– Нас учат этому на первых курсах начального образования, – подтвердила Лия с мрачным видом. При воспоминании о доме, о родителях, из глаз ее снова покатились слезы. Она размазала их по щеке. – Мы теперь Лия и Крас Хэроши. Обычно обращение похитителей за выкупом выводит их на имперские службы безопасности, тогда у нас будет шанс вернуться домой. Демон Правителя Карсада сам займется нашими поисками. Но иногда люди, которые приходят за выкупом, не знают, где мы и кто передал послание.

– Как, клоны? – выдавила Анна, проглотив ком в горле.

– Полукровки часто выдают их за похищенных, получая выкуп, – объяснил Крас, тяжело вздохнув, – Клоны живут недолго, их биологические часы сдвинуты, но пока их принимают за нас, успевают столько натворить! Это галактика, – угрюмо пошутил он. – Можно вернуться в дом с мертвецами. Поэтому немногие рискуют торговаться с похитителями.

– Это полукровкам ничего не даст, охрана безопасности уже работает с нашими родственниками, – с неприязнью вставила Лия. – Заметили, они даже не спрашивали наши имена!

– Спросят еще, – с сомнением ответила Анна.

Флаер тряхнуло, и он остановился. Все трое примолкли в тревожном ожидании. Люк открылся, в проем хлынул свет, рассеяв тусклое освещение грузового отсека.

Их вывели по одному.

Они стояли на берегу небольшого горного озера, в котором скапливалась талая вода. Значит, вода была, но немного. Недалеко от озера возвышался каменный замок, больше похожий на груду скал или развалин. Возможно, его строили с таким расчетом, чтобы невозможно было засечь с высоты. Но тогда к чему было оставлять высеченного из скалы дракона? На этот раз им дали как следует напиться, облив сверху чем-то вроде шампуня, по очереди, не снимая одежды, искупали в теплой большой ванне, вода в которой бурлила, как в стиральной машине, а после просушили теплым воздухом и отвели в подвальное помещение. Еще через полчаса принесли жареную рыбу.

– Ну, кажись, жизнь налаживается, – истерично хохотнула Анна. – У мамы будет приступ, когда я вдруг не вернусь. Это какой-то бред!

– С нашими предками будет то же самое, – Крас тяжело вздохнул. Он попробовал рыбу, запивая водой. – Извини, что втянул тебя, – выглядел он виновато. – Нам бы минуты три, и нас бы там не было.

– Ты не мог знать, что на торговый центр нападут.

– Я так хочу домой! – вздрагивая всем телом, Лия снова заплакала, роняя соленые слезы в тарелку.

– Не мы, так другие, – проворчала Анна, меряя камеру ногами. – Мы оказались не в том месте, не в то время, но других, того же продавца, уже давно бы перепродали. У тебя знак на плече, – вспомнила она. – А я их генетикой заинтересовала. Черт, кажется, ты был прав. Помнишь, ты говорил про нападение? Они скачали на нашей планете атмосферу! Кстати, я слышала, тебя из-за твоего знака будут пытать, что да где да как.

Крас заметно побледнел, подавившись рыбой. Он отодвинул тарелку, беспомощно взглянув в ее сторону.

– Меня тоже будут, – посочувствовала она себе. – Они думают, что я знаю, как попасть в империю Гидра. Моей планете грозит катастрофа, и все из-за меня. Слава богу, я не блещу знаниями! И под пытками я не стану умнее.

– Это невозможно, – уверенно заявил Крас. – Империя Гидра закрыта для всех, даже для Правителей!

– Но ты как-то прорвался, – напомнила Анна. – И этот, Осирий… тоже смог. Эти товарищи настырные и упертые, без галопиридола от бзика не избавятся.

– Если найдем код этой чертовой планеты, предупредишь, – Крас заметно сник, потеряв окончательно загар и приобретая какой-то нездоровый зеленоватый оттенок, напугав ее, но это могло оказаться игрой света в подземелье.

