видеться каждый день. По будням – в Академии, раз уж ты решила стать его одногруппницей. А по выходным все будет по-старому. Ты будешь служить в его доме под его началом.

Лорлиона задумалась.

Возможно, это действительно вариант.

Тем более ее отъезд в общежитие как раз прекрасно накладывается на их легенду о разрыве.

– Спасибо за совет, мама. Я не знаю, чтобы делала без тебя.

– Я люблю тебя, милая. И хочу, чтобы ты была счастлива. Лори, ты ведь знаешь, что я поддержу тебя, что бы ты не решила?

У Лори в горле образовался комок.

– Знаю, мам. Я тоже тебя люблю.

Послышался звук детского плача.

– Лори, Мэви проснулся, прости, я должна идти к нему.

– Да-да, мамуль, я понимаю. Поцелуй его от меня.

– Обязательно. Держись, детка, мама с тобой.

На этом связь оборвалась, а Лори еще долго стояла в саду, глядя на Кристалл в своих руках.