– Это не дети, они живут миллионы лет! – возмутился Крас. – Носительницам силы нужна звезда, а если появилась, туда заведомо придет неограниченное количество меченосцев, которых они подкармливают. И рано или поздно они восстанут на Правителя, чтобы отобрать у него звезды. У них так принято: мужики достают звезды, бабы их доят. Не они создавали нас, им не дано инициировать людей, они не умеют родить жизнь – и им все равно, что с нами будет.

Ты не знаешь, какими жестокими они могут быть. Твой мир безумен. Это чужая сила борется между собой. И это свойственно миру полукровок: войны, рабство, насилие, уничтожение экосистемы планет. Если они пришли, очень скоро в системе звезды не останется ни одной живой планеты. Они еще и между собой воюют.

А потом полезут к нам, чтобы восполнить ресурсы…

Но, опять же, я не сказал, что все Правители одинаково относятся к своим детям. Есть такие, которые им помогают, прячут в своих империях, доверяют им крейсеры, сами покармливают их силой. В противном случае, их бы давно уничтожили.

– И для чего они их тогда плодят?

– Не знаю. Это не приветствуется, но романы с людьми Правители заводят постоянно. Может, от одиночества, – Крас понизил голос. – Но иногда мне кажется, специально, чтобы убить. Чужая сила или меч делает их сильнее. Правители – хищники. Им приходилось выживать в таких условиях, когда не убивая, нельзя было выжить.

– Ужас! – содрогнулась Анна.

Крас равнодушно пожал плечами.

– Мы тоже спокойно восполняем свою силу, поедая растения и животных. По природе мы все хищники, а Правители хищники вдвойне. Лично мне их не жаль, – кивнул он на экран. – На их планетах не только ресурсы истощаются, гибнут люди, напрямую связанные с природой: эльфы, орки, гномы, бажби, о которых в вашей истории сохранились только легенды. На четверть я первопроходец, но и мне не выжить на их планетах. Чистокровных эльфов они даже в плен не берут.

– Значит, не все у вас так гладко, – с удовлетворением констатировала Анна.

– Проблемы есть везде. Но мы свободны в выборе. У нас много рабочих из других империй с видом на жительство. Если человек оправдал доверие, Правитель Карсад проводит инициацию. Так они становятся гражданами империи. И многие поступают так же.

– Тогда почему люди уходят к полукровкам?

– Спроси у них, – ответил Крас. – Обычно заяви подают в империи, где есть производство, торговля, инфраструктура. Тяжеловато каждый день перебираться с планеты на планету, чтобы попасть в школу или на работу. За пределами в это время проходят часы. Но в такие империи отбор жестче, многим приходится отказывать.

– Значит, Правители имеют полную власть над вами?

– Правителя, который плохо заботится о своем народе, не позовут, и не откроют счет в банках его империи. Плох тот Правитель, от которого бегут люди. Поэтому, у нас другое отношение, и в целом мы другие. Мирные, дружелюбные, гостеприимные. Правители вели слишком много войн, чтобы уяснить, что в войне нет ни победителей, ни побежденных, а есть мертвые и проигравшие. И лучше не создавать проблем Правителю, который может сжечь твою планету в один миг, или выставить из империи, так что бежать будет некуда.

– И меня полюбят? – усмехнулась Анна.

Крас смерил оценивающим взглядом.

– Безобидная, доверчивая, простодушная. Ты повела себя на Земле так, как повел бы любой из нас. В сговоре с полукровками тебя нельзя заподозрить. Мы подадим прошение, чтобы тебе позволили остаться. И твою маму как-нибудь вытащим.

– Я еще ничего не решила.

– Это дело времени. Ты еще нигде не была и ничего не видела. Но я не об этом хотел сказать, – вернулся он к инструктажу: – Так вот, естественно, среди нас встречаются злобные и агрессивные виды, и те, кто может запросто закусить твоей энергией. Есть те, как Мергариус Кроби Рун, которые выглядят свирепо. Но свирепый он только на первый взгляд, а так, безобидный диноторк. Относительно безобидный – все дины телепаты, – предупредил он. – В их присутствии о них лучше плохо не думать. Или необычные, как, например, огневики. В твоем мире их часто путают с ангелами. Но самые опасные те, которые готовят вторжение полукровок. Они тоже шныряют по империям, скрываясь под личинами иммигрантов. Проверить их может только Соправитель, но он один, и уследить за всеми не успевает. И когда им удается воплотить свои планы, бывает так, что на час, другой, пока Правитель не узнает о вторжении, население становиться объектом насилия. Это может случиться в любой момент. Нападения на соседние империи происходят постоянно.