– Как?! – развела Анна руками. – Вы знаете, я тут, дорогие мои земляки, подложила вам свинью, и большие гуманоиды, очень большие, мчат по моим следам, чтобы забрать воду и обратить вас в рабов… Меня тут же запрут в сумасшедший дом! Надолго! Пока мысли о нападении не выставят! А когда придут, мне кажется, кто-то будет даже рад. Так у нас фашистов встречали: с цветами, с хлебом и солью, с музыкой.

– Ублюдки! – согласился Крас. – А все из-за полукровок! – перевел он стрелки, заметив, что Анна смотрит на него не по-доброму.

– Ну, знаешь! – оборвала его Анна. – Их тоже понять можно. Видел трещины в земле? Это засуха. Ей не год и не два. Я по телевизору видела, в Австралии, но в сто раз меньше. А там по десять лет дождя не бывает! Наплодили, выбросили за борт и добивают. Если Правители такие могущественные, почему бы им не заключить перемирие ради тех же звезд?

– Это не люди, им нельзя ничего давать. Стоит им окрепнуть, как они тут же развяжут войну, – цинично заметил Крас. – Это же полукровки!

– Типичный фанатизм, который поднимал и Гитлера, и Сталина, и Муссолини, – Анна осуждающе смерила его взглядом. – Война уже идет. Кстати, если бы такое положение дел не было выгодно некоторым Правителям, то всей этой работорговли уже давно бы не существовало. Я слышала, что многих людей переправляют в империи Правителей.

– Ты на чьей стороне?! – опешил Крас, забыв, где находится. – Вот оно, то самое! Мы, между прочим, в плену у этих самых обиженных и угнетенных!

– На своей! – не собираясь на этот раз уступать, с вызовом бросила Анна. – И тебе не советую махать красной тряпкой! Сдается мне, что вас не выжить учат, а положить себя за империю, – зло бросила она. – Нам главное выбраться. И пусть ваш Карсад, если он такой могучий, сам с ними разбирается! Во времена полукровок по-разному жили, но кто им ноги целовал, тот был в почете.

– Что ты предлагаешь? – вскинулся Крас. – Ноги целовать?

– Внедрится! Достать код! Вернуться домой! – хладнокровно заявила Анна.

– Согласен. Но чем я могу быть полезен полукровкам? – Крас недоуменно пожал плечами, вытягиваясь на нарах, которые оказались ему малы.

– Ты на каком курсе? На девятом? Вас же чему-то научили!

– Теоретически? – Крас пожал плечами. – Всему, что может встретиться в космосе, – он скис. – Зубрили имена Правителей, – он загнул палец. – Системы, способы и последовательность окультуривания планет, пути перехода в подпространство и обратно, учились стрелять из суперсовременных пушек и сбивать потенциального противника, генетические особенности рас, ну и… подписи Правителей. Было выживание в экстремальных условиях, в теории. Но сдается мне, как-то неправильно учили, – признал он. – Еще день в той клетке, и я бы копыта откинул… Еще про полукровок рассказывали… Мол, вы, ребята, им не попадайтесь, а схватят, молчите, и бегите при первом удобном случае, – Крас постучал кулаком в прочную стену, проверяя ее на прочность. – Тогда это казалось возможным, а здесь у меня другое впечатление складывается: ногтем в этой стене дырку не сделаешь.

– Ну вот, давай, выживай, – подала голос Лия, уткнувшись в подушку, набитую соломой. – Я им совсем-совсем не нужна, они убьют меня!

– Не убьют, мы им военные секреты не выдадим! – подбодрила ее Анна, взглянув на Краса сердито: – Им вода нужна, тебе что-нибудь известно об этом?

– В принципе, не так много, – пожал плечами Крас, принимая положение сидя. – Метановая планета, сильное электромагнитное поле, несколько термоядерных катализаторов, слияние ядер, опять же природные катализаторы. На остывшей планете запустить такой механизм невозможно. Мы находим подходящую планету, Правители открывают порталы в хранилища, и вода заливает планету, собираясь в низинах и впадинах. Предварительно планету прогревают, задают параметры орбит. Как правило, в моря и океаны с водой попадает много метана, который при остывании опускается на дно, а при повышении температур тает и поднимается на поверхность, несколько подкисляя воду, но создавая благоприятную среду для растительности. Растительность преобразует углеродные соединения в органику, связывая углерод. И вот, пожалуйста, получите планету на заселение.

– Это ближе к тому, чтобы подобраться к полукровкам, – Анна покачала головой. – Но все это они наверняка и без нас знают, информация не стоит выеденного яйца.

– Я знаю! – раздраженно ответил Крас.

– Выход в том, чтобы примирить враждующие силы. Каждая капля крови стоит меча или силы… – Анна вдруг вспомнила голос, который слышала в подпространстве. Она застыла с рассеянным взглядом, немного напугав Краса.

– Ты же их видела! Теперь и ты знаешь, какими способами они действуют, – воскликнул он возмущенно.

– А у них есть другие способы? – Анна вышла из своей прострации. – Я слышала, Правитель Карсад сжег несколько планет?

– Не он, драконы и василиски, – сердито ответил Крас. – Полукровки уничтожили планету на Айране, заразив воду химической дрянью. Погибли миллионы бажби! Это самый беззащитный народ, который даже в торговый центр ходит в скафандрах! Что они им сделали?! – возмущенно повысил он голос. – Теперь-то, после того как Карсад их наказал, они боятся нападать в открытую и убивать людей в таком количестве!

– Драконы и василиски? Мощное оружие? – на секунду заинтересовалась Анна. – Думаю, полукровки тоже сделали это в отместку. Когда-то и здесь была вода, а куда ж она подевалась?

– Вы что-то уже решили? – всхлипнула Лия. – От того, что вы скандалите, как два надоевших друг другу супруга, лучше не будет!

– Мы не можем, мы не знаем, что от нас потребуют, – тяжело вздохнул Крас. – Спи! Воду могли выкачать. Так часто делают, чтобы загнать полукровку в угол и заставить оставить звезду. Нападать на них бывает опасно, полукровки никогда не ходят поодиночке. Кроме того, среди них встречаются сильные воины и носительницы силы. И так можно настроить против себя звезду. А если они сами ушли, то звезда как бы остается бесхозной.

– Значит, постоять за себя умеют! Не Карсад ли отдал приказ слить?! Если это так, то это самый настоящий грабеж! – констатировала Анна. – А сам ты видел когда-нибудь Правителя?

– Я? Да, много раз. И на Прокусе, и на Валеране. Отец всегда брал нас с собой на ежегодный имперский бал, который проходит одновременно везде, где есть крыло дворца Правителя. Он открывает его. И на Огре. Правители содружества часто посещают Академию, а иногда читают лекции. Мы их надежда на новые звезды, мы ударная сила, если вдруг на нас нападут другие Правители.

– И что они собой представляют? – полюбопытствовала Анна.

– Ну… – Крас запнулся. – Например, Правитель Карсад может принимать любую форму, но обычно, он как человек… Высокий, с белыми волосами, стильный такой, в общем, привлекает внимание. То же самое Каффа и Зарт, и Катрин. На первый взгляд даже не скажешь, что перед тобой Правитель, пока они сами не захотят быть узнанными.

– А может, подстава? – хмыкнула Анна.

– Нет, их почти всегда сопровождает демон, – отрицательно качнул головой Крас. – Кроме Зарта, у которого своего демона пока нет. По форме напоминает осьминога, но без тела, сгусток тьмы. Кроме того, Карсада и его демона часто показывают по видеоинформу в новостях. Иногда, как они борются между собой, иногда с преступниками, приговоренными к смерти. Захватывающее зрелище. А каналы Сореи, столицы галактики, где живут одни Правители, только о них и рассказывают.

– В смысле? Как он и его демон убивают людей? – опешила Анна.

– С преступниками! Приговоренными к смерти! – без жалости произнес Крас, обнимая Анну за плечи одной рукой и придвигая к себе, чтобы согреть. – Их выпускают на любой планете, где нет мирных жителей, дают любое оружие, какое захотят. Если человек продержится десять минут, он обеспечит себя на всю жизнь, получив доступ к имперским счетам, если же нет, ему дают выбор: или умереть, или провести остаток жизни на закрытой планете без браслета защиты и права на размножение.

– И что?