Как вести себя в таких случаях нас учат с детства.

Во-первых, предусмотрены подземные укрытия. Там есть запасы воздуха, продуктов. Во-вторых, можно успеть переместится на другую планету с помощью аэлрана. В-третьих, забраться в подвал и сделать вид, что никого нет дома. Поверь, воруя воду, воздух и ресурсы, им будет не до тебя. Три пункта сводятся к тому, чтобы спрятаться.

Но самым эффективным средством пока остается браслет защиты.

Во-первых, его нельзя снять насильно, только Правители умеют. Во-вторых, даже полукровки понимают, что человек без браслета долго не протянет, а так есть надежда получить рабочие руки или выкуп. Браслет принципиально не содержит ничего, что могло бы им навредить или разозлить. Главное выжить и дать о себе знать Правителю.

Анна пощупала браслет, он стал слегка осязаемым.

– Я запомню, – пообещала она. – А для чего он вообще?

– Для защиты от радиации, микроорганизмов, выводит токсины, яды, регенерирует поврежденные ткани. Он ориентирован на генетический код, вы теперь с ним одно целое.

– Ты хочешь сказать, что он врос в меня?!

– Паника неуместна, – Крас поморщился. – Ты на другой планете. Через пятнадцать минут, как ты снимешь его, грибница рассосется, а ты умрешь, поражаемая всеми видами немощей!

– Он что, живой?

Браслет, или, скорее, подкожный чип, сам определял генетический код, настраивалось на сознание, прорастая грибницей и образуя с организмом симбиоз. Пищей ему служило нечто, что содержалось в зарядном устройстве. Когда зарядка заканчивалась, батарейку заменяли, обычно проглатывая ее. Сама зарядка оставалось коммерческой тайной производителей. Помимо физической защиты, браслет восстанавливал электромагнитное и информационное поле, включал процессы ускоренной регенерации, затягивая раны грибницей, стимулировал выработку стволовых клеток, омолаживая организм, а заодно расширяя кругозор гуманоидов, как дополнительная извилина с встроенной системой информации. Многие даже не осознавали, что говорят на разных языках.

Хотя…

За долгие годы языки смешались и фактически стали одним, межгалактическим, но с множеством наречий. В основном различали четыре вида: первый – телепатический, передаваемый в образах. На нем объяснялись огневики, аморфы, прочие энергетические виды, не имеющие голосового аппарата. На втором, высокочастотном, который не воспринимался обычным человеческим ухом, разговаривали бажби и русалы, практикуя его под водой. На суше они легко переходили на языковое общение четвертого типа. На третьем разговаривали диноторки. Этот язык звучал грубо, представляя собой гортанные рыки, рычание и рев. С другими представителями они использовали в основном телепатическую связь. На четвертом общались все прочие расы, не испытывающие трудности в произношении звуков. Но даже эти разные типы языкового общения имели слова, сходные по звучанию и по смыслу.

Объяснения заняли полчаса. Не иначе, браслет работал в полную силу. Количество нажатий и место, куда нужно было надавить, чтобы включить ту или иную функцию, пока она не научилась управлять им мысленно, она усвоила с первого раза.

– А ты на мозги жаловалась! – похвалил Крас.

– Я не жаловалась. Но выучить язык так быстро не смогла бы.

– Мы не учим языки, – снисходительно ответил Крас. – Языков у нас так много, что выучить их невозможно. В браслете стоит функция переводчика. Мы могли бы разговаривать мысленно, но без практики это сложно, а в целом опасно. Оставаясь открытой, ты можешь не понять, что тебя сканируют. Я отключил эту функцию.

Анна бросила скептический взгляд вокруг себя.

– Я бы не сказала, что ваша жизнь кардинально отличается от нашей.

– Наши технологии ушли вперед, но все, что практично, рационально и просто, остается. Стул – это удобно, он может быть мягким, твердым, из разного материала, но всегда предназначен для отдыха в удобной позе, не травмирующей позвоночник прямоходящей особи. Точно так же, как стол или шкаф, тарелки и прочие предметы первой необходимости. И пять тысяч лет назад на Земле строили дома, пекли хлеб, водили хороводы. Но как они это делали и из чего, в этом состоит разница между нами. И. кстати, твой земной опыт может тебе пригодиться, когда ты будешь строить здесь собственный бизнес. Все новое – хорошо забытое старое. Крутые машины, тарелки из глины, всякие приспособления. На этом можно неплохо заработать.

Крас поднялся.

– Пойдем, а то засиделись… – он голосом выключил экран и притушил свет.

Снова спустились на лифте, прошли череду коридоров и оказались в уютной затемненной, сравнительно небольшой гостиной-столовой, отделанной янтарем. Посередине стоял длинный широкий стол, покрытый по краям вышитой узорами скатертью, вокруг стола было расставлено около двух десятков, обитых бархатом и украшенных серебряными вензелями в виде треугольника с ветвью посередине стульев. Одну стену полностью занимал аквариум, который сразу же привлек внимание Анны.

В аквариуме вились красные, фиолетовые и зеленые растения, с которых гроздьями свисали ракушки и моллюски, плавали стайки рыбешек, а на дне, среди камней, то переползая с место на место, то прижимаясь к прозрачной стене, огромным фиолетовым глазом на нее таращился полутораметровый осьминог, переливаясь радужными цветами. Голову его украшала пушистая красная шапочка, из отверстия на голове то и дело выплескивалось сиреневое чернильное облачко с червеобразными живчиками, которые сразу же возвращались назад, в головную щель.

– Это парапитус-мистрогалюс с планеты Ихонита-Ахора, из системы Партон.

– Симпатичный? – согласилась Анна.

– И дружелюбный… Он скучает, – Крас постучал пальцем в стекло, состроив парапитусу козюлю. Осминог в ответ состроил свою, используя вместо пальцев щупальца. Он явно обрадовался общению.

– Скоро у него появится подружка, которая сейчас на карантине. Наши ученые посчитали, что экологию планеты вид не нарушит. Мы выпустим их в море. Наши моря и океаны быстро зарастают, а парапитусы съедают около центнера зелени в сутки. Возможно, когда-нибудь их вид станет новой разумной расой.

– Да, сообразительный, – ответила Анна, скорчив парапитусу лицо. Тот попытался покривить свое, закатил глаз и потерял равновесие.

– Не получилось! – рассмеялась она.

Крас взял Анну за руку и усадил за стол.

Подкатил внушительных размеров прорезиненный робот на колесиках. Крас сделал заказ, объясняя пристрастия инопланетянки на своем языке и почем-то полушепотом.

– Не позорь меня перед гостьей, – назидательно и недовольно проворчал робот. – Я робот третьего класса, а не консервная банка. Все будет сделано в лучшем виде!

– Мэлиот, а ты где ты вообще был? – нахмурился Крас – Мы дожидаемся уже десять минут. Снова заряжался посреди рабочего дня?

– Нет, что вы, хозяин! – оскорбился робот-официант. – Я упрашивал зазнайку Тино дать рецепты, привезенные с Земли, – он укатился за стойку бара, за которой располагалась арка с раздвижными дверями.

– Роботы передают информацию друг другу еще быстрее, чем нам, – объяснил Крас. – А это наш семейный герб, – похвастал он, переключаясь на вензеля на спинках кресел и на скатерти.

Анна не удержалась, встала из-за стола и заглянула за арку.

За нею располагался светлый огромный зал, набитый кухонной техникой. Робот-официант, катался от одного робота-повара к другому, отдавая указания. Кроме него на кухне трудились еще восемь таких же роботов, резво снующих с разделочными досками. За ними присматривали два человека, которые о чем-то весело болтали в сторонке. Один из них махнул рукой, когда Мэлиот постоял возле них с упертыми в бока механическими руками. Одна из дверей оказалась лифтом, он открылся как раз в тот момент, когда Анна заглянула в помещение. Из лифта выкатилась тележка с овощами и фруктами. На длинной плите в больших мисках и сковородках что-то кипело, парилось, жарилось, пеклось, издавая миллион аппетитных ароматов. В другой стороне зала лежали горы пирожков, огромные котлы-контейнеры с горячей едой и закусками.

– Это кому? – поинтересовалась Анна, наблюдая, как робот неподалеку ловко шинкует корнеплоды.

– В доме много людей. Те, кто смотрит за роботами, за садом, за порядком в доме, ухаживает за животными. Они занимают заднее крыло. И для людей, занятых на ферме. Их не так много, чтобы закупать для них отдельное оборудование. Производительность у этих ребят огромная, но один робот не может одновременно жарить шашлык и взбивать масло для торта.

И правда, один из роботов загрузил тележку едой и укатил на лифте.

Крас постоял рядом, потом зашел за стойку, налил себе сок, вернулся за стол. Заметив, что робот-официант собирается вернуться, Анна поторопилась присоединится к Красу.