– Пока никто не продержался. Это в назидание всем, кто ставит себя выше тех же бажби или динов.

– Круто! А полукровки? Они не пробовали завалить его в этом шоу? – хихикнула Анна.

Крас подсел к ней, прижимая ее к себе и согревая теплом своего тела. В каземате было холодно, и Анна не отстранилась.

– По силе они не уступают, когда вместе. Обычно, нападают толпой. И несколько голодных демонов. Кровь полукровок демонам не подходит, но, чтобы прикрыть, вполне. Потом демоны уходят, а полукровок отлавливают, вырывают и силу, и меч, и внутренности, рассылая по всем империям. Не скажу, что Карсад их притеснял. Да, он выжег несколько планет полукровок, но только тех, кто был причастен к уничтожению народа бажби. Сами виноваты. Многие не понимают Карсада и осуждают его, но Правительница Катрин из другой галактики, там к полукровкам относятся по-другому, позволяя жить, если есть Правитель, который берет его под свою ответственность. Но нам от этого только хуже, они постоянно нас провоцируют. Думают, если к ним по-хорошему, то можно без страха по-плохому.

– Значит, у нас нет шанса, – задумчиво проговорила Анна. – Все гораздо хуже, чем я себе представляла. В таких обстоятельствах им не до сочувствия к нам. Полукровки бьются не на жизнь, а на смерть, и чиркаться с нами не будут.

– Ни одного! – угрюмо согласился Крас.

– И я их понимаю! Их загнали в угол.

Полукровок было по-человечески жаль. Анна и хотела бы думать о них с такой же неприязнью, как Крас и Лия, но не получалось. Тяжело жить на ограбленных планетах, когда нечем дышать. И если у людей был какой-то выбор, то у полукровки ни одного. Как изгой, он должен был всю жизнь бежать от Правителей, или повернуться лицом и умереть, сражаясь с ними.

– Блин… – выругался Крас, вставая и перебираясь на другие нары. – Теперь я понимаю, почему запрещено вытаскивать людей с закрытых планет. Ты! – он взглянул на Анну с осуждением. – Мы жалеем вас, вы их, и остаемся крайними.

– А бажби знают, чья вода? – провокационно спросила она.

– Нам чужой воды не надо, у нас своей дофига! – зло ответил Крас. – Пожалуйста, приходи, покупай. Полукровки контрабандой целые моря вывозят, а Правитель Карсад смотрит сквозь пальцы!

– Мда-а… – протянула Анна в задумчивости, усаживаясь на нары и поджимая коленки. Агент 007 мог отдыхать – ему такое не снилось. И в голову ничего умного не приходило. Попробовала мыслить, как полукровки, и тут же отказалась от этой мысли. Мало радости чувствовать себя покойником. Наконец, холод заставил ее встать и двигаться. Она прошлась по камере: десять прогулочных шагов вдоль, и пять поперек.

– Сложная задачка! Как можно примирить непримиримое? – размышляя вслух, разозлилась она. – Сказал бы как, а не знаешь, так и не заставляй!

Лия зашевелилась, повернув в ее сторону голову, удивленно переглянулась с Красом.

– Ты это о чем? – спросила она.

– А вы разве не говорите с Богом? – смутилась Анна. – Ну, там… в подпространстве?

– Я слышал, что такое бывает, – успокоился Крас.

– А какой Он? – спросила Лия убитым голосом. – Бог?

– Да никакой, голос просто. Мол, надо всех передружить, и бери дело в свои руки, а то кровища, смотреть тошно. Точно, тошно! – согласилась она.

– Почему же Он Правителям это не скажет? – Крас скептически усмехнулся.

– Они не слышат. Так всегда бывает: люди слышат только то, что хотят. А если слышат, почему убивают друг друга? Выходит, не святые, – брезгливо передернулась она.

– Не принимай близко к сердцу, – посоветовал он. – Эффект перехода в энергетическую субстанцию может иметь различные последствия. Мысли Создателя дано понять лишь Правителю, который стоит ниже на одну ступень. Мы отстоим так далеко, что, попадая в иную вселенную после смерти, можем лишь пресыщаться плодами своей праведности!