Увидев расставленные на столе тарелки, Анна почувствовала, что проголодалась. От пищи исходили одуряющие запахи. Попробовать еду она решилась не сразу, с завистью наблюдая, как Крас резво уминает нечто, напоминающее бисквитный торт.

– Это все съедобно и вкусно, – успокоил он ее. – Ешь!

Воодушевленная примером, Анна наугад придвинула тарелку. В ней оказалась кисловато-сладкая взбитая масса, политая оранжевым сиропом и посыпанная зеленовато-фиолетовыми ягодами. Порции были маленькие, но радовало изобилие тарелок. Осмелев, она попробовала второе блюдо.

– Уф, – Анна отодвинула последнюю тарелку. – Значит, мы живем в одной галактике?

– В одном содружестве! – промычал Крас с набитым ртом. – Правительница Айра – дочь Правителей Карсада и Катрин. У тебя есть все права просить себе гражданство империи Карсад на законных основаниях.

– Будем заказывать что-то еще? – осведомился робот-официант.

– Нет-нет! – отказалась Анна.

– Вам не понравилось? – разочарованно осведомился Мэлиот.

– Что вы, все было необыкновенно вкусно! – успокоила она трогательного робота. – Но желудок у меня не резиновый… К сожалению.

– Но вы еще так много не попробовали! – мигая диодами, недоверчиво воскликнул робот.

– Это ничего?! – Анна ткнула на груду маленьких тарелочек перед собой.

– По нашим меркам, действительно ничего, – поддержал Крас робота. – Перемещение происходит за счет своей энергии.

– Здравствуйте! – услышала Анна позади себя      звонкий голос.

Она оглянулась. Позади стояла огненно-рыжая девчушка, один в один копия матери Красса Лиссы. От отца ей достались только изумрудные глаза. И роста она была невысокого.

– Кошмар пожаловал! – испуганно проворчал Крас. – Что-то ты рановато, – он старался казаться равнодушным, но Анна заметила, как в глазах промелькнули доброжелательные искры, к девушке он явно был привязан.

– С экскурсии нас отпустили пораньше. Значит, заказывали только сладкое, – девушка осуждающе покачала девушка головой и удовлетворенно пригрозила: – Наверное, маме пожалуюсь.

– Ты меня обманул! – услышав ее, воскликнул робот-официант, упершись рукой о стол и нависая над Красом.

– Мэлиот, клянусь, гостья на обед всегда ела у себя дома только сладкое! – не моргнув глазом, соврал Крас. – Ну или… я неверно информирован… – уличенный в обмане, он свел брови, скорчив девушке страшное лицо. – Тогда, наверное, в море тебя больше никто не возьмет! – пригрозил он. – Это тоже запрещается!

Девушка испытующе замерла, потом испуганно вскинулась, поведя бровью недоверчиво.

– Я же пошутила! Таки не возьмешь?! – прищурилась она.

– Я подумаю, – с сомнением произнес Крас, и сразу сник, заметив зависшего над собой робота, который выполнить заказ сестры Краса не торопился, дожидаясь от него объяснений.

– Я Лиа, Лиана, а как зовут тебя?

– Аня, – представилась Анна, пожимая хрупкую золотисто-бронзовую руку с голубыми ноготками.

– Подождите меня, я скоро! – попросила Лия, заметив, что Крас собирается уходить. Сердито бросила роботу, который обиженно убирал со стола тарелки. – Ну что ж так долго?! Не успею же… Ладно, обойдусь. Может, искупаемся?! – торопливо предложила она, догоняя Анну и Краса.

Крас остановился, развернулся, и приказал твердым голосом.

– Иди обедать. Мы только что вернулись, Ане нужно поспать.

– А потом пойдем? – с надеждой выдохнула Лия.

Крас потрепал сестру по волосам.

– Обязательно. Мы ж должны показать Ане наш мир.

На прощание Анна помахала девушке рукой, и Лиа, шмыгнув носом, вернулась в столовую.

Крас проводил до приготовленной для нее комнаты, открыл дверь, заглянув внутрь. Ее комната оказалась почти такой же, как комната Краса, но без бассейна и зеркального потолка. Ее меблировали красивой мебелью, постелили на полу бирюзово-мшистый ковер, разбросав по нему красивые коврики, на стены повесили картины и декорировали статуями и цветами, и предусмотрительно оставили на столике возле кровати стопку модных журналов.

Прихватив стопку с собой, Анна добралась до кровати, внезапно почувствовав усталость. Но листала недолго – сон одолел ее сразу же, лишь смежила веки. И слегка удивилась, когда ее позвал торжествующий голос, рассекая подпространственный туннель.

С того конца к ней потянулись темные щупальца